MOOC: Retos medioambientales en un mundo cambiante Introduccin

INTRODUCCIONES A LOS TEMAS DEL MOOC

RETOS MEDIOAMBIENTALES EN UN MUNDO CAMBIANTE
1. La Unidad del Ecosistema
De entre los ocho planetas y asteroides en que hemos aterrizado o los cerca de 30 que
hemos fotografiado1, por no decir los miles detectados pero no vistos2, la Tierra sigue
siendo el nico en el que hemos encontrado vida. Todos los dems son demasiado
fros o calientes, muy grandes o muy pequeos, sin atmsfera o con una atmsfera
venenosa, sin roca o sin agua, con radiacin u otras caractersticas incompatibles con
la vida.
Sin embargo, la Tierra era as: hostil a la vida. Ya no lo es. Paradjicamente, y en
palabras del profesor Ramn Margalef, fue justo la vida lo que acab por hacernos el
planeta confortable3. Sin muchas otras formas de vida que nos han precedido y que
nos acompaan, sin las plantas que vemos en el paisaje, no tendramos ni oxgeno para
respirar ni nada que comer. Sin la vida que vemos alrededor, nosotros, los humanos,
tampoco estaramos aqu. Poco a poco los primitivos organismos que surgieron en los
ocanos fueron hacindose cada vez ms eficaces, y a lo largo de la evolucin lleg un
momento en que una reaccin qumica de la que obtenan energa produjo un residuo,
el oxgeno, que termin por acumularse en la atmsfera. Ese oxgeno permiti el
surgimiento de la vida animal y su evolucin, que desemboc en el Hombre. El que hoy
puede usted leer esto es prueba de que nuestro planeta es adecuado para nosotros, y
es, en consecuencia, adecuado para la vida que nos precede y nos acompaa desde
hace bastante tiempo. Esta es nuestra Tierra.

A.H. Ario 2011

3

Si el planeta es azul, es porque es verde . Errebelu, Navarra, 2011

Arturo H. Ario

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Al conjunto natural que nos rodea, donde vivimos y de lo que vivimos, le llamamos el
medio ambiente. Constituye nuestra casa, y es lgico que queramos conservarla en
condiciones de habitabilidad, puesto que de momento no tenemos otra a la que ir: no
podemos salir del planeta y, si pudiramos, como hemos hecho slo seis veces y por
breves horas cada vez, no encontraramos otro compatible con la vida. Las doce
personas que han puesto hasta ahora su pie en la luna tuvieron que volver, aunque
tambin tuvieron el privilegio de ver la Tierra desde el espacio. Qu vieron?
Diez aos despus de que Neil Armstrong pisara por primera vez la luna, y al cabo de
siete desde nuestra ltima visita, el profesor Paul Colinvaux escribi:
La tierra es un objeto suspendido en el espacio, una bola de roca cuya
corteza slida flota sobre un ncleo fundido, [] rodeada de una
atmsfera muy tenue, una curiosa mezcla de los gases oxgeno y
nitrgeno que no aparece en ningn otro planeta del sistema solar. Hay
pequeas y vitales trazas de dixido de carbono y vapor de agua
mezcladas con el oxgeno y el nitrgeno. Este objeto rocoso se ve
inundado de luz y calor procedentes de nuestro sol, un torrente de energa
de invariable ferocidad que se abate sobre l.
Si observramos la tierra desde el espacio, todo parecera silencioso e
inmvil. [] Los nicos signos de movimiento son los lentos
desplazamientos de las nubes [...] y el cambio del color verde al ocre y
posteriormente al blanco en las latitudes elevadas al dar paso el verano al
otoo y posteriormente al invierno.
Pero si nos lanzamos espacio abajo, hasta las cercanas de esta corteza
rocosa, penetrando la delgada capa exterior de la atmsfera, todo se
vuelve ruido y excitacin tras la eterna quietud y el silencio del espacio. No
slo estn el sonido de viento y de las aguas, sino que una extraordinaria
coleccin de criaturas vivientes murmura y se mueve sobre la faz de la
tierra. Estos seres vivos [] comparten la superficie de la tierra y los
vastos espacios tridimensionales de los ocanos. Subsisten codo con codo
en algn tipo de acuerdo, viviendo y dejando vivir, siempre adecuados a la
clase de vida que deben llevar, a menudo presentes en agrupaciones
abigarradamente diversas.
Las personas que estudian el funcionamiento de estas formaciones
reciben el nombre de eclogos.4
Es pues la Ecologa la ciencia que intenta explicar los componentes y mecanismos que,
a travs de la vida, hacen que el medio ambiente sea adecuado para la propia vida. La
Ecologa y las Ciencias Ambientales son disciplinas distintas, pero sin la Ecologa es
imposible entender el medio ambiente, que es lo que estudian aqullas. Este medio
ambiente tiene una base y un origen fsicos (la tierra, los ocanos, la atmsfera) pero
ha sido construido, y est siendo continuamente modificado y cambiado, por los
propios organismos que vivimos en l: las plantas, los animales, los microorganismos, y
por supuesto nosotros, que adems podemos emplear la tcnica para cambiar

