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Influencia del agua en el comportamiento de los relaves mineros

ARTICLE OCTOBER 2006

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Roberto Lorenzo Rodrguez Pacheco
Instituto Geolgico y Minero de Espaa
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GUINDA NEGRO

GUINDA NEGRO

Las colas en condiciones no saturadas

INFLUENCIA DEL AGUA EN EL COMPORTAMIENTO

DE LOS RELAVES MINEROS
Introduccin
La existencia de las escombreras y presas de
relaves minero-metalrgico es un rasgo
caracterstico de las reas con desarrollo de
actividades mineras y metalrgicas. En la
actualidad la problemtica ambiental relacionada
con estos materiales y sus lixiviados se ha
convertido en una lnea de investigacin de las
ciencias de la tierra y el medio ambiente con
especial inters en el campo de la geotecnia y la
hidrogeologa. La mayor parte de los depsitos de
relaves mineros o presas de relaves existentes en la
actualidad se han construido mediante el sistema
de relleno hidrulico. Los relaves o relaves
mezcladas con agua (generalmente el agua
proviene de los procesos de molienda, lavado y
flotacin), con la consistencia de un lodo, son
bombeadas a travs de tuberas hasta el punto de
descarga en el depsito (Figura 1).
Con el desarrollo tecnolgico y el incremento de la
eficiencia de los procesos mineros y metalrgicos
las tcnicas de almacenamiento de los relaves han
evolucionado. Tcnicas nuevas de espesamiento y
filtrado de relaves (ciclonado), permiten extraer
porciones significativas del agua contenida en los
relaves, que as se depositan en un estado ms seco.
Los depsitos que se generan con este tipo de
tcnicas son bastante diferentes a las presas de
relaves tradicionales y tambin lo es su
comportamiento mecnico/estructural. Por ello,
este tipo de depsitos quedan fuera del alcance del
presente trabajo, donde nos centraremos en las
presas construidas por el mtodo de relleno
hidrulico.
Evolucin de la humedad de los relaves colas
una vez vertidas a la presa
El material vertido en las presas o balsas de relaves
mineros presenta una proporcin de slidos:lquido
(agua) cercana a 1:1 en peso. Puesto que el peso
especfico de las partculas de las partculas slidas
que forman las colas es relativamente elevado
(particularmente en los residuos de la minera
metlica donde puede encontrarse entre 2 y 5 g/cm3),
el agua puede representar entre el 65 y el 80% del
caudal de lodo vertido. Desde el punto de vertido, el
material fluye a lo largo de la playa, clasificndose
espontneamente por tamao con la distancia
recorrida. La fraccin ms fina va a parar a la laguna
de decantacin donde sedimenta bajo agua. Se forma
24

GUINDA NEGRO

La figura 3a muestra el esquema de un poro de un

material granular que contiene una fase lquida
(agua) y una fase gaseosa (generalmente aire). En los
puntos de contacto entre partculas se acumula la
denominada agua capilar. Por accin del
fenmeno de tensin superficial, la interfase aireagua (menisco) es capaz de soportar diferencias de
presin positivas entre la fase gaseosa y la fase
lquida. Esta diferencia de presin se denomina
succin matricial:

Luciano Oldecop
Universidad Nacional de San Juan. Argentina.
Correo: oldecop@unsj.edu.ar
Roberto Rodrguez
Facultad de Ciencias
Universidad de Girona. Espaa
Correo: roberto.rodriguez@udg.es

s = Pg - Pl
Figura 2. Diagramas de fases correspondientes a las diferentes etapas
por las que pasan las colas a partir del momento de su vertido al
depsito. Diagramas construidos sobre la base de mediciones
realizadas sobre la colas del Tranque Tralabe (Chile) perteneciente
a una explotacin de cobre (Wells et al., 2003).

