El espacio pblico en conflicto: Coordenadas conceptuales y tensiones ideolgicas

Public space in conflict: Conceptual coordinates and ideological tensions

Dimasso, Andrs; Berroeta, Hctor & Vidal, Tomeu

Resumen
En este artculo aportamos herramientas conceptuales y argumentativas para pensar y problematizar la
nocin de espacio pblico en el contexto de los procesos dominantes de produccin de ciudad.
Comenzamos esbozando los principales marcos discursivos desde los que se define el espacio pblico
como objeto de reflexin en los estudios urbanos, resumiendo a continuacin las caractersticas
especficas atribuidas habitualmente al espacio pblico desde un punto de vista interdisciplinar.
Asumiendo la crtica neo-marxista al ideal normativo del espacio pblico como estndar ideolgico
mistificador de desigualdades sociales estructurales, subrayamos la inadecuacin terica y poltica
resultante de ignorar la naturaleza contestada del espacio pblico como mbito de territorializacin de
procesos y luchas sociales ms amplios. Desarrollamos esta concepcin crtica del espacio pblico como
un lugar en el que se articula material y corporalmente una doble disputa de orden ideolgico en torno a la
definicin de los contornos de la publicidad legtima y la naturalizacin clasista del derecho a censurar y a
excluir. Finalmente, sealamos algunas de las modalidades de conflicto urbano ms prominentes que
apuntalan esta visin desestabilizadora del espacio pblico normativo.
Palabras clave: espacio pblico; conflicto; ideologa; derecho a la ciudad

Abstract
In this article we provide conceptual and argumentative tools to think and to problematize the notion of
public space in the frame of hegemonic city-making processes. We start outlining the main discursive
frames that are usually used to define the public space as a research object in urban studies, and we then
summarise the specific traits often attributed to the public space from an interdisciplinary perspective.
Drawing on the neo-Marxist critique to the normative ideal of public space as an ideological standard that
mystifies structural social inequalities, we underline the theoretical and political inadequacy that derives
from ignoring the contested nature of public space as an arena for the territorialisation of broader social
struggles and processes. We develop this critical view of public space as a site in which a twofold
ideological dispute takes place, revolving around the definition of the boundaries of the legitimate publics
and the classist naturalization of the right to condemn and to exclude. Finally, we outline some of the
most common modalities of urban conflict that underpin this destabilizing view of the normative public
space.
Key words: public space; conflict; ideology; right to the city

En el contexto de los cambios urbanos propios de la ciudad post-fordista (ver Harvey & Smith, 2005;
Soja, 1989), una creencia tcita parece haberse consolidado en el cruce entre los discursos de acadmicos,
polticos, medios de comunicacin, tecncratas del mrqueting urbano y movimientos sociales, segn la
cual los espacios pblicos son un componente crucial de la vida en comn y de la justicia social. A da de
hoy, ignorar el espacio pblico en el marco de cualquier debate sobre el devenir urbano equivale a ser
insensible a los derechos, necesidades y deseos elementales de la poblacin ciudadana.
Complementariamente, la accin decidida sobre el espacio pblico parece ser una condicin ineludible
tanto para contribuir a restaurar la desgastada legitimidad de las instituciones polticas en sus arrebatos
desesperados por gobernar lo que queda de lo comn, como para articular una propuesta poltica
contundente y verdaderamente antagonista contra el actual ciclo de desposesin vital propia del
capitalismo neoliberal, visto desde el ngulo de los movimientos urbanos autnomos.
Exceptuando algunas aportaciones indispensables que problematizan esta conviccin paradjicamente
comn a las ms profundas discrepancias ideolgicas (p.ej., Delgado, 2011; Mitchell, 2003), parece
razonable afirmar que los discursos y prcticas actuales sobre lo urbano incluyen un elevado grado de
consenso en torno a la idea de que el espacio pblico es un componente clave de la vida social en la
ciudad. Por supuesto, el sentido ideolgico que adquiere el espacio pblico vara enormemente,
dependiendo siempre del efecto concreto que implican y que producen sus acciones y discursos asociados
sobre una red socialmente organizada de relaciones de hegemona (iek, 1994), materializadas en usos,
formas y regulaciones especficas del espacio urbano. As, en paralelo al consenso en torno a su
relevancia social, el significado poltico de las prcticas discursivas y materiales que implican al espacio
pblico se refracta en sentidos muy dispares a la luz del tipo de impacto que prometen y que producen
sobre el orden social y sobre las condiciones geogrficas de su transformacin.
Con este planteamiento como punto de partida, en este artculo proponemos una sntesis crtica de las
interpretaciones habituales e inhabituales sobre el espacio pblico existentes, a grandes rasgos, en el
imaginario urbano actual. Para ello, exponemos en primer lugar los principales marcos discursivos en
torno a los cuales se organiza el pensamiento acadmico contemporneo sobre el espacio pblico, ms o
menos afines al sentido comn y a las aproximaciones al espacio pblico de signo meditico o
divulgativo. A continuacin, sealamos y discutimos las principales tensiones ideolgicas inherentes a la
naturaleza pblica del espacio pblico y que son comunes al grueso de sus definiciones al uso,
independientemente de su encuadre discursivo. Por ltimo, focalizamos sobre las variantes y
caractersticas del conflicto en el espacio pblico entendido como un mbito de territorializacin de
procesos y luchas sociales ms amplios. El objetivo ltimo del artculo es aportar herramientas
conceptuales y argumentativas que permitan precisar, ensanchar y problematizar las comprensiones
normalizadas sobre el espacio pblico en el marco de los procesos contemporneos de captura neoliberal
del espacio comn de la ciudad.
1. 1. Marcos discursivos sobre el espacio pblico
Como todo tpico que irrumpe en el debate social, el espacio pblico aparece como objeto de inters en el
mundo poltico, meditico y acadmico, as como en la conversacin cotidiana, en el seno de un
entramado de polticas de representacin variables y contestadas. Por poltica de representacin
entenderemos una forma culturalmente estabilizada de construir y regular el significado de un objeto
particular. Ms all de las representaciones sociales, las polticas de representacin implican la
movilizacin simblica y material de mecanismos y fuerzas sociales articulados en torno al poder de
nombrar dicho objeto, de definir los contornos normativos de su significado y de legitimar las acciones
materiales realizadas en su nombre (Barker & Galasinski, 2001; Hall, 1992). Proponemos aqu tres
grandes perspectivas o tendencias discursivas que se sitan en la base de las polticas de representacin
del espacio pblico, a partir de una revisin de la literatura interdisciplinar sobre el tema. Estas tres tesis
plantean tres visiones distintas sobre el pasado y el futuro de los espacios pblicos en relacin a los
cambios contemporneos en la vida pblica, y sus presuposiciones y argumentos muestran sensibilidades
analticas dispares, con consecuencias polticas e ideolgicas notablemente diferentes. Llamaremos a
estas tres perspectivas la tesis optimista, la tesis terminal y la tesis conflictivista. Esta distincin pretende
ser til para reflexionar sobre los diferentes esquemas de premisas que fundamentan lo pensable y lo
deseable, lo normativo y lo censurable, en relacin al espacio pblico.
1.1 La tesis optimista
Esta perspectiva recoge una serie de aproximaciones que parten de una paradoja y de una crtica a otros
enfoques sobre el espacio pblico. En cuanto a la paradoja, se considera que existe actualmente una

