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LA ECONOMA ESTADOUNIDENSE:
CASO DE ESTUDIO
Original de la profesora Gayle Allard, del IE Business School.
Versin original 27 de abril de 2007. ltima revisin, 11 de febrero de 2016. (R.L.)
Editado por IE Business Publishing, Mara de Molina 13, 28006 Madrid, Espaa.
2007 IE. Prohibida la reproduccin total o parcial sin el permiso escrito del IE.

Confieso que en Norteamrica he visto algo ms que Norteamrica; busqu en ella

una imagen de la democracia misma, de sus tendencias, de su carcter, de sus
prejuicios y de sus pasiones; he querido conocerla, aunque no fuera ms que para
saber al menos lo que debamos esperar o temer de ella.
Durante 50 aos, se ha repetido incesantemente a los habitantes de los Estados
Unidos que son el nico pueblo religioso, ilustrado y libre. Y ven que, hasta ahora, las
instituciones democrticas han prosperado entre ellos. De ah que tengan un gran
concepto de s mismos y no estn lejos de creer que constituyen una especie aparte
dentro de la raza humana.
~ Alexis de Tocqueville1

A principios del siglo XXI, Estados Unidos era el lder econmico indiscutible del planeta. Posee,
con diferencia, la mayor economa del mundo, representando alrededor de un cuarto o ms de la
produccin mundial. Cuenta con las industrias ms punteras de alta tecnologa, y est en la
cabeza de la innovacin, la investigacin y el desarrollo a nivel mundial. Adems dispone de una
de las tasas de desempleo ms bajas, a pesar de la elevada inmigracin y la intensa competencia
procedente de economas cuya industria nacional se basa en salarios ms bajos; y su renta per
cpita es la ms elevada del mundo (50,024 dlares en 2014). Ao tras ao, se coloca en los
primeros puestos de casi todos los rankings de competitividad. Tambin es considerado como un
refugio seguro por personas de todo el mundo. Para muchos observadores, la economa
norteamericana no es slo el baluarte del capitalismo moderno, sino su ejemplo de mayor xito.
Sin embargo, al mismo tiempo, Estados Unidos es acusado por sus detractores de ser un pas en
donde los ciudadanos no se encuentran suficientemente protegidos contra los riesgos de la
pobreza, la prdida del trabajo, los problemas de salud u otras eventualidades. Ha sido criticado
por su historial medioambiental y por las elevadas y crecientes desigualdades entre la renta de sus
ciudadanos. Se dice que su modelo de consumo excesivo es insostenible y peligroso para el
sistema financiero global, para el planeta, e incluso para la supervivencia humana. Destaca entre
sus puntos dbiles los niveles de desigualdad, que son los ms altos entre los pases
desarrollados, y van en aumento. Debido a ello, muchos pases no consideran a Estados Unidos
como una referencia a imitar, sino como un ejemplo de lo que sus economas deberan evitar.
Quin tiene razn? Deberamos imitar o evitar el modelo estadounidense? Abre una va a
seguir por el resto del mundo o, por el contrario, su particular demografa, geografa e historia lo
convierte en un experimento que no se puede repetir? Acab la Gran Recesin con su
1

El historiador francs De Tocqueville visit Estados Unidos en la dcada de 1830, cuando su familia sufra una
persecucin poltica en Francia, y escribi "Democracy in America" a partir de sus observaciones en ese pas.

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preeminencia y puso en marcha un proceso de declive? Puede que ambas respuestas sean
correctas. Un cuidadoso estudio de los principales aspectos de la economa de EE.UU. puede
ayudarnos a responder a estas preguntas y a poner de relieve muchos de los temas de la teora
econmica que nos ayudarn a evaluar la prosperidad, la competitividad y el xito.

EL PIB Y EL BIENESTAR: LOS PROBLEMAS DEL INDICADOR

La economa estadounidense ha sido durante un siglo la mayor del mundo. Tras la Segunda
Guerra Mundial, representaba casi la mitad del PIB mundial, aunque su cuota se ha reducido
gradualmente a medida que las economas devastadas por la guerra fueron prosperando y los
pases en vas de desarrollo han crecido. En 2014, Estados Unidos representaba casi el 4,31% de
la poblacin mundial (318,86 millones) y alrededor del 30% de su PIB (17,42 billones de dlares)2.
Estas cifras por s solas no indican si los habitantes de Estados Unidos son los ms prsperos del
mundo, o si disfrutan del mejor nivel de vida. La respuesta hay que buscarla en el PIB per cpita
(PIB/poblacin)3 ajustado segn los diferentes niveles de paridad del poder adquisitivo (PPA) de
otros pases. Desde este punto de vista, en 2015 los estadounidenses figuraban entre los ms
prsperos del mundo en trminos de poder adquisitivo.
Pero la renta no es el nico factor que hace que los ciudadanos se sientan mejor. Otras
consideraciones, tales como los niveles de criminalidad, la salud, la calidad medioambiental, la
innovacin y la cultura, ayudan a elevar o reducir el nivel de vida de una nacin. Si stos se
pudieran combinar con el PIB per cpita en un nico indicador, podramos hacernos una mejor
idea del lugar que ocupan las diferentes naciones en el ranking segn su mayor o menor
prosperidad. Las Naciones Unidas han elaborado ese indicador, que muestra que aunque Estados
Unidos es una de las naciones ms prsperas del mundo, se sita un poco ms abajo (8 puesto
en 2015) en desarrollo humano. Otros indicadores ofrecen panoramas diferentes4.
Quiz la crtica ms frecuente que se dirige a Estados Unidos sea que se trata del pas
desarrollado en donde la renta se distribuye menos equitativamente, segn el ndice Gini. Esto no
significa que muchos ciudadanos estadounidenses sean pobres en trminos absolutos5, sino que
existen grandes diferencias entre el 10% de poblacin ms rica entre la que se encuentran los
individuos con las mayores rentas del mundo y el 10% ms pobre, que incluye a millones de
inmigrantes recin llegados, legales e ilegales, procedentes de pases en vas de desarrollo. La
Gran Recesin puso de relieve la rabia por esta desigualdad, con el movimiento Occupy Wall
Street, y la campaa electoral de 2016 refleja las frustraciones de muchos americanos que sienten
que la recuperacin les ha dejado atrs. En 2014, el 1,.8% de la poblacin estadounidense estaba
por debajo del umbral nacional de la pobreza. Es el porcentaje ms alto desde 1994.
Al comparar la estadstica del PIB para evaluar el bienestar, surge un problema mucho ms grave.
No hay ninguna prueba slida de que un PIB per cpita mayor suponga una mayor felicidad de los
individuos. De hecho, en el caso de EE.UU. existen evidencias de que, aunque sus ciudadanos
parecen ser felices y expresan un sentido de libertad superior al de muchos pases, su felicidad se
ha estancado a pesar de ser cada vez ms ricos. En este sentido, la experiencia estadounidense
desvela un problema que puede generalizarse en todas las naciones a medida que alcancen

2
3

4
5

Renta neta nacional, segn clculos del Banco Mundial.

