RADIOACTIVIDAD

Quien cree estar de vuelta de todo es que nunca ha ido a ninguna parte
Con los accidentes nucleares de Fukushima, que siguen sucediendo, hemos visto surgir de nuevo el temor
arcano a la radioactividad y hemos odo hablar de un montn de cosas extraas. Muy notablemente, de esas
unidades de medida raras como los sieverts o los grays y sobre todo de esos elementos an ms raros,
aquellos que olvidbamos enseguida en el instituto, seguidos por un numerito para acabar de empeorarlo:
yodo -131, cesio-137 y otras cosas que ya slo sonaban de aquello otro que pas en Chernbyl. De qu
va todo esto? Por qu y cundo es peligroso? Qu es, exactamente, la radioactividad?
De la naturaleza de las cosas.

Lmina de oro-100, donde se han resuelto los tomos individuales organizados en su estructura metlica.
Imagen obtenida con un microscopio de barrido por efecto tnel cuntico modelo Omicron Low Temperature
STM, de RHK Technology electronics. Universidad Tecnolgica de Eindhoven (Holanda), 2006.
T, yo y todo lo que tocan nuestras manos y ven nuestros ojos est compuesto fundamentalmente de
materia y energa, que vienen a ser dos caras de la misma moneda. Ninguna de ellas es superior o inferior
a la otra, como creen algunos; y, por mucho, la ms compleja y estructurada es la materia.
Recordars, seguro, que la materia que conocemos normalmente est organizada en forma de tomos, a
menudo combinados en forma de molculas. La rama de la ciencia que los estudia es la fsica atmica. Te
acordars tambin de que un tomo est compuesto por un ncleo de protones y neutrones ms un cierto
nmero de electrones en orbitales situados alrededor. Se suele decir que los electrones definen las
propiedades qumicas de la materia mientras que el ncleo define las propiedades fsicas; esto no es
exactamente riguroso y habra que hacer unos cuantos matices importantes, pero para hacernos una idea
sencilla de lo que estamos hablando ya va bien.
El ncleo atmico es un lugar muy interesante; lo estudia la fsica nuclear. Entre otras cosas importantes, la
composicin del ncleo atmico define qu son las cosas. As, como suena. El factor clave es el nmero
de protones, llamado nmero atmico. Por ejemplo, cuando un tomo tiene seis protones en su ncleo, es
carbono y no puede ser ninguna otra cosa. Si gana otro protn, y el nmero sube a siete, entonces deja de
ser carbono por completo y se convierte en nitrgeno, un gas a temperatura ambiente. Si an consigue otro
ms, o sea ocho, es oxgeno. Y as sucesivamente. Los tomos de oro, pongamos por caso, presentan 79
protones en su ncleo. Pero si algo tiene 80, entonces es mercurio. Y si fueran 78, sera platino.
Se deduce fcilmente que el elemento ms bsico de todos los posibles es el hidrgeno, cuyo ncleo slo
tiene un protn (si tuviera cero, no habra ncleo y por tanto no habra tomo; algunas veces, a los neutrones
libres se les ha llamado el elemento cero bajo el nombre neutronio). Por ser el ms bsico de todos, el
ncleo de hidrgeno es el que ms fcilmente aparece; y debido a esta razn el hidrgeno es tambin el
elemento ms abundante del universo. De hecho, fue casi el nico que gener el Big Bang demasiado
primario para producir cosas mucho ms complejas antes de que los procesos de nucleosntesis dieran lugar
a todos los dems. Estos procesos de nucleosntesis que crearon el resto de tomos complejos se dieron y
se siguen dando , sobre todo, en el corazn de las estrellas. Es, por tanto, rigurosamente cierto aquello tan
bonito de que somos polvo de estrellas. Los tomos que nos componen y que definen lo que somos se
forjaron en sus hornos termonucleares a partir del hidrgeno primordial, a lo largo de millones de aos, mucho
antes de que llegaran hasta aqu para formar planetas y se sumaran a nuestros cuerpos y nuestra realidad.

Representacin simblica de un tomo de helio, con escala y detalle de su ncleo compuesto por dos
protones y dos neutrones. (Clic para ampliar)
Y los neutrones? Los neutrones son, entre otras cosas, los estabilizadores de los ncleos atmicos. Se da la
circunstancia de que los protones todos los protones, por el hecho de serlo tienen carga elctrica positiva
(+1). Como cargas iguales se repelen, los protones tienden a repelerse fuertemente entre s y por s solos son
incapaces de constituir ncleos atmicos. Los neutrones, con su carga elctrica neutra (cero), estabilizan el
ncleo atmico y ste permanece unido mediante la interaccin fuerte o cromtica, una de las cuatro fuerzas
fundamentales en este universo.
A la suma de protones y neutrones en un ncleo se le llama nmero msico. Este nmero msico es la cifra
que estamos viendo estos das detrs del nombre del elemento, como yodo-131 o cesio-137 (tambin
expresado 131I o 137Cs). Resulta que, como te he contado, un elemento tiene que mantener siempre el mismo
nmero de protones para seguir siendo ese elemento; pero el nmero de neutrones puede variar, dando lugar
a nmeros msicos distintos. Estas variaciones en el nmero de neutrones de un mismo elemento (o sea, de
un mismo nmero de protones) se llaman istopos.
Es decir: para un mismo elemento (mismo nmero de protones) pueden existir varios de estos istopos
(distinto nmero de neutrones). Y qu pasa cuando modificamos el nmero de neutrones? Pues que, como
hemos dicho antes, sus propiedades qumicas se mantienen porque stas dependen fundamentalmente de
los orbitales electrnicos, que no varan. Es decir, a nivel qumico, sigue siendo la misma cosa: carbono,
nitrgeno, yodo, cesio, oro, uranio, lo que sea. Pero sus propiedades fsicas pueden alterarse radicalmente.
Un ncleo atmico estable, tranquilo y buen chico puede transformarse en un monstruo radiolgico al cambiar
su composicin isotpica, o sea su nmero de neutrones. Por fuera sigue pareciendo lo mismo, pero por
dentro ha alterado completamente su manera de interactuar con la realidad. Como en El extrao caso del
doctor Jekyll y el seor Hyde.