desaparicin progresiva de formas tradicionales de vida pblica en paralelo a un sorprendente

resurgimiento del espacio pblico (Brill, 1989; Carr, Francis, Rivlin y Stone, 1992). El argumento
principal de esta perspectiva es que, si bien el espacio pblico padece el acoso de los vectores de
privatizacin y mercantilizacin de la vida pblica, sta no ha desaparecido (en general) sino que ha
variado en cuanto a sus formas, localizaciones y funciones. Si se asume que el espacio pblico debe
albergar y fomentar el desarrollo de la vida pblica, en la medida en que la vida pblica cumple funciones
diferentes, los espacios pblicos deben adaptarse a estas nuevas funciones.
Cules son las nuevas formas, localizaciones y funciones de la vida pblica segn esta perspectiva?
Autores como Michael Brill (1989) mencionan los peridicos, Internet, la radio, las representaciones
teatrales en la calle, las telecomunicaciones, los centros comerciales, los recintos feriales, los parques
temticos, etc. Estas formas dominantes de vida pblica son distintas de las formas tradicionales porque
stas ltimas se orientaban exclusivamente a proporcionar oportunidades de descanso a las personas tras
jornadas laborales agotadoras y a compensar las condiciones de hacinamiento domstico, adems de
funcionar de forma determinante como mbitos de control social informal, de encuentro y de apoyo social
primario. La vida pblica de hoy cumplira otras funciones ms ligadas a la eleccin, muchas veces
individual, de espacios pblicos para experimentar placer sensorial, hacer ejercicio, entretenerse,
descubrir emociones nuevas, consumir, aislarse, etc. Naturalmente, funciones clsicas de la vida pblica
en el espacio pblico se mantendran, como la representacin pblica del disentimiento poltico o la
bsqueda de espacios para el ocio con otras personas, el descanso y la relajacin de la jornada laboral.
La crtica central que formula la tesis optimista se relaciona con la extendida preocupacin actual por una
supuesta prdida dramtica de espacio pblico. La narrativa de la prdida contempornea de espacio
pblico est basada en una visin idealizada y romantizada del espacio pblico del pasado, como si ste
en una poca hubiera representado el eptome del intercambio social directo, verbal, clido, cara a cara,
caracterizado por la mezcla armnica y pacfica en la diversidad y por una actividad poltica bullente y
permanente. Este ideal normativo del espacio pblico no habra existido jams, segn la tesis optimista,
que recomienda hacer una mirada ms justa al pasado del espacio pblico (menos ideal de lo que se
supone, por haber albergado histricamente tambin formas de pobreza y desigualdad social, como hoy) y
propone afinar ms la mirada hacia las nuevas modalidades, ubicaciones y funciones de los espacios
pblicos contemporneos.
No debera resultar sorprendente, por tanto, que la defensa de un resurgimiento de la vida pblica
complementaria a un declive de sus viejas formas plantee la posibilidad de trabajar para descubrir y
modelar nuevos espacios pblicos capaces de servir a las nuevas formas y funciones de la vida pblica.
Dentro de esta tesis optimista se ubica la mayora de las propuestas de criterios ptimos de intervencin
sobre el espacio pblico que supuestamente garantizan su buen funcionamiento social: derecho de
presencia, uso y accin, apropiacin, modificacin y disposicin (Lynch, 1981); posibilidades de comer,
sentarse, relajarse, mirar y disfrutar (Whyte, 1980); fomento de una mxima diversidad social;
accesibilidad; participacin directa en su creacin, uso y gestin; control por parte del propio usuario;
calidad ecolgica; y posibilidad de descubrir nuevas sensaciones (Abu-Ghazzeh, 1996; Appleyard, 1981;
Francis, 1989); etc.
Curiosamente, no obstante, la perspectiva optimista sobre el espacio pblico muestra una faceta
pesimista, en ocasiones incluso catastrofista. Esta faceta viene representada por los discursos del riesgo, la
prevencin y la punicin ante un supuesto incremento alarmante (siempre estacionado en su crecimiento)
de la inseguridad y de los comportamientos incvicos (indecentes, degradantes, inmorales, etc.) en
calles y otros espacios pblicos de la ciudad. En este marco interpretativo, el espacio pblico es retratado
como un territorio en permanente riesgo de anomia y pnico moral (Cohen, 2002) atribuible a grupos o
colectivos sociales cuyo uso impropio del espacio atenta contra un postulado bien comn. Si bien el
discurso alarmista de la inseguridad, el incivismo y la anomia urbana contradice el espritu propio de la
tesis optimista, su despliegue retrico alimenta el desidertum normativo de paz, consenso y armona
propio de esa perspectiva, cuyo horizonte poltico traza una convivencia social funcionalmente adaptada a
la celebracin a-problemtica de un espacio pblico donde, en el fondo, todo va bien.
1.2 La tesis terminal
Esta segunda perspectiva proclama un inminente fin del espacio pblico en las ciudades contemporneas,
al menos en EEUU y buena parte de Centro y Suramrica. La tesis terminal se sostiene sobre ese pasado
idealizado y romantizado criticado por la tesis optimista (si bien con ciertos matices). Dentro de esta