La posicin de EE.UU. en el ranking cambia a menudo en funcin del valor del dlar estadounidense. Hay que tener en
cuenta que cuando se comparan internacionalmente el PIB y el PIB per cpita, primero hay que convertirlos a una
moneda comn, que suele ser el dlar estadounidense. De ah que las alteraciones en el tipo de cambio afecten al
ranking internacional.
Ejercicio de simulacin del IDH.
Los indicadores de pobreza sealan generalmente el porcentaje de poblacin que tiene una renta inferior al 50% de la
renta media nacional, de modo que en las naciones ms ricas, la "pobreza" puede indicar un nivel de vida bastante
elevado en comparacin con otros pases.

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niveles de vida similares en el futuro: una mayor produccin no siempre se traduce en ms

felicidad o una mejor calidad de vida6. (Vanse las figuras 1-3 a continuacin).

FIGURA 1
LA MESETA DE LA FELICIDAD
La riqueza de un pas no siempre determina la felicidad de su poblacin.
Como parte del proyecto World Values Survey, se pregunta a los habitantes de diferentes pases y
territorios por su grado de felicidad o satisfaccin. A continuacin aparece una muestra de los
rankings de felicidad junto con el estatus econmico.

Fuente: World Values Survey 2000.

Se ha escrito mucho sobre este tema y muchas instituciones estn probando en la actualidad ndices de calidad de
vida ms amplios, entre ellas algunos gobiernos (Estados Unidos, Canad y el Reino Unido, por ejemplo). En Estados
Unidos, una institucin llamada Redefining Progress calcula el bienestar en sentido amplio en la economa
norteamericana a lo largo de varias dcadas. Un ensayo clsico sobre la felicidad y el PIB es el del economista
britnico Richard Layard.

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FIGURA 2

FIGURA 3
CUNTA LIBERTAD CREE TENER A LA HORA DE ELEGIR E INFLUIR EN EL CURSO DE
LOS ACONTECIMIENTOS DE SU VIDA? (10=MUCHA, 0=NINGUNA EN ABSOLUTO)
Cunta libertad de eleccin y control percibe usted en su vida?

Fuente: World Values Survey 2000.

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DIVERSIDAD Y DESARROLLO: CRECIMIENTO SIN LMITES

La evolucin de Estados Unidos desde un grupo de colonias habitadas principalmente por
granjeros ingleses hasta convertirse en la mayor economa del mundo es un claro ejemplo de la
interaccin de los factores de la produccin especialmente, el factor humano en el desarrollo
econmico.
Los factores que determinan el crecimiento econmico y el desarrollo son la tierra, los recursos
naturales, la mano de obra, el capital y la tecnologa y en la economa moderna se aadiran las
instituciones. En el caso de EE.UU., todos los factores se presentaban en abundancia y/o eran los
apropiados para el rpido crecimiento econmico. En cuanto a la parte institucional, las colonias
de EE.UU. contaban con la ventaja de la experiencia con las instituciones britnicas, que algunos
consideran el factor clave que hizo de Inglaterra la cuna de la Revolucin Industrial. Tras declarar
la independencia de Gran Bretaa en 1776, los lderes coloniales fundaron lo que se convertira en
la democracia liberal ms antigua del mundo a partir de una constitucin prctica y flexible y la
misma enrgica defensa de los derechos sobre la propiedad que protegan la innovacin y la
inversin en Gran Bretaa7. En los aos sucesivos, el gobierno anim a los colonos a desplazarse
hacia el oeste, hacia territorios deshabitados, mediante un sistema de pequeas cesiones de
tierras que dieron lugar a una clase media de granjeros hacendados8. Esto no slo foment el libre
movimiento de la mano de obra y la colonizacin de las regiones interiores, menos atractivas, sino
que brind estabilidad a la democracia y a la proteccin de los mercados libres y los derechos
individuales sobre la propiedad, a los cuales podra haberse opuesto una lite minoritaria de
terratenientes. EE.UU. tambin disfrut de la ventaja sobre sus equivalentes europeos de no
poseer una clase feudal de terratenientes o una aristocracia que se interpusieran en el camino del
desarrollo inclusivo.
Aqu es interesante sealar el contraste que algunos historiadores econmicos introducen entre
las colonias que fueron denominadas "neo-Europas", como Estados Unidos, y las colonias
"extractivas". En las "neo-Europas", los colonizadores crearon instituciones representativas e
inclusivas que defendan lo que los nuevos colonos deseaban: la libertad poltica y econmica. En
los estados "extractivos", por el contrario, el objetivo era transferir rpidamente los recursos al pas
de origen, lo que significaba que las instituciones tendan a ser ms autoritarias, se empleaban9 a
menudo los trabajos forzados, y los incentivos para invertir en instituciones o infraestructuras eran
reducidos10. El premio Nobel Douglass North seal que "los pases con mejores instituciones,
derechos sobre la propiedad ms seguros y polticas menos distorsionadoras invertirn ms en
capital fsico y humano y usarn tales factores de un modo ms eficaz para lograr un mayor nivel

10

Los derechos sobre la propiedad, no obstante, no se extendieron a los indgenas americanos. Los europeos y los
americanos lucharon contra los indios americanos por sus abundantes y frtiles tierras. Con el tiempo, destinaron la
tierra menos valiosa a reservas en las que an viven algunos de los descendientes de los indios que no se integraron
en la nueva sociedad. Sin embargo, hay que sealar que la poblacin principalmente nmada de indios de Amrica del
Norte era mucho ms reducida que la existente en las ms densamente pobladas Amrica Central y del Sur. Algunos
historiadores creen que la poblacin indgena americana de la mitad oriental de Estados Unidos ya estaba sufriendo los
estragos de las enfermedades europeas tradas desde Hispanoamrica cuando los primeros colonos ingleses llegaron
en 1600, y que pudo haber sido diezmada desde unas 300.000 hasta probablemente menos de 100.000 personas en
1776. La tesis de Crosby (The Colombian Exchange: Ecological Imperialism) es que hubo un "holocausto" entre la
poblacin indgena americana que pudo haber tenido lugar tras la llegada de Coln y los comerciantes europeos en el
1500, y que pudo haber reducido la poblacin de Mesoamrica desde los 25 millones hasta alrededor de 1 milln de
personas. Ms recientemente, Jared Diamond resume las investigaciones actuales diciendo que "por toda Amrica, las
enfermedades introducidas por los europeos se propagaron de tribu en tribu muy por delante de los propios europeos,
matando aproximadamente al 95% de la poblacin indgena americana precolombina". Jared Diamond: Guns, Germs,
and Steel: The Fates of Human Societies. W.W. Norton & Company, Nueva York, 1999.
Westward expansion and public land policy, de Jeremy Atack y Peter Passell, en A New Economic View of American
History, 2 edicin. W.W. Norton & Company (Nueva York), 1994.
Los trabajos forzados pervivieron en Latinoamrica hasta 1910 en Mxico, hasta 1945 en Guatemala; y la esclavitud en
Brasil hasta 1886. Daron Acemoglu, Simon Johnson y James A. Robinson: The Colonial Origins of Comparative
Development: An Empirical Investigation. Documento de trabajo 7771 de la NBER.
(http://www.nber.org/papers/w7771).
El artculo anteriormente citado seala que los tipos impositivos efectivos en varias colonias extractivas eran
extremadamente elevados, siendo el ms alto el "impuesto" sobre los africanos en el Congo Belga, que se aproximaba
al 60% de su renta en las dcadas de 1920 y 1930.

