Benjamn Franklin

(Boston, 1706 - Filadelfia, 1790) Poltico, cientfico e inventor

estadounidense. Estudioso de la electricidad y de cuanto
atrajo su inters, inventor del pararrayos y de otros tiles
artefactos, honesto y eficiente hombre pblico y destacado
artfice de la independencia de los Estados Unidos, Benjamin
Franklin fue acaso el personaje ms querido de su tiempo en
su pas y el nico americano de la poca colonial britnica que
alcanz fama y notoriedad en Europa.
Biografa
Decimoquinto hermano de un total de diecisiete, Benjamn
Franklin curs nicamente estudios elementales, que
abandon a la edad de diez aos; la vasta erudicin
enciclopdica que exhibira en su madurez fue el resultado de
una curiosidad insaciable y de un esfuerzo autodidacta que
compaginara siempre con sus actividades profesionales. A los
doce aos comenz a trabajar como impresor en una empresa
propiedad de John Franklin, uno de sus hermanos.
En 1723, tras una disputa con su hermano, huy a Filadelfia,
donde, sin un cntimo en el bolsillo, hall trabajo en una
tipografa. Tras haber desempeado por espacio de dos aos
la misma actividad en Inglaterra, adonde haba sido enviado
con recomendaciones sin ningn valor, regres a Filadelfia y
trabaj por su cuenta como tipgrafo y editor. En 1727 fue
responsable de la emisin de papel moneda en las colonias
britnicas de Amrica. Ms tarde fund el peridico La Gaceta
de Pensilvania, que public entre los aos 1728 y 1748, y en
1732 emprendi la edicin del Almanaque del pobre
Richard (1732-1757).
Con la publicacin del Almanaque, un tipo de anuario
miscelneo frecuente en la poca que inclua el santoral,
horscopos, consejos mdicos y previsiones meteorolgicas,
se abri en su vida un perodo de prosperidad. El propio
Franklin ejerca como redactor, editor y director, aunque

atribua la autora del mismo a un personaje ficticio que

acabara siendo famossimo: el extravagante Richard
Saunders, de donde procede el ttulo de Almanaque del pobre
Richard.
El tal Richard es un viejo "yanqui" provinciano de variable
humor, un filsofo rstico con sus puntas y ribetes de
misoginismo, que, con gran desesperacin de su esposa
Bridget, se pasa el tiempo entre polvorientos libros y clculos
astrolgicos, en lugar de ganar dinero para sostener a su
familia; decide editar el almanaque, precisamente, para poder
conciliar sus aficiones con esa necesidad.
Robert Andrews Millikan
(Morrison, 1868 - San Marino, 1953) Fsico estadounidense de
origen escocs. Tras doctorarse en la Columbia University de
Nueva York (1895), realiz estudios postdoctorales en las
universidades de Berln y Gotinga (1895-1896).
En 1896 se integr al Departamento de Fsica de la
Universidad de Chicago, donde fue nombrado profesor en
1910. Desde 1921, hasta su jubilacin en 1945 como profesor
emrito, ocup la direccin del Norman Bridge Laboratory de
Fsica en el California Institute of Technology de Pasadena, de
cuyo consejo ejecutivo fue asimismo presidente. Bajo su
direccin, la institucin se convirti en uno de los centros de
investigacin ms prestigiosos a escala mundial.
En 1907 inici una serie de trabajos destinados a medir la
carga del electrn, estudiando el efecto de los campos
elctrico y gravitatorio sobre una gota de agua (1909) y de
aceite (1912), y deduciendo de sus observaciones el primer
valor preciso de la constante "e". Obtuvo adems la primera
determinacin fotoelctrica del cuanto de luz, verificando la
ecuacin fotoelctrica de Einstein (1916), y evalu la
constante "h" de Planck.
Recibi por todo ello numerosos reconocimientos, entre los
que destaca el premio Nobel de Fsica en 1923. Realiz
adems estudios sobre la absorcin de los rayos X, el