perspectiva encontramos la aportacin clsica de Richard Sennett (1974), quien anunci y denunci
explcitamente la muerte de los espacios pblicos. Esta defuncin se habra producido por el
predominio cultural de la intimidad y la privacidad en las relaciones sociales, llevando a los individuos a
concebir el dominio pblico como carente de sentido. Sennett seala una paradoja urbana propia de
ciudades como Nueva York, Londres y Pars, en las cuales los espacios pblicos parecen promover el
aislamiento en medio de la multitud. As, muestra cmo la arquitectura est tendiendo a la creacin de
reas pblicas muertas en las que las estructuras de relaciones sociales del pasado, fundamentadas en la
civilidad y en sus caractersticos rituales y mscaras de sociabilidad, han sido reemplazadas por relaciones
sociales de indiferencia, superficiales, efmeras y cvicamente no comprometidas. Agregndole a esto la
observacin segn la cual los espacios pblicos nuevos se han convertido ms en espacios de paso que
en espacios para quedarse (por ejemplo, los centros comerciales, donde uno/a compra, circula, sigue
comprando, circula, y se va cuando deja de comprar), la conversin del espacio pblico en espacios
vacos, de circulacin y/o consumo ha contribuido a la retraccin de las personas hacia el mbito de la
individualidad, lo privado y la intimidad, para buscar en l lo que la esfera pblica nos ha dejado de
proporcionar.
Sin embargo, es probablemente la metfora del parque temtico la que mejor describe la concepcin del
espacio pblico contemporneo sostenida por la tesis terminal. Michael Sorkin (1992) defiende que el
urbanismo actual est basado en la creacin de espacios pblicos con tres caractersticas principales: 1) no
tienen un lugar asociado a ellos (es decir, no son biogrfica y socialmente significativos, ni poseen una
identidad sustantiva enraizada en referentes culturales locales); 2) simulan las viejas formas del espacio
pblico, pero son meros sucedneos del mismo; y 3) se organizan y funcionan desde la obsesin por la
seguridad y el control. Los nuevos espacios pblicos segn esta concepcin (mercados, centros
comerciales, recintos de uso colectivo en las plantas bajas de los edificios de oficinas, etc.) seran copias
artificiales de espacios pblicos genuinos, sin ningn sentido de la geografa y de la historia, controladas
mediante personal y cmaras de vdeo-vigilancia para asegurar que las personas no deseadas (porque no
consumen o porque son socialmente discriminadas) no puedan entrar.
Trevor Boddy (1992), por su parte, observa las caractersticas anteriores condensadas en lo que l
denomina ciudades anlogas. El autor describe cmo en varias ciudades de EEUU y Canad ha
proliferado el desarrollo de espacios de uso colectivo compuestos por corredores areos cerrados y
pasillos y recintos subterrneos, promoviendo y garantizando la ausencia de contacto entre los peligros
de la calle y la actividad segura en estos espacios de consumo dirigidos a las clases medias blancas. El
resultado de esta configuracin urbanstica paralela es la segregacin y la prdida de diversidad pblica
en las calles. En trminos de Boddy, las pasarelas areas y los tneles son la vanguardia de uno de los
procesos urbanos ms importantes de los 90: la transformacin de los centros urbanos en suburbios (p.
171).
La descripcin ms cruda de este espacio para-pblico obsesionado por la seguridad la proporciona Mike
Davis (1992) en su reflexin sobre los procesos de militarizacin del espacio pblico. Mediante esta
expresin, Davis pretende denunciar la tendencia paranoide a panoptizar la ciudad mediante dispositivos
de control y castigo, con muros, vallas, cmaras de vdeo-vigilancia y seguridad privada, destinados a
proteger a las clases acomodadas de la fantasa de un atacante omnipresente cuya amenaza es eludida
mediante la reclusin en recintos privados hiper-fortificados. Davis se refiere a este aniquilamiento del
espacio pblico en su ya clebre sentencia: La consecuencia generalizada de esta cruzada para hacer la
ciudad segura es la destruccin de cualquier espacio pblico autnticamente democrtico (p. 178). Ms
ejemplos de este augurio terminal son el anlisis de Margaret Crawford (1992) sobre el centro comercial
como ideal de espacio pblico homogeneizador y socialmente sanitizador que mantiene excluidos a
grupos de indeseables, as como las tendencias negativas del urbanismo neoliberal descritas por Neil
Smith (2005).
Tomadas en conjunto, las aportaciones alineadas con el discurso del fin del espacio pblico perfilan un
diagnstico terminal, apoyando implcitamente la idea de que de algn modo el espacio pblico realmente
estaba vivo en algn momento del pasado. Sin embargo, este retrato apocalptico del presente por
contraste con un tiempo pretrito indefinido es criticable en la medida en que infravalora las mltiples
formas de resistencia social que buscan subvertir el aniquilamiento del espacio pblico, y por lo tanto
ignora los componentes estructurales del conflicto social que sostienen el orden socio-espacial dominante
en la ciudad. Hay de hecho una incesante y tenaz actividad de contestacin en el espacio pblico por parte
de colectivos disconformes con las tendencias urbanicidas contemporneas, tan persistentes como las
dinmicas espontneas, imprevistas o inevitables desplegadas en el espacio pblico surgidas de formas
variadas de imaginar, necesitar y requerir el espacio abierto de la ciudad. Es precisamente este foco en la