Arturo H. Ario

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(voluntaria o involuntariamente) el ambiente. La Ecologa, que significa la ciencia de la

casa5, se ocupa de explicarnos qu hay detrs del medio ambiente.
As, el medio ambiente es el medio en el que vivimos y que contiene lo que
necesitamos para vivir. En ese medio estn los animales y las plantas o con los que
convivimos, o a los que nos comemos, o que conviven entre s o se comen entre s. Y
tambin ocurren en ese medio las relaciones intrincadas que se establecen entre todas
esas especies de animales y plantas. Todo eso, es decir, el medio fsico, el ambiente, el
paisaje, las especies que hay all, y las relaciones entre unos y otros, forma parte de lo
que los eclogos llamamos el ecosistema.
El ecosistema es un poco ms difcil de percibir que el medio. Podemos ver fcilmente
el terreno, un ro o un bosque; pero dentro de ellos hay interrelaciones entre sus
componentes que son algo ms abstractas. Estas interacciones, aunque menos
conocidas o menos visibles, son tambin parte integrante del ecosistema. Nosotros
somos parte del ecosistema porque los humanos tenemos relacin con el resto de
organismos: usamos algunos, consumimos otros, dependemos de otros y afectamos a
la mayora. Adems, el ecosistema no existe en el vaco sino en un medio. El
ecosistema necesita aire, agua, y energa, y genera residuos, disipa energa, mueve
materiales. Nosotros somos una de las especies clave del ecosistema: una especie muy
importante no slo porque seamos nosotros, sino porque somos capaces de cambiarlo
con nuestra actividad. Y a su vez, el ecosistema, con su funcionamiento, puede
cambiar el propio medio.

Modelo bsico de caja blanca del ecosistema: entradas, salidas, y flujos internos.

Arturo H. Ario

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Lo que nosotros percibimos del ecosistema a gran escala es principalmente un paisaje,

que es en cierto modo un medio que incluye el terreno, el aire y el agua. Este paisaje
ha sido creado por la actividad del ecosistema que lo soporta; y aunque veamos el
medio antes que el ecosistema, eso no significa que no percibamos el ecosistema: lo
que percibimos (y lo que nos afecta) son los efectos del ecosistema en ese medio o ese
paisaje. A su vez, estos efectos (que configuran el medio) nos afectan directamente a
nosotros.
Por ejemplo, sin un ecosistema que regenere la atmsfera, el oxgeno, que es un gas
bastante reactivo, tiene a reaccionar con las rocas y termina por desaparecer. El nivel
que tiene en la atmsfera se debe a la regeneracin continua que efectan las plantas
y el plancton. Una de las formas que tendramos de detectar la posible presencia de
vida similar a la nuestra en otros planetas, si pudiramos verlos lo suficientemente de
cerca, sera buscar la firma espectral del oxgeno, junto con el ozono y el vapor de
agua, en la atmsfera6: aunque puede estar en cantidades modestas por procesos
fisicoqumicos7, por lo general es cuando hay vida vegetal (fotosntesis) cuando puede
mantenerse a largo plazo una cantidad importante de oxgeno en la atmsfera.
Y si contaminamos la atmsfera, otros organismos del ecosistema, o nosotros mismos,
sufrimos las consecuencias porque el medio se degrada. El medio es comn a todo el
ecosistema. El medio no es de uso exclusivamente humano. No tenemos el poder de
crear un medio sin un ecosistema. Pero s tenemos el poder de alterar el medio y que
se altere el ecosistema, y de alterar el ecosistema y que se altere el medio. Es un poder
tremendo, y requiere tremenda responsabilidad.

A.H. Ario 2015

La capacidad humana de alterar el ecosistema es grande, y por tanto tambin su responsabilidad. El

incendio en la Sierra de Gata, Cceres, verano de 2015

Arturo H. Ario

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Deca Colinvaux que La Ecologa no es la ciencia que estudia la contaminacin, ni

tampoco es una ciencia ambiental. Est an ms lejos de ser la ciencia de la catstrofe.
Existe, no obstante, una abrumadora cantidad de escritos que afirman que la ecologa
es, precisamente, todo esto.4
En realidad, no hay contradiccin alguna. Los humanos nos enfrentamos a grandes
retos que afectan al medio ambiente. Estos retos exigen conocer cmo funcionan los
ecosistemas, porque los ecosistemas son consecuencia del medio a la vez que
creadores del medio. En la medida en que comprendamos el funcionamiento de los
ecosistemas y su relacin con el medio ambiente, podremos quizs vislumbrar lo que
nos depara el futuro. La Ecologa puede ayudar a entender la naturaleza de los grandes
retos ambientales y, posiblemente, proponer caminos para hallar las soluciones.
2. La humanidad en el ecosistema
En el mes de marzo de 2014 fue noticia que en Pars los vehculos con matrcula par o
impar no podan circular en das alternos. La razn fue que el aire sobre Pars se haba
convertido en una especie de boina de contaminacin. Esa contaminacin la
produjeron las micropartculas que salan de los tubos de escape, especialmente de los
que tienen motor disel, que son ms de un 60% en Pars y en cualquier ciudad de
Espaa. Son peligrosas en pequeas cantidades: basta con esparcir ms o menos 30
gramos en el volumen de un estadio de ftbol para que los humanos notemos efectos
nocivos.8

El efecto invernadero: La mayor parte de la energa del sol entra fcilmente, pero al salir
queda retenida otra parte. Sin esta retencin la Tierra estara cubierta de hielo.
Arturo H. Ario

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Por ingeniosos que seamos, al final no podemos escapar del ecosistema porque
vivimos de otras especies, y lo que hacemos con el medio siempre termina por afectar
a otras especies. Incluso a nosotros mismos. En el caso de Pars, es una afeccin
directa. Pero puede ser tambin una afeccin indirecta, a veces con la misma causa.
Por ejemplo, en el caso de las partculas parisinas, o de otros sitios: si en su
composicin incluyen azufre y acaban movindose a la parte alta de la atmsfera,
pueden enfriar el planeta porque reflejan la luz solar. Aunque su efecto no es tan
grande como el del dixido de carbono, el famoso CO2, que hace justo lo contrario:
calentar la atmsfera, por el mecanismo conocido como efecto invernadero: la energa
del sol entra fcilmente a travs de la atmsfera en forma de luz solar, para la que es
transparente, pero cuando la Tierra la devuelve al espacio exterior para equilibrar su
temperatura lo hace con una longitud de onda ms larga (el infrarrojo), para la que
estos gases la hacen opaca. As el calor se queda bloqueado por estos gases de
invernadero, que actan como el cristal de un invernadero atrapando el calor. Por
trmino medio, cuando cada coche que vemos por la calle ha recorrido cinco
kilmetros (un trayecto urbano bastante comn), ha producido un kilo de dixido de
carbono que vierte a la atmsfera.
Sin efecto invernadero, nuestro planeta sera casi como la Luna: o sea, muy fro
(especialmente por la noche), con una temperatura media muy por debajo del punto
de congelacin9. Y al revs: Con mucho efecto invernadero, podra en cambio ser
trrido e irrespirable, como Venus. La Tierra ha pasado por ciclos en los que el efecto
invernadero y otros factores han variado mucho, y tambin ha variado a la vez su
temperatura. Esto ocurri cuando no haba coches disel, ni de gasolina.

