TOXICOLOGA DE SUSTANCIA UTILIZADAS EN

LA MINERIA
La minera, como tantos otros procesos industriales, genera o emplea en
sus procesos productos potencialmente txicos, y por tanto, se puede
considerar una actividad de riesgo para la salud. Adems, y esto es
especfico de la minera, pone a disposicin de los agentes naturales una
serie de compuestos qumicos y minerales. Los minerales sulfurados,
que son estables en unas condiciones fsico-qumicas determinadas,
propias del subsuelo, pasan a ser inestables o metaestables al ponerse
en contacto con las condiciones atmosfricas, generando compuestos
nuevos. La razn para esto radica en las reacciones de oxidacin e
hidrlisis a las que se ven sujetos en superficie. Algunos de los
compuestos formados.
Por ejemplo cido sulfrico y metales liberados (Nquel, Cobalto, Cobre,
Zinc, Cadmio, Plomo, Mercurio, etc.) durante estos procesos
son elevadamente txicos o peligrosos. Por otra parte, es aceptado que
la minera proporciona las materias primas de nuestro confort material,
puesto que ellas permiten la edificacin, o la fabricacin de casi todos
los componentes de nuestra vida cotidiana. A pesar de que en muchos
aspectos es deseable que para estas actividades (construccin,
fabricacin) se reciclen materiales residuales, ya extrados del subsuelo
y procesados, lo cierto es que el reciclado no alcanza a cubrir las
necesidades crecientes de las sociedades modernas, lo que obliga a
seguir considerando a la minera extractiva como una necesidad bsica
para la humanidad.
Como por otra parte existe actualmente un gran inters en preservar
nuestro entorno y en minimizar los riesgos ambientales, se impone la
necesidad de conocer adecuadamente las posibilidades de que los
productos txicos mineros se difundan en el medio ambiente, y lleguen a
los cultivos, las aguas o el aire, entrando en la cadena trfica hasta el
ser humano. En el presente tema analizaremos las cuestiones relativas a
esta problemtica, y se discutirn soluciones que tiendan a minimizar las
posibilidades de que estos productos mineros induzcan daos severos a
la salud humana y al medio ambiente en general.
1.- Anlisis del Riesgo

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Buena parte de los productos mineros son txicos, pero qu es un

txico? Los txicos mineros, como tantos otros y salvo excepciones, no
son mortales con carcter inmediato, sino que constituyen factores de
riesgo para la salud. Pueden producir determinados efectos sobre la
salud, siempre y cuando se cumplan unas determinadas premisas: la
dosis que recibamos, la forma en la que lo recibimos (tipo de
exposicin), o el tiempo de exposicin al txico. As pues, conozcamos
los factores de riesgo en cierto detalle, para poder valorarlos
adecuadamente.
1.1.- Definicin y caractersticas de los txicos
Txico es todo compuesto que produce un efecto adverso sobre la salud.
Ahora bien, con esa definicin todo compuesto es txico, lo cual es
cierto, pues como estableci en su momento Para Celso, la toxicidad es
funcin de la dosis: substancias inocuas o incluso beneficiosas para la
salud, que nadie llamara txicos, como el agua o el hierro, se convierten
en txicas a muy altas dosis, generando la primera un desequilibrio
electroltico, por lavado de sales bsicas para nuestro organismo,
mientras que el exceso de hierro produce la enfermedad denominada
hemocromatosis. As que en la prctica se suelen llamar txicas a las
substancias que lo son incluso en dosis bajas. En general llamamos
venenos a las substancias que son txicas con carcter letal en dosis
muy bajas.
A modo de ejemplo, los metales pueden clasificarse en dos tipos:
esenciales y txicos. A pesar de llamarse esenciales, y ser necesarios
para la salud, todos los metales tienen un umbral de toxicidad, a partir
del cual producen efectos adversos, o incluso la muerte. La Tabla 1
relaciona los efectos producidos por deficiencias y por dosis excesivas
de algunos elementos metlicos esenciales.