Figura 1. Se puede apreciar el vertido y circulacin de los residuos

mineros en una de las presas de relaves de la industria cubana del
nquel. Obsrvese la presencia de capas estratificadas de diferentes
espesores, la presencia de grietas de desecacin en la parte inferior
derecha y erosin en las capas superficiales.

as un depsito heterogneo, con material

relativamente grueso (arenas) en los bordes y
material fino (partculas del tamao de un limo) en el
centro. La evolucin de la humedad de las colas con
posterioridad al vertido depende en gran medida de
su granulometra y por lo tanto de la posicin dentro
del depsito. Wells et al., (2003) estudiaron la
evolucin del contenido de agua en colas gruesas
(prximas al punto de vertido, con 20% de finos) y
finas (prximas a la laguna, con 70% de finos) de una
explotacin de cobre sobre la base de mediciones de
campo y de laboratorio. La figura 2 muestra la
evolucin de la humedad de las colas en las
diferentes etapas por las que pasa el material:
a) Vertido: en el punto de vertido, el material
estudiado contiene un 34% de slido y 66% de agua
en volumen (ndice de poros = 2).
b) Sedimentacin: al fluir por la playa, las partculas
sedimentan clasificndose por tamao. El agua
decantada escapa como escorrenta superficial hacia
la laguna de decantacin. En esta etapa, las colas
gruesas pierden un 55% del agua que contenan en
el vertido (e = 0.9). En cambio las colas finas slo
pierden un 30% (e = 1.4). Esta etapa dura 1 a 2 das.
c) Consolidacin: cuando las partculas entran en
contacto y el volumen de los poros comienza a
disminuir bajo la accin del propio peso del material,

entonces se inicia la etapa de consolidacin. Durante

esta etapa, que puede durar entre 1 y 4 semanas, el
agua del los poros es expulsada hacia la superficie o
bien hacia capas inferiores de colas vertidas con
anterioridad. Las colas gruesas pierden durante
esta etapa un 15% del agua contenida inicialmente
(el ndice de poros baja a 0.6). Las colas finas
expulsan durante la consolidacin algo ms que las
gruesas debido a su mayor compresibilidad,
quedando al final con un 50% del contenido de agua
inicial (e = 1).
d) Secado. Cuando el punto de vertido se traslada a
otro sitio, la superficie de las colas tiene oportunidad
de secarse. El agua se evapora primero desde la
misma superficie. Cuando las colas pierden su
condicin de saturacin, se inicia la etapa de secado.
El ritmo de evaporacin depende de las condiciones
climatolgicas y de la granulometra del material. En
teora, esta etapa tiene duracin indefinida y por lo
tanto el secado podra continuar hasta alcanzar un
estado de equilibrio con las condiciones
climatolgicas del sitio. Sin embargo, en la prctica,
el periodo de secado est limitado por el ritmo de
operacin de la presa (cuando llegue el momento de
volver a verter en el mismo punto y por lo tanto las
colas ya vertidas se vuelvan a mojar). Tambin el
agua fretica puede limitar el grado de secado que
alcance el material debido al agua que asciende por
capilaridad desde el nivel fretico. Wells et al.,
(2003) midieron al cabo de un mes de secado, que la
humedad remanente en las colas gruesas
representaba un 9% del volumen de agua contenida
inicialmente, en tanto que las colas finas quedan con
un 40%.

(1)