Los tres istopos naturales del carbono: carbono-12 (6 protones y 6 neutrones), carbono-13 (6 protones y 7
neutrones) y carbono-14 (6 protones y 8 neutrones). En los tres casos es carbono, tiene el aspecto de

carbono y se comporta qumicamente como carbono, por tener seis protones (y forma parte de nuestro
organismo, por ejemplo). Sin embargo, sus propiedades fsicas varan. Por ejemplo, mientras que el carbono12 y el carbono-13 son estables, el carbono-14 es inestable y radioactivo: emite radiacin beta, uno de sus
neutrones extras se transforma as en un protn y el ncleo se convierte en nitrgeno-14 (que tiene 7
protones y 7 neutrones), con el aspecto y las propiedades del nitrgeno (por tener 7 protones). Dado que la
mitad de la masa del carbono-14 pasa a ser nitrgeno-14 cada 5.730 aos aproximadamente (ms o menos
lo que llevamos de civilizacin humana), la presencia de este istopo natural resulta especialmente til para la
datacin precisa de objetos histricos.
Radioistopos en las playas del Archipilago de la Realidad.

El Archipilago de la Realidad. En este universo, slo son posibles determinadas combinaciones de

protones y neutrones para formar ncleos estables (el Continente de la Estabilidad e, hipotticamente, la
Isla de la Estabilidad). Alrededor, un infinito Mar de la Inestabilidad donde los ncleos atmicos no pueden
existir. Entre unos y otros, las Playas de la Inestabilidad, donde slo pueden existir durante un tiempo
determinado. Estos ltimos son los istopos radioactivos. (Clic para ampliar)
No todas las combinaciones de protones y neutrones resultan estables. Por ejemplo, un ncleo atmico con
diez protones y cien neutrones, o viceversa, no puede llegar a existir. De hecho, slo unas pocas llegan a
constituir ncleos estables por completo, capaces de perdurar indefinidamente: la materia comn que
conocemos. Los ncleos atmicos muy grandes, con muchos protones y neutrones, nunca llegan a ser
verdaderamente estables (aunque algunos pueden llegar a durar mucho tiempo, tanto como muchas veces la
edad del universo).
Si el ncleo de hidrgeno es el ms basico de todos, con su nico protn, el ltimo istopo de este cosmos
autnticamente estable es el plomo-208: presenta 82 protones (por eso es plomo) ms 126 neutrones. Por
encima de l, todos son inestables en mayor o menor medida. (Para ms informacin sobre los elementos
extremos, echa un vistazo al post Aqu creamos elementos nuevos)
Se dice que todas las infinitas combinaciones de protones y neutrones que no pueden constituir ncleos
atmicos de ninguna manera constituyen el Mar de la Inestabilidad. Por el contrario, las combinaciones que
dan lugar a ncleos estables o bastante estables conformaran el Continente de la Estabilidad y puede que la
Isla de la Estabilidad. O, al menos, as llam a todo esto Glenn Seaborg. En el lmite entre estabilidad total e
inestabilidad total se encontraran las combinaciones inestables. Como si dijramos, en las playas de este
Archipilago de la Realidad.
Estas combinaciones inestables, los istopos inestables, tienden a liberar materia o energa por varias vas
distintas para transformarse en otros que sean ms estables o estables por completo. Esto es la
radioactividad. Por eso, los ncleos de los istopos inestables se llaman tambin radionclidos. Es decir,
ncleos que emiten radiacin y as adquieren ms estabilidad. Muy a menudo, los istopos inestables no
saltan de golpe a istopos estables; sino que lo van haciendo en distintos pasos, de istopo inestable en
istopo inestable hasta que alcanzan la estabilidad. Esto es la cadena de desintegracin.

Valores de radiacin ambiental en Espaa tomados por la Red de Estaciones Automticas del Consejo de
Seguridad Nuclear el 26/03/2011, expresados en Sv/h. Puede observarse que la radiacin de fondo en un
da tpico como este oscila entre los 0,08 Sv/h del Pas Vasco hasta los 0,19 Sv/h de Pontevedra, debido a
su
diferente
configuracin
geolgica.
Datos
actualizados
en
http://www.csn.es/index.php?
option=com_maps&view=mappoints&Itemid=32=es (Clic para ampliar)
En la naturaleza, en el cosmos, en el planeta Tierra todos los elementos se presentan bajo la forma de
distintos istopos; unos son estables y otros no. Los istopos inestables que aparecen en la naturaleza emiten
radiacin, y esta constituye buena parte de la radioactividad natural. El universo entero est lleno de esta
radioactividad natural y nuestro planeta no es una excepcin. Las estrellas, por ejemplo, son furiosas
emisoras radiolgicas. Como el Sol.
Los planetas y la vida, en cambio, slo pueden llegar a formarse cuando el nivel de energa es relativamente
bajo (y por eso, para empezar, es tan difcil obtener buenas fuentes de energa abundante en la superficie de
un planeta como el nuestro). Si el nivel de energa fuera muy alto, el planeta pasara a estado plasmtico y
desaparecera; o, incluso con cifras mucho ms bajas, toda vida resultara esterilizada para siempre. En la
prctica, los planetas estn compuestos muy mayoritariamente por istopos estables; es decir, no
radioactivos. Adems, como con el paso del tiempo los istopos inestables van transformndose en estables,
en un planeta determinado cada vez van quedando menos radioistopos naturales y por tanto se va
generando menos radioactividad natural. Entonces viene cuando surge una especie inteligente ms o
menos, descubre todo esto y se le empiezan a ocurrir cosas que hacer.
El alquimista atmico.
Cuentan que el alquimista buscaba la piedra filosofal para, entre otras cosas, transmutar el plomo en oro. Y al
final lo consigui, cuando aprendi fsica atmica y se hizo ingeniero nuclear.
Hoy en da, los alquimistas modernos fsicos, qumicos e ingenieros nucleares transmutan habitualmente
unos elementos en otros, unos istopos en otros y hasta crean elementos nuevos. Lo que pasa es que, por
ejemplo, convertir plomo en oro cuesta un pastn en forma de energa y al final result que no sala a cuenta.
El oro nuclear no se diferencia en nada del oro vulgar si no, no sera oro sino otra cosa distinta y sale
muchsimo ms caro. Sin embargo, en el proceso descubri algunas posibilidades enormemente ms
preciadas que el oro, desde la medicina nuclear hasta las armas nucleares. Los humanos, que somos as.
Y otra cosa ms, de un valor inmenso, tanto que resulta difcil de describir. En la superficie de un planeta
donde la cantidad de energa fcilmente disponible es ya muy baja, por los motivos que coment ms arriba,
las ciencias y tecnologas del tomo le permitieron concebir una fuente de energa monumental: la energa
nuclear. En la actualidad, producimos grandes cantidades de energa mediante la fisin del ncleo atmico,

en las centrales nucleares. Y para el futuro, planeamos utilizar el mismo mtodo que usa el Sol y las dems
estrellas: la fusin del ncleo atmico en centrales termonucleares.