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ELEMENTO

DEFICIENCIA

TOXICIDAD

Hierro

Anemia

Hemocromatosis

Anemia

Envenenamiento crnico
de Cobre

Cobre

"Tambaleo"

Enfermedad de WilsonBedlinton

Enanismo
Zinc

Crecimiento retardado de
las gnadas

Fiebre Metlica
Diarrea

Acrodermatitis enteroptica
Anemia

Fallos cardacos

Cobalto

"Enfermedad del hgado

blanco"

Poliotemia

Magnesio

Disfuncin de las gnadas

Ataxia

Convulsiones
Malformaciones del
esqueleto
"Enfermedad del msculo

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blanco"

Cromo

Selenio

Trastornos en el
metabolismo de la glucosa

Daos en el rin

Necrosis del hgado

"Enfermedad alcalina"

Distrofias musculares

"Tambaleo ciego"

(Nefritis)

Pero adems, como se indica, esta toxicidad depende de la forma en la

que se encuentre el elemento, as que podemos tener por ejemplo
metales esenciales que si estn formado parte de un compuesto
determinado, pasen a ser txicos: esto nos lleva al tema de
la especiacin, del que hablaremos ms adelante.
Las sustancias txicas pueden se clasificadas de diversas maneras: por
su composicin, por sus efectos concretos, etc. Una clasificacin que nos
interesa especialmente es la que establece la diferencia entre
substancias txicas persistentes o no persistentes: las primeras
corresponden a compuestos inestables, que en determinadas
condiciones pueden transformarse en compuestos de menor toxicidad.
El segundo grupo est integrado por compuestos que no sufren
transformaciones con facilidad, o no las sufren en absoluto, lo que les
confiere una gran capacidad para permanecer en el ambiente sin sufrir
cambios en su estructura y propiedades. Esto les permite transferirse o
movilizarse en el ambiente sin perder esas propiedades. La persistencia
depende fundamentalmente de la reactividad qumica (las substancias
ms persistentes son las menos reactivas).
Otro carcter interesante de los compuestos txicos es su capacidad
para incorporarse o no a los seres vivos. Algunos de ellos, a pesar de ser
potencialmente txicos, pasan por el organismo sin que se produzca
incorporacin, por ejemplo, por no ser lo suficientemente solubles. Esto
nos lleva al concepto de biodisponibilidad: para que la substancia sea
txica, debe poder ser asimilada durante su contacto con el hombre u
otros seres vivos.

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Un ejemplo de sustancia de baja biodisponibilidad puede ser el mercurio

metlico en forma lquida: a pesar de ser un elemento de elevada
toxicidad, el mercurio en forma metlica se utiliz en el pasado como
laxante, sin que producirse efectos txicos apreciables, debido a que su
capacidad de absorcin por el sistema digestivo es prcticamente nula.
La biodisponibilidad de una sustancia depende de sus propiedades
qumicas y fisicoqumicas, de las del medio, y de los mecanismos por
los cuales es incorporada por los seres vivos.
Otra propiedad importante desde el punto de vista de la toxicologa de
algunos compuestos es la bioconcentracin, que consiste en la
asimilacin neta de una sustancia por un organismo a partir del medio:
por ejemplo, los organismos acuticos desde el agua, o las plantas
desde el suelo. Este fenmeno ocurre con substancias que tienen ms
afinidad por los tejidos de organismos que por el agua, por lo que
pueden alcanzar concentraciones ms elevadas en organismos que en el
medio en el que se encuentran (normalmente en disolucin acuosa). La
bioconcentracin depende de factores tales como la solubilidad de un
compuesto en agua y en grasas. Por su parte, los factores que favorecen
la bioconcentracin son la biodisponibilidad, la hidrofobicidad, y la unin
especfica a biomolculas concretas del organismo en que se produce.
Este proceso se puede medir mediante el llamado Factor de
Bioconcentracin (FBC), especfico para cada substancia y cada
organismo, y que corresponde al cociente entre la concentracin de la
substancia en el organismo y en el medio. De esta manera podemos
clasificar los compuestos de la siguiente forma:
-

FBC

no sufre bioconcentracin

FBC

1-10

bajo potencial de bioconcentracin

FBC 10-100 potencial intermedio de bioconcentracin

FBC

> 100

alto potencial de bioconcentracin

Pero no todas las substancias txicas biodisponibles generan o pueden

generar efectos adversos a largo plazo: en algunos casos, la substancia
se excreta con facilidad, lo que limita los posibles daos a medio o largo
plazo (los efectos crnicos, de los que tambin hablaremos), mientras
que en otros casos, la eliminacin de la substancia que entra al
organismo es lenta, lo que implica que se va acumulando en el
organismo si la ingesta es constante. Se produce entonces un efecto