movimiento browniano de los gases, el espectro ultravioleta y,

en los ltimos aos de su vida, investig la naturaleza de los
rayos csmicos, precisando la variacin estacional de su
intensidad con la altitud.
Fue autor de varios libros de texto de considerable calidad: La
mecnica, la fsica molecular y el calor (Mechanics, Molecular
Physics, and Heat, 1903), Curso de introduccin a la fsica
(First Course in Physics, 1906) en colaboracin con Henry
Gale, y Electricidad, sonido y luz (Electricity, Sound and Light,
1908) Otras de sus obras son El electrn (The Electron, 1917),
etc.
Michael Faraday
(Newington, Gran Bretaa, 1791-Londres, 1867) Cientfico
britnico. Uno de los fsicos ms destacados del siglo XIX,
naci en el seno de una familia humilde y recibi una
educacin bsica. A temprana edad tuvo que empezar a
trabajar, primero como repartidor de peridicos, y a los
catorce aos en una librera, donde tuvo la oportunidad de
leer algunos artculos cientficos que lo impulsaron a realizar
sus primeros experimentos.
Tras asistir a algunas conferencias sobre qumica impartidas
por sir Humphry Davy en la Royal Institution, Faraday le pidi
que lo aceptara como asistente en su laboratorio. Cuando uno
de sus ayudantes dej el puesto, Davy se lo ofreci a Faraday.
Pronto se destac en el campo de la qumica, con
descubrimientos como el benceno y las primeras reacciones
de sustitucin orgnica conocidas, en las que obtuvo
compuestos clorados de cadena carbonada a partir de etileno.
En
esa
poca,
el
cientfico
dans Hans
Christian
Oersted descubri los campos magnticos generados por
corrientes elctricas. Basndose en estos experimentos,
Faraday logr desarrollar el primer motor elctrico conocido.
En 1831 colabor con Charles Wheatstone e investig sobre
fenmenos de induccin electromagntica. Observ que un

imn en movimiento a travs de una bobina induce en ella

una corriente elctrica, lo cual le permiti describir
matemticamente la ley que rige la produccin de electricidad
por un imn.
Realiz adems varios experimentos electroqumicos que le
permitieron relacionar de forma directa materia con
electricidad. Tras observar cmo se depositan las sales
presentes en una cuba electroltica al pasar una corriente
elctrica a su travs, determin que la cantidad de sustancia
depositada es directamente proporcional a la cantidad de
corriente circulante, y que, para una cantidad de corriente
dada, los distintos pesos de sustancias depositadas estn
relacionados con sus respectivos equivalentes qumicos.
Posteriores aportaciones que resultaron definitivas para el
desarrollo de la fsica, como es el caso de la teora del campo
electromagntico introducida por James Clerk Maxwell, se
fundamentaron en la labor pionera que haba llevado a cabo
Michael Faraday.

Charles Coulomb
(Angulema, Francia, 1736-Pars, 1806) Fsico francs. Su
delebridad se basa sobre todo en que enunci la ley fsica que
lleva su nombre (ley de Coulomb), que establece que la fuerza
existente entre dos cargas elctricas es proporcional al
producto de las cargas elctricas e inversamente proporcional
al cuadrado de la distancia que las separa. Las fuerzas de
Coulomb son unas de las ms importantes que intervienen en
las reacciones atmicas.
Despus de pasar nueve aos en las Indias Occidentales como
ingeniero militar, regres a Francia con la salud maltrecha.
Tras el estallido de la Revolucin Francesa, se retir a su
pequea propiedad en la localidad de Blois, donde se
consagr a la investigacin cientfica. En 1802 fue nombrado
inspector de la enseanza pblica.

Influido por los trabajos del ingls Joseph Priestley (ley de

Priestley) sobre la repulsin entre cargas elctricas del mismo
signo, desarroll un aparato de medicin de las fuerzas
elctricas involucradas en la ley de Priestley, y public sus
resultados entre 1785 y 1789. Estableci que las fuerzas
generadas entre polos magnticos iguales u opuestos son
inversamente proporcionales al cuadrado de la distancia entre
ellos, lo cual sirvi de base para que, posteriormente, SimonDenis Poisson elaborara la teora matemtica que explica las
fuerzas de tipo magntico.
Tambin realiz investigaciones sobre las fuerzas de
rozamiento, y sobre molinos de viento, as como tambin
acerca de la elasticidad de los metales y las fibras de seda. La
unidad de carga elctrica del Sistema Internacional lleva el
nombre de culombio (simbolizado C) en su honor.
Karl Friedrich Gauss
(Brunswick, actual Alemania, 1777 - Gotinga, id., 1855)
Matemtico, fsico y astrnomo alemn. Nacido en el seno de
una familia humilde, desde muy temprana edad Karl Friedrich
Gauss dio muestras de una prodigiosa capacidad para las
matemticas (segn la leyenda, a los tres aos interrumpi a
su padre cuando estaba ocupado en la contabilidad de su
negocio para indicarle un error de clculo), hasta el punto de
ser recomendado al duque de Brunswick por sus profesores de
la escuela primaria.
El duque le proporcion asistencia financiera en sus estudios
secundarios y universitarios, que efectu en la Universidad de
Gotinga entre 1795 y 1798. Su tesis doctoral (1799) vers
sobre el teorema fundamental del lgebra (que establece que
toda ecuacin algebraica de coeficientes complejos tiene
soluciones igualmente complejas), que Gauss demostr.
En 1801 Gauss public una obra destinada a influir de forma
decisiva en la conformacin de la matemtica del resto del
siglo, y particularmente en el mbito de la teora de nmeros,