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de ingresos11". La combinacin de grandes incentivos para la inversin privada, instituciones

respetuosas con la propiedad y un gobierno mnimo (vase la Figura 4) aceler el desarrollo en los
Estados Unidos coloniales y lo mantuvo constante.
La mano de obra, presumiblemente el factor clave de la produccin para cualquier economa, era
adems abundante y barata en Estados Unidos gracias a la afluencia masiva de inmigrantes,
primero de Inglaterra y el norte de Europa, despus del sur y del este de Europa y, finalmente, de
otras zonas del mundo, especialmente Amrica Latina y Asia. Estados Unidos recibi ms de 33
millones de inmigrantes entre 1820 y 1920, y hacia 1910, el 40% de la poblacin haba nacido en
el extranjero o tena un progenitor12 nacido en el extranjero. (Estos grandes flujos continuaron:
entre 1990 y 2005, casi 14 millones de inmigrantes entraron legalmente13 al pas.) Por lo general,
los inmigrantes eran jvenes, aceptaban los riesgos y estaban ansiosos por trabajar. El nivel
educativo era alto (y as sigue), en comparacin con el contexto internacional, y la escolarizacin
era notable, lo que elevaba la calidad de la mano de obra y mejoraba su reserva de capital
humano (vase la Tabla 1).
Por lo que respecta a la mano de obra, hay que mencionar la institucin de la esclavitud,
practicada en el sur. Desde la poca colonial, se usaron esclavos africanos en las grandes y
lucrativas plantaciones de algodn y tabaco de los estados sureos de EE.UU. El nmero total de
esclavos africanos llegados a Estados Unidos antes de que el Congreso prohibiese ms
importaciones en 1808 ascenda a 661.000. Esta cifra representa casi el 7% del comercio europeo
de esclavos con las colonias americanas. Debido a la elevada tasa de supervivencia de los
esclavos14 norteamericanos, hacia 1825 Estados Unidos acoga a casi el 36% de todos los
esclavos del hemisferio occidental, y en 1860 los esclavos africanos representaban ms de la
mitad de la poblacin en los estados15 esclavistas del sur. Estos estados se especializaron en
cultivos agrcolas para la exportacin y se quedaron atrs en el proceso de industrializacin del
resto del pas. La oposicin a la institucin de la esclavitud fuera del sur condujo a una
devastadora guerra civil que comenz en 186016 y aboli la esclavitud en todos los estados17. Sin
embargo, en el sur pervivi un sistema de apartheid virtual, y el intenso racismo all dominante se
hizo visible al mundo al empezar la migracin masiva de afroamericanos a los estados del norte a
finales de la dcada de 1930. Sus peores manifestaciones se erradicaron tras los movimientos a
favor de los derechos civiles de la dcada de 1960.
En materia de capital y tecnologa, Estados Unidos tambin se benefici de sus estrechos lazos
con el lder industrial y tecnolgico, Gran Bretaa, que invirti grandes cantidades de dinero en el
nuevo pas, y cuyas innovaciones tecnolgicas guiaron sus fases iniciales de crecimiento18. La
clase media hacendada y la incipiente clase industrial tambin invirtieron en las industrias
emergentes, como la textil, el acero y la minera, y en ferrocarriles y canales que comunicaron el
pas hacia mediados del siglo XIX e hicieron posible un desarrollo ms equilibrado.

11
12
13
14

15

16

17

18

North y Thomas, 1976.

En Estados Unidos, no hubo barreras para la inmigracin hasta 1917.
Fuente: The Economist, 14 de julio de 2005.
La esperanza de vida al nacer para un esclavo estadounidense era de 36 aos en 1850, frente a los 40 aos para la
poblacin blanca norteamericana. Sin embargo, la esperanza de vida por esa misma poca era inferior en muchos
estados europeos: 31 aos en Austria (1875), 35 aos en Italia (1885), 36 aos en Francia (1854-58) y 36 aos en los
Pases Bajos (1850-59). Vase Robert W. Fogel y Stanley L. Engerman: Time on the Cross: The Economics of
American Negro Slavery, (Boston: Little, Brown, 1974): 125, Figura 36.
Vase "Slavery and Southern Development", de Jeremy Atack y Peter Passell, en A New Economic View of American
History. W.W. Norton and Company, 1994. Brasil, por ejemplo, importaba seis veces ms esclavos que Estados
Unidos, pero tena slo el 31% de la poblacin de esclavos en el hemisferio occidental debido a la elevada tasa de
mortalidad y la baja tasa de fertilidad.
600.000 muertes entre una poblacin de 32 millones, frente a 400.000 en la II Guerra Mundial entre una poblacin de
140 millones. Los costes financieros tambin fueron elevados: por lo que cost la guerra, el gobierno podra haber
comprado a todos los esclavos y haberle dado a sus familias una mula y 40 acres.
Los historiadores econmicos no se ponen de acuerdo sobre si la esclavitud era una institucin obsoleta que habra
desaparecido por s sola en pocos aos, o si resultaba rentable y habra continuado en el sur de no haber tenido lugar
la Guerra Civil. Vase la discusin en Atack y Passell.
Aqu un factor clave fue el ingls como idioma comn.