naturaleza dialctica y conflictiva del espacio pblico lo que caracteriza a la perspectiva conflictivista.
1.3 La tesis conflictivista
Esta perspectiva plantea que el espacio pblico no ha muerto, simplemente porque nunca ha existido
como tal, incluso desde el gora griega, paradigma ficticio de un espacio pblico idealmente democrtico
definido por la inclusin social absoluta. Si bien el argumento segn el cual el carcter estrictamente
pblico del espacio pblico nunca fue completo del todo es tmidamente aceptado por las tesis optimista
(Brill, 1989) y terminal (Smith & Low, 2006), la tesis conflictivista defiende de forma radical que el
espacio pblico siempre ha estado fundamentado en alguna forma de exclusin social (esclavos, mujeres,
nios, extranjeros, brbaros, indgenas, negros, clase obrera, indigentes, inmigrantes, adolescentes
alternativos, okupas, drogadictos, homosexuales, prostitutas, skaters, movimientos sociales, etc.). La
exclusin, y ms concretamente las luchas de los sectores excluidos por ser incluidos y aceptados como
pblicos legtimos, son condiciones estructurales del espacio pblico. De acuerdo con esta perspectiva, el
derecho a la ciudad se fundamenta en la paradjica distribucin desigual de un derecho naturalizado a
excluir (Staeheli & Mitchell, 2008). As, el espacio urbano slo es pblico cuando los sectores sociales
ms desfavorecidos, percibidos por la imaginacin dominante como social y espacialmente excluibles, se
apropian del territorio urbano, lo ocupan y lo toman haciendo visibles y reconocibles sus reivindicaciones
y necesidades, o cuando emergen usos espaciales espontneos e imprevisibles (Cottino, 2003), no
mediados por el Estado ni el mercado. En este proceso de conquista y libre apropiacin del espacio
pblico proceso que convierte el espacio pblico en un lugar autnticamente pblico-, el espacio no
slo es repensado simblicamente sino que es producido materialmente: deja de ser un escenario para la
visibilizacin de la exclusin, la desigualdad, la resistencia poltica y la imprevisibilidad urbana, para
convertirse en un medio y en un producto materiales de esas reivindicaciones y manifestaciones del
derecho a la ciudad (Lefebvre, 1968; Mitchell, 2003). Ello tiene lugar mediante ocupaciones de espacios
vacos que pasan a ser auto-gestionados, barricadas en las calles, graffiti, prcticas no regladas de
comercio callejero, uso del espacio pblico para dormir, orinar o lavarse, trabajo sexual como eleccin
profesional o prctica de supervivencia, plantacin espontnea de huertos urbanos, etc. La irrupcin e
inmediata censura de estos usos y prcticas en el espacio pblico revela que la esfera pblica est basada
en la confrontacin entre pblicos y contra-pblicos que pugnan por reproducir o desafiar una concepcin
dominante de las relaciones sociales en la que tales comportamientos espacializados no tienen cabida
(Fraser, 1990; Mitchell, 1995). Existe un conflicto social estructural que adopta un aspecto material
cuando se manifiesta en disputas concretas en el espacio pblico de la ciudad. En definitiva, segn esta
perspectiva, el conflicto y la contestacin son motores fundamentales de la vida pblica en el espacio
pblico. ste ltimo se concibe como el territorio natural para la expresin y materializacin del derecho
a la ciudad: el derecho a apropiarse libremente del espacio pblico para visibilizar y revertir una situacin
de necesidad o de privacin, para desplegar una opcin poltica antagonista o para practicar una manera
institucionalmente no reglada o no capturada por el capital de recrear vnculos de socialidad, a travs de
estrategias no mediadas y fuera de la lgica dominante del valor de cambio. El derecho a la ciudad
implica necesariamente la posibilidad de tornar pblico el espacio urbano. En el plano territorial, es el
derecho a tener lugar, es decir, a caber fsicamente en el espacio pblico: a no ser desplazado/a,
instigado/a a ocultarse, confinado/a al espacio privado, segregado/a, perseguido/a, capturado/a o
expulsado/a. En el plano social, es el derecho a tener un lugar en el espacio pblico, es decir, a ser
aceptado/a y reconocido/a positivamente como un/a habitante legtimo/a de la esfera pblica entre
otros/as (Barnes, Auburn & Lea, 2004). En el plano poltico, es el derecho a hacerse un lugar en el
espacio pblico, es decir, a crear las condiciones materiales y relacionales para producir un cambio de
signo emancipatorio en la esfera pblica (1er autor, 2015). A diferencia de la tesis optimista, para la cual
el conflicto en el espacio pblico es una circunstancia habitual pero anmala y resoluble, y de la tesis
terminal, que descuida el valor central de conflicto en el funcionamiento de la vida pblica, la tesis
conflictivista sita en el ncleo ontolgico del espacio pblico la dialctica de dominacin y contestacin,
poder y resistencia, orden y transgresin, inclusin y exclusin, entre pblicos y contra-pblicos en
situacin de desigualdad.
El discurso propuesto por la tesis conflictivista, claramente minoritario frente a la hegemona del discurso
optimista y a la crtica nostlgico-derrotista del discurso terminal, contribuye entonces a normalizar el
conflicto socio-espacial y a visibilizar las polticas naturalizadas de exclusin social que sustentan el ideal
normativo del espacio pblico, situado en las antpodas de las acostumbradas prcticas cotidianas de
discriminacin e injusticia social. Al tratarse de la perspectiva que mejor se acomoda a la exploracin de
la naturaleza poltica del espacio pblico, le dedicaremos un epgrafe completo ms adelante.