Arturo H. Ario

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Este es posiblemente uno de los retos ambientales que tenemos delante: Admitir que
los humanos somos una especie ms en el planeta, y adems, una especie reactiva. Es
decir: nosotros reaccionamos con el medio, igual que otras especiespero como
veremos, nosotros lo hacemos con mucha ms intensidad porque podemos usar
energa adicional, lo que multiplica nuestro efecto.
Todas las especies animales respiran. Por tanto, nosotros tambin contribuimos al
dixido de carbono de la atmsfera: cada vez que respiramos. Cada uno vierte a la
atmsfera ms de un kilo de CO2 cada da: lo mismo que un coche que recorre cinco
kilmetros. Por lo tanto, slo por el hecho de usar el coche cinco minutos, cada uno de
nosotros duplica su efecto sobre el medio.
Ahora podemos aadir la luz con que iluminamos nuestras casas o la calefaccin que
gastamos. Cada uno de nosotros cuenta por cinco, por diez, o por veinte. El producto
de nuestra actividad siempre acaba notndose en el medio mucho ms intensamente
porque podemos usar energa. Aunque las dems especies tambin respiran (incluso
las plantas lo hacen, aunque netamente producen ms oxgeno del que consumen), y
algunas, como las bacterias descomponedoras, lo hacen intensamente, nosotros
somos activos tanto biolgica (como los dems organismos) como tcnicamente.
Hubo muchas otras especies antes que nosotros y estas especies tambin cambiaron el
medio. Por ejemplo, durante mucho tiempo la atmsfera apenas tuvo oxgeno. Si no
hubiera sido por unas pequeas bacterias azules que inventaron la fotosntesis --que
es bsicamente usar la energa del sol para romper la molcula de agua y quedarse con
los protones para formar materia orgnica-- apenas habra oxgeno, porque el oxgeno
La temperatura media de la Tierra cambia cclicamente a lo largo del tiempo, y es generalmente ms
fra que ahorapero ahora es ms clida de lo que debera. Datos deducidos de los istopos de oxgeno
22

atrapados en capas de hielo bajo la estacin Vostok, Antrtida .

reacciona con casi todo y forma xidos y por tanto desaparece fcilmente de la
atmsfera. Pero estas bacterias se encontraron con un residuo que era el oxgeno del
agua, que tenan que liberar. Las plantas heredaron esta capacidad.
Arturo H. Ario

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La reaccin bsica de la fotosntesis: Una molcula de glucosa se forma con 6 de agua y dixido
de carbono y 48 fotones, desprendiendo 6 molculas de oxgeno.

En resumen, el oxgeno les sobraba y lo vertan al medio: primero al agua de cuya

molcula lo haban sacado, y de all pasaba a la atmsfera. Si lo pensamos bien, todos
nosotros, los humanos, estamos viviendo gracias a una cascada de reacciones
generadas por otras especies que incluye los desechos respiratorios de las plantas,
igual que las plantas viven de nuestros desechos respiratorios. No sabemos quin
ganar a largo plazo. Pero s sabemos que a nosotros nos conviene que las plantas
sigan fotosintetizando y produciendo un residuo que, a lo largo de la cadena de la vida,
nos resulta vital.
Otros ejemplos de cascadas en las que somos la especie reactiva estn en el agua. Los
ocanos, los ros y los lagos son masas de agua que empleamos para beber, para
obtener pesca o para verter residuos. A lo largo del tiempo hemos ido
comprendiendo mejor qu ocurre en el seno de las masas de agua, pero con
frecuencia, cada poco tiempo, un nuevo descubrimiento nos obliga a cambiar la idea
que tenamos. Algunos fenmenos ni siquiera los comprendemos. Slo hace un par de
dcadas que los oceangrafos se dieron cuenta de que el clima del planeta estara
regulado por una enorme corriente salina que discurre por todo el Atlntico,
hundindose en el estrecho de Dinamarca10. En los registros paleoclimticos se ha
visto que las alteraciones de esta corriente suceden al tiempo que los grandes cambios
climticos. Pero an no sabemos si fue antes el huevo o la gallina: si la corriente se
interrumpi porque hubo cambios en el clima, o si los cambios en el clima
interrumpieron la corriente. Lo que s sabemos es que los dos mecanismos se
alimentan entre s, y que las consecuencias de estos cambios climticos fueron
espectaculares. El hielo llegaba casi hasta aqu en los perodos glaciares. Y en perodos
clidos, haba bosques en la donde hoy slo hay hielo en Groenlandia, y un clima
trrido, insoportable para los humanos. Podra volver a ocurrir lo mismo?11