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En lo tocante a recursos, Estados Unidos se benefici no slo de un clima templado y de una tierra
mucho ms barata19 y abundante que en Europa20, sino tambin de grandes reservas de recursos
importantes. El pas lleg a convertirse en la economa minera lder del mundo, a la vez que se
converta en el lder del sector manufacturero (1890-1910), y hacia 1913 era el primer productor de
casi todos los principales minerales de uso industrial (vase la Tabla 2). Esto atrajo grandes
inversiones en nuevas tecnologas de recursos e intensific el uso en la industria estadounidense
de los abundantes recursos naturales. Un claro ejemplo de esto es el petrleo, cuya utilidad se
descubri en Estados Unidos, pas que domin durante ms de una dcada la produccin a nivel
mundial y en el siglo XXI ha vuelto a ser el primer productor. La dependencia del petrleo de la
industria de EE.UU. puede llegar a convertirse en un handicap si el petrleo volviera a escasear y
los precios volvieran a subir en el siglo XXI21.
As, pues, durante los primeros aos de historia de Estados Unidos haba pocas o ninguna barrera
para el rpido crecimiento econmico. Y dos factores adicionales favorecieron el desarrollo: los
mercados nacionales grandes, relativamente prsperos y bien comunicados; y la ausencia de
amenazas militares externas a lo largo del siglo XIX (excepto las breves guerras con Gran Bretaa
y Mxico) 22. En consecuencia, Estados Unidos se desarroll a un ritmo constante en el siglo XIX,
con tasas de crecimiento de la renta per cpita que rondaban el 1,5% anual23. Hacia 1913, haba
superado al Reino Unido en PIB per cpita y niveles de productividad, y haba puesto las bases de
su liderazgo industrial a nivel mundial. Hacia la dcada de 1920, ya haba iniciado la transicin
hacia una economa basada en los servicios.
En la actualidad, tanto Estados Unidos como su economa son diversos y dinmicos. En lo que respecta
a la poblacin, la inmigracin continuada a niveles prximos a los del siglo XIX (flujos legales de entrada
de entre el 9 y el 11% anual de poblacin nacida en el extranjero) ha provocado que este pas se
diferencie en muchos aspectos de las naciones europeas. La poblacin estadounidense se ha ido
diversificando a un ritmo constante, pasando de ser un pas predominantemente blanco y britnico a ser
un pas racial y tnicamente variado (vanse la Tabla 3 y la Figura 5). Los inmigrantes le proporcionan
mayores tasas de natalidad, de crecimiento demogrfico y una poblacin relativamente joven (vase la
Figura 6), por lo que la crisis de las pensiones que amenaza a Europa y a Japn resulta menos
preocupante. Estados Unidos ha incorporado los inmigrantes a la sociedad y los ha implicado en la tica
del trabajo y en el camino hacia el xito, evitando as los peligros de una poblacin marginada y
desocupada que son una amenaza en algunas naciones europeas24. La proporcin de inmigrantes muy
cualificados que se sienten atrados por un puesto de trabajo en los dinmicos sectores de alta tecnologa
es mayor que en cualquier otra nacin, lo que supone un mayor capital humano25 para el pas. Adems,
tanto los ciudadanos como los inmigrantes estadounidenses tienen una extraordinaria tendencia a
trasladarse, lo que brinda a los mercados laborales del pas una dosis extra de flexibilidad (vase la
Figura 7). Tal vez debido a su pasado y presente como "crisol" de diferentes pueblos, los sentimientos
hacia los extranjeros son menos negativos en Estados Unidos, a la vez que el sentido de la identidad
nacional es ms acusado que en muchas naciones desarrolladas (vanse las Figuras 8-11).
Entre los inconvenientes padecidos por las naciones que acogen inmigrantes se encuentra el
hecho de que parecen ser ms propensas a la violencia debida a los conflictos raciales y tnicos, y
a menudo carecen de una identidad cultural que aglutine a la variada poblacin. Algunos analistas
dudan que Estados Unidos pueda permanecer unido a medida que la afluencia de extranjeros,
19
20

21

22

23
24

25

En algunas zonas, muchas de estas tierras les fueron arrebatadas a los indgenas americanos. Vase la nota anterior.
En las sociedades tradicionales, la tierra a menudo estaba vinculada al prestigio poltico o militar. En Estados Unidos, la
tierra se convirti en un artculo de intercambio y venta. En 1790, se necesitaban 57,1 semanas de trabajo para
comprar un acre de tierra en Gran Bretaa, frente a 1,1 semanas en Estados Unidos. En 1860, estas cifras eran de
60,6 semanas en Inglaterra y de 2,9 en Estados Unidos.
Para una discusin reciente sobre este tema, vase Mineral Resources and Economic Development, de Gavin Wright y
Jesse Czelusta, Stanford University, octubre de 2003 (ponencia elaborada para la Conference on Sector Reform in
Latin America).
En los siglos XVIII y XIX, Gran Bretaa y Francia gastaron en guerras entre el 15 y el 20% de su PIB de ambos
perodos.
En los actuales pases en vas de desarrollo, estas tasas de crecimiento se dan en la parte baja.
Para una discusin sobre este tema, vase Francis Fukuyama, resumido en "U.S. model for Europe: Immigrant work
ethic". International Herald Tribune, 6 de diciembre de 2005, pg. 2.
Vase la nueva serie de la OCDE sobre la emigracin y los nacidos en el extranjero.

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especialmente procedentes de Amrica Latina, se haga an mayor26. Los grandes flujos

migratorios tambin agravan las desigualdades econmicas, que ya son mayores que en otros
pases desarrollados y siguen aumentando (vase la Figura 12). Aunque existe gran movilidad
desde la categora de ingresos inferior a la superior, sta ha disminuido27, y a medida que contina
la especializacin en los sectores de alta tecnologa, vidos de capital humano, la brecha de
ingresos entre los trabajadores con ttulo universitario y los que no lo tienen sigue aumentando (se
ha duplicado desde 1979). Esto, junto con la concentracin de inmigrantes en los sectores con
salarios ms bajos, que estn acusando la competencia procedente del extranjero, podra ejercer
presin sobre el consenso de que gozan tales grupos variados en el modelo norteamericano y
alimentar el conflicto social en el futuro.

FIGURA 4
REGULACIN Y TAMAO DEL GOBIERNO, RESULTADOS PROMEDIO EN 2003 (MAYOR=MS LIBERTAD DE MERCADO)

Fuente: ndice de Libertad Econmica. The Heritage Foundation.

TABLA 1
EDUCACIN Y ALFABETIZACIN EN ESTADOS UNIDOS Y OTROS PASES EN 1850
Adultos alfabetizados
Escolarizacin en primaria por
alrededor de 1850
cada 10.000 habitantes en 1850
Suecia
90%
n/d
Estados Unidos
85-90%
1.800
Escocia
80%
1.04528
Alemania
80%29
1.600
Inglaterra y Pas de Gales
67-70%
1.04530
Francia
55-60%
930
Austria (excepto Hungra)
55-60%
n/d
Blgica
55-60%
n/d
Italia
20-25%
46331
Espaa
25%
663
Rusia
5-10%
9832
Fuente: Calculado a partir de Carlo M. Cipolla: Literacy and Development in the West (Harmondsworth, 1969), y Richard
E. Easterlin: Why Isnt the Whole World Developed?. Journal of Economic History, 41 (marzo, 1981).33
Pas

26
27

28
29
30
31
32
33

Para una discusin reciente sobre este problema, vase Samuel Huntington: Who Are We?
Katharine Bradbury y Jane Katz, del Banco de la Reserva Federal de Boston, descubrieron que, en la dcada de 1970,
el 65% de la gente cambi su posicin social (es decir, abandon la categora de ingresos en la que se encontraba al
inicio de la dcada). En la dcada de 1990, slo lo hizo el 60%. Estudio citado en The Economist, 14 de julio de 2005.
Reino Unido
Prusia
Reino Unido
1860
1870
Citado en Rondo Cameron y Larry Neal: A Concise Economic History of the World. Oxford University Press, 2003.
Pgs. 215-216.