las Disquisiciones aritmticas, entre cuyos numerosos

hallazgos cabe destacar: la primera prueba de la ley de la
reciprocidad cuadrtica; una solucin algebraica al problema
de cmo determinar si un polgono regular de n lados puede
ser construido de manera geomtrica (sin resolver desde los
tiempos de Euclides); un tratamiento exhaustivo de la teora
de los nmeros congruentes; y numerosos resultados con
nmeros y funciones de variable compleja (que volvera a
tratar en 1831, describiendo el modo exacto de desarrollar
una teora completa sobre los mismos a partir de sus
representaciones en el plano x, y) que marcaron el punto de
partida de la moderna teora de los nmeros algebraicos.
Su fama como matemtico creci considerablemente ese
mismo ao, cuando fue capaz de predecir con exactitud el
comportamiento orbital del asteroide Ceres, avistado por
primera vez pocos meses antes, para lo cual emple el
mtodo de los mnimos cuadrados, desarrollado por l mismo
en 1794 y an hoy da la base computacional de modernas
herramientas de estimacin astronmica.
En 1807 acept el puesto de profesor de astronoma en el
Observatorio de Gotinga, cargo en el que permaneci toda su
vida. Dos aos ms tarde, su primera esposa, con quien haba
contrado matrimonio en 1805, falleci al dar a luz a su tercer
hijo; ms tarde se cas en segundas nupcias y tuvo tres hijos
ms. En esos aos Gauss madur sus ideas sobre geometra
no euclidiana, esto es, la construccin de una geometra
lgicamente coherente que prescindiera del postulado de
Euclides de las paralelas; aunque no public sus conclusiones,
se adelant en ms de treinta aos a los trabajos posteriores
de Lobachewski y Bolyai.
Alrededor de 1820, ocupado en la correcta determinacin
matemtica de la forma y el tamao del globo terrqueo,
Gauss desarroll numerosas herramientas para el tratamiento
de los datos observacionales, entre las cuales destaca la
curva de distribucin de errores que lleva su nombre,
conocida tambin con el apelativo de distribucin normal y
que constituye uno de los pilares de la estadstica. Otros

resultados asociados a su inters por la geodesia son la

invencin del heliotropo, y, en el campo de la matemtica
pura, sus ideas sobre el estudio de las caractersticas de las
superficies curvas que, explicitadas en su obra Disquisitiones
generales circa superficies curvas (1828), sentaron las bases
de la moderna geometra diferencial. Tambin mereci su
atencin el fenmeno del magnetismo, que culmin con la
instalacin del primer telgrafo elctrico (1833). ntimamente
relacionados con sus investigaciones sobre dicha materia
fueron los principios de la teora matemtica del potencial,
que public en 1840. Otras reas de la fsica que Gauss
estudi fueron la mecnica, la acstica, la capilaridad y, muy
especialmente, la ptica, disciplina sobre la que public el
tratado Investigaciones diptricas (1841), en las cuales
demostr que un sistema de lentes cualquiera es siempre
reducible a una sola lente con las caractersticas adecuadas.
Fue tal vez la ltima aportacin fundamental de Karl Friedrich
Gauss, un cientfico cuya profundidad de anlisis, amplitud de
intereses y rigor de tratamiento le merecieron en vida el
apelativo de prncipe de los matemticos.
Lord Henry Cavendish
(Niza, Francia, 1731-Londres, 1810) Fsico y qumico britnico.
Estudi en la Universidad de Cambridge y en 1760 fue
nombrado miembro de la Royal Society. Fue el primero en
distinguir la presencia en el aire de dixido de carbono y de
hidrgeno. En 1784 public Experimentos sobre el aire, donde
afirmaba que el aire consiste en una mezcla de oxgeno y
nitrgeno en una relacin. Impuso la evidencia de que el
agua no era un elemento sino un compuesto; a travs de sus
experimentos consigui sintetizar cido ntrico y agua. Fueron
notables asimismo sus trabajos en el campo de la electricidad
al introducir el concepto de potencial, medir la capacitancia y
anticipar la ley de Ohm; tambin determin la densidad y la
masa de la Tierra por medio de una balanza de torsin.
Hijo mayor de lord Charles Cavendish, hermano del tercer
duque de Devonshire, Henry Cavendish comenz sus estudios