1.

2. El espacio pblico: Acotacin conceptual

La ordenacin del debate intelectual sobre el espacio pblico en torno a tres tendencias discursivas puede
resultar til para identificar posturas evaluativas dispares y apuestas tericas de peso poltico diferente.
No obstante, la discusin hasta este punto todava da por supuesto el espacio pblico como referente del
debate, por lo que respecta a su acotacin semntica, su caracterizacin, sus funciones y su relacin con
lo poltico (en la medida en que el espacio pblico es un territorio primario de la vida social en comn).
En este sentido, parece conveniente tratar de definir el espacio pblico, aunque sea tentativamente, y para
ello puede resultar adecuado adoptar un enfoque pragmtico: De qu se habla cuando se habla de
espacio pblico? Y en su forma negativa: De qu no se habla cuando se habla de espacio pblico? Estas
preguntas permiten abrir la discusin acerca de los lmites conceptuales del trmino y de sus usos
contestados en los contextos discursivos y sociales en los que se emplea.
2.1 Definiciones tentativas
Los espacios pblicos son entornos localizados principalmente en la geografa urbana (calles, plazas,
parques, mercados, etc.) pero tambin en reas ms o menos naturales (zonas boscosas, playas, reas de
montaa, espacios naturales protegidos, etc.). Suelen ser espacios fsicamente abiertos, aunque no
necesariamente. Desde el punto de vista material, un espacio pblico suele exigir un emplazamiento
geogrfico, es decir, un territorio tangible fsicamente delimitado y transitable con el cuerpo. No obstante,
como vimos en el caso de la perspectiva optimista, en algunas ocasiones se considera que el espacio
pblico puede prescindir de la geografa e incluir cualquier entorno virtual de concurrencia libre y abierta
en el dominio pblico (por ejemplo, Internet). Ms all de su habitual soporte geogrfico, desde el punto
de vista ontolgico un espacio pblico es un entorno resultante de una serie de ensamblajes emergentes,
fugaces e inestables entre aspectos y propiedades de materialidad variable, incluyendo vaco fsico,
construcciones edificatorias, objetos, cuerpos, discursos, afectos, prcticas, movimientos, normativas,
tecnologas, olores, sonidos, etc. (1er autor & otro, 2015; Faras & Bender, 2010; Massumi, 2002). As, el
espacio pblico es un tipo de lugar materialmente cambiante y temporalmente progresivo (Massey, 1994),
una realidad que, desde el anclaje habitual en un emplazamiento geogrfico acotado, deviene y se
reconfigura permanentemente a medida que se re-articulan sus aspectos y propiedades concurrentes de
manera variable e imprevisible.
Desde el punto de vista axiolgico, el espacio pblico forma parte de las complejas dinmicas tpicamente
modernas de la vida pblica. sta se compone de un tejido de organizaciones, entornos, procedimientos y
relaciones sociales fomentados, protegidos, garantizados y regulados desde los postulados ideolgicos del
inters colectivo y del bien comn, en general por parte de las instituciones de gobierno de los estados y
las ciudades, y en algunas ocasiones de manera cooperativa y socialmente distribuida desde lgicas de lo
pblico no institucionales y resignificadas como el cuidado colectivo de lo comn (commons). El espacio
pblico, por lo tanto, tiene una dimensin intrnsecamente poltica. Teniendo en cuenta esta consideracin
y las anteriores, y dejando al margen los entornos virtuales no territoriales, podemos definir el espacio
pblico como cualquier forma geogrficamente localizada de vida pblica, donde se despliegan formas de
convivencia ms o menos organizadas o espontneas y relevantes para el orden social.
Las definiciones genricas del espacio pblico son sin embargo numerosas y variadas. En palabras de
Carr et al. (1992), el espacio pblico es el escenario donde se despliega el drama de la vida en comn,
() el terreno comn donde la gente realiza las actividades funcionales y rituales que unen a la
comunidad, ya sea en las rutinas normales de la vida cotidiana o en festividades peridicas (p. 3). Para
estos autores, el espacio pblico se presenta habitualmente como una combinacin de actividades
pblicas y privadas, si bien consideran que la existencia de alguna forma de vida pblica es un
prerrequisito para el desarrollo de espacios pblicos (p. 22). De hecho, el funcionamiento ptimo de la
vida pblica depende de manera importante de contextos sociales y polticos que apoyen el desarrollo de
buenos espacios pblicos.
Otras propuestas han destacado el tipo de actividades y propiedades de los espacios pblicos. En su
ensayo sobre la vida entre edificios, Jan Gehl (2001) establece una triple tipologa de actividades que
definen los espacios pblicos de la ciudad como entornos significativos y atractivos. Las personas
realizamos actividades necesarias consideradas inevitables, tales como ir a la escuela, ir a trabajar,
esperar el autobs o comprar comida. Tambin es probable que elijamos algunas actividades entre un
rango de posibilidades que nos ofrecen los espacios pblicos, por ejemplo ir a pasear al parque o leer el