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TABLA 2
CUOTA DE EE.UU. EN EL TOTAL MUNDIAL, VARIOS MINERALES BSICOS (1913, 1989)
reservas en 1989 ms la
produccin acumulativa en
1913-1989 (% mundial)

produccin en 1913
(en % de la produccin
mundial)

reservas en 1989
(en % de las reservas
mundiales)

Petrleo

65

3,0

19,8

Cobre

56

16,4

19,9

Fosfatos

43

9,8

36,3

Carbn

39

23,0

23,3

Bauxita

37

0,2

0,5

Cinc

37

13,9

14,0

Hierro

36

10,5

11,6

Plomo

34

15,7

18,1

Oro

20

11,5

8,6

Plata

30

11,7

16,3

Recurso

Fuente: Gavin y Czelusa, 2003.

TABLA 3
COMPOSICIN DE LA POBLACIN DE EE.UU., AO 2000 Y PRONSTICOS

2000
(en millones)

2050
(en millones)

%
de aumento

Blancos no hispanos

195,7

69,4

210,3

50,1

7,5

Negros

35,8

12,7

61,4

14,6

71,5

Hispanos

35,6

12,6

102,6

24,4

188,2

Asiticos

10,7

3,8

33,4

8,0

212,1

Otros

4,3

1,5

12,2

2,9

393,0

Total

282,1

100,0

419,9

100,0

48,8

Fuente: Censo de EE.UU, 2000.

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FIGURA 5

FIGURA 6

Fuente: The Economist, 14 de julio de 2005.

FIGURA 7

FIGURA 8

Fuente: The Economist, 14 de julio de 2005.

Fuente: Allensbach Opinion Research Institute, The

Economist, 6 de noviembre de 2003.

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FIGURAS 9-11
A CUL DE LAS SIGUIENTES PERSONAS LE GUSTARA MENOS TENER COMO VECINO?
CLASIFICADAS SEGN EL PORCENTAJE DE ENTREVISTADOS QUE ELIGIERON LA RESPUESTA DADA.

Fuente de las tres tablas: World Values Survey 2000.

FIGURA 12

Fuente: The Economist, 14 de julio de 2005.

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POLTICA Y RESULTADOS ECONMICOS

Teniendo en cuenta la mayora de los principales indicadores macroeconmicos, la economa
norteamericana present excelentes resultados desde la dcada de 1990 hasta la crisis que
empez en el 2008, y ha sido el pas que mejor se ha recuperado de esa crisis. Las tasas medias
de crecimiento del PIB han superado a las de los pases ms desarrollados, a pesar de la
contribucin negativa del sector exterior sobre el crecimiento. La reduccin de la demanda en
2001 no se materializ en una recesin, gracias, tal vez, a la gestin de la poltica monetaria
durante el mandato del ex-presidente de la Reserva Federal, Alan Greenspan. La inflacin se
mantuvo en gran medida a raya incluso cuando los precios del petrleo se dispararon, atajando
as los temores ante una estanflacin tipo 1970. Una de las razones de que la inflacin se contuvo
era que el crecimiento de la productividad, el factor clave que determina el aumento de los
ingresos, se aceler tras la depresin que comenz en la dcada de 1970, aunque ha vuelto a
bajar recientemente. Entre tanto, las tasas de desempleo se mantuvieron entre las ms bajas del
mundo, incluso ante la enorme inmigracin y el intenso comercio con Mxico y China34, gracias en
parte a la flexibilidad y carencia de regulacin de los mercados laborales35. La combinacin de
todos estos factores provoc que los ingresos reales medios aumentaran a un ritmo constante, lo
que, a su vez, sostuvo el crecimiento continuado del consumo privado y de la inversin y el
crecimiento continuado del PIB (vanse las Figuras 13 y 14).
Hay que sealar que estos xitos se alcanzaron con una poltica monetaria nica puesta en
marcha por uno de los bancos centrales independientes ms antiguos del mundo en una
economa muy diversificada, parecida a la zona euro. Las regiones estadounidenses van desde
los estados productores de petrleo, como Texas, North Dakota y Alaska, hasta las comunidades
agrcolas del interior, pasando por el centro financiero mundial que es Nueva York y los lderes
globales del entretenimiento y las industrias de tecnologa de California y Washington. Las tasas
de desempleo e inflacin varan mucho entre regiones, y acontecimientos como el huracn Katrina
pueden devastar uno o dos estados sin afectar a los dems. Una poltica monetaria nica puede
lograr la estabilizacin econmica gracias a mercados laborales muy flexibles (ayudados por un
idioma nico), a la libertad total de comercio y empresa y a un gran presupuesto federal, que
puede usar la poltica fiscal para transferir grandes sumas de dinero entre regiones a travs de
programas como prestaciones por desempleo, ayudas familiares y subvenciones para hacer frente
a desastres.
A pesar de estos xitos econmicos, la economa de EE.UU. presentaba unos desequilibrios
preocupantes incluso antes de la crisis que empez en el 2008. Los consumidores, los inversores
y el gobierno gastan ms de lo que ganan, lo que da lugar a elevados y crecientes niveles de
deuda tanto en el sector pblico como en el privado. Este consumo excesivo se manifiesta con
ms claridad en el dficit de la cuenta corriente de la balanza de pagos, que alcanz niveles
rcord en Estados Unidos de ms del 6,3% del PIB antes de la crisis y ha bajado a alrededor del
3% del PIB despus, an lejos del equilibrio36. La brecha en la balanza de pagos se debe al gran
dficit comercial estadounidense, que ha pasado desde supervits en los 1950 y 1960 a dficits
crnicos y crecientes empezando a final de los 1970. El aumento de las relaciones comerciales
con pases en vas de desarrollo cuyos salarios son bajos ha minado la competitividad de los
productos primarios y de las industrias que necesitan mucha mano de obra en la economa de
EE.UU., que ha visto reducirse su cuota de produccin a la vez que los sectores de alta tecnologa
se expandan, absorbiendo los empleos perdidos (vanse las Figuras 15-18).37 Una gran parte del
34
35

36

37

Vase la discusin ms abajo.