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llamado de bioacumulacin. Se trata, por tanto, de una acumulacin

neta de una substancia por un organismo, obtenida ya sea desde
fuentes biticas (otros organismos de los que se alimente) o desde
fuentes abiticas (suelo, aire o agua). Mediante este mecanismo la
concentracin de un compuesto aumenta en el organismo expuesto en
funcin del tiempo: por ejemplo, cuando la concentracin de una
substancia es ms alta en los peces adultos que en los jvenes del
mismo lugar, se dice que hay bioacumulacin. Esta capacidad depende
sobre todo de las caractersticas fisicoqumicas y bioqumicas del
compuesto, de su solubilidad en agua, y sobre todo de su velocidad de
eliminacin.
Otro fenmeno es el que puede darse a lo largo de la cadena trfica. Si
los organismos que ocupan niveles ms bajos en sta (plantas, algas)
estn contaminados, y son ingeridos por otros organismos que ocupan
lugares ms altos, stos adquirirn la contaminacin, y podrn
transmitrsela a su vez a los que se alimentan de ellos. Cuando en estos
eslabones de la cadena se produce bioacumulacin, los organismos que
ocupan las posiciones ms altas llegarn a adquirir contenidos cada vez
mayores en la substancia en cuestin.
Este fenmeno recibe el nombre de bioamplificacin o biomagnificacin,
y es especialmente problemtico para el hombre, como cspide la
pirmide trfica, as como para depredadores como las rapaces.

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Las vas de exposicin al contaminante. Como se ha comentado

previamente, hay vas de exposicin muy variadas, en funcin del modo
de vida del organismo, de su alimentacin, etc. As, en los organismos
acuticos la principal va de exposicin es el agua, que se filtra en las
branquias para la obtencin del oxgeno disuelto, y tambin se ingiere
junto con muchos de los alimentos que el organismo captura en el
medio. Pero algunos organismos acuticos tambin interaccionan con los
sedimentos del fondo, as que ah tienen otra posible va de exposicin a
los contaminantes. Pasando al otro extremo de la complejidad vital, el
hombre respira aire, bebe lquidos variados, ingiere alimentos (con
mayor o menor grado de manipulacin de los mismos), interacciona en
mayor o menor grado con los suelos, y manipula objetos muy variados.
En cada uno de estos actos tiene posibilidades de respirar, ingerir, o
ponerse en contacto cutneo con contaminantes. Algunos factores a
tener en cuanta en el anlisis del riesgo que puede comportar un
contaminante en lo que se refiere a las vas de exposicin.

Ingesta: se produce a travs del agua u otros lquidos (como la leche) o

de los alimentos. Es importante identificar el patrn de ingestin: la
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dosis por comida, el tiempo entre comidas, y la regularidad con que se

produce la ingesta.
Inhalacin. Puede tratarse de gases o de partculas. En los gases lo
importante es la composicin; en las partculas su granulometra y la
composicin. Especialmente importante adems es el tema de la
biodisponibilidad del txico: cuanto ms soluble sea, ser tambin ms
biodisponible a travs de su inhalacin.
Contacto cutneo. El factor clave en este caso es que se produzca o no
penetracin del agente a travs de la piel.
1.2.- Efectos de los txicos
Los txicos producen efectos adversos en los organismos.
Pero Qu efectos son stos? Cmo se manifiestan? Cundo se
manifiestan? La respuesta no es simple, porque cada txico puede
presentar efectos muy variados, que adems pueden depender de
interacciones con otros txicos, o de nuestra respuesta, que puede ser
ligeramente diferente de unas personas u organismos en general a
otras. En trminos generales, la toxicidad puede ser de dos grandes
tipos: aguda y crnica.
La toxicidad aguda:

Es la que se manifiesta de forma ms o menos inmediata, como reaccin

directa a la exposicin. Por ejemplo, la primera vez que se fuma se suele
toser: es una reaccin del organismo a una agresin puntual a nuestro
sistema respiratorio, que sera una toxicidad aguda. No tiene nada que
ver con la gravedad de la intoxicacin, sino con que los efectos se
produzcan de forma inmediata. Otro ejemplo, de mayor gravedad: si
respiramos en una atmsfera que contenga determinados niveles de
monxido de carbono (CO), moriremos de manera rpida, debido a que
este compuesto es letal an en bajas concentraciones; as pues, nos
produce una intoxicacin aguda y grave, con resultado de muerte.
La toxicidad crnica:

