LA AGUAS CONTINENTALES

El agua es uno de los recursos naturales bsicos, pero su consumo ha

aumentado sensiblemente en las sociedades desarrolladas.
Al evaluar la disponibilidad global de agua hay que tener en cuenta tanto la
cantidad como la calidad.

Aguas estancadas y aguas corrientes

Las aguas continentales, que comprenden las aguas estancadas y las aguas
corrientes, son ecosistemas autnomos, en los que se estudian tanto sus
condiciones fsicas o biotopo como las biocenosis que albergan.
Las aguas estancadas forman depsitos cuyas dimensiones varan desde una
pequea charca hasta los grandes lagos de varios cientos de metros de
profundidad, cuyas condiciones, en ciertos aspectos, son equiparables a las de
los ocanos. En las aguas corrientes, el principal factor que condiciona la vida
que se alberga en ellas es el movimiento constante de las masas de agua. En
la cabecera de los ros la intensidad de la corriente impide que las especies
vegetales arraiguen, y en consecuencia es tambin escasa la fauna. Lo inverso
sucede en los tramos ms bajos, donde una densa vegetacin cobija a
infinidad de animales y permite el desarrollo de gran nmero de especies.
La presin, al ser menor la profundidad, no tiene mucha influencia, y la
vegetacin tampoco suele tener dificultades a la hora de acceder a la luz. En
cambio, la temperatura experimenta variaciones ms acusadas, y tambin el
grado de saturacin de oxgeno de las aguas impone barreras fisiolgicas.

El agua es un elemento o esencial para la vida en general y para los vegetales

en particular que son los productores primarios. Es evidente, pues, que su
deterioro afecta al ecosistema global. Izquierda el lago Nyassa; derecha, el ro
Aguarico, afluente del Amazonas.

Un recurso codiciado
Slo el 3 % del agua que existe en nuestro planeta es agua dulce, del cual el
2,997 % es de muy difcil acceso para el consumo, ya que se encuentra en los

glaciares y en los casquetes polares. Es decir, nicamente el 0,003 % del

volumen total de agua dulce que existe en la Tierra es accesible para el
consumo humano.
Desde la antigedad, el agua ha constituido un factor fundamental para las
actividades econmicas. El desarrollo y la tecnologa, en la actualidad, no ha i,
hecho ms que ampliar dicha dependencia. El aumento del consumo global de
agua es caracterstico de las sociedades industriales, as como el incremento
del porcentaje destinado a la actividad industrial. A nivel mundial, este
porcentaje era del 22 % en 1971, y se calcula que haba re-basado el 40 % en
el ao 2002. En el ltimo cuarto de siglo, la demanda global de agua se ha
duplicado en casi la mitad de los pases del mundo, y las necesidades hdricas
para el regado y para los usos urbanos y domsticos se incrementarn an en
los pases en vas de desarrollo.

El empleo de aspersores reduce el despilfarro de agua en los campos de

regado. Slo un tercio del agua utilizada para el regado tradicional ayuda a
crecer las cosechas; el resto se desperdicia.
Al considerar la disponibilidad global de agua, hay que tener en cuenta,
adems de la cantidad, la calidad, en muchos casos amenazada por la
contaminacin de los cursos fluviales o por la salinizacin de las capas
freticas, causada por las extracciones abusivas.
Aguas contaminadas
Se estima que las enfermedades transmitidas por el agua acarrean anualmente
la muerte de unos 5 millones de personas (ms de 13.000 personas/da). De
hecho, la polucin del agua es el principal problema de contaminacin mundial.
La falta de alcantarillado afecta a un conjunto poblacional de ms de 1.800
millones de individuos y hace que los residuos orgnicos contaminen las aguas
libres. Las epidemias de diarrea y disentera, ocasionadas por la contaminacin
fecal y biolgica, se cobran anualmente la vida de 4 millones de nios, adems
de los que quedan en un estado desnutricin y de retraso en su desarrollo
fsico y mental.