Estados Unidos es el nico pas desarrollado que prcticamente no cuenta con legislacin para proteger a los
trabajadores contra el despido. La nica ley es la Worker Adjustment and Retraining Notification Act (WARN) de 1988,
que exige a las empresas que notifiquen el despido a sus empleados con 60 das de antelacin, slo en fbricas que
ocupen a ms de 100 trabajadores y que tengan previsto despedir al menos a 50 empleados y a ms de un tercio de
su plantilla. Sin embargo, alrededor del 30% de los trabajadores de EE.UU. cuentan con paquetes de despido privados
firmados por sus patronos, y los acuerdos sindicales tambin contemplan provisiones.
Tngase en cuenta que el 6% del PIB estadounidense es una cifra mayor que la produccin total de muchas grandes
economas, como Brasil, Mxico o Espaa.
Para una discusin sobre cmo el dficit comercial y el fenmeno de la fabricacin en el extranjero han afectado al
empleo en Estados Unidos, vase Erica L. Groshen, Bart Hobijn y Margaret M. McConnell: "U.S. Jobs Gained and Lost
Through Trade: A New Measure" (Federal Reserve of New York, agosto de 2005) en

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enorme dficit comercial se debe al desequilibrio en el comercio con China (-315,116 millones de
dlares en 2014), lo que ha llevado a que muchas industrias estadounidenses y algunos
candidatos a presidente pidan a gritos proteccin, sobre todo durante y despus de la crisis.
Los "dficits gemelos" de la economa estadounidense el gran dficit del sector pblico (Figura
14) y la enorme brecha en la balanza de pagos provocan que tenga que pedir prestadas
grandes cantidades a sus propios ciudadanos o a los extranjeros para financiar su consumo.
Evidencia de ello es la deuda pblica norteamericana, que ha crecido con especial fuerza durante
la crisis tras haber disminuido en la dcada de los 1990, elevando el servicio de la deuda (Figuras
14 y 19). Y, lo que es ms importante, a medida que los inversores extranjeros depositan sus
dlares en activos estadounidenses, principalmente bonos del Tesoro, para financiar el dficit de
la cuenta corriente, se vuelve an ms negativa la posicin de inversin neta internacional de
Estados Unidos. Esto har que algn da salga ms dinero del pas para financiar sus obligaciones
en el exterior del que entrar procedente de sus activos en el exterior, provocando un mayor dficit
por cuenta corriente. Una solucin para los "dficits gemelos" pasara por reducir el consumo y
fomentar el ahorro mediante reformas selectivas y una poltica restrictiva. La crisis indujo al
consumidor americano a volver a ahorrar y reducir su endeudamiento, volviendo a patrones de
comportamiento ms tradicionales. Sin embargo, el desahorro del gobierno federal, reflejado en
un dficit del 2,5% del PIB en 2015, alimenta el dficit por cuenta corriente y dificulta su
correccin. La Reserva Federal, que empez a subir los tipos de inters en diciembre de 2015 tras
casi una dcada en niveles histricamente bajos, tambin podra enfriar la economa para que se
corrigieran sus desequilibrios, pero la incertidumbre sobre la evolucin de muchos pases grandes
y sobre la propia economa americana hacen que las subidas continuadas sean menos probables.
La crisis que golpe Estados Unidos y el mundo empezando en el 2008 era la ms severa desde
la Gran Depresin de los aos 1930. Segn las estimaciones del Bureau of Labor Statistics, el PIB
de Estados Unidos se contrajo un 8,9% en el trimestre final del 2008 y un 3,5% en el 2009. El
desempleo durante la crisis subi al nivel ms alto desde los 1980, a ms del 9%, y se baj la
calificacin de la deuda americana por primera vez en agosto del 2011, cuando Standard & Poors
lo cambi de AAA a AA+. Sin embargo, la utilizacin apropiada de polticas fiscales y monetarias
durante la crisis hizo que se recuperara mucho antes la economa americana que otras economas
desarrolladas. En 2016 la tasa de paro llevaba varios meses en el 5% e incluso debajo. Sin
embargo, la OCDE estim que la economa americana sostena todava una brecha recesiva en el
2015, a pesar de haber vuelto al crecimiento en el 2010 y haberlo sostenido desde entonces. El
gran problema pendiente era el alto nivel de endeudamiento pblico, que haba llegado a ms del
100% del PIB (el ms alto en tiempos de paz para EEUU). No hubo indicios de que un Congreso
profundamente dividido fuera capaz de presentar un plan para reducir la deuda a niveles ms
sostenibles en el futuro prximo.
A pesar del paro tan bajo en EEUU, su mercado laboral tiene un lado oscuro. La globalizacin y la
tecnologa han diezmado el empleo en la industria manufacturera, que era la fuente de puestos de
trabajo buenos para hombres no-cualificados de edad media. En 2015, la tasa de actividad de los
hombres de entre 25 y 54 aos era entre las ms bajas de los pases desarrollados, un 78,5%
(4,3% unemployment rate) Esta tendencia tiene implicaciones negativas para el crecimiento
potencial del pas y para el gasto pblico en el futuro.38 Por el lado positivo, hubo indicios de que
las empresas multinacionales haban empezado a volver a Estados Unidos debido a las subidas
salariales en sus centros extranjeros, y esto podra generar ms puestos de trabajo dentro de
Estados Unidos.39

38
39

http://www.ny.frb.org/research/current_issues/ci11-8/ci11-8.html; o los comentarios del presidente de la Reserva

Federal, Ben Bernanke, en Distinguished Speaker Series, Fuqua School of Business, Duke University, Durham,
Carolina del Norte, 30 de marzo de 2004.
For a full discussion of this issue, see The Economist, Decline of the working man, April 30, 2011, pp. 64-66.
Bureau of Labor Statistics. For a discussion, see The Economist, Moving back to America, May 14, 2011, pp. 67-68.

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Si se aplicara una poltica restrictiva o se redujera notablemente el crecimiento de la economa

estadounidense, o si entrara de nuevo en recesin, la reaccin en cadena se dejara sentir en todo
el mundo. Estados Unidos ha sido el motor del crecimiento mundial durante muchas dcadas,
aportando casi un tercio de la demanda (Figura 20). Ningn otro pas est en condiciones de
asumir ese papel en la economa global. Por esta razn, una ralentizacin del consumo en EE.UU
a partir de sus actuales niveles podra significar un menor crecimiento de las rentas para el resto
del mundo en el corto plazo, y tal vez en el largo plazo tambin.

FIGURA 13

FIGURA 14

Fuente: OCDE (http://www.oecd.org/).

14

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FIGURA 15
DISTRIBUCIN DE LA PRODUCCIN ESTADOUNIDENSE POR SECTOR, 1974-2004

Fuente: U.S. Bureau of Economic Analysis, Industry economic accounts

http://www.bea.gov/bea/industry/gpotables/gpo_action.cfm)

FIGURA 16

FIGURA 17

15

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FIGURA 18

FIGURA 19

Fuente: OCDE (http://www.oecd.org/).

FIGURA 20

Fuente: World Economic Outlook y OCDE.