Es la que se produce por una bioacumulacin de una substancia txica

en nuestro organismo. Esa substancia va produciendo una serie de
efectos que tardan en manifestarse, no tanto porque sea necesario que
se alcancen determinados niveles en la bioacumulacin, sino porque
dichos efectos se van acumulando sin que lleguen a dar origen a
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sntomas claros: la sintomatologa que producen no induce al paciente a

ir al mdico hasta que ya es demasiado tarde. Muchas de las
substancias cancergenas son de este tipo: favorecen determinados
mecanismos que pueden llegar a desencadenar una enfermedad de ese
tipo. En algunos casos ni siquiera hace falta que se produzca
bioacumulacin: por ejemplo, determinados tipos de asbestos producen
cncer simplemente por la inhalacin de algunas de sus fibras, que con
el tiempo generan la enfermedad, sin que vuelva a existir contacto con
este tipo de fibras.
Ahora bien, qu hace txica una substancia? La respuesta de nuevo es
compleja, puesto que tambin hay una gran variedad de efectos txicos.
Algunos producen interferencia en reacciones bioqumicas que impiden
el funcionamiento de cierto ciclo, otros producen asfixia, otros irritacin
de mucosas, y un largo etctera de posibilidades, en los que no vamos a
entrar.
A la vista de lo anterior, los efectos txicos se pueden clasificar en dos
grandes grupos: letales y subletales, sin poder olvidar que los efectos
subletales pueden transformarse a la larga en letales. Algunos efectos
subletales de los txicos pueden ser los siguientes:
Cambios histolgicos o morfolgicos en los tejidos. Por ejemplo, el
cncer.
Cambios en la fisiologa, como supresin del crecimiento y desarrollo,
torpeza para los movimientos, etc.
Cambios en la bioqumica del organismo, tales como en la actividad
enzimtica y qumica de la sangre.
Trastornos del comportamiento.
Trastornos en la reproduccin.
Cada tipo de efecto txico estar relacionado con la interaccin biolgica
o bioqumica que la substancia produzca con el resto de substancias
propias del organismo. Por ejemplo, la hemoglobina es una molcula
fundamental en nuestro organismo, puesto que es la encargada del
transporte del oxgeno, mediante su transformacin reversible en
oxihemoglobina. Sin embargo, en presencia de monxido de carbono la
hemoglobina se transforma de forma casi irreversible
en carboxihemoglobina, y pierde la capacidad de transportar el oxgeno:

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en concreto, la transformacin del 50% de hemoglobina en

carboxihemoglobina puede conducir a la muerte. En otros casos, la
toxicidad estar relacionada con otros cambios bioqumicos inducidos
por otros compuestos concretos sobre otras molculas orgnicas
concretas.

1.3.- Grado de toxicidad. Parmetros y umbrales.

A la vista de lo que hemos visto hasta el momento, las substancias
pueden ser ms o menos txicas, en funcin de muy distintos
parmetros, de difcil cuantificacin: ya es difcil establecer de forma
clara si es txica o no, puesto que la toxicidad depende de la dosis, as
que lo mejor es establecer una gradacin o escala. Para ello se realizan
ensayos de toxicidad, en los que se someten seres vivos (animales de
laboratorio) a concentraciones conocidas de contaminantes, y se
observan sus reacciones. Con ello se obtienen parmetros como:
Dosis letal 50 oral (DL 50 oral): Es aqulla cuya administracin por va
oral causa la muerte al 50 por 100 de los individuos que la reciben. Se
expresa en mg de substancia por kg de masa corporal.
Dosis letal 50 cutnea (DL 50 cutnea): Es la que al administrarse por
va cutnea causa la muerte al 50 por 100 de los individuos que la
reciben. Igualmente se expresa en mg de substancia por kg de masa
corporal.
Concentracin letal 50 (CL 50): Es la concentracin que, administrada en
el medio ambiente de la poblacin de animales en estudio, causa la
muerte al 50 por 100 de los individuos. Se expresa en mg de substancia
por volumen unitario de aire o de agua y un tiempo determinado de
exposicin (en horas).