Son tambin dolencias muy comunes debidas a la contaminacin del agua la

esquistosomiasis o bilharziasis, enfermedad infecciosa causada por gusanos
nematodos que afecta a unos 250 millones de personas, y el tracoma, que
suele acarrear ceguera y afecta a unos 500 millones. Otras enfermedades
infecciosas, como el clera o el tifus, se agravan y producen violentos brotes
epidmicos tambin a consecuencia de la contaminacin biolgica de las
aguas, que favorece asimismo enfermedades como la malaria -la peor
enfermedad infecciosa que existe-, la elefantiasis, la hepatitis infecciosa, la
lepra y la fiebre amarilla.
El acceso al agua potable
En los pases desarrollados, el agua potable llega prcticamente a todos los
rincones. Su uso se ha hecho tan habitual en nuestra vida cotidiana, que slo
con sorpresa se constata que ello no es as para la mayora de la poblacin. En
la actualidad, segn datos de la OMS (2002), aproximadamente 1.500 millones
de personas, es decir, ms de la cuarta parte de la poblacin mundial, carecen
de agua potable; y 1.700 millones no cuentan con instalaciones adecuadas
para su distribucin. En muchos casos, han de recorrer diariamente varios
kilmetros para aprovisionarse. Entre ellas se encuentra la mitad de la
poblacin de numerosos pases africanos y del sudeste asitico (Afganistn,
Angola, Bangladesh, Congo, Etiopa, indonesia., Laos, Mozambique, Nigeria,
Sudn, etc.).

La elefantiasis, causada por el gusano nematodo Wuchereria bancrofti (1), es

una enfermedad que afecta a las zonas tropicales del planeta, donde las aguas
estancadas y contaminadas propician la reproduccin del mosquito transmisor.
Las hembras de dicho gusano se adhieren a sus vctimas mediante unas
papilas adhesivas (2) y los machos mediante ganchos (3). Los adultos
producen larvas o microfilarias (4), que son absorbidas de la sangre de la
persona infectada por los mosquitos (5). Las microfiarias se desarrollan dentro
de ellos y dan lugar a larvas infecciosas, que los mosquitos inyectan en la
sangre de nuevos pacientes (6). De all se trasladan al sistema linftico, donde
los gusanos adultos forman ovillos que obstruyen los conductos, produciendo
espectaculares deformidades, especialmente en las extremidades inferiores (7)
y en los genitales.

Con el incremento de la poblacin mundial, crece el consumo de agua dulce, y

para hacer frente a su escasez hay que utilizarla de forma ms eficiente. Son
muchas las zocas del planeta donde sus habitantes deben buscarla en pozos o
manantiales muy alejados.

La situacin suele ser mucho ms grave en las zonas rurales que en las
urbanas. En los pases menos desarrollados, se estima que slo una quinta
parte de la poblacin rural puede disponer de agua en condiciones adecuadas
de potabilidad.
Consumo de agua potable
El consumo medio diario de agua potable por habitante se considera .una
buena estima de las condiciones sanitarias y del grado de desarrollo de un
pas. En los pases ms desarrollados, el consumo de agua oscila entre 250 y
1.000 litros de agua por persona y da, mientras que en los pases en vas de
desarrollo el consumo urbano oscila entre 100 y 350 litros. Donde la red de
conduccin de agua potable no alcanza a la mayora de los domicilios
particulares y la poblacin ha de abastecerse de fuentes pblicas, el consumo
por persona se sita por debajo de los 100 litros diarios, e incluso en ocasiones
es inferior a los 50 litros. Cuando faltan las infraestructuras ms elementales, el
abastecimiento exige desplazamientos, a veces muy importantes, hasta los
pozos o manantiales. En estas condiciones, el consumo medio por persona y
da es de 2 a 5 litros diarios, que se considera el mnimo biolgico para no
enfermar.

Los ros, utilizados como colectores de basuras urbanas, son la prueba del
creciente deterioro de las aguas dulces y afecta ya al agua potable para usos
humanos.

El abastecimiento de agua potable

En 1980, las Naciones Unidas pusieron en marcha un ambicioso plan para el
abastecimiento de agua potable y la mejora de las condiciones sanitarias en los
pases menos desarrollados. En la actualidad, pese a que los esfuerzos
iniciales proporcionaron agua potable a cientos de millones de personas, el
nmero de individuos que carecen de las mnimas instalaciones de
alcantarillado y de suministro de agua en condiciones adecuadas es
prcticamente el mismo que en aquella fecha. Ello se debe en parte al deterioro
o la destruccin de las infraestructuras construidas y, en buena medida, al
incremento de la poblacin.
El problema es de orden econmico, pues ni los presupuestos nacionales ni la
ayuda internacional son suficientes para tamaa empresa, pero en pases
como la India el agua no potable provoca la muerte a tres nios cada minuto.
Tal vez la nica esperanza sea confiar que en un futuro inmediato se abaraten
las tecnologas necesarias para la perforacin, el almacenamiento y la
distribucin del agua.
Contaminacin de las aguas fluviales
La escasez de agua potable en los pases en desarrollo induce a su repetida
reutilizacin, por lo que el agua acaba convirtindose en insalubre y propaga
numerosas enfermedades, en particular a los nios y personas ancianas. Sin