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UN MODELO DIFERENTE DE CAPITALISMO AVANZADO: UNA ALTERNATIVA

AL ESTADO DEL BIENESTAR
A pesar de su elevada renta, Estados Unidos no ha optado por el estado del bienestar universal
generalmente adoptado por la mayora de las naciones prsperas como el medio para cubrir las
necesidades de su poblacin. Los servicios sociales estadounidenses corren a cargo tanto del
sector pblico como del privado, y los proporcionados por el sector pblico se conceden
normalmente despus de averiguar los recursos econmicos del solicitante, es decir, slo se
pueden percibir gratuitamente si los destinatarios pueden demostrar que son pobres. Esto
proporciona a Estados Unidos un menor gasto estatal y niveles impositivos inferiores que en
Europa, y puede ayudar a contener las tasas de desempleo. Sin embargo, Estados Unidos es la
nica democracia occidental avanzada sin seguro sanitario estatal o ayudas familiares, lo que deja
desprotegidos a muchos de sus ciudadanos (especialmente los "working poor40") en caso de
enfermedad grave o incapacidad para trabajar. Las reformas del presidente Barack Obama en
sanidad, llamadas Obamacare, han hecho que millones de personas sin seguro sanitario lo
tengan, pero muchos Republicanos han jurado abolir este programa en cuanto cuenten con
suficientes votos.
Hasta dnde llegan los "mnimos" del estado del bienestar estadounidense? Las diferentes
maneras de medir el gasto social proporcionan diferentes perspectivas de esta cobertura. Segn la
medida convencional el gasto social como porcentaje del PIB, el gasto de EE.UU en servicios
sociales se coloca muy por debajo de la media de la OCDE, y especialmente por debajo de las
cifras europeas (Figura 21). Esto se debe en parte al hecho de que las prestaciones por
desempleo son muy limitadas en Estados Unidos son difciles de conseguir para ms de 6-9
meses sin demostrar incapacidad laboral; las pensiones son, por trmino medio, slo la mitad
del salario anterior a la jubilacin, frente al 70% y ms en la mayora de los pases europeos; y la
asistencia social se limita a cinco aos de la vida de un individuo normal. (Es interesante sealar
en la Figura 21 que el gasto pblico de EE.UU. en educacin y salud es superior a la media
europea).
No obstante, hay que tener en cuenta otras caractersticas del sistema estadounidense para
realizar la adecuada comparacin con otros pases desarrollados, como pueden ser la carga
impositiva sobre los beneficios o las deducciones de impuestos por gasto familiar en ciertos
servicios, tales como el cuidado de los nios o la educacin41. Si se incluyen todos estos
elementos y se calcula el gasto per cpita42, ese "mnimo" del estado del bienestar norteamericano
se desplaza hasta posiciones intermedias (Figuras 22-23).
Sean o no diferentes los niveles de gasto, est claro, a partir de cmo se administra el sistema de
EE.UU., que est destinado a ser una red de seguridad y no un conjunto universal de servicios
gratuitos tales como los proporcionados por los estados del bienestar europeos. Por qu los
estadounidenses han optado por un modelo diferente? Una razn puede ser que, igual que otros
estados de inmigrantes, los ciudadanos tienden a favorecer las polticas que fomentan las
oportunidades frente a aqullas que persiguen la igualdad, tal vez porque creen en el "sueo
americano" y esperan alcanzar la categora de las grandes rentas durante su vida43. (Tabla 4,
Figura 24). Esta predisposicin explica la persistente desigualdad de las rentas en Estados
Unidos, que en Europa se mitiga mediante impuestos ms elevados y transferencias monetarias.
Otra explicacin podra ser la raza: en los estados europeos, los pobres siempre han sido de la
misma raza, igual que la clase media de contribuyentes, mientras que en Estados Unidos su raza
40

41

42

43

Se refiere a los trabajadores con salarios bajos que no cuentan con prestaciones pagadas por el patrn, tales como el
seguro sanitario, y no son lo suficientemente "pobres" como para poder disfrutar de los servicios sociales gratuitos.
Las donaciones benficas y las actividades de voluntariado tambin son mucho mayores en Estados Unidos que en
Europa. Vase Adema y OCDE para una comparacin.
Calcular el gasto como un porcentaje del PIB conduce al "problema de Bill y Melinda": Bill and Melinda Gates gastan
mucha menor proporcin de sus elevados ingresos en comida que sus vecinos, y no pasan hambre. Las
comparaciones realizadas a partir del porcentaje del PIB tambin pueden resultar distorsionadoras. Para conocer el
debate, vase Christopher Howard, Just How Exceptional is the American Welfare State?, 2002.
Para la demostracin emprica de este argumento, vase Alberto Alesina, George-Marios Angeletos: "Fairness and
Redistribution: U.S. versus Europe". Documento de trabajo n w9502 de la NBER, febrero de 2003.

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u origen tnico puede ser diferente. Algunos expertos creen que esto hace que los contribuyentes
estn menos dispuestos a apoyar las transferencias monetarias44. Adems, los conservadores
estadounidenses han hecho campaa para reducir la cuanta del gasto estatal desde la revolucin
de Reagan de la dcada de 1980 debido a su conviccin de que el gasto estatal era un despilfarro
ineficaz, y que las transferencias socavaban los incentivos para el trabajo y otras actividades
productivas. Aunque el gasto estatal no se redujo en realidad, se ha mantenido constante a lo
largo del tiempo mientras que el gasto en seguridad nacional se ha incrementado, lo que significa
que probablemente se hayan producido ciertos recortes en el gasto social (Figura 25). Dada la
gran afluencia de inmigrantes pobres y el elevado nmero de trabajadores con salarios bajos
desplazados de sus trabajos por la competencia extranjera, esto podra ser un motivo de
preocupacin.

FIGURA 21

Fuente: Base de datos de Gasto Social de la OCDE.

FIGURA 22

Fuente: Adema: Net Social Expenditure, Tabla 7; y Oficina del Censo de EE.UU.:
Resumen Estadstico de los Estados Unidos: 1999. La fecha de referencia es 1997.

44

Para este argumento, vase Alberto Alesina y Edward Glaeser: Fighting Poverty in the US and Europe: A World of
Difference. Oxford University Press, 2005.

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FIGURA 23

Fuente: Adema: Net Social Expenditure, Tabla 7; y Oficina del Censo de EE.UU.:
Resumen Estadstico de los Estados Unidos: 1999. La fecha de referencia es 1997.

TABLA 4
DIGA SI EST DE ACUERDO CON LAS SIGUIENTES AFIRMACIONES
(LOS PORCENTAJES SE REFIEREN A LAS RESPUESTAS AFIRMATIVAS)

Fuente:

EE.UU.

UE

Los pobres se ven atrapados en la pobreza

29%

60%

La suerte determina la renta

30%

54%

Los pobres son unos vagos

60%

24%

Alberto Alesina y Edward Glaeser: Fighting Poverty in the US and Europe: A World of Difference. Oxford
University Press, 2005.

FIGURA 24

Fuente: Allensbach Opinion Research Institute, The Economist, 6 de noviembre de 2003.

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FIGURA 25

Fuente: OCDE (http://www.oecd.org/).

APLICACIN DEL MODELO NORTEAMERICANO: ES SOSTENIBLE?