donde s es la succin matricial que se mide en

unidades de presin, Pg es la presin en la fase
gaseosa y Pl es la presin en la fase lquida. Si
por algn medio se extrae agua del material
(evaporacin o drenaje por ej.), los meniscos se
deben trasladar hacia el interior del poro para
balancear el volumen de agua extrado. En esa
nueva posicin, el tamao del poro es menor y
por lo tanto tambin lo es el radio de curvatura de
los meniscos. Esto comporta un aumento de la
diferencia de presiones que pueden soportar y
por lo tanto para que el sistema alcance el
equilibrio debe ocurrir un aumento de la succin
matricial. El proceso inverso tambin puede
ocurrir y en el lmite se alcanza el llenado de los
poros con agua (saturacin) que coincide con
una succin matricial nula.
El mecanismo descrito implica que, al menos
tericamente, existe una relacin biunvoca
entre la succin matricial y el grado de
saturacin del material cuando el sistema
alcanza el equilibrio. Dicha relacin se conoce
como curva de retencin. En la figura 4 se
muestra dicha curva en trayectoria de secado
para material de colas compactados a diferentes
densidades (Rodrguez, 2002). En la tabla 1 se
muestran los parmetros que definen las
distintas curvas de retencin obtenidas,
utilizando para el ajuste la expresin propuesta
por Van Genuchten (1978) para modelar dichos
resultados:
1

1
s

Sr 1

Po

(3)

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GUINDA NEGRO

GUINDA NEGRO

GUINDA NEGRO

donde Sr es el grado de saturacin, s la succin y

y
resistencia a compresin simple, a traccin
Po parmetros que pueden ser estimados a partir de
directa y a traccin por compresin diametral de
los resultados experimentales (Tabla 1). El
una muestra de colas de la industria del Nquel
parmetro Po es el denominado valor de entrada de
de Cuba, con su grado de saturacin (Rodrguez,
aire (Tabla 1), es decir, el valor de succin a la que el
2002). Se observa que las probetas alcanzan un
material pierde su condicin de saturado (Sr=1).
Tabla 1. Valores de Po y obtenidos del ajuste de las
curvas de retencin (Figura 4)

Normalmente, el aire que llena los poros de los

relaves contiene una cierta cantidad de vapor de
agua. Una medida conveniente de la cantidad de
vapor de agua que contiene el aire es la humedad
relativa (HR), que se define como:

HR

pv
pv 0

(3)

donde pv es la presin parcial de vapor y pv0 es la

presin parcial de saturacin de vapor a la
temperatura a la que se encuentra el aire.

Figura 3. a) Esquema de un poro de un material granular, que

contiene agua capilar y aire b) Equilibrio de fases lquida y gaseosa
en un sistema termodinmicamente cerrado (Pg = presin de gas, Pl
= presin de lquido, s = succin matricial, = succin osmtica, HR
= humedad relativa, = volumen molar del agua).

La existencia de agua capilar en las presas de relaves

HR puede variar entre 0 y 1 y es comn expresarlo en

forma de porcentaje. Si se considera el poro de la
figura 3a como un sistema termodinmicamente
cerrado, transcurrido un cierto tiempo se alcanzar
un estado de equilibrio. En ese estado, la HR y la
succin estn relacionadas biunivocamente por la
siguiente ecuacin, que se conoce como relacin
psicromtrica:

RT Ln HR s

(4)

Figura 5. Fotografa obtenida con el microscopio electrnico de

barrido de una muestra de colas de la industria del Nquel en Cuba
(Rodrguez, 2002).

La figura 6 explica, mediante un modelo matemtico

sencillo (Gili, 1988), el motivo de esta influencia. Se
asume que un material granular est compuesto por
partculas idealmente esfricas de tamao uniforme.
En los puntos de contacto entre partculas se forman
meniscos de agua. En estos meniscos, la presin del
agua es menor que la del aire, que puede ser la
atmosfrica por ejemplo. Por lo tanto, los meniscos
generan una fuerza adicional en cada contacto entre
partculas, la fuerza capilar. Se ve que para el
rango de tamaos comn a las colas, la magnitud de
la fuerza capilar en relacin al peso de la partcula es
muy importante, para tamaos de arena no lo es tanto
y para gravas es nfima.

