Durante su poca de estudiante Ravel asisti a menudo a veladas que se

realizaban en los hogares de los patrocinadores musicales parisinos. Estas

reuniones incluan interpretaciones informales de las composiciones nuevas.
Uno de los patrocinadores a cuyo saln asisti Ravel fue la princesa Edmond
de Polignac, que encarg la Pavana para una Infanta Difunta, una modesta
obra para piano solista. Ravel sin duda compuso la obra apresuradamente y
sin pensar mucho en el futuro de la misma. Era msica de saln escrita para
el presente, no para la posteridad.
Se sinti sorprendido, sino molesto, con la posterior popularidad de esta
modesta composicin. Se convirti en su primera obra ampliamente
conocida, pues era interpretada con frecuencia por pianistas aficionados. Si
hubiera escrito una rutilante pieza de exhibicin para el piano, tan slo los
solistas virtuosos la hubieran tocado y las interpretaciones hubieran sido
mejores. Pero la msica de saln est dirigida a los aficionados y de este
modo la obra fue tocada, por lo general mal, en incontable nmero de
ocasiones. Como su popularidad eclips la de sus obras ms sustanciales,
Ravel lleg a indignarse con la Pavana. Escribi despectivamente sobre ella
aos ms tarde: "Hasta tal punto es una cuestin de historia antigua que es
hora de que el compositor se la entregue a los crticos. Ya no veo sus
virtudes desde esta distancia, pero, ay de m!, puedo percibir sus faltas
demasiado bien. La influencia de Chabrier es demasiado vivida y la
estructura es bastante pobre. Las notables interpretaciones de esta obra
cuestionable y convencional han contribuido, creo, en gran medida, a su
xito."
Ravel estaba aludiendo no slo a las extravagantes interpretaciones
descriptivas de la obra producidas por los crticos sino tambin,
sarcsticamente, a las torpes interpretaciones instrumentales qu por lo
general se daban de la obra. Una de estas ejecuciones mucho menos que
notable fue dada por un nio, que la toc pesadamente en toda su
extensin, en un tiempo desesperadamente lento y sin ningn sentido del
lirismo. El compositor le dijo al pianista: "Escucha, hijo, lo que escrib es una
Pavana para una Infanta Difunta, no una Difunta Pavana para una Infanta."
El mismo Ravel tocaba la pieza, pues deseaba impedir que fuera tocada
exclusivamente por aficionados. Por una razn similar decidi orquestar la
Pavana, unos once aos despus de haberla compuesto. Sin embargo, el
xito de la composicin sigui obsesionndole, ya que rpidamente se
convirti en una de las ms populares de las obras orquestales, como lo
sigue siendo.
La Pavana era fcil de orquestar. Como la pavana era una danza cortesana
del Renacimiento, que a menudo se tocaba en el lad, Ravel utiliz una gran
cantidad de escritura para piano en staccato para sugerir ese instrumento.
Esta msica fue transferida a cuerdas en pizzicato, que pueden sugerir el
sonido del lad mejor que el piano. Conviene escuchar, por ejemplo, el

acompaamiento de cuerdas a la meloda del corno de la apertura.

Al llamar la pieza "pavana", Ravel estaba aludiendo a la forma solemne de
la danza del Renacimiento. El resto del ttulo, sin embargo, no tena ningn
significado en especial. A pesar de las fantasiosas historias que aparecieron
intentando vincular una historia dolorosa a la pieza, el compositor no dej
de sostener que se haba sentido meramente atrado por los sonidos
alterativos del nombre pour une infante defunte.