En muchos sentidos, la economa estadounidense es un ejemplo de cmo un exitoso desarrollo
puede elevar la renta de una poblacin numerosa y en crecimiento (Estados Unidos es el nico de
los pases ms poblados del mundo que posee un elevado nivel de vida). A pesar de la fragilidad
de la recuperacin comentado por algunos analistas, el rendimiento de la economa sigue siendo
impresionante, a la vez que su competitividad, estabilidad y flexibilidad y su condicin duradera de
refugio seguro la convierten en un punto de referencia para el mundo.
Sin embargo, el modelo norteamericano adolece de un profundo y tal vez insalvable defecto: ha
alcanzado un nivel de vida que ejerce una presin desproporcionada sobre los recursos del mundo
(vase la Figura 26). Tanto la teora del desarrollo, como los programas de ayuda al exterior e
incluso las donaciones benficas a pases en vas de desarrollo pretenden elevar la renta de los
ciudadanos hasta un nivel similar al de EE.UU. o Europa. Todos estos programas pasan por alto
un problema bsico: el mundo tal vez no pueda soportar el impacto medioambiental que se deriva
de que todos o la mayora de sus ciudadanos disfruten de un nivel de vida del tipo estadounidense
o europeo.
Aunque los indicadores medioambientales son imprecisos, esto no oculta el hecho de que el
desarrollo econmico y el aumento de las rentas suponen cada vez ms una carga para los
escasos recursos. Confiar en la tecnologa para solucionar los problemas puede no ser la
panacea: la tecnologa, que derrib los lmites maltusianos45 del crecimiento de la poblacin y las
rentas, tambin provoc algunos de los ms graves problemas medioambientales del mundo,
como son los clorofluorocarbonos y la tecnologa nuclear. En general, los economistas suponen
que el uso ms intenso de los recursos no renovables y de los bienes "gratuitos" como el aire y el
agua limpios dar lugar a precios de mercado ms elevados para tales bienes, provocando una
mayor conservacin y ayudando a evitar su agotamiento. Sin embargo, incluso si tal proceso
permite a las economas seguir usando muchos recursos bsicos sin agotarlos, es obvio que sus
precios aumentarn, reduciendo las rentas reales. En Estados Unidos, Europa y algunas
economas en vas de desarrollo, el panorama ms seguro es que las rentas reales desciendan,
tal vez acusadamente, a medida que el agotamiento de los recursos bsicos y del agua y aire
limpios haga su efecto. Como afirma un experto: "La prosperidad de que disfruta el Primer Mundo
en la actualidad se basa en meter su capital medioambiental en el banco (su capital en recursos
energticos no renovables, en reservas marinas, en suelos, en bosques, etc.)". Gastar el capital no
debera entenderse errneamente como hacer dinero. No tiene sentido estar contentos con
nuestras actuales comodidades cuando est claro que llevamos un rumbo no sostenible46.
45

46

Thomas Maltus, historiador econmico del siglo XVIII (y pastor protestante), crea que la poblacin mundial siempre
volvera a recobrar cierto nivel de equilibrio por el hecho de que el crecimiento geomtrico de la poblacin dejara atrs
al crecimiento aritmtico del alimento, dando lugar a crisis peridicas de hambrunas y descenso de la poblacin.
Jared Diamond: Collapse: How Societies Choose to Fail or Survive. Penguin, 2006.

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Si tenemos en cuenta la mayor parte de los indicadores medioambientales, Estados Unidos

muestra un uso ms intensivo de los recursos por unidad de produccin que la mayora de los
pases (excepto los dems productores de petrleo). Esto se debe, al menos en parte, al bajo
precio de la gasolina en un pas en donde se prefieren coches de elevado consumo, en donde el
uso del automvil es extraordinariamente elevado debido a las distancias y al transporte pblico
insuficiente, y en donde el impuesto sobre la gasolina es bajo (elevarlo es un tema tan mal visto
polticamente que la mayora de los legisladores ni siquiera se atreven a discutirlo). La huella
ecolgica, que resume el impacto del ciudadano medio de cada pas sobre el medio ambiente en
todas sus manifestaciones, sita a Estados Unidos entre los de mayor "huella" del mundo, junto
con los Emiratos rabes Unidos y Canad (Figura 27). Adems, aunque Estados Unidos fue uno
de los primeros pases en promulgar una legislacin para la proteccin del medio ambiente en la
dcada de 1970, se ha mostrado reacio a dar apoyo a los esfuerzos multilaterales para encontrar
soluciones a problemas tales como las emisiones de carbono. Los intentos del Presidente Obama
a unirse a acuerdos globales para frenar al cambio climtico se encontraron con la oposicin
frontal del Congreso. Cuando Obama se uni al acuerdo cop21 Paris en 2015 limitando las
emisiones de carbono, el acuerdo era no vinculante, porque el Congreso no hubiera aprobado un
tratado firmado por EEUU.
As, pues, el ejemplo estadounidense de crecimiento sostenido, equilibrado y vigoroso, y los
mayores niveles de renta que jams se han visto en el mundo, puede no ser un modelo viable
para los dems pases. En vez de proponer su xito capitalista como un ejemplo a seguir, Estados
Unidos debera usar su posicin de liderazgo tecnolgico, poltico y econmico para atajar una
grave crisis medioambiental y sealar el camino que permita abordar la pobreza en el mundo.
Cmo y cundo se har, y cules sern los resultados para el nivel de vida de las generaciones
futuras, son los grandes interrogantes sobre el futuro econmico no slo de Estados Unidos, sino
de todas las dems naciones del planeta.

FIGURA 26

Fuente de ambas tablas: Living

Planet, http://www.panda.org/news_facts/publications/key_publications/living_planet_report/index.cfm

21

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FIGURA 27

TABLA 5
DATOS CLAVE DE EE.UU., 2009-2015
2009

2010

2011

2012

2013

2014

2015

PIB (% de cambio)

-2,8

2,5

1,6

2,2

1,5

2,4

2,4

Inflacin (%)

1,9

1,69

3,08

1,8

1,32

0,55

0,9

Desempleo (%)

9,3

9,6

8,9

8,1

7,4

6,2

5,0

Empleo (% de cambio)

-0,95

-1,06

-0,93

-0,62

-0,72

-0,58

-0,38

Dficit presupuestario (% del PIB)

-13,15

-10,93

-9,59

-7,92

-4,7

-4,11

-2.5%

Tipo de inters (%) corto Plazo

0,9

0,5

0,4

0,4

0,3

0,3

0,4

Tipo de inters (%) largo Plazo

3,3

3,2

2,8

1,8

2,4

2,5

2,1

86,03

94,73

99,00

102,49

104,78

104,79

104,85

2,8

2,9

3,1

3,1

2,3

2,7

2,8

-2,66

-2,95

-2,97

-2,78

-2,26

-2,24

-2,56

2,9

2,5

0,3

Deuda (% del PIB)

Servicio de la deuda (% del PIB)
Balanza de pagos (% del PIB)
Crecimiento de la productividad (%)

Fuente: OCDE, Reserva Federal, IMF, DataStream.

22