Arturo H. Ario

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El agua nos da muchos ejemplos de cmo funcionan estas cadenas de causas y efectos
que son causas para otros efectos. Nos ha ocurrido muchas veces que hemos tenido
que cambiar de idea cada vez que un nuevo descubrimiento nos altera la percepcin
que tenamos. Por ejemplo, durante tiempo, hemos credo que los ocanos eran
capaces de absorber el exceso de dixido de carbono que hemos vertido a la
atmsfera al quemar carbn, petrleo y gas para obtener energa. Pero cuando hubo
suficientes medidas del pH del ocano, se observ que aunque efectivamente el mar lo
absorbe, paga un precio: hacerse ms cido12. Los qumicos saben que eso causa que
las conchas de los animales marinos se disuelvan. La pega est en que eran
precisamente esas conchas las que se llevaban el exceso de carbono al fondo marino,
cuando mueren los animales, donde acaban transformadas en piedra caliza.
Si no se forman bien las conchas, no se retira el CO2, el ocano se satura, y deja de
absorberlo. Pero la cadena no acaba aqu. Si hay mucho CO2 en el ocano, tambin
puede crecer el plancton, que lo usa para fotosintetizar, como las plantas. Esto podra
parecer una solucin: El mar reaccionara generando ms plancton. En realidad no
ocurre as. Hace poco se confirm una hiptesis de los aos 80 que sostena que para
que eso pasara, haca falta que tambin hubiera otra cosa en el ocano: hierro13.
Porque el plancton lo necesita para que funcione una enzima necesaria para poder
capturar otro componente indispensable: el nitrgeno, que a su vez est en la
atmsfera. As que tenemos una cadena en la que hemos pasado del CO2 a la acidez,
de all a las conchas marinas, luego al plancton, al hierro y al nitrgeno, y todos esos
eslabones estn conectados unos con otros.

A.H. Ario 1988

El carbonato de las conchas sedimentado en los ocanos termina bloqueado en roca caliza. Estratos
calizos del Circo de Ordesa, Huesca, 1988

Arturo H. Ario

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Qu ocurre si el medio cambia? Hay especies que viven mejor en un medio, y otras en
otro. Nuestro problema es saber qu especies sern las mejor adaptadas al medio una
vez que lo hemos alterado. Y, especialmente, qu cambios causarn *esas* especies
en el medio. Cambio que a nosotros nos tocar tambin soportar.
El problema es que el medio es uno, el mismo. Y como las especies estn en el mismo
medio, si una lo cambia, otra reacciona, lo que produce otro cambio, lo que induce
otra reaccin; y as sucesivamente.
Ahora est claro nuestro reto ambiental desde el punto de vista de la ecologa, que
consiste en entender cmo son esas cadenas de efectos, que no siempre conocemos.
Es ms, de muchas cadenas slo somos conscientes de pequeas partes
desconectadas. A todo esto tenemos que sumarle la evolucin, que hace que
aparezcan formas biolgicas que no podemos pronosticar. Y nosotros somos una parte
de esa cadena de efectos.
Es decir: Estamos viviendo un gran experimento, que consiste en modificar el medio
y ver qu pasa con los organismos que hay dentro. Pero con un pequeo detalle:
Nosotros somos uno de esos organismos del experimento. Estamos dentro y no
podemos salir, as que si el experimento no sale bien, tenemos un problema:
inevitablemente sufriremos los efectos de lo que ocurra, como las dems especies.
La ecologa intenta comprender cmo es ese experimento, y predecir los resultados de
las alteraciones que inicia nuestra especie, la especie reactiva: una especie que utiliza
cantidades cada vez mayores de energa para modelar cada vez ms su propio medio
ambiente. Y no olvidemos que la energa ni se crea ni se destruye sino que est
contada. Siempre tiene que ir a parar a algn sitio: al medio ambiente, al aire, o al
agua. En palabras de Commoner: Todo est conectado con todo, todo tiene que
acabar en algn sitio y el almuerzo nunca es gratis.14
En resumen, las cadenas de reacciones, las interacciones en el ecosistema, son
complejas, y una causa puede tener como consecuencia efectos varias jugadas ms
adelante en la partida de ajedrez. Una partida que se juega, en buena parte, en el
agua.

Arturo H. Ario

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3. Los sistemas complejos

El medio ambiente que percibimos es el resultado de muchas acciones y muchas
interacciones. En ecologa, una interaccin entre dos componentes es algo que de
alguna forma podemos medir. Un rbol comienza siendo una semilla y crece, segn la
especie, hasta ms de tres o cuatro rdenes de magnitud a un ritmo que se puede
medir a partir de la altura que tiene cada ao. Tambin sabemos que la masa de un
rbol (que habr aumentado desde la semilla en seis o siete rdenes de magnitud), su
madera y su celulosa y sus hojas y sus clulas, provienen del carbono que captur del
aire durante la fotosntesis,
del nitrgeno y el fsforo que
recogi del suelo, del agua de
la que sac los protones y del
sol de donde obtuvo la
energa para combinar todo
eso. Por ejemplo, un roble
nacido de una bellota de un
par de gramos puede alcanzar
al cabo de 200 aos una
altura de 25 metros y un peso
de 15 toneladas.
El rbol ha interaccionado con
la atmsfera, porque ha
retirado dixido de carbono y
le ha devuelto oxgeno. Ha
interaccionado con el agua y
con los fotones de la luz, y con
los nutrientes del suelo.
Podemos poner sus hojas en
una cmara experimental que
nos mide cunto oxgeno
produce y cunto CO2 absorbe
por unidad de tiempo, y
A.I.Prez de Zabalza, 1983
cunta masa ha acumulado en
ese mismo tiempo; de ah,
Un roble ha obtenido su masa principalmente del dixido de
podemos deducir una relacin
carbono de la atmsfera y del agua del suelo. Elzaburu,
que nos dice que lo que ha
Navarra, 1983
ganado el rbol debera ser
igual a lo que ha perdido la atmsfera. Pero si tomamos esas medidas enseguida
descubrimos que lo que ha entrado por las hojas es mucho ms que lo que se ha
quedado netamente en el rbol, en forma de masa. Por tanto, la ecuacin slo vale si
se aade otro trmino: las prdidas, lo que ha gastado el rbol durante su crecimiento.
Parte de lo que absorbe lo devuelve a la atmsfera. A este trmino le llamamos
respiracin, y poder medirlo nos permite tener una ecuacin que relaciona lo que
crece el rbol con lo que gasta.