CATEGORA

DL50 Oral

DL50 Cutnea

CL 50 Inhal

rata (mg/kg)

rata o conejo

rata (mg/l)

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(mg/kg)
Muy txica

menor de 25

menor de 50

0,50

Txica

20-200

50-400

0,5-2

Nociva

200-2.000

400-2.000

2-20

1.4. Especiacin
Cuando hablamos de la toxicidad de una substancia, normalmente nos
referimos a la de un compuesto qumico determinado y concreto, con
una frmula qumica determinada y especfica. Pero tambin hablamos
de la gran toxicidad del mercurio, o de que el oro no es txico,
asimilando que todos los compuestos de oro o de mercurio son similares.
Pero no es as, existen compuestos de mercurio de toxicidad muy baja,
como el ejemplo ya comentado del mercurio metlico en su forma
lquida, y compuestos de oro de elevada toxicidad, como por ejemplo el
tiomalato sdico de oro. Se habla en estos casos de especies txicas
del metal. Estas especies pueden ser compuestos simples, o complejos
qumicos, con ligandos orgnicos o inorgnicos muy variados.
No hay reglas fijas sobre la toxicidad de las especies. Por ejemplo, en el
caso del mercurio o del cadmio, las especies de mayor toxicidad son las
orgnicas, como el metilmercurio, mientras que para el arsnico las ms
problemticas son las inorgnicas. Una excepcin debiera ser hecha en
los casos del cloruro de mercurio (HgCl2) o del mercurio en estado
gaseoso, que son ambas especies particularmente txicas. Incluso el
estado de oxidacin puede determinar el carcter txico de un metal: un
ejemplo notable es el caso del cromo; mientras que el Cr3+ es un
elemento esencial, el Cr6+ es altamente cancergeno. Del mismo modo,
las especies que contienen As3+ son ms txicas que aqullas con
As5+
2.- CONTAMINANTES MINEROS CONCRETOS

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La minera genera productos txicos, o potencialmente txicos (por

ejemplo, minerales que en contacto con la atmsfera se hidrolizan
y generan lixiviados con metales pesados, o acidez extrema).
Aqu vamos a repasar algunos ejemplos, con objeto de conocer en lo
posible los riesgos concretos que pueden representar estos productos si
se liberan en el medio ambiente, y se incorporan a la cadena trfica
humana. En concreto vamos a analizar dos tipos de contaminantes: el
polvo y los metales pesados.
2.1.- Polvo
El polvo es mineral pulverizado que el aire arrastra con el viento. En
concreto, durante las actividades mineras el polvo puede tener mltiples
orgenes:
Voladuras y otros procesos de arranque o corte en mina o cantera.
Carga.
Transporte (y rodadura durante el transporte).
Molienda.
Vertido a escombreras.
Accin del viento sobre la roca desnuda, o sobre las escombreras.
Procesos postmineros, como la metalurgia, o la combustin de carbn.
El polvo es o puede ser problemtico por dos razones:
i)

por su composicin
ii)
por su granulometra.
Analizaremos primero el aspecto de la granulometra, para despus
analizar el de la composicin, y referirnos a los casos concretos del
polvo silceo y del asbesto.
La granulometra del polvo es importante porque hay tamaos de
partculas con comportamientos diferenciales en el tracto respiratorio:
las de dimetro superior a 10 micras quedan mayoritariamente
retenidas por ste (nariz, boca), por lo que no suelen llegar a los
pulmones. Pero las menores de este tamao s son capaces de pasar con
el aire a los pulmones, donde quedan retenidas en la humedad

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pulmonar. Esto produce un problema importante, sobre todo con el paso

del tiempo, pues poco a poco la acumulacin de las partculas va
disminuyendo la capacidad pulmonar efectiva. A estas partculas se les
da el nombre de PM10 (partcula minus 10), y habitualmente los
aparatos de registro medioambientales determinan su proporcin en el
aire, en mg/m3. Otro tamao problemtico es el menor de 2.5 micras,
puesto que las partculas de este tamao son tan ligeras que
permanecen en el aire sin sedimentarse durante largos periodos de
tiempo. A estas partculas se las denomina PM2.5, y como son tambin
PM10, son tan problemticas como stas en lo que se refiere a su acceso
respiratorio y acumulacin en los pulmones. Las partculas emitidas
durante la mayor parte de los procesos mineros son mayores de 10
micras, sobre todo las relacionadas con los procesos primarios
(arranque, carga, transporte). Durante la molienda la proporcin de
partculas menores aumenta considerablemente. Por ltimo, durante los
procesos de combustin o metalrgicos las partculas mayoritarias son
PM10, puesto que se trata de cenizas.
En cuanto a la composicin, las partculas mineras tendrn
composiciones especficas relacionadas con la de la roca o mineral
explotado. Las composiciones ms problemticas son:

i)

Las sulfuradas, sobre todo si hay abundante pirita, por razones que
ya conocemos (facilidad de hidrlisis de la pirita)
ii) Las que contienen asbestos.