La central nuclear de Cofrentes, vista desde la lejana (Clic para ampliar)

Tan bueno sali el queso que sus riesgos nos incomodaron. Venga, en serio, resulta difcil discutir las ventajas
de la energa nuclear, incluso la ms atrasada de fisin. Para empezar es increblemente potente, capaz de
echar gigavatio tras gigavatio sin conocimiento, llueva, truene o haga calor. El combustible es hasta cierto
punto difcil de obtener, y caro, pero una vez conseguido se puede regenerar una y otra vez durante miles de
aos. Proporciona potencia base en estado puro. En condiciones normales no contamina casi nada y sus
residuos se pueden manipular en forma slida, a diferencia del gigantesco desastre ambiental y climtico
ocasionado cada da ms por los combustibles fsiles como el carbn y el petrleo. Se puede instalar sin
destrozar por completo grandes parajes naturales. Sus posibilidades de futuro son enormes, por la va de la
fisin y sobre todo por la de la fusin. Y hasta genera un montn de riqueza local y puestos de trabajo
cualificados incluso en lugares donde no abundan mucho.
Dicen tambin que sale muy barata, pero yo eso no lo tengo tan claro y las ltimas noticias que van
llegando de lugares como Olkiluoto o Flamanville (y aqu) no me ayudan a cambiar de opinin. Los posibles
costes ocultos, que al final siempre pagamos entre todos, tampoco estn claros: hasta el da de hoy, an
estoy por ver un informe pblico donde se totalicen los costes de una central nuclear desde el da en que a
alguien se le ocurre la idea hasta la noche en que ya no queda nada para ver ni all ni en ningn otro sitio.
Para la mayora de pases no proporciona la tan cacareada independencia energtica; simplemente, cambia
los proveedores tanto de tecnologa como de materiales. Su excelente respeto al medio ambiente durante la
produccin normal queda oscurecido por el problema de los residuos radioactivos. Y luego, claro, est el
eterno asunto de la seguridad, ahora mismo en pleno ojo del huracn con lo sucedido en Fukushima.
Peligro nuclear.
No es mentira decir que las centrales nucleares son muy seguras, incluso extremadamente seguras. Pero
tampoco lo es afirmar que, cuando sucede lo impensable, los efectos de un accidente nuclear se extienden

mucho ms en el tiempo y en el espacio que los de la mayora de siniestros. En estos das, he visto a gente
incluso tratando de compararlos con accidentes de trfico, que sin duda causan muchos ms muertos al ao.
Eso es una falacia: los efectos de un accidente de trfico no se extienden a lo largo de miles de kilmetros
cuadrados y, treinta aos despus, no quedan contaminantes peligrosos en las tierras agrcolas de los
alrededores.
Sin embargo, no es falaz comparar los accidentes nucleares con algunos accidentes industriales a gran
escala, y notablemente con los que esparcen gran cantidad de contaminantes qumicos. Que, por cierto,
estn compuestos por istopos estables e intrnsecamente no desaparecen nunca (aunque, si se trata de
molculas compuestas, se pueden degradar con el tiempo). Como lo de Bhopal, que sigue contaminando.
Tambin quisiera recordar en este punto a las incontables vctimas de envenenamiento por arsnico en
Bangladesh y otros lugares, ocasionadas cuando la poblacin local se vio obligada a cavar miles de pozos
ms profundos porque el agua potable es cada vez ms escasa. Y otros muchos ms.
No obstante, cuando una central nuclear casca bien, pues existe un riesgo cierto de que escape al medio
ambiente una gran cantidad de contaminantes muy extraos, algunos de los cuales son radioactivos y unos
pocos furiosamente radioactivos. Resulta que, en los procesos nucleares mencionados ms arriba, se
producen gran cantidad de esas transmutaciones del alquimista que dan lugar a toda clase de istopos raros
e inestables. De hecho, toda la energa nuclear es una de estas transmutaciones del alquimista: convertir
uranio o plutonio (o deuterio y tritio, cuando se alcance la fusin) en otras cosas, aprovechando la energa
liberada en el proceso para producir calor, calentar agua y con ella mover turbinas elctricas. (De lo del torio
ya hablaremos en otra ocasin, que no es ni con mucho como lo pintan algunos.)

Yodo comn (mayoritariamente yodo-127 estable) en estado slido. El yodo-131 es inestable, radioactivo y se
considera cancergeno. Durante un accidente nuclear, suele escapar del reactor en forma gaseosa.
Los istopos ms comunes que se generan como consecuencia de estas reacciones nucleares en un reactor
tpico de uranio (trmico), son los siguientes por orden de abundancia: cesio-134/135 (6,8%), yodo135/xenn-135 (6,3%), circonio-93 (6,3%), cesio-137 (6,1%), tecnecio-99 (6,1%), estroncio-90 (5,8%), yodo131 (2,8%), prometio-147 (2,3%) y samario-149 (1,1%); ms una retahla de otras sustancias, ninguna de las
cuales alcanza el 1%.
La mayor parte de estos productos son venenosos, pero se dispersan demasiado para que su toxicidad
qumica sea muy relevante fuera de la instalacin. El principal problema, claro, es que la mayora son
radioactivos. Es decir, radioistopos inestables que liberan energa potencialmente peligrosa y en caso de
accidente nuclear se esparcen por el medio ambiente. De todos ellos, los que ms miedo dan son los que son
o pueden convertirse en potentes emisores de radiacin gamma. Qu es esto de la radiacin gamma?
Tipos de radioactividad.
Te cont ms arriba que los ncleos inestables tienden a liberar materia o energa por varias vas distintas
para transformarse en otros que sean ms estables o estables por completo, que esto es la radioactividad y
que por eso se llaman radioistopos o radionclidos. Estas vas distintas son esencialmente cuatro, llamadas
alfa, beta, gamma y neutrnica.
La radiacin alfa (tambin llamada desintegracin alfa o decaimiento alfa) son grupos de dos protones y dos
neutrones que escapan tpicamente de los tomos grandes e inestables. As, no se distinguen en nada del
ncleo de un tomo de helio corriente, pero estn desprovistos de los dos electrones que este elemento
presenta normalmente; es decir, se hallan doblemente ionizados. Tienen una energa tpica relativamente alta,
del orden de cinco megaelectronvoltios, pero se detienen con facilidad. La piel humana los para e incluso una
simple hoja de papel; protecciones sencillas como mascarillas de celulosa, monos de material plstico, gafas
de seguridad y guantes de goma bastan para defenderse de ellos. Lo que es una suerte, porque cuando
entran dentro del organismo resultan extremadamente peligrosos, mucho ms que la radiacin beta o gamma

que vamos a ver a continuacin. Ninguno de los productos que hemos mencionado emite radiacin de este
tipo, as que para el caso no nos preocupa mucho.