Arturo H. Ario

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Adems, el rbol produce frutos y semillas, a una velocidad determinada, que no se

quedan en el rbol sino que pueden caer al suelo o ser comidos por los animales. Aqu
tenemos otra interaccin: los frutos y semillas del rbol estn alimentando, y haciendo
crecer, a otros animales. Podemos escribir otra ecuacin que nos relaciona cunto
pierde el rbol y cunto gana el pjaro que se come las semillas. Nuevamente, en la
ecuacin habr que incluir lo que pierde el pjaro al respirar.
As tendramos un sistema de dos ecuaciones, con dos incgnitas que representan los
gastos. Pero no se nos deben escapar algunos pequeos detalles. Por un lado, lo que
ha perdido el rbol slo puede ser una parte de lo que ha producido. Si este rbol ha
producido este ao mil semillas en total, los pjaros no pueden haber comido dos mil.
Podemos decir que la cantidad de semillas que comen los pjaros depende de la
cantidad de semillas que haya producido el rbol. Por otro lado, la cantidad de pjaros
determina la velocidad a la que se consumen las semillas. Dos pjaros comen el doble
que uno. Por lo tanto, hay que decir que la velocidad a la que se consumen las
semillas, o la tasa de consumo, es una funcin de la cantidad de pjaros que haya y de
la velocidad a la que come cada pjaro. Y no acaba aqu la cosa. Si el rbol produce
muchas semillas, los pjaros pueden verlas y comerlas con ms facilidad; y si hay
pocas, les costar ms encontrarlas y quizs las coman a menos velocidad. As que este
sistema tiene enlaces, o dependencias, entre las ecuaciones que describen el sistema.
Las ecuaciones nos permiten calcular el crecimiento, el gasto, la biomasa que va a
tener el rbol, etctera. A esto, en Ecologa, le llamamos un modelo.

Modelo simple de transferencia de carbono a un herbvoro endotermo: P = produccin; I = ingesta; E

= excreta fecal; R = respiracin. es la fraccin de la produccin vegetal que consume el herbvoro.

Este modelo que hemos visto es extremadamente simple. Tan simple, que resulta
irreal porque cada uno de sus componentes tiene a su vez relacin con otros muchos
no representados (por ejemplo, los competidores de las aves, sus depredadores, u
otros herbvoros diferentes), y su cantidad, o la velocidad a la que cambia, se puede
expresar en funcin de esas interacciones. Y podemos extender el modelo lo que
queramos.

Arturo H. Ario

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Por ejemplo, ese CO2 que el rbol consume y que saca de la atmsfera hace que el
contenido de dixido de la atmsfera baje. Cunto baje el CO2 en la atmsfera
depender de la cantidad de rboles que haya, multiplicada por la velocidad a la que lo
absorba cada rbol, menos la cantidad de CO2 que se devuelva por los organismos que
respiran, que a su vez depende de cuntos haya y a qu velocidad respiren.
As que tenemos que aadir ms coeficientes a las ecuaciones, y ms ecuaciones al
modelo, y seguir con otros componentes como el nitrgeno.
Al final lo que obtenemos es un sistema llamado complejo, en el que es cada vez ms
difcil poder predecir cmo cambia el sistema. Difcil, pero no imposible, porque
podemos intentar simplificarlo, quitar de las ecuaciones los trminos que sean
pequeos y concentrarnos en los trminos grandes, pero al hacerlo tendremos que
asumir un error que ser tanto mayor cuantas ms variables nos dejemos fuera.
Si ahora le damos la vuelta al razonamiento, tenemos que cuantas ms variables
podamos poner en el modelo, tanto mejor podremos predecir cmo cambia: Cmo
crece el rbol y qu efecto tiene ese crecimiento en el resto del ecosistema. Por
ejemplo, a qu velocidad sern capaces los rboles de absorber el exceso de CO 2 de la
atmsfera.
Los fsicos llaman a estos modelos sistemas complejos, no slo porque sean caticos
(se estudian mediante la teora del caos) sino porque al estar todos sus componentes
interconectados, cualquier pequea alteracin en la relacin entre unos y otros puede
propagarse como una cascada por todo el modelo y cambiar los resultados.15

Un modelo ms explcito, dividido en componentes trficos.

Lo que nos ocurre continuamente es que cada vez que conseguimos elaborar un
modelo, no estamos seguros de haber metido en l todas las ecuaciones. Y cada vez
que metemos una ecuacin nueva, o una interaccin nueva, en el modelo, cambia el
resultado. Al estudiar el medio ambiente, con mucha frecuencia hemos visto que un