2.2.- Metales pesados

Se habla mucho de los metales pesados, sin indicarse sin embargo, qu
son, y especficamente, el cmo y por qu son peligrosos. El trmino
metal pesado (heavy metals) no est bien definido, si bien suele
referirse a elementos considerados qumicamente como metales, y con
peso atmico elevado, aunque tambin se consideran en las definiciones
otros parmetros, como la densidad o peso especfico del metal, o
incluso su toxicidad. Lo que cabe destacar desde nuestro punto de vista
es que en esta categora, y de acuerdo con cualquiera de las
definiciones, entran prcticamente todos los elementos metlicos de
inters econmico, y por tanto, de inters minero.

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Como se indica anteriormente, los metales pesados pueden ser txicos,

como cualquier otro elemento o compuesto. Por otra parte, y como
tambin sabemos ya, lo que hace txicos a los metales pesados no son
por lo general sus caractersticas esenciales, sino las concentraciones en
las que pueden presentarse, y casi ms importante aun, el tipo de
especie en que se presentan en un determinado medio o momento.
Cabe recordar que de hecho los seres vivos "necesitan" (en pequeas
concentraciones) a muchos de stos elementos para funcionar
adecuadamente (elementos esenciales). Ejemplos de metales requeridos
por el organismo incluyen el cobalto, cobre, hierro, manganeso,
molibdeno, vanadio, estroncio, y zinc. El caso del hierro es notable entre
stos, siendo vital para la formacin de hemoglobina.
Todos los metales pesados se encuentran presentes en los medios
acuticos (el agua qumicamente pura no existe en la naturaleza),
aunque sus concentraciones (en ausencia de contaminacin) son muy
bajas. Los metales pesados pueden encontrarse en estas aguas como
coloides (suspensin coloidal), partculas minerales (slidos en
suspensin), o fases disueltas (cationes o iones complejos). Las formas
coloidales suelen dar lugar a la formacin de hidrxidos, mientras que
las partculas slidas incluyen una gran variedad de minerales. Las fases
disueltas pueden a su vez ser capturadas por adsorcin o absorcin en
arcillas o hidrxidos. Adicionalmente, los compuestos orgnicos pueden
constituir fases con gran capacidad de captura de cationes metlicos,
que en ocasiones dan lugar a fases extremadamente txicas (por
ejemplo, metilmercurio: CH3Hg).

El estudio de los problemas ambientales y de salud humana

relacionados con cuatros casos concretos: plomo, arsnico, mercurio, y
cadmio. Cabe destacar que no analizaremos todas las fuentes de
contaminacin, sino que nos centraremos en aqullas relacionadas con
la actividad minera.
2.2.1.- Plomo
El plomo se encuentra presente en un gran nmero de minerales, siendo
la forma ms comn el sulfuro de plomo (galena: PbS). Tambin son
comunes, aunque en orden decreciente, la cerusita (PbCO3) y la

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anglesita (PbSO4). El plomo es un metal difcilmente movilizable, y bajo

condiciones oxidantes la galena da origen a minerales estables e
insolubles, como la cerusita y anglesita:
PbS + CO2 + H2O + 2 O2 PbCO3 + SO4-2 + 2 H+
2 PbS + 4 Fe3+ +3 O2 + 2 H2O 2 PbSO4 + 4 Fe2+ + 4 H+
As, el principal riesgo relacionado con la minera del plomo no radica en
la posible puesta en solucin de este metal (precipita rpidamente como
carbonato o sulfato), sino en lo que concierne a los procesos
metalrgicos de las menas de plomo (fundiciones). Cabe destacar que el
problema con el plomo no es nuevo (ni siquiera de comienzos de la
revolucin industrial). Estudios en Suecia revelan que por lo menos el 50
% de la contaminacin en suelos del pas fue depositada en perodos
anteriores al ao 1800.
El particulado de plomo relacionado con problemas metalrgicos
constituye el problema principal, pero existen otras fuentes que
entraan tambin una peligrosidad extrema.
El particulado fino de plomo (10-100 m) puede ser extremadamente
peligroso por las siguientes razones:
Se adhiere ms fuertemente a la piel.
Es ms soluble que el particulado grueso en el tracto gastrointestinal.
Es fcilmente absorbible a travs del sistema respiratorio.
El plomo es un metal carente de valor biolgico, es decir, no es
requerido para el funcionamiento normal de los seres vivos, por lo que
no se trata de un elemento esencial, sino txico.