diario en un banco (actividades opcionales). Por ltimo, la vida entre edificios est muy asociada a la
interaccin y el encuentro con otras personas, siendo las actividades sociales aqullas definidas por
requerir la presencia y la implicacin de otras personas para poder producirse (encontrarse en una
esquina, conversar, mirar a la gente pasar, etc.).
Se habla tambin de los espacios pblicos como entornos de mente abierta (Walzer, 1986), lo cual
significa que siempre funcionan bajo un mnimo nivel de diversidad, incertidumbre y cambio,
acomodando una variedad de personas y funciones no equiparable a otros entornos (el espacio domstico,
edificios privados, recintos comunitarios vallados y controlados, etc.). Leanne Rivlin (1994) observa que
la diversidad y la libertad de eleccin son cualidades esenciales de la vida pblica en el espacio pblico,
siendo la libertad de accin uno de sus principales requerimientos y consecuencias. Sin embargo, la
libertad en el espacio pblico est limitada por demandas variables de seguridad y, sobre todo, por
imperativos culturales de orden y decoro morales (Dixon, Levine & McAuley, 2006). La seguridad es una
de las cuestiones subrayadas por Jane Jacobs (1961) cuando describe la vida callejera como el lugar
primario de relacin social. De acuerdo con esta autora, para ser seguras las calles deben albergar una
densidad constante de usos, tener ojos sobre ella (tanto de usuarios habituales como de peatones
ocasionales) y comunicar claramente la distincin entre espacios pblicos y privados.
Desde el punto de vista de sus cualidades y virtudes ideales, el espacio pblico se concibe como un
entorno que debe ser a la vez socialmente sensible o responsivo, democrtico y significativo (Carr et al.,
1992). La sensibilidad se relaciona con la capacidad de responder a las necesidades y deseos de la
poblacin que va a usar esos espacios, por ejemplo situando reas de juego infantil en barrios donde no
hay equipamientos para los ms pequeos. El carcter democrtico del espacio pblico remite a su
potencial para permitir el ejercicio de los derechos de cualquier persona que vive en la ciudad, desde la
expresin del disentimiento poltico hasta usos inscritos en estrategias de subsistencia como dormir en la
calle. Adems, los espacios pblicos debe ser capaces de permitir a las personas establecer lazos
significativos con la propia biografa, con otros grupos sociales, con la comunidad y con la cultura y la
sociedad ms ampliamente. Complementando esta caracterizacin ideal encontramos mltiples
propuestas de criterios de intervencin en el espacio pblico orientadas a optimizar sus usos y a
compatibilizar preferencias, todas ellas derivadas de trabajos empricos. En esta lnea, se suele afirmar
que los espacios pblicos funcionan mejor cuando han sido socialmente apropiados por sus usuarios
(Abbu-Ghazzeh, 1996; Garcia-Ramon, Ortiz & Prats, 2004; Ortiz, 2006); cuando estn limpios y son
percibidos como saludables, promoviendo experiencias de serenidad y evitando el hacinamiento y la
contaminacin (Arefi & Myers, 2003); y cuando garantizan la accesibilidad funcional ms all de las
caractersticas particulares de sus usuarios (Pasagoullari & Doratli, 2004). De acuerdo con otros autores,
los espacios pblicos estn directamente relacionados con la promocin de bienestar social en la medida
en que facilitan experiencias de alivio frente a las rutinas diarias, fortaleciendo los lazos sociales y el
sentimiento de pertenencia (Cattel, Dines, Gesler & Curtis, 2008). Adems, se afirma que las personas
prefieren residir cerca de espacios pblicos (Wu & Plantinga, 2003) y que esta relacin de proximidad
fsica provoca que dichos espacios funcionen mejor (es decir, que sean ms concurridos y elegidos para
pasar tiempo de ocio). Asimismo, se considera que la naturaleza y los elementos ecolgicos son
importantes aspectos de diseo del espacio pblico que los hace ms atractivos y deseables (Ward
Thompson, 2002). En conjunto, estas contribuciones parecen sugerir que el bienestar de una sociedad
tambin puede ser juzgado en base a la calidad y el funcionamiento de sus espacios pblicos.
Otra aportacin sugerente para caracterizar los espacios pblicos frente a otro tipo de entornos es la que
proporciona Brill (1989) al oponer los espacios pblicos a los espacios de barrio o de vida social
comunitaria. Este autor reflexiona sobre cmo ha ido variando histricamente la interrelacin entre
espacio pblico y vida pblica, concluyendo que buena parte de una supuesta nostalgia actual por
espacios pblicos ideales del pasado se basa en una confusin entre espacios pblicos y espacios
comunitarios o vecinales. En los primeros, la vida pblica es claramente entre extraos y basada en la
expectacin y la observacin, mientras que en la vida vecinal las personas no son desconocidas y
predomina la interaccin verbal (p. 25). Basndose en esta distincin, Brill seala que es la vida vecinal
o comunitaria la que estara hoy en vas de extincin, luchando contra unos principios econmicos de
organizacin social que estaran acabando con las interacciones personales, clidas, nicas y cara a cara
propias de los vnculos primarios de la comunidad o el vecindario.
La presencia de extraos como elemento definitorio del espacio pblico destaca en otro conjunto de
reflexiones sobre la ciudad. Jane Jacobs (1961) advirti que las ciudades no son como los pueblos, pero
mayores. No son como los suburbios o urbanizaciones, pero ms densas. Son diferentes de pueblos y
urbanizaciones en cuestiones bsicas, y una de stas es que las ciudades estn, por definicin, llenas de