Capacidad de penetracin en materiales de los distintos tipos de radioactividad. Imagen suministrada por el
gobierno japons a la poblacin durante los accidentes nucleares de Fukushima. (Clic para ampliar)
La radiacin beta (decaimiento beta) son electrones o su partcula de antimateria, los positrones. Ya
comentamos cuando hablbamos del Mar de Inestabilidad y el Continente de Estabilidad que los ncleos con
una diferencia muy grande entre su nmero de protones y su nmero de neutrones son imposibles. De hecho,
cuando un ncleo atmico tiene demasiados neutrones (carga 0), uno o varios de ellos se quieren convertir en
protones (carga +1) y para ello generan y expulsan uno o varios electrones (carga -1). Y al revs: cuando un
ncleo atmico tiene demasiados protones (carga +1), uno o varios de ellos se transforman en neutrones
(carga 0) y para ello expulsan uno o varios positrones (esa carga +1 que les sobraba). As, el ncleo se
estabiliza expulsando energa en forma de estas partculas beta ( o +).
La radiacin beta suele ser relativamente menos peligrosa. Es unas cien veces ms penetrante que la alfa,
pero eso sigue sin ser mucho. Una lmina de papel de aluminio la detiene eficazmente y su capacidad de
afectar a la materia viva es entre diez y mil veces menor que la de las partculas alfa, incluso cuando los
radioistopos que la emiten son aspirados o ingeridos. Provoca caractersticamente quemaduras superficiales
e irradiacin de la piel u otros tejidos prximos al exterior, dado que slo puede penetrar unos pocos
milmetros en el cuerpo humano. Hace falta una gran cantidad de radiacin beta, y muy potente, para causar
daos graves a la salud.
La radiacin gamma, en cambio, es la peste. No es ms que radiacin electromagntica, o sea fotones, como
la luz visible o los ultravioletas; pero a frecuencias muy altas y con una energa pavorosa. A diferencia de las
dos anteriores puede atravesar cantidades significativas de materia y por supuesto un cuerpo humano entero.
Dependiendo de su energa, hacen falta varios centmetros de materiales densos como el plomo o el
hormign para detenerla. Interacciona con la materia, incluyendo la materia viva, por tres vas distintas: efecto
fotoelctrico, efecto Compton y creacin de pares. Cada una de estas interacciones suele provocar a su vez
electrones o positrones secundarios que constituyen una dosis adicional de radiacin beta en s mismos.

Una proteccin radiolgica sencilla: un castillo de plomo montado con bloques de este material en torno a
una fuente radiolgica de un laboratorio.
En las sustancias que nos ocupan, la radiacin gamma se origina como efecto secundario de la emisin de
radiacin beta porque el ncleo resultante suele quedar excitado y necesita aliviarse eyaculando, digo
emitiendo radiacin gamma hasta alcanzar el estado ms estable. Dado que penetra todo el organismo y no
est compuesta por partculas con masa, sus efectos son ms difusos y hace falta una gran cantidad de
radiaciones gamma para provocar quemaduras como las caractersticas en el decaimiento alfa o beta. Sin
embargo, prcticamente toca todas las clulas del organismo, acelerando la ruleta del cncer y otras
enfermedades asociadas a la radiacin.
Los rayos X son una forma de radiacin gamma de baja energa.
La radiacin neutrnica est compuesta, como su nombre indica, por neutrones libres que escapan de los
procesos de fisin o fusin del tomo. Los neutrones as producidos tienen una energa cintica muy grande y
son capaces de atravesar metros de plomo u hormign. Hace falta una cantidad significativa de estas
sustancias o de agua para que se paren. Cuando los neutrones alcanzan otra materia, como la materia viva
por ejemplo, chocan con los ncleos de sus tomos y los desplazan y alteran en cascadas de colisiones.
Tambin puede deteriorarla directamente por efecto Wigner.
La radiacin neutrnica resulta excepcionalmente peligrosa porque tiene la capacidad de convertir otras cosas
en radioactivas. Esta especie de contagio se llama activacin neutrnica. Vamos, que puede hacer que tus
ojos se vuelvan radioactivos, por decir algo, y es francamente malo para la salud ir por la vida con unos ojos
radioactivos. Por fortuna, ninguna de las sustancias de las que estamos hablando emiten radiacin
neutrnica. Para recibirla, tienes que exponerte directamente a un proceso de fisin o fusin nuclear, que es
lo que ocurre dentro del reactor (o de una bomba). A menos que el reactor quede abierto al exterior no
deberas encontrarte con ella.
La radioactividad no es una energa mgica maligna capaz de hacerlo todo, penetrarlo todo y matarlo todo
como parecen creer algunos. Es un fenmeno fsico sometido a leyes fsicas. Especficamente, no puede
producirse en ausencia de los radioistopos que la generan. Por tanto, cuando hablamos de contaminacin
radioactiva, hablamos fundamentalmente de contaminacin de radioistopos. Aunque las emisiones de
algunas formas de radioactividad extremadamente energticas pueden llegar muy lejos, como en el caso de
los brotes csmicos de rayos gamma, en el nivel terrcola que nos ocupa se puede decir que si no hay
radioistopo no hay radioactividad.
Por qu es peligrosa la radioactividad? Pues porque como toda energa puede desarrollar trabajo, y t no
quieres que nada trabaje incontroladamente los tomos que te constituyen. Y los que forman tu ADN, an
menos. La radioactividad provoca quemaduras, daa severamente algunos rganos importantes como la
mdula espinal, el sistema gstrico o el sistema nervioso, altera el ADN y el sistema reproductivo y puede
ocasionar cncer y malformaciones hereditarias.
Cunta radioactividad es demasiada radioactividad?