En adultos que trabajan en ambientes expuestos a la contaminacin con

plomo, el metal puede acumularse en los huesos, donde su vida media
es superior a los 20 aos. La osteoporosis, embarazo, o enfermedades
crnicas pueden hacer que este plomo se incorpore ms rpidamente a
la sangre. Los problemas relacionados con la sobreexposicin al plomo
en adultos incluyen:

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Dao en los riones.

Dao en el tracto gastrointestinal.
Dao en el sistema reproductor.
Dao en los rganos productores de sangre.
Daos neurolgicos.
Abortos.
2.2.2.- Arsnico
El arsnico se encuentra presente en ms de 200 especies minerales,
siendo la arsenopirita (FeAsS), la enargita (Cu3AsS4), y la tennantita
(Cu12As4S13) las ms comunes. Por razones no determinadas, la
arsenopirita es muy comn en los yacimientos minerales europeos (por
ejemplo: sulfuros masivos de la faja pirtica de Espaa-Portugal),
mientras que la enargita lo es en los yacimientos de la cadena andina,
donde constituye una mena principal de cobre (prfidos cuprferos y
epitermales de Au-Ag).
El arsnico puede precipitar finalmente como FeAsO4.
Sin restarle importancia al problema de la solubilizacin de especies
minerales arseniacales, la principal fuente de contaminacin est
relacionada, al igual que en el caso de plomo, con el tratamiento
metalrgico de los minerales de arsnico. En concreto, los procesos de
fundicin de concentrados de cobre, que incluyan la presencia de
minerales arseniacales (por ejemplo: enargita), pueden dar lugar a
intensos problemas de contaminacin por va area (arsnico que
escapa por las chimeneas), en la forma de As2O3.
El arsnico que as escapa se deposita luego en los suelos del entorno
de la fundicin. Dependiendo del volumen de las emisiones y el rgimen
de vientos, el problema puede extenderse por decenas de kilmetros y
ms.

Cambios de las condiciones de oxidacin-reduccin que inducen la

transformacin arsenito-arsenato.
La reduccin y metilacin del arsnico.
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La biosntesis de compuestos de arsnico.

Intoxicacin aguda: producida por la ingestin de grandes dosis, lleva a
problemas gastrointestinales, cardiovasculares, disfunciones del aparato
nervioso, y finalmente a la muerte. Recordemos que el arsnico ha sido
uno de los venenos de largo plazo ms utilizados en la historia de la
humanidad, producto de dosis bajas pero sostenidas.
Causas laborales:
Superiores a 0.75 mg m-3 por ao
15 aos con concentraciones de 50 g m-3
Pueden llevar al desarrollo de varios tipos de cncer, de piel, pulmn,
vejiga, rin e hgado, as como una larga lista de enfermedades de
otros tipos, como hiperqueratosis, hipertensin o diabetes meliltica.
Curiosamente, los sntomas que causa la intoxicacin por arsnico
parecen ser distintos entre diferentes individuos, grupos de poblacin, y
reas geogrficas.
2.2.3.- Mercurio
El principal mineral de mercurio en la naturaleza es el cinabrio (HgS),
que constituye la mena ms importante para la obtencin de este metal.
Otras formas minerales incluyen la:
El corderoito (Hg3S2Cl2)
La livingstonita (HgSb4S8)
El mercurio nativo (Hg0)
El calomelano (HgCl2)
La schuetteita (Hg3 (SO4) O2).

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El mercurio posee una de las peores reputaciones entre los metales

pesados bast para que este elemento infundiese alarma pblica en
todas las regiones del mundo donde poda haber fuentes de
contaminacin. El mercurio puede constituir una amenaza para la salud
humana y la vida silvestre. El riesgo viene determinado por los
siguientes factores:
La especie de mercurio presente, ya que algunas son ms txicas que
otras, por ejemplo, la forma metilada de mercurio.
El tipo de exposicin al mercurio.
Los factores geoqumicos y ecolgicos que influencian la forma de
migracin del mercurio en el medioambiente, y los cambios que puede
sufrir durante dicha migracin.
En lo que se refiere a las especies y su toxicidad, vamos a hablar de dos
en particular: el mercurio metlico en forma de vapor, y el
metilmercurio.
El metilmercurio (CH3Hg) es un complejo orgnico que se forma en
suelos a partir de otras especies mercuriales, en relacin con actividad
bacteriana.
Daos al sistema nervioso: coordinacin, sentidos del tacto, gusto, y
visin.

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En
lo

que se refiere al segundo aspecto (exposicin), esta puede ser muy

variada:
-

Inhalacin de aire contaminado con mercurio metlico gaseoso.