Arturo H. Ario

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nuevo descubrimiento, que podemos traducir en una nueva ecuacin, nos obliga a
cambiar lo que pensbamos acerca de cmo se modificaba el ambiente. Quizs uno de
los casos ms evidentes de cmo hemos ido teniendo que cambiar de idea con nuevos
datos se vea en el caso de la atmsfera, que es producida y utilizada por los
organismos y que los humanos estamos cambiando. Hemos alternado entre
pronosticar la llegada de una nueva glaciacin, un calentamiento global, un aumento
drstico en fenmenos extremos. Al final, sabemos con seguridad dos cosas: que algo
va a cambiar, y que no tenemos suficientemente claro qu y cmo va a cambiar.
4. El equilibrio de la naturaleza?
Cuando disfrutamos de un agradable paseo por un bosque, nos gustara que
continuase as indefinidamente. Ya que est bien, no lo alteramos. Sin embargo,
ningn rbol del bosque es ahora igual que lo ser el ao prximo. Tenemos que
evitar que crezcan para que su aspecto sea perfecto?
La naturaleza est en continuo cambio: unas veces en una direccin, otras en otro, casi
siempre girando en crculos pero nunca repitindose exactamente igual. Se da la
curiosa paradoja de que todo ecosistema, para que se mantenga inmutable, tiene que
absorber cantidades crecientes de energa para contrarrestar los cambios naturales
que se producen en l.
Un ecosistema no se est quieto. Las plantas crecen y se mueren, los animales migran
y cambian sus reas de distribucin, aparecen unas especies y desaparecen otras.
Cuando en un bosque se cae un rbol al suelo, el hueco que crea es enseguida
aprovechado por plantas colonizadoras, que andando el tiempo se vern a su vez
desplazadas por otras que llegan ms tarde, o por retoos de los dems rboles del
bosque. Este mecanismo se conoce como sucesin, y est en todas partes. Toda la
naturaleza es dinmica y adems de ciclos, experimenta evolucin.
Si en lugar de por un bosque paseamos por un parque, el csped que vemos es el
resultado de acciones para evitar que por s mismo derive a otra cosa. Algunos diran
maleza, otros diran un ecosistema natural. Tendramos que decir que si lo dejramos
solo, sin cortes y sin cuidados, ira a una etapa sucesional. Primero otras plantas
herbceas anuales o bisanuales, luego algunos arbustos, y ms tarde rboles. A su vez,
qu rboles aparecieran primero podra condicionar qu otros rboles podran venir
despus: dependera de la sombra que hicieran, de la competencia entre ellos, o de
cmo dejaran el suelo.
En Navarra, por ejemplo, cuando paseamos por un hayedo pensamos en un entorno
natural. Pensamos menos en que estamos paseando por una colonia de una especie
que al expandirse elimin a otras que estaban antes, como los castaos. Y que estos
castaos, a su vez, desplazaron a otras especies ms secas como pinos, cuando el clima
se enfri. Y que los pinos, mucho antes, echaron fuera a los helechos que dominaban
el territorio.
As, pues, cules son las especies naturales de un ecosistema?

Arturo H. Ario

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Es
un
concepto
que
necesariamente es temporal,
y que paradjicamente est
reido con nuestro deseo de
conservar algo a lo que damos
un
valor
ecolgico
o
paisajstico o simplemente
que nos gusta y nos parece
natural: Slo se puede
conseguir que un ecosistema
no se mueva a base de mover
lo que hay en l.
El medio ambiente tambin
est en constante cambio,
porque el medio ambiente no
es sino el resultado de la
accin del ecosistema. Si
queremos que est quieto,
tenemos que parar la
naturaleza. Nos interesa
parar la naturaleza?
Claro que esto no significa
que debamos aceptar todo
cambio. Porque muchos de
los cambios que vemos en el
medio ambiente son cambios
que tienen una causa
concreta,
y
no
necesariamente es una causa
natural. Asumamos que todo
cambio tiene una causa y que
nosotros podemos controlar
algunas de esas causas. Por
A.H. Ario 2011
ejemplo, llevamos ya casi un
Un gran rbol que va a caer, como la secuoya gigante de la
siglo
reduciendo
los
derecha, es una oportunidad para una nueva sucesin.
patgenos en el ambiente: los
Mariposa Grove, California, 2011.
organismos que nos causaran
dao a los humanos. No parece que sea una mala idea, al menos desde el punto de
vista de los humanos. Tambin llevamos casi medio siglo protegiendo a las ballenas, lo
que es una excelente idea desde el punto de vista de las ballenas o una buena parte de
los humanos aunque no tan buena desde el punto de vista del krill, los peces o incluso
otra buena parte de los humanos que comen pescado. La siguiente pregunta por tanto
es: Qu cambios son aceptables? Qu causas de cambio, por el contrario, habra que
controlar?
Hoy se presta mucha atencin en los crculos cientficos a un fenmeno que se da en el
medio pero que hasta fechas muy recientes no ha empezado a trascender a la opinin
Arturo H. Ario

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MOOC: Retos medioambientales en un mundo cambiante Introduccin