Un contador Geiger sencillo moderno

Los daos ocasionados por la radioactividad al cuerpo humano dependen de varios factores. Por ejemplo, del
tipo de radiacin alfa, beta, gamma o neutrnica y de si se encuentra en el exterior del organismo o ha
pasado al interior por ingestin o inhalacin. Pero casi siempre decimos que los factores ms decisivos (o al
menos, los que mejor podemos controlar una vez se ha armado el empastre) son la dosis y el tiempo de
exposicin. Uno puede recibir grandes cantidades de radioactividad siempre que lo haga durante un periodo
de tiempo muy breve, de la misma forma que no te quemas igual si pasas la mano por encima de la llama que
si la dejas encima. Por eso, las herramientas ms fundamentales del liquidador nuclear son el contador
Geiger y el cronmetro. O el dosmetro, que mide cunta radioactividad vamos absorbiendo.
Esto nos conduce a esas unidades de medida tan raras: sieverts, grays, roentgens, rems, rads, becquerels y
dems fauna. Algunos creen que estn para marear al pblico, pero la verdad sencilla es que son unidades
cientficas que miden cosas diferentes difciles de comparar entre s. Otras, simplemente, han quedado
obsoletas porque ahora sabemos bastante ms de todo este asunto que antes.
La ms bsica es el becquerel (Bq), nombrada as por el fsico francs Henri Becquerel. El nmero de
becquereles nos dice cuntas desintegraciones nucleares se han producido en un material cada segundo. Es
decir, cuntos de esos fenmenos emisores de radiacin se han dado en un segundo. Cuantos ms sean,
ms calentita est la cosa en trminos absolutos. Cada una de las desintegraciones nucleares detectadas se
llama una cuenta, y son esos clics que constituyen el sonido caracterstico de un contador Geiger. Esto da
lugar a otra unidad que son las cuentas por minuto (cpm), es decir, cuntas de esas desintegraciones hemos
detectado en un minuto. Si las estamos detectando todas, evidentemente, un becquerel es igual a 60 cuentas
por minuto.

Sin embargo, ms que cunta radioactividad se est emitiendo, nos suele interesar el impacto de esa
radioactividad sobre el medio circundante (por ejemplo, nosotros). A efectos prcticos, la exposicin. Aqu la
cosa se complica un poco ms, porque el clculo ya no es tan directo. La unidad tradicional para medir esto
era el roentgen (R). Aunque slo aplicable en sentido estricto para la radiacin gamma / rayos X, su uso se
extendi a todos los dems tipos de radioactividad. Un roentgen es la cantidad de radiacin necesaria para
liberar una unidad electrosttica de carga en un centmetro cbico de aire a temperatura y presin estndar; lo
que intuitivamente nos dice bastante poco. En la actualidad el roentgen se considera obsoleto y ha sido
sustituido por el culombio/kilo (C/kg).
An ms nos conviene saber la cantidad de radioactividad que ha sido absorbida por el material circundante,
como por ejemplo tu cuerpo o el mo. Para esto surgieron dos unidades: el rad y el rem. El rad se define como
la dosis de radiacin necesaria para que un kilogramo de materia absorba una centsima de julio de energa.
Por su parte, rem significa roentgen-equivalent-man; o, ms ampliamente, roentgen equivalente a mamfero
(todos los mamferos, incluso las famosas ratas, reaccionamos a la radioactividad de manera muy parecida).
El rem se obtiene multiplicando el nmero de rads por un factor de equivalencia que representa la efectividad
de la radiacin para ocasionar daos biolgicos.
Ambas unidades estn tambin obsoletas, sustituidas respectivamente por el gray (Gy) y el sievert (Sv). Que
son las que ms hemos visto con esto de Fukushima. El gray mide la cantidad de radiacin absorbida por
cualquier material, y se define como la cantidad necesaria para que un kilogramo de materia absorba un julio
de energa. Si te fijas en el prrafo anterior, esto son exactamente cien rads. O sea, que un rad se llama ahora
centigray y un gray es igual a cien rads. Con algunas limitaciones, tambin se puede realizar una conversin a
roentgens. Se considera, un poco al bulto, que un gray equivale aproximadamente a 115 roentgens.

El mtico contador Geiger sovitico DP-5B, el Kalashnikov de los Geigers. Abajo, iluminado en la oscuridad.
Muchos de estos antiguos contadores, protagonistas de la otra historia nuclear, siguen funcionando
perfectamente y lo seguirn haciendo durante muchos aos. (Clic para ampliar)
Y finalmente nos encontramos con el sievert (Sv), que mide la cantidad de radiacin absorbida por los tejidos
de un cuerpo humano o de cualquier otro mamfero. Este es el que nos interesa para saber cunto nos est
afectando la radiacin. Es simplemente el resultado de multiplicar el nmero de grays por dos factores
correctores: uno para el tipo de radiacin y otro para el tipo de tejido afectado. Por ejemplo: la radiacin beta o
gamma tiene un factor multiplicador de 1 y los testculos u ovarios tiene otro de 0,20. Es decir, que si estamos