pico de resistencia para grados de saturacin en

torno al 80%. En todos los tipos de ensayo, la
resistencia cae abruptamente cuando se tiende a
la saturacin. Las tensiones generadas por las
fuerzas capilares pueden hacer que el volumen
del esqueleto granular de las colas decrezca
durante el secado, fenmeno que se conoce en
mecnica de suelos con el nombre de retraccin.
La retraccin puede ser tan importante, que
genere grietas en el material, que se inician en la
superficie y se propagan en profundidad a
medida que el secado del material progresa.
Rodrguez (2002) observ, en depsitos de colas
de la industria del Nquel de Cuba, que estas
grietas tenan hasta 20 cm. de profundidad 5 cm.
de apertura (Figura 8). Si el vertido de material
se realiza de forma intermitente, con tiempo
suficiente entre vertidos sucesivos en un mismo
punto como para que la capa superficial se
agriete, entonces el material resultante es
fuertemente heterogneo y las propiedades
fsico-mecnicas del material considerado a una
macro-escala pueden diferir fuertemente de las
propiedades que se miden sobre probetas
homogneas. Rodrguez (2002) mostr que este
tipo de agrietamiento puede hacer que la
permeabilidad vertical del material sea varios
rdenes de magnitud mayor que la que se mide
en una probeta homognea del mismo material.

donde R es la constante de los gases, T es la

temperatura absoluta, es el volumen molar del agua
y es la componente osmtica de la succin.
En la figura 3b se ilustra el concepto de esta ecuacin
de equilibrio. Si el agua contenida en los poros fuera
pura (sin solutos) entonces = 0 y la succin en
equilibrio con la HR del aire es la matricial, asociada
a una curvatura definida de la interfase agua-aire. Si
tuviramos una interfase perfectamente plana,
entonces eso significara que Pg = Pl y por lo tanto la
succin matricial es nula. La succin en equilibrio
con la HR del aire es la componente osmtica. En el
caso lmite en que sta tambin fuera nula (agua
pura) entonces la HR sera del 100%, es decir el aire
estara saturado de vapor de agua. Cuando el sistema
no est en equilibrio, pueden ocurrir dos situaciones:
si el primer trmino de la ec. 4 es mayor que el
segundo, ocurrir condensacin y en el caso opuesto,
evaporacin. Cuando se cumplen las condiciones
para la condensacin, la fase gaseosa transfiere agua
a la fase lquida, aumentando la humedad
gravimtrica del suelo (mojado). Cuando ocurre
evaporacin el suelo pierde agua lquida, que se
transfiere a la fase gaseosa y eventualmente a la
atmsfera (secado).
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GUINDA NEGRO

Figura 4. Curvas de retencin de colas de la industria del Nquel de

Cuba compactadas a diferentes densidades secas obtenidas en el
proceso de secado (Rodrguez, 2002).

puede tener un fuerte efecto en el comportamiento

mecnico de las colas. Generalmente, este
comportamiento se asemeja al de los limos (baja
plasticidad). Excepto cuando la roca que ingresa al
proceso de extraccin mineral contiene minerales de
arcilla, las partculas de colas estn constituidas por
roca triturada de tamao ms o menos regular, con
forma angulosa y con tamaos mnimos del orden
del micrmetro y an menores (Figura 5). Debido a
esta caracterstica, a pesar de que estos materiales no
presentan la dependencia del comportamiento con el
agua tpica de las arcillas (plasticidad, cohesin,
hinchamiento), la influencia del agua en el
comportamiento mecnico es bastante significativa.

Figura 6. Fuerza capilar calculada para el menisco que se formara

en el contacto de dos esferas de igual tamao, mediante la teora del
menisco toroidal de Gili (1988).

Los efectos de las fuerzas capilares sobre el

comportamiento mecnico de las colas se
manifiestan de diferentes maneras. Cuando el
material se encuentra en estado no saturado
adquiere cohesin y resistencia a traccin. Sin
embargo estas resistencias se reducen
considerablemente si el material se satura de
agua. La figura 7 muestra cmo cambian la

Figura 7. Variacin de la resistencia con el grado de saturacin de

una muestra de colas de la industria del Nquel de Cuba (Rodrguez,
2002). a) Compresin simple. b) Traccin directa y traccin por
compresin diametral.