embargo, el agua plantea tambin otros graves problemas, debido a la

contaminacin qumica y biolgica resultante de los vertidos de residuos
domsticos e industriales. Estos agentes contaminantes, a travs del agua de
lluvia, de la escorrenta y de las filtraciones, llegan a los manantiales y los ros
de los que se obtiene el agua utilizada para el consumo humano. Se
consideran sustancias contaminantes aquellas sustancias nuevas, o
introducidas en exceso, que al penetrar en un medio determinan la rotura de
determinados equilibrios, con la con-siguiente modificacin de la estructura y el
funcionamiento de los ecosistemas afectados. Los agentes contaminantes
actan de modos muy diversos. En ocasiones, lo que resulta determinante es
su cantidad, mienta s que algunas veces lo que realmente reviste importancia
es su acumulacin en determinados niveles de los ecosistemas y a lo largo de
su circulacin a travs de las cadenas trficas.

Los herbicidas y los insecticidas utilizados en la agricultura contaminan el

agua, y a travs de la cadena trfica llegan a los animales consumidores y a
veces al hombre, con intoxicaciones mortales.
Contaminacin de las cadenas trficas
La concentracin que se produce a lo largo de las cadenas trficas en los
ecosistemas explica la extincin o la reduccin de efectivos de numerosas
especies. En los ecosistemas acuticos, tres tipos de residuos resultan
especialmente preocupantes los insecticidas y los herbicidas, procedentes de
tratamientos agrcolas, y los metales pesados incluidos en las aguas residuales
de ciertas industrias.

Las cadenas trficas actan como amplificadores biolgicos. Cuando los

organismos que contienen un txico son absorbidos por otro del nivel trfico
superior, le transfieren 1'4uellas molculas o tomos que han ido almacenando
en el medio contaminado, por lo que la concentracin de contaminantes puede
llegar a multiplicarse. En aquellos rganos que actan como filtros alimentarios,
como el hgado o el rin, o en ciertos depsitos, como la piel o el panculo
adiposo, la concentracin puede ser muy grave en los niveles trficos
superiores (consumidores de segundo y tercer orden), que van acumulando
todo lo almacenado por los pisos inferiores. El DDT, por ejemplo, interfiere el
proceso normal del metabolismo del calcio y produce alteraciones hormonales.
Mientras que los pastos pueden no verse muy afectados, la concentracin de
DDT en el cuerpo de la vaca es elevada.

La eutrofizacin se manifiesta visualmente en el color del agua: el verde

intenso es debido a la proliferacin del plancton vegetal, favorecida por la
aportacin extraordinaria de nitrgeno procedente de los fertilizantes y purines
de las explotaciones agrcolas.
Eutrofizacin
La eutrofizacin es un problema acarreado por los vertidos, que aumenta de
forma progresiva en todo el mundo, en especial en zonas con una gran presin
urbana o agrcola. Se define como eutrofizacin un enriquecimiento de las
aguas en sustancias nutrientes que produce modificaciones sintomticas, como
la proliferacin de las plantas acuticas, la degradacin de la pesca o el
deterioro de la calidad de las aguas. Si la cantidad de materia orgnica resulta
excesiva para la capacidad auto depurativa del ecosistema, se observa una
inicial turbidez en las capas superficiales acuticas a causa del aumento del
fitoplancton. A medida que esta materia orgnica cae hacia las capas
profundas, se produce un empobrecimiento del contenido en oxgeno.
Entonces, no toda la materia orgnica puede ser oxidada, y el agua se torna
ligeramente cida y poco apta para su uso.

Finalmente, el exceso de materia orgnica se sedimenta sobre el fon-do, dando

lugar a fenmenos como la formacin de gas sulfhdrico e, inicialmente, un
cierto aumento de la diversidad en todos los niveles trficos (ms productores
primarios, ms consumidores de primer y de segundo nivel).