recibiendo un gray de radiacin gamma donde t ya sabes, estamos absorbiendo 0,2 sieverts. Otro ejemplo:
la radiacin alfa tiene un factor de 20 y el estmago de 0,12, o sea que si nos hemos zampado una fuente de
radiacin alfa equivalente a un gray, nuestro estmago est absorbiendo 1,67 sieverts (1 x 20 x 0,12).
Lgicamente, cuando omos hablar de sieverts/hora (Sv/h), grays/hora (Gy/h) o roentgens/hora (R/h) se estn
refiriendo a la cantidad de radiacin que se absorbe a cada hora que pasa (y lo mismo para el da, el mes, el
ao, etctera). O sea, si nos dicen que en un lugar determinado la dosis es de 200 milisieverts/hora, una
persona que permanezca ah cinco horas habr absorbido un sievert enterito. Cuando anuncian que el lmite
de seguridad para los trabajadores de la industria nuclear en la Unin Europea son son 50 mSv/ao con un
mximo de 100 mSv durante cinco aos consecutivos estn tambin hablando de esto. Y cuando el Consejo
de Seguridad Nuclear nos cuenta que estamos recibiendo normalmente una media de 0,15 Sv/h (ojo con los
milis y los micros) significa que cada ao absorbemos 1,314 mSv por la radiacin natural de fondo; es decir,
0,001314 sieverts. En ochenta aos de vida, 0,1 sieverts.
No hace mucho publiqu en este blog un estudio sobre los extremos que puede resistir un ser vivo, y
especialmente los extremos de radioactividad. Resummoslo diciendo que un ser humano est listo para el
atad de plomo si absorbe ms de 8 o 10 sieverts, especialmente si se los lleva todos de una sola vez. El
sndrome radioactivo agudo puede aparecer por encima de 1 sievert. Y entre 0,5 y 1 se observan sntomas
inmediatos, como un descenso en la cuenta de glbulos rojos de la sangre, pero generalmente no causa la
muerte de manera directa.
Existe disputa sobre los efectos de la radiacin sobre la salud humana. Esto se debe a que son de dos tipos,
llamados estocsticos y no-estocsticos. O sea: dependientes de la suerte y directos. Cuando hablamos de
estas cifras tan exactas, de sdrome radioactivo, de evenenamiento radiolgico nos referimos siempre a los
efectos directos (no-estocsticos). Vamos, que si recibes veinte sieverts del tirn, te vas para el otro barrio s
o s y la suerte ya no tiene nada que decir ah. Pero si recibes cinco, por ejemplo, vas a tener una
combinacin de efectos estocsticos y no-estocsticos. Los no-estocsticos o directos dicen que se te va a
caer el cabello, vas a sufrir hemorragias e infecciones y la cuenta de glbulos blancos se te va a ir al demonio.
Tambin se puede decir no-estocsticamente que tienes entre un cinco y un cincuenta por cien de
probabilidades de morir pronto, incluso con asistencia mdica.
Pero en caso de que sobrevivas, no se puede saber si vas a sufrir un cncer en el futuro relacionado con esta
absorcin o no. O si tus hijos van a salir estropeados o no. O cualquier otro de los males comnmente
atribuidos a la radiacin. Estos son los efectos estocsticos, o sea azarosos. Y de ellos se sabe bastante
menos. Si dentro de diez aos te sale un cncer de hgado, ser por la radiacin, porque le das al vodka
cosa mala o simplemente porque te tocaba? Resulta obvio que esto es mucho ms difcil de calcular. Un dato
generalmente aceptado es el nmero de cnceres en exceso. Es decir, cuntos cnceres de ms se dan en
una poblacin expuesta a la radioactividad sobre la cifra que cabra esperar estadsticamente en una
poblacin similar que no ha sufrido exposicin significativa. Pero incluso esta cifra es un tanto especulativa,
porque puede deberse a este motivo o a cualquier otro.
Por ello, existe debate sobre cules son los niveles mnimos aceptables de radioactividad. Sabemos que por
debajo de 0,5 Sv no suelen manifestarse efectos directos (no-estocsticos), pero muchos disputan que todo
incremento de radiacin ambiental tender a elevar el nmero de efectos estocsticos, como esos
condenados cnceres. Y que, en una poblacin numerosa, por ley de los grandes nmeros, habr
inevitablemente vctimas de la radioactividad incluso a dosis bajas, que no llamarn mucho la atencin y se
achacarn a otras causas.

El smbolo internacional de peligro radiolgico (arriba) y el nuevo especfico para las radiaciones ionizantes
(abajo).
Hace muchos aos, se hizo un estudio sobre la incidencia del cncer entre los trabajadores de la antigua
Junta de Energa Nuclear. Result que era un 29% superior a la media de la poblacin. Estudios ms
recientes, relativos a instalaciones ms modernas, hablan de un escaso 2% de diferencia entre los
trabajadores y cero entre la gente que vive cerca de las centrales atmicas. Aparentemente, en algn punto
por debajo de los 50 milisieverts al ao que estos trabajadores tienen como lmite estara la lnea de
seguridad total. Es decir, menos de 5,7 Sv/h sostenidos en el tiempo. En algn lugar entre los 0,15 o 0,20
Sv/h de radiacin de fondo y los 5,7 Sv/h que constituyen el primer lmite de los trabajadores nucleares est
esa lnea.
Pero nadie se atreve a trazarla. Ninguna institucin internacional ha osado indicar un punto por debajo del
cual la exposicin a la radiacin se considere completamente inocua. Esto representa un problema grave para
los evacuados de los accidentes nucleares, porque rara vez un poltico se anima a decir esto ya es seguro
otra vez, ya pueden volver a casa.
Eso de la radiacin equivalente a un pltano.
En estos ltimos das, se ha odo tambin hablar mucho de la dosis equivalente a un pltano. Resulta que los
pltanos presentan de manera natural una pequea cantidad de un istopo radioactivo llamado potasio-40. En
cantidades suficientes, a veces disparan los detectores radiolgicos de las aduanas. Dicen que si uno se
come un pltano todos los das durante un ao, absorber 36,5 Sv. Otros apuntan otras cifras, pero van por
un estilo. Se pretende decir as que la radioactividad es ms segura de lo que parece: comer pltanos resulta
bastante saludable.
Como puede suponerse fcilmente esto es una fantochada, por dos razones. La primera es que el potasio-40
emite radiacin beta en el 90% de las ocasiones y decae a argn-40 y calcio-40; el primero es estable y el