Figura 8. Agrietamiento de la superficie de las colas durante los

meses de verano. Depsitos de colas de la industria del nquel en
Cuba (Rodrguez, 2002).

27

GUINDA NEGRO

GUINDA NEGRO

GUINDA NEGRO

El ascenso capilar es otro de los fenmenos que

ocurre en las colas no saturadas. El valor de entrada
de aire (Po) tiene una estrecha vinculacin con la
altura de ascenso capilar que ocurre en el depsito,
cuando la superficie fretica se encuentra a una cierta
distancia bajo la superficie de las colas o relaves. El
agua puede ascender por capilaridad, siempre y
cuando exista continuidad de la fase lquida desde el
punto considerado hasta el agua fretica. Cmo el
valor de entrada de aire coincide con la desaturacin
de los poros ms grandes, este parmetro marca la
prdida de continuidad de la fase lquida y por lo
tanto la interrupcin del ascenso capilar. La figura 9
muestra un esquema de la distribuciones de
presiones de agua y de grado de saturacin tpicos en
un depsito de material granular. La lnea punteada
indica una distribucin de presiones hidrostticas en
la fase lquida (menores que la atmosfrica para
posiciones por arriba del nivel fretico), que se
extiende hasta la altura de ascenso capilar. Para la
capa superficial, por arriba de la altura de ascenso
capilar, la succin depende de la HR impuesta por las
condiciones atmosfricas en la superficie. Si el clima
determina condiciones propicias para el secado, el
agua se evaporar de los poros haciendo que la
succin aumente respecto de la distribucin
hidrosttica, ms rpido en la superficie que en
profundidad. El gradiente de succin en la zona de
ascenso capilar provocar un flujo capilar desde el
nivel fretico hacia el frente de evaporacin. Por otra
parte, el gradiente de HR har que el vapor extrado
de los meniscos sea transportado por difusin
molecular desde el frente de saturacin hasta la
superficie, lo cual completa el mecanismo de secado.
Durante una lluvia o inundacin por un nuevo
vertido de colas, la succin en superficie se hace nula
y la capa superficial seca absorbe el agua lquida. Se
establece entonces un frente de mojado que avanza
hacia abajo.
La altura de ascenso capilar puede ser importante en
los relaves mineros debido a la granulometra fina
que caracteriza este tipo de materiales. Se puede
obtener una estimacin de dicha altura, mediante la
frmula de Terzaghi y Peck:

hc

2.Ts
w .e.D10

poros de 3 y para las gruesas 1. Con estos valores la

expresin (4) resulta en que la altura de ascenso
capilar puede variar entre 60 cm y 20 metros. La
capacidad de las granulometras finas para provocar
ascenso capilar es enorme. La presencia en un
depsito de grandes volmenes de material
conteniendo agua capilar y por lo tanto en un estado
de quasi-saturacin puede constituir un factor que
incremente el peligro de falla, ya que aportes
relativamente pequeos de agua, provenientes de la
lluvia por ejemplo, pueden producir ascensos de la
superficie fretica inesperadamente rpidos. A los
fines del control de la seguridad, es importante tener
en cuenta que el agua capilar no se puede drenar por
gravedad y adems su presencia no se detecta con
piezmetros.

Los autores agradecen la ayuda econmica recibida

de la Agencia Nacional de Promocin de la Ciencia y
la Tecnologa de Argentina a travs del proyecto

GUINDA NEGRO

Figura 11. Clculo terico del efecto de la lluvia sobre la elevacin

del nivel fretico. a) y b) Perfiles asumidos de grado de saturacin e
ndice de poros para distintos niveles freticos en un depsito ideal
del material de la figura 3. c) Elevacin del nivel fretico que
provocara el aporte de agua de lluvia para los perfiles de grado de
saturacin asumidos en la figura 11a.