Ingesta de aguas contaminadas por mercurio, ya sea disuelto o

particulado. El mercurio disuelto es mucho ms problemtico, ya que
para encontrarse en esta forma debe estar en forma de compuestos
solubles, siendo los ms comunes los complejos clorados (de elevada
toxicidad), y los complejos orgnicos, entre los cuales se encuentra el
metilmercurio. El particulado suelen ser formas cristalinas en suspensin
o ligadas a arcillas por fenmenos de sorcin. En cada caso se pueden
plantear diferentes problemas, en funcin de la mayor o menor
biodisponibilidad de las especies concretas presentes en las partculas.
Manipulacin de compuestos mercuriales. Algunos son capaces
de atravesar la piel, como el metilmercurio, pero en la mayor parte de
los casos la toxicidad por esta va es muy limitada.
Ingesta de alimentos con ciertos contenidos en el metal, en
alguna de sus formas. La presencia de metilmercurio en peces, y en
mucho menor medida en la leche, son los mayores factores de riesgo en
este tipo de exposicin.
En principio la especie oxidada parece una forma ms o menos estable,
mientras el sistema mantenga la alcalinidad y condiciones oxidantes.

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Partculas del aire, mediante fenmenos de sorcin, y volver al suelo

mediante lo que se denomina depositacin seca.
Una vez depositado en el suelo, caben dos posibilidades fundamentales:
La inhalacin de vapores mercuriales en mbitos muy concretos,
que si se produce durante largo tiempo, y/o con concentraciones muy
elevadas, da origen a la enfermedad denominada hidrargirismo.

2.2.4.- Cadmio
Los minerales de cadmio no se encuentran en concentraciones y
cantidades suficientes como para justificar una actividad minera
especfica por el elemento. Entre los minerales de cadmio, la greenockita
(CdS) es el ms comn. Este mineral se encuentra casi siempre asociado
con la esfalerita (ZnS). De esta manera, el cadmio se recupera
principalmente como un subproducto de la minera, fundicin, y refino
del zinc, y en menor grado de la del plomo y cobre. En promedio se
recuperan unos 3 Kg. de cadmio por tonelada de zinc.
Debido a su toxicidad, el cadmio se encuentra sujeto a una de las
legislaciones ms severas en trminos ambientales y de salud humana.
En la vida acutica, el cadmio puede incorporarse a los peces a travs
de dos rutas principales:
-

Ingestin

Introduccin en las agallas.

El cadmio as adquirido se acumula en el hgado, riones, y en el tracto

gastrointestinal. Sus efectos sobre los organismos acuticos son los
siguientes:
-

Problemas en las agallas y riones.

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Pobre mineralizacin de los huesos.

Anemia.

Crecimiento retardado.

Anormalidades del desarrollo y comportamiento.

En el caso de los humanos, el cadmio se puede adquirir por dos vas:

ingestin e inhalacin. Sus efectos pueden ser divididos en dos
categoras:
Agudos: fiebre de vapores de metal causada por una exposicin
severa; los sntomas son equivalentes a los de la gripe; en 24 horas se
desarrolla generalmente un edema pulmonar agudo, el que alcanza su
mximo en 3 das; si no sobreviene la muerte por asfixia, el problema
puede resolverse en una semana.
Crnicos: la consecuencia ms seria del envenenamiento
prolongado por cadmio es el cncer. Los efectos crnicos que primero se
observan son dao en los riones. Se piensa que el cadmio es tambin
el causante de enfisemas pulmonares y enfermedades de los huesos
(osteomalacia y osteoporosis). Los problemas seos han sido observados
en Japn (recordar tambin el problema con metilmercurio). Otros
problemas incluyen anemia, decoloracin de los dientes, y prdida del
sentido del olfato (anosmia).

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INDICE

1.- Anlisis del Riesgo............................................................................1

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1.1.- Definicin y caractersticas de los txicos..................................2

1.2.- Efectos de los txicos.................................................................7
1.3.- Grado de toxicidad. Parmetros y umbrales...............................9
1.4. Especiacin................................................................................10
2.- CONTAMINANTES MINEROS CONCRETOS.......................................10
2.1.- Polvo.........................................................................................10
2.2.- Metales pesados.......................................................................12
2.2.1.- Plomo....................................................................................13
2.2.2.- Arsnico.................................................................................14
2.2.3.- Mercurio................................................................................15
2.2.4.- Cadmio..................................................................................18

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