segundo casi estable. O sea que su cadena de desintegracin termina ah, con slo un 10% de emisin
gamma; tal cosa lo hace distinto a los istopos que nos ocupan y francamente menos peligroso. La segunda
razn es que los seres vivos somos extraordinarios gestores del potasio, y la gran mayora incluyendo al
potasio-40 se elimina rpidamente (la proporcin de potasio-40 en el potasio del organismo no vara). En
palabras de Geoff Meggitt, mdico, antiguo editor del Journal of Radiological Protection y ex miembro de la
Autoridad para la Energa Atmica del Reino Unido, la dosis neta de un pltano es cero. Algn otro estudio
sugiere una absorcin mxima de 0,37 Sv tras un ao de consumirlos diariamente.
En la prctica, todas las fuentes alimentarias combinadas suman una radioactividad total aproximada de 400
Sv al ao, o sea 0,4 mSv. Esto es, menos de la tercera parte que la radiacin de fondo, y casi toda ella beta.
De la peligrosidad de los istopos que estn sonando.
Entonces, cmo son de peligrosas esas sustancias de las que hemos odo hablar recientemente? Bueno,
vemoslo. En primer lugar, hay que recordar una cosa: un radioistopo o es muy radioactivo o es muy
duradero en su peligrosidad radiolgica, pero ambas cosas no puede ser. La razn es sencilla: si emite
mucha energa, tambin la pierde muy deprisa. Si emite poca, dura mucho pero irradia poco.
Los sospechosos habituales en caso de accidente nuclear son los mencionados ms arriba y especialmente
el yodo-131, el cesio-137, el estroncio-90 y el tecnecio-99. Los que se escapan ms fcilmente son los dos
primeros, porque dentro del reactor permanecen en estado gaseoso y salen al exterior con la primera fisura
de la vasija. El estroncio y el tecnecio, en cambio, tienen un punto de ebullicin mucho ms alto y se
mantienen en estado slido, con lo que slo pueden escapar en cantidades significativas si la vasija ha
reventado. Por el momento, en Fukushima no se est detectando estroncio y tecnecio fuera de la instalacin,
pero s yodo y cesio. Eso significara que las vasijas afectadas mantienen su integridad general, aunque con
grietas.
El yodo-131 (131I) tiene una semivida cortita, de 8,02 das. Esto de la semivida o periodo de
semidesintegracin es el tiempo que tarda en decaer la primera mitad de los radionclidos presentes. Es
decir, que a los 8,02 das queda el 50%, a los 16,04 el 25%, a los 24,06 el 12,5% y as sucesivamente.
Normalmente se ve expresado como vida media, aunque decirlo as no sea exacto. Al grano. El yodo-131
tiende a acumularse en la glndula tiroides y no se elimina bien biolgicamente. Sin embargo, esa semivida
tan corta significa que se elimina a s mismo rpidamente. Si no se producen nuevas emisiones y
absorciones, en 80 das quedar menos del uno por mil.

El cesio es un metal dctil que funde a 28,4 C. Su istopo radioactivo cesio-137 es uno de los subproductos
caractersticos de la fisin y uno de los sospechosos habituales en los accidentes o explosiones nucleares.
Suele permanecer en estado gaseoso dentro de los reactores, por lo que escapa con las primeras grietas.
El yodo-131 emite radiacin beta y gamma para transmutar en xenn-131, que es estable. La emisin
primaria son rayos gamma de 364 kiloelectronvoltios y partculas beta de 190, con un mximo de 606. Ha sido
vinculado con el cncer tiroideo, especialmente en la infancia y adolescencia. La va de entrada al organismo
es tpicamente mediante la alimentacin, sobre todo con el consumo de leche y verduras contaminadas.

El cesio-137 (137Cs) tiene una semivida mucho ms larga, de 30,17 aos. Es decir, que le cuesta mucho ms
tiempo desaparecer del medio ambiente. En el 94,6% de las ocasiones, su cadena de desintegracin consta
de dos pasos. El primero es una partcula beta de 512 kiloelectronvoltios que lo transforma en bario-137m.
Esta m del final significa que ese bario es un ismero metaestable, o sea que est excitado. Para relajarse,
necesita emitir radiacin gamma y eso es lo que hace exactamente a continuacin: radia un rayo gamma de
662 kiloelectronvoltios y se estabiliza como bario-137 normal.
El cesio-137 no se da en la naturaleza: slo apareci en la Tierra tras las primeras explosiones nucleares
humanas. De hecho, a veces se usa para comprobar si un objeto es anterior a 1945. Se da la circunstancia de
que es muy soluble en agua y los seres vivos tenemos mucha agua. A diferencia del yodo-131, no tiende a
acumularse en un punto del organismo en particular, sino que se distribuye por todas partes; ms en los
msculos y menos en los huesos. Fue el agente del accidente de Goinia en Brasil y el incidente de Acerinox
en Cdiz. El cesio-137 entra en el organismo a travs del agua, los alimentos y tambin por inhalacin,
tpicamente al caminar sobre suelo contaminado levantando polvo o manipular objetos contaminados y luego
acercarse las manos a la cara. Tiene una semivida biolgica de 64 a 110 das; este es el tiempo que el cuerpo
necesita para eliminar la mitad por vas naturales. Su comportamiento bioqumico es parecido al del potasio.
Las dosis bajas de cesio-137 no se han vinculado a ninguna patologa en particular. De los experimentos
realizados con animales en el pasado y tras los bombardeos de Hiroshima y Nagasaki se sabe que a dosis
superiores incrementa la mortalidad general y tiene efectos teratognicos sobre la descendencia. Sin
embargo, parece que hacen falta dosis ya en el rango de los efectos no-estocsticos para que estos efectos
estocsticos se manifiesten tambin.
El estroncio-90 (90Sr) no ha sido detectado en Fukushima. Es un emisor beta puro y su cadena de
desintegracin tiene dos pasos: el primero lo convierte en itrio-90 inestable y el segundo en zirconio-90, ya
estable. Su semivida asciende a 28,8 aos. El estroncio-90 es un buscahuesos que se comporta
bioqumicamente de manera muy parecida al calcio y por tanto se acumula en los huesos y la mdula sea.
Ha sido vinculado con el cncer seo, el cncer de mdula sea, la leucemia y tumores en rganos prximos,
pero slo hay pruebas suficientes de su capacidad para causar estas enfermedades en animales.