Referencias:
Bligth, G. E. 1994. The master profile for hydraulic fill tailing beaches. Proc. Instn. Civ. Engng, 107, 27-40.
Gili, J. 1988. Modelo microestructural para medios granulares no saturados. Tesis Doctoral. Universitat
Politcnica de Catalunya, Barcelona: UPC.
Rodrguez, R. 2002. Estudio experimental de flujo y transporte de cromo, nquel y manganeso en residuos de
la zona minera de Moa (Cuba): influencia del comportamiento hidromecnico. Tesis Doctoral, Universitat
Politcnica de Catalunya, Barcelona.
Van Genuchten, R. (1978). Calculating the unsaturated hydraulic conductivity with a new closed-from
analytical model. Water Resources Research, 37(1), 21-28.
Wels, C. y Robertson, A. MacG. 2003. "Conceptual model for estimating water recovery in tailings". In
proceedings of the 10th International Conference on Tailings and Mine Waste, Vail, Colorado, USA, 12-15
October, 2003, pp. 87-94.

donde Ts es la tensin superficial del agua a la

temperatura ambiente (= 0.0742 N/m)
w es la densidad del agua
e es el ndice de poros
D10 es el tamao del tamiz que deja pasar un
10% en peso del material.

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PICT13-11775 Estudio del comportamiento

mecnico de depsitos de residuos mineros bajo
cargas esttica y dinmicas.

Figura 3. a) Esquema de un poro de un material granular, que

contiene agua capilar y aire b) Equilibrio de fases lquida y gaseosa
en un sistema termodinmicamente cerrado (Pg = presin de gas, Pl
= presin de lquido, s = succin matricial, = succin osmtica, HR
= humedad relativa, = volumen molar del agua).

(5)

Si se consideran la distribucin granulomtrica de la

figura 10, se puede establecer que el rango de
variacin de D10 es entre 1 y 50 m. Para
granulometras finas se puede asumir una ndice de

Para tener un estimacin de la magnitud de este

fenmeno, en la figura 11 se presentan los resultados
de un clculo terico de cunto se elevara el nivel
fretico en un depsito del material del cual se
presentan las curvas de retencin en la figura 3.
Utilizando la informacin de mediciones de campo y
de laboratorio disponible (Rodrguez, 2002), se
asume una distribucin de densidades del material en
profundidad que se muestra en la figura 11b. Este es
el resultado de suponer que el material se consolida
bajo el preso propio desde un estado muy suelto, con
una ndice de poros de vertido de 2,2 y un coeficiente
de compresibilidad de 0.28. Aplicando a este perfil,
la informacin de las curvas de retencin de la figura
3 se obtienen los perfiles de grado de saturacin que
se presentan en la figura 11a para tres hipotticas
posiciones de la superficie fretica a 5, 10 y 20
metros bajo la superficie del depsito. En base a
estos perfiles, se calcul el ascenso de la superficie
fretica que provocan aportes de agua crecientes (de
origen pluvial por ejemplo) para cada una de las
posiciones iniciales del nivel fretico (Figura 11c).
En el clculo se asume que toda el agua aportada
acaba llenando los poros del material (no hay
escorrenta superficial ni otras prdidas). Tampoco
se hace ninguna consideracin sobre el tiempo que
debera transcurrir desde el momento del aporte para
que el perfil vuelva a alcanzar un estado de equilibrio
tal como el que se asume en el clculo.
Agradecimientos

Figura 3. a) Esquema de un poro de un material granular, que

contiene agua capilar y aire b) Equilibrio de fases lquida y gaseosa
en un sistema termodinmicamente cerrado (Pg = presin de gas, Pl
= presin de lquido, s = succin matricial, = succin osmtica, HR
= humedad relativa, = volumen molar del agua).

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