en Hackney en 1742, y de 1749 a 1753 permaneci en la

Universidad de Cambridge, sin alcanzar, sin embargo, ningn
ttulo. En los aos siguientes se instal en Pars con su
hermano Frederick y aprendi, al parecer, matemticas y
fsica. Hasta los cuarenta aos goz de una renta modesta,
pero en 1773 hered de su to lord George Cavendish una
fortuna de 1.200.000 libras esterlinas que lo convirti en uno
de los hombres ms ricos de su tiempo.
Su ocupacin preferida continu siendo la investigacin
cientfica, a la que dio un vasto alcance. Su primera
comunicacin a la Royal Society de Londres, Experiments on
factitious Air (1766), demuestra la importancia de los
experimentos efectuados: el hidrgeno, ya entrevisto por
Paracelso, fue aislado y estudiado, y as se determinaron con
precisin el anhdrido carbnico y otros gases. Las dos
memorias tituladas Experimentos sobre el aire (1784 y 1785)
exponen sus grandes descubrimientos sobre la composicin
del agua y sobre la del cido ntrico; en la segunda memoria
est contenida la famosa observacin que llev un siglo ms
tarde al descubrimiento del argn.
Llev adems a cabo trascendentales experimentos sobre la
determinacin de la densidad de la Tierra. Importantsimos
son tambin sus trabajos sobre la electricidad, que hasta
setenta aos despus de su muerte no fueron publicados por
Maxwell con el ttulo de Investigaciones sobre la electricidad.
En ellos Henry Cavendish se anticip a las investigaciones
de Coulomb, Faraday y otros. Cavendish se bas en una teora
de la electricidad anloga a la expuesta por el alemn Aepino
(1724-1802) en su Ensayo de una hiptesis sobre la
naturaleza de la electricidad y del magnetismo. El propio
Aepino (y ms tarde Priestley) intuy vagamente que las
acciones mutuas de dos cargas elctricas deberan ser
inversamente proporcionales al cuadrado de sus distancias,
por analoga con la ley de la gravitacin de Newton.
Cavendish seal que una exacta determinacin matemtica
de las fuerzas de atraccin y repulsin debe constituir la base
de toda teora, y fue el primero que consigui relacionar la ley
de distribucin de la electricidad en un conductor con la ley de

las atracciones inversamente proporcionales a los cuadrados

de las distancias.
En sus Investigaciones sobre la electricidad aparece tambin
el concepto moderno de "potencial" (slo vagamente intuido
antes por Watson y por Benjamin Franklin), haciendo evidente
la distincin entre "potencial" y "carga". Relacionado con este
concepto, en la misma obra aparece el de "capacidad
elctrica": Cavendish establece que la capacidad de un
conductor depende tambin de la presencia de conductores
prximos y fija la unidad de medida para esta nueva
magnitud. Deben mencionarse asimismo los importantes
conceptos
y
experimentos
sobre
la
"resistencia",
experimentos que hizo adoptando como galvanmetro su
propio cuerpo y midiendo la intensidad de la corriente por la
intensidad de la sacudida. Anticip tambin las leyes de la
distribucin de la corriente entre circuitos en paralelo, ley
generalmente conocida con el nombre de Wheatstone,
mientras que en otras partes de la obra expuso la ley de
variacin de la corriente elctrica en circuitos derivados,
mucho antes que Ohm. A pesar de la importancia y de la
amplitud de sus descubrimientos, la obra de Cavendish tuvo
menor influencia que lo que podra creerse sobre el
desenvolvimiento ulterior del pensamiento cientfico, a causa
de que el propio autor conden durante mucho tiempo a
permanecer inditas la mayor parte de sus obras y de sus
meditaciones, que a nadie confiaba. Hombre muy reservado y
poco sociable, su timidez frisaba al parecer en el ridculo:
ordenaba sus comidas mediante una nota que dejaba sobre la
mesa y la servidumbre tena orden taxativa de no comparecer
ante su presencia. Afectado de un ligero tartamudeo, nunca
se cas. En Derby, donde fue inhumado en la tumba familiar,
fue erigido un monumento en su honor. El duque de
Devonshire dio el nombre de Cavendish al laboratorio fundado
por l en Cambridge.
Flujo del campo elctrico. Ley de gauss
Cuando una distribucin de carga tiene una simetra sencilla,
es posible calcular el campo elctrico que crea con ayuda de

la ley de Gauss. La ley de Gauss deriva del concepto de flujo

del campo elctrico.
Flujo del campo elctrico
El flujo del campo elctrico se define de manera anloga al
flujo de masa. El flujo de masa a travs de una superficie S se
define como la cantidad de masa que atraviesa dicha
superficie por unidad de tiempo.