extraos. Para cualquier persona, los extraos son mucho ms comunes en las grandes ciudades que los
conocidos (p.30). Enfatizando el carcter invariable de esta circunstancia, Zygmunt Bauman (2006)
afirma que sea cual sea el futuro de las ciudades () siempre habr una caracterstica que permanecer
estable: las ciudades son lugares repletos de gente desconocida que convive en estrecha proximidad (p.
26). El espacio pblico es entonces el locus de un mundo de extraos (Lofland, 1998). El extrao es la
persona completamente desconocida a nivel biogrfico, pero de quien podemos conocer cosas a partir de
claves socio-identitarias proporcionadas por la forma de vestir, el tipo de comportamiento visible, las
personas que la acompaan o el lugar por el que se mueve en la ciudad. El extrao es tambin esa persona
a quien estamos unidos por interacciones cotidianas caracterizadas por una experiencia ambivalente de
distancia y cercana simultneas (Simmel, 1950). Se trata de un extrao familiar (Milgram, 1970) cuya
presencia asumimos y advertimos cotidianamente pero sin implicarnos en una interaccin directa con
l/ella. Sin embargo, la omnipresencia del extrao como rasgo esencial del espacio pblico en la ciudad
ha sido tambin matizada por quienes han argumentado que incluso en las ciudades ms grandes persisten
dinmicas de vida pblica gobernadas por vnculos de conocimiento personal, cercano, trato directo y
afecto en un tejido de identificaciones sociales con una comunidad ms amplia (Fischer, 1981; Stone,
1954).
Finalmente, desde el punto de vista de sus funciones los espacios pblicos permiten que el individuo se
articule con la sociedad ms ampliamente; que grupos y multitudes se renan para la accin colectiva;
que los gobiernos proyecten y ejercen poder simblico y material; que las personas se impliquen en
procesos de socializacin en la vida urbana donde se interiorizan, reproducen, cuestionan y subvierten los
lmites del comportamiento (in)apropiado, junto con sus valores subyacentes; que se ofrezca espectculo
y entretenimiento y que las personas puedan relajarse y buscar experiencias placenteras y restauradoras
para el bienestar subjetivo (Carr et al., 1992). En resumen, el espacio pblico debe ser capaz de albergar
funciones sociales tan diversas como el encuentro social, el aislamiento en la multitud, la relajacin, el
entretenimiento, la venta y el consumo (reglados o no reglados), la protesta y la deliberacin polticas, la
supervivencia y la expresin artstica (Neal, 2010).
2.2 La definicin del espacio pblico como ideal normativo: caractersticas principales
Las aproximaciones variadas a la definicin del espacio pblico expuestas hasta este punto demandan una
caracterizacin sinttica que resulte comprehensiva en lo conceptual y til en la prctica, aun a riesgo de
contribuir a la fantasa de que existe una definicin correcta sobre las cosas o de excluir otras
caracterizaciones seguramente ms atinadas. As, partimos de la definicin de Zachary P. Neal (2010),
para quien los espacios pblicos son todas aquellas reas que estn abiertas y son accesibles a todos los
miembros del pblico en una sociedad, en principio pero no necesariamente en la prctica (p. 1). La
virtud de esta definicin es doble. En primer lugar, seala dos de las caractersticas bsicas del espacio
pblico como desidertum democrtico: su apertura (en el plano espacial) y su accesibilidad a todos los
pblicos (en el plano social). En segundo lugar, muestra las contradicciones internas a la propia
definicin, la cual seala al mismo tiempo las caractersticas normativas del espacio pblico (apertura y
accesibilidad) y su vulneracin de facto como rasgos principales ( en principio, pero no
necesariamente en la prctica). Dicho de otro modo, segn esta sugerente definicin el espacio pblico