pblica: los efectos de las especies invasoras, las que salen de su medio natural e
invaden otro donde pueden comenzar a alterar los ecosistemas y, por lo tanto, el
medio ambiente. An se requiere mucha investigacin, pero lo que se empieza a ver
parece ser la punta de un enorme iceberg, que no se reduce slo al mosquito tigre o al
mejilln cebra.16
5. La frontera de los datos
Las hormigas estn por todas partes. Sin duda, son animales que han tenido un
enorme xito adaptativo a lo largo de la evolucin. Nosotros tenemos la imagen
mental de la hormiga trabajadora acumulando semillas y hojas para pasar el invierno,
aunque en realidad, en los ecosistemas las hormigas cumplen otra funcin
importantsima aunque menos conocida porque, ms o menos, se comen el 90% de los
cadveres de los animales que mueren, que son muchos. Sobre todo, eliminan los
cadveres de los insectos muertos. Conocemos casi diez mil especies de hormigas, y se
calcula que todas ellas en el mundo suman ahora mismo unos diez mil billones de
individuos.17
Por trmino medio cada una pesa de uno a cinco miligramos. As que todas ellas juntas
pesan ms o menos lo mismo que toda la humanidad: ms de trescientos millones de
toneladas. Las personas que las estudian se llaman mirmeclogos, y en todo el mundo
no habr ms de mil mirmeclogos.
Otro grupo de animales, los pjaros, tiene aproximadamente las mismas especies: algo
menos de diez mil, aunque todos ellos juntos no pesan ni la dcima parte de lo que
pesan las hormigas. Podramos decir sin equivocarnos mucho que en los ecosistemas,
las hormigas tienen diez veces ms efecto que los pjaros. Sera lgico pensar que
deberamos estudiarlas con cierto detalle, o al menos que deberamos prestarles tanta
atencin como a los pjaros.
Cuando los cientficos estudian un animal o una planta, con frecuencia anotan sus
observaciones y una de las formas de anotacin es lo que se llama un registro primario
de biodiversidad, es decir, una combinacin de qu especie se ha visto, dnde se ha
visto y cundo se ha visto, y este registro primario, que tambin puede incluir otras
cosas como como quin ha hecho la observacin o cuntos ejemplares haba, se
combina con muchos otros en grandes bases de datos que todo el mundo puede
consultar. Por ejemplo, en la Infraestructura Global de Informacin sobre
Biodiversidad, o GBIF, donde podemos ver una fotografa de lo que sabemos de las
especies. Esto se hace, naturalmente, tambin con otras especies, no slo con pjaros.
Estos datos son la base de lo que sabemos sobre la variedad de la vida en el planeta, y
son fundamentales para conocer la distribucin de las plantas y de los animales, y
cmo cambia esta distribucin con el tiempo: por ejemplo, si las especies se desplazan
hacia los polos como consecuencia del cambio climtico, o si se expanden o migran o
aumentan o disminuyen. En resumen, los datos primarios de biodiversidad nos
permiten saber cmo est y cmo cambia el ecosistema.
Para comprender el medio ambiente, y sobre todo cmo se ve alterado al cabo del
tiempo o por efecto de la actividad humana o por efecto de los ciclos naturales,
necesitamos observar estas grandes masas de datos de distribucin. Adems, como
Arturo H. Ario

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hay organismos que, como hemos visto en el caso de las hormigas, resultan de mucho
efecto en los ecosistemas y por tanto en el medio, cabe esperar que sean organismos
que tengamos bien estudiados.
Pero, sorprendentemente, esto no es exactamente as. Nos encontramos con un
curioso fenmeno. Para dos grupos con la misma variedad, hormigas y pjaros, donde
la importancia de las hormigas en trminos de efecto sobre el ecosistema es al menos
diez veces mayor que la de los pjaros, la cantidad de datos conocidos sobre pjaros
multiplica a la cantidad de datos recogidos sobre hormigas. Por ejemplo, revisemos la
informacin que existe en todo el mundo sobre datos de hormigas y de pjaros. En los
tres primeros tres aos de este siglo, los cerca de mil especialistas en hormigas del
mundo haban escrito casi dos mil artculos cientficos sobre hormigas. En cambio, en
el mismo perodo de tiempo se haban escrito unos veinte mil artculos sobre pjaros.
Y es que en lugar de unos 1000 entomlogos especialistas en hormigas, hay cerca de
diez mil ornitlogos. No nos puede sorprender, entonces, que sean los pjaros los
animales ms estudiados y ms observados; y menos si caemos en la cuenta de que
adems de los cientficos que se dedican a la ornitologa, hay ms de un milln de
personas aficionadas a la observacin de aves que pueden estar generando datos
primarios de biodiversidad.

Los 338 millones de datos sobre pjaros que se han recogido en el mundo a lo largo de la historia y
23
se comparten digitalmente. La intensidad de rojos es proporcional al nmero de citas.

Arturo H. Ario

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MOOC: Retos medioambientales en un mundo cambiante Introduccin

Esto puede explicar no slo que se hayan escrito diez artculos sobre pjaros por cada
artculo sobre hormigas, sino que, adems, por cada dato referente a hormigas haya
ms de cien datos de aves: A principios del ao 2016, el mundo dispone de algo ms
de trescientos millones de datos primarios sobre pjaros, pero slo tenemos poco ms
de un milln y medio de datos de hormigas. La informacin que tenemos es bastante
poco homognea: sabemos bastante de algunos grupos de organismos que nos
gustan, o nos parecen interesantes o atractivos o ms fciles de estudiar, pero
sabemos muy poco, demasiado poco, de otros grupos de organismos que,
paradjicamente, son sumamente importantes para el medio ambiente, porque lo
cambian, lo modifican, lo condicionan.

Los datos disponibles sobre hormigas. Mismas especies, menos registros.

23

Y no slo tenemos desigualdades taxonmicas, sino que la cantidad de informacin

que tenemos no est bien repartida. Trescientos millones de datos de aves pueden
parecer muchos, pero si los repartimos sobre el globo terrestre es fcil ver que la
mayor parte de estos datos estn concentrados en unos pocos sitios, especialmente en
ciertos pases. Lo mismo ocurre con las hormigas. Adems, la mayor parte de estos
datos han sido recogidos en tiempos recientes; y para poder observar cambios,
necesitamos series largas de datos.
Esta irregularidad en los datos de biodiversidad es un reto que necesitamos solventar,
y que slo puede resolverse con ms investigacin, o desenterrando datos que se

Arturo H. Ario

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encuentran almacenados en museos y centros de investigacin 18, en cuadernos de

campo, en colecciones, o incluso en viejos diskettes de ordenador. Es una tarea
titnica, pero sin embargo es necesaria porque nuestro conocimiento del medio, en
ltimo trmino, est limitado por la cantidad y calidad de los datos de que
disponemos, y por la necesidad de combinarlos para hacerlos disponibles a todos 19.
Esta es la frontera de los datos.
La frontera de los datos es crtica para entender la biodiversidad del planeta, y
contribuir a vencerla es una tarea a la que se dedican los mil mirmeclogos, los diez
mil ornitlogos y los quince mil especialistas en mamferos o en peces y as hasta ms
de doscientos mil investigadores en biodiversidad en todo el mundo, que generan los
datos que luego organizan y analizan un pequeo grupo de unos trescientos que
desarrolla el campo de la bioinformtica.