El campo elctrico puede representarse mediante unas lneas

imaginarias denominadas lneas de campo y, por analoga con
el flujo de masa, puede calcularse el nmero de lneas de
campo que atraviesan una determinada superficie. Conviene
resaltar que en el caso del campo elctrico no hay nada
material que realmente circule a travs de dicha superficie.

Como se aprecia en la figura anterior, el nmero de lneas de

campo que atraviesan una determinada superficie depende
de la orientacin de esta ltima con respecto a las lneas de

campo. Por tanto, el flujo del campo elctrico debe ser

definido de tal modo que tenga en cuenta este hecho. Una
superficie puede ser representada mediante un vector dS de
mdulo el rea de la superficie, direccin perpendicular a la
misma y sentido hacia afuera de la curvatura. El flujo del
campo elctrico es una magnitud escalar que se define
mediante el producto escalar:

Cuando la superficie es paralela a las lneas de campo (figura

(a)), ninguna de ellas atraviesa la superficie y el flujo es por
tanto nulo. E y dS son en este caso perpendiculares, y su
producto escalar es nulo. Cuando la superficie se orienta
perpendicularmente al campo (figura (d)), el flujo es mximo,
como tambin lo es el producto escalar de E y dS.
Ley de gauss
El flujo del campo elctrico a travs de cualquier superficie
cerrada es igual a la carga q contenida dentro de la superficie,
dividida por la constante 0.
La superficie cerrada empleada para calcular el flujo del
campo elctrico
se denomina superficie gaussiana.
Matemticamente

La ley de Gauss es una de las ecuaciones de Maxwell, y est

relacionada con el teorema de la divergencia, conocido
tambin como teorema de Gauss. Fue formulado por Carl
Friedrich Gauss en 1835. Para aplicar la ley de Gauss es
necesario conocer previamente la direccin y el sentido de las
lneas de campo generadas por la distribucin de carga. La

eleccin de la superficie gaussiana depender de cmo sean

estas lneas.
Campo creado por un plano infinito
El campo elctrico creado por un plano infinito cargado puede
ser calculado utilizando la ley de Gauss. En la siguiente figura
se ha representado un plano infinito cargado con una
densidad superficial de carga (= q/S) uniforme y positiva.
Las lneas de campo siempre salen de las cargas positivas, por
lo que el campo creado por el plano ser uniforme (ya que la
densidad de carga lo es) y sus lneas irn hacia afuera de
ambos lados del plano.

El flujo del campo elctrico a travs de cualquier superficie

cerrada es siempre el mismo (ley de Gauss); en este caso, por
simplicidad de clculo, se ha elegido una superficie gaussiana
cilndrica (representada en rojo en la figura). El flujo a travs
de la superficie lateral del cilindro es nulo (ninguna lnea de
campo la atraviesa). Las nicas contribuciones no nulas al
flujo son las que se producen a travs de sus dos bases. El
flujo del campo elctrico a travs del cilindro es entonces:

Como las dos bases del cilindro son iguales y el mdulo del
campo es el mismo en todos los puntos de su superficie, la
integral anterior se simplifica, quedando:

El valor del flujo viene dado por la ley de Gauss:

Y q/S es la densidad superficial de carga :

Campo en el interior de un condensador

Un condensador o capacitor es un dispositivo formado por dos
conductores (denominados armaduras), generalmente con
forma de placas, cilindros o lminas, separados por el vaco o
por un material dielctrico (no conduce la electricidad), que se
utiliza para almacenar energa elctrica. La forma ms sencilla
de un condensador consiste en dos placas metlicas muy
cercanas entre s con cargas q en una y -q en la otra. Este tipo
de condensador se denomina plano-paralelo. El mdulo del
campo elctrico creado por cada una de las placas del
condensador, como se ha visto en el ejemplo anterior, viene
dado por:

Las lneas del campo elctrico creado por la placa cargada

positivamente estn dirigidas hacia fuera de la misma, lo
contrario que ocurre para la placa con carga negativa.

Por tanto, en el exterior del condensador el campo es nulo y

en el interior su mdulo es el doble del campo que creara una
sola de las placas:

Los condensadores se utilizan en circuitos electrnicos como

dispositivos para almacenar energa. El primer condensador
fue fabricado en 1746, y estaba constituido por un recipiente
de vidrio recubierto por una lmina metlica por dentro y por
fuera. Se conoce comnmente como botella de Leiden.