El estroncio es un metal alcalino con puntos de fusin y ebullicin bastante elevados. Por ello, suele
permanecer en estado slido y slo escapa de modo significativo al medio ambiente cuando la contencin
radiolgica ha resultado severamente comprometida durante un accidente nuclear, en forma de istopo
estroncio-90.
Se han detectado minsculas cantidades de tecnecio-99m (99mTc) en el agua presente en el interior de la
central nuclear de Fukushima I, pero por el momento no en el exterior de la instalacin. El tecnecio-99m es
otro de estos istopos metaestables excitados que emiten radiacin gamma para tranquilizarse. Tiene una
semivida de seis horas y decae rpidamente a tecnecio-99. Este tecnecio-99 tiene una semivida de 211.000
aos y es un emisor beta muy suave y lento que va transmutando en rutenio-99. En el agua del interior de
Fukushima se han encontrado tambin cantidades significativas de cloro-38, un emisor beta con una semivida
de 37 minutos que decae en argn-38 estable; y cerio-144, emisor alfa y beta con semivida de 285 das que
decae finalmente (va praseodimio-144 y neodimio-144) en cerio-140 estable.
Naturalmente, si cualquiera de ellos o una combinacin de los mismos llega a provocar absorciones
superiores al sievert, pues entonces empezamos a frernos radiolgicamente de manera muy no-estocstica.
Esto es, que nos vamos a la parte de las quemaduras por radiacin, el sndrome radioactivo agudo, el muerto

que anda y el atad de plomo en cripta de hormign. Por otra parte, la ley CERCLA de los Estados Unidos
considera todos los radionclidos como inherentemente cancergenos. Son muy conocidos los problemas de
salud provocados por el Thorotrast (dixido de torio) o el Radithor (radio), los sufridos por las chicas del radio
o por supuesto los padecidos por las vctimas de la larga lista de accidentes radiolgicos y nucleares que en
el mundo han sido. El ltimo ocurrido en Espaa, el de la unidad de radioterapia del Clnico de Zaragoza en
1990, se carg al menos a once personas. La radioactividad es peligrosa. Pero por debajo del sievert y sobre
todo por debajo del medio sievert, los efectos son fundamentalmente estocsticos y nadie sabe cmo son de
peligrosos realmente en el medio y largo plazo.
La Agencia Internacional para la Investigacin del Cncer (IARC), dependiente de la Organizacin Mundial de
la Salud, incluye numerosas fuentes radiolgicas en el grupo 1 de su clasificacin (que viene a querer decir
agentes definitivamente carcingenos para los seres humanos). Entre estas se encuentran, al mismo nivel
que el asbesto, el arsnico, el benceno o fumar tabaco, las siguientes:
La radiacin neutrnica en todas sus formas.
La radiacin X y gamma en todas sus formas.
Los radionclidos emisores de radiacin alfa y beta depositados en el interior del organismo.
El plutonio.
Los radioyodos, incluyendo el yodo-131.
El radio (-224, -226 y -228) y los productos de su cadena de desintegracin.
El radn-222 y los productos de su cadena de desintegracin.
El torio-232 y los productos de su cadena de desintegracin.
El fsforo-32, como fosfato.
En general, todas las radiaciones ionizantes.
Todos estos productos pueden considerarse, pues, como definitivamente peligrosos para la salud humana.
Adicionalmente, los rayos X (radiacin gamma de baja energa) fueron el primer mutgeno y genotxico
conocido. En general, se considera a las radiaciones ionizantes teratognicas en diversos grados.
Pero que sean peligrosos no quiere decir que salten a por tu cuello si pasas al lado, ni que te vayan a matar
con toda seguridad a partir del mismo instante en que entras en contacto con alguno. Se parece mucho al
riesgo de fumar. Depende de lo que fumes, cunto fumes y durante cunto tiempo. No corre el mismo riesgo
una persona que aspir humo de cigarrillos aos atrs, cuando sala de fiesta, que quien lleva treinta aos
atizndose tres paquetes de desemboquillados diarios. Tipo de exposicin, dosis, tiempo de exposicin: esas
son las claves.

La central nuclear de Cofrentes vista desde el pueblo (clic para ampliar)

La propuesta de la energa nuclear.
Vivir es correr riesgos. Todo lo que hace el ser humano conlleva algunos peligros; slo los muertos estn
completamente a salvo, si es que se puede considerar as. La cuestin es cunto riesgo estamos dispuestos
a asumir razonablemente, de manera individual o colectiva, a cambio de qu. La propuesta de la energa

nuclear es clara: grandes cantidades de energa, prcticamente ilimitada si contina su desarrollo, bastante
respetuosa con el medio ambiente y dicen que hasta cierto punto econmica, al precio de unos residuos
peligrosos pero relativamente fciles de gestionar y un riesgo mnimo pero real de accidentes cuyas
consecuencias para la salud colectiva se extienden en el tiempo y en el espacio. Resumindolo mucho, as
estn las cosas.
A cada sociedad queda decidir si acepta o rechaza esta propuesta. Hay sociedades muy serias que la
aceptan y otras al menos igual de serias que la rechazan. Las alternativas realistas en este momento son:
los combustibles fsiles como el petrleo, el carbn o el gas natural, con un coste ambiental y
climtico extremo (y tambin para la salud), que ms pronto o ms tarde se acabarn o resultarn muy
costosos de extraer.
la energa hidroelctrica, slo aplicable donde hay grandes ros con desniveles significativos, con un
coste ambiental local significativo.
la energa elica y solar, sometidas a variaciones y lmites de disponibilidad (son un recurso
intermitente), con un coste paisajstico y ambiental local moderado o ms alto cuando se explotan
intensivamente.
los biocombustibles, con un coste ambiental y social notable.
la energa geotrmica, slo disponible en determinados lugares, con un impacto ambiental local
moderado.
la energa mareomotriz y undimotriz, con algunas limitaciones de disponibilidad y un impacto ambiental
local moderado.
Por mucho que reduzcamos el consumo lo que es en extremo deseable, si Nikolai Kardashov tena algo de
razn en sus planteamientos, toda civilizacin tender a ir consumiendo cantidades mayores de energa para
seguir evolucionando. An sin plantearnos el futuro de la humanidad, en estos mismos momentos a miles de
millones de personas en el Tercer Mundo les vendra de lo ms bien una fuente de energa econmica,
fcilmente disponible y razonablemente respetuosa con el medio, con la sociedad y con el clima, pues el
desarrollo es inseparable del suministro energtico. Y a todos nosotros, en todos los pases, una factura de la
luz ms barata y ecolgica. La energa nuclear de fisin y sobre todo la de fusin contienen importantes
promesas en este sentido, que cada sociedad debe evaluar sin histerias ni forofismos. Recordando siempre
que el progreso no est garantizado, que una civilizacin que no evoluciona y avanza no slo se estanca,
sino que de inmediato comienza a retroceder.
La humanidad futura necesitar inmensas cantidades de energa para dejar de ser un simio de aldehuela
planetaria, y la humanidad del presente necesita grandes cantidades ya para contribuir a la superacin de
incontables miserias e injusticias. Pero no al precio de dejar una herencia envenenada a las generaciones
futuras. Eso es lo que est en juego ahora mismo: qu herencia queremos dejar a quienes vendrn detrs.