Los datos accesibles digitalmente de los grandes grupos de organismos. No sabemos lo mismo para
24
todos los grupos de organismos, y no es proporcional al nmero de especies de cada grupo.

6. El medio ambiente al servicio de la ecosfera

Resulta ya difcil encontrar a quien crea que puede vivir aislado del ambiente.
Podemos tal vez cerrar las ventanas interponer una barrera entre nuestro pequeo
micromundo y el medio, pero no podemos evitar depender de ese medio ambiente. La

Arturo H. Ario

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conciencia ambiental es cada vez mayor, porque vamos percibiendo, a nuestra escala,
el efecto que tenemos en el medio ambiente. El paisaje que observamos
habitualmente es artificial, es urbano, ha sido modificado por el hombre para hacerlo
conveniente a nosotros mismos de la misma forma que antes de que hubiera
personas, otros organismos modificaron el ambiente por su mera existencia y como
resultado de su actividad.
Sin embargo, an no parece que tengamos la suficiente conciencia de que el mundo en
el que vivimos tiene una superficie finita, y que no podemos an salir de l. La cantidad
de energa que llega al planeta procedente del sol est perfectamente bien definida, y
es de unos 1200 vatios por metro cuadrado cuando el sol est en el cnit. Ese es
nuestro ltimo lmite, y es un lmite absoluto. A medio plazo, con el resto de fuentes
de energa gastadas, hasta all podramos llegar. Por el momento no hay ningn otro
sitio de donde rascar. Y toda nuestra actividad, la produccin de alimentos, el control
del clima, la gestin de los residuos, requiere una energa que est en ltimo trmino
limitada a esta cifra. La produccin de todos los ecosistemas est tambin limitada por
esta disponibilidad de energa. Slo que hay muchos otros limitantes para nuestra
actividad, como por ejemplo la disponibilidad de agua dulce.

La capacidad de produccin del planeta depende del lugar, y est regulada en ltimo trmino por la
25
cantidad de energa disponible y por los factores ambientales, sintetizados en un conocido modelo.

El mundo tiene ante s un conjunto de retos ambientales, algunos de los cuales son
formidables. Pero el mundo est poblado por personas, y el efecto, el impacto de las
personas sobre los ecosistemas, sobre la biosfera, obedece a una ecuacin muy

Arturo H. Ario

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sencilla: energa de todo tipo consumida por cada persona, multiplicada por el nmero
de personas.
Las personas representamos en el planeta 350 millones de toneladas de biomasa. Las
bacterias pesan al menos tres veces ms, y su efecto en el ecosistema ha sido muy
superior al de la humanidad. Pero las bacterias no pueden usar otra energa que la
qumica, que la contenida en la materia orgnica o la que obtienen de compuestos
inorgnicos. Somos los humanos los que, proporcionalmente, manejamos ms energa
y adems, en un porcentaje importante, la desviamos de la que ira al resto del
ecosistema. Por ejemplo, al alterar la superficie de la tierra, cuando reemplazamos un
bosque o una selva por un terreno de cultivo.
Durante aos, los eclogos han venido observando de qu forma la naturaleza
proporciona a la humanidad un sinfn de servicios que hemos aprovechado. De la
naturaleza hemos extrado alimentos, medicinas, materias primas. Es tambin la
naturaleza, los ecosistemas, los que nos suministran el oxgeno necesario para
respirar, y es en la naturaleza donde nuestros desechos se reciclan, y la materia
orgnica es procesada por las bacterias y por los organismos del agua y del suelo de
forma que los nutrientes vuelven a estar aprovechables.
La naturaleza proporciona a la humanidad servicios, que Robert Costanza y otros
cuantificaron hace algunos aos de una forma simple20: cunto estaramos dispuestos
a pagar por ellos, si no nos lo proporcionaran? La respuesta estaba en el orden del
trilln de dlares. E incluso sa es una respuesta irrelevante, porque cunto
pagaramos por disponer de oxgeno, si la alternativa es no tenerlo y por tanto
asfixiarnos? La respuesta objetiva es que los servicios de los ecosistemas, tienen como
precio la totalidad de nuestra riqueza. Incluso si creramos nicamente ecosistemas
artificiales, como los cultivos, slo podran mantenerse invirtiendo cantidades siempre
crecientes de energa, porque solo as pueden mantenerse estables los ecosistemas
artificiales; y la cantidad de energa disponible, como sabemos, tiene un lmite.
As las cosas, parece claro por qu se ha venido desarrollando una conciencia
ambiental, y sobre todo una conciencia que nos lleva a proteger la naturaleza aunque
slo fuera desde un punto de vista puramente egosta: sin ecosistemas, no hay
servicios ni de regeneracin de la atmsfera, ni de reciclado de nutrientes, ni de
materias primas. Sin la naturaleza y sus ecosistemas, sin otros seres vivos, no cabe la
vida.
Pero el mantenimiento de los ecosistemas no es simplemente la conservacin, o en un
paso adicional lo que el profesor Jordana llamaba la gestin de la naturaleza 21. El
mantenimiento y la gestin de los ecosistemas no acontecen por s mismos cuando en
medio est la humanidad que es la especie reactiva en el medio ambiente. Todas las
personas estn en el medio y viven en el medio, y por tanto no es posible eludir esa
responsabilidad.
La conciencia ambiental no es algo que pueda exigirse a quienes viven en otra parte
del planeta. Es algo que debe salir de cada persona en el curso de su actividad normal,
y debe salir de cada grupo, de cada empresa, de cada comunidad.
Sin conciencia ambiental, la ciencia ambiental es ftil.

Arturo H. Ario

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