es y no es al mismo tiempo aquello que se define.
En su disertacin crtica sobre el espacio pblico en perspectiva neo-marxista, Don Mitchell (1995, 2003)
desarrolla esta contradiccin refirindose al espacio pblico como un ideal normativo firmemente
anclado en el imaginario social. El espacio pblico aparece representado insistentemente como una
categora aparentemente a-problemtica, tras cuyo aspecto de armona en la convivencia social y de
placidez democrtica se ocultan y resuelven imaginariamente conflictos sociales profundos que se
manifiestan tenazmente en la realidad prctica de espacios pblicos concretos. La mxima de sentido
comn que ilustra este argumento se expresa en la frase habitual el espacio pblico es el espacio de
todos, cuyo significado colapsa inmediatamente a la luz de situaciones cotidianas de discriminacin
como la persecucin de personas inmigradas en la calle, la sancin a personas sin techo, las redadas a
trabajadoras sexuales, la censura de determinadas prcticas econmicas o la vigilancia de actividades
callejeras no previstas. Por esta razn, la definicin paradjica de Neal parece particularmente adecuada,
al reunir al mismo tiempo el ideal normativo de apertura y accesibilidad absolutas del espacio pblico y
su socavacin sistemtica en la prctica urbana territorializada.
Inspirndonos en Neal (2010), en Mitchell (2003), en algunas de la aportaciones resumidas en el apartado
anterior (Brill, 1989; Carr et al., 1992; Lynch, 1981; Rivlin, 1994) y en otras teorizaciones sobre el

espacio pblico (ver Hou, 2010; Khon, 2004; Low & Smith, 2006; Zukin, 1995), a continuacin
presentamos cinco caractersticas que definen idealmente un espacio pblico y detallamos el tipo de
contradiccin prctica intrnseca a cada una de ellas. En el marco de esta definicin estructuralmente
contradictoria, entenderemos que la deseabilidad del ideal normativo puede coexistir con su
problematizacin a la luz de los procesos sociales espacializados que lo socavan, en la medida en que el
conflicto entre dicho ideal y su ruptura se sita dialcticamente en la naturaleza misma del espacio
pblico tardo-moderno.
La primera caracterstica atribuida al espacio pblico es su titularidad pblica. Como apunta Margaret
Kohn (2004), se suele dar por supuesto que lo propio del espacio pblico es que legal y jurdicamente sea
propiedad del Estado, el cual debe, por lo tanto, velar por su construccin, su gestin y su regulacin
como mbito especfico de la esfera pblica, en ejercicio legtimo del mandato democrtico de la
ciudadana como beneficiaria del mismo. En el marco de esta suposicin, se entendera que un centro
comercial o un cine no seran espacios pblicos, sino espacios de uso colectivo pero de titularidad
privada. Igualmente, los espacios de autogestin comunitaria (por ejemplo, un huerto urbano ocupado) no
seran propiamente un espacio pblico tampoco, a no ser que lo pblico se entienda fuera del marco de
las instituciones modernas de gobierno de lo comn. La publicidad del espacio pblico, de acuerdo con el
criterio de titularidad, restringe su significado a un mbito exterior tanto a los principios de la propiedad
privada como a los de apropiacin y gestin directa del espacio urbano por parte de colectivos
particulares al margen del Estado.
Como segunda caracterstica fundamental, al espacio pblico se le presupone una accesibilidad universal,
es decir, se asume que cualquier persona debe ser capaz de entrar en un espacio pblico sin
impedimentos o precauciones de ninguna clase. Esta caracterstica alude a aspectos constructivos
(barreras arquitectnicas tales como vallas, falta de rampas de acceso o de elementos de orientacin para
personas con diversidad funcional, etc.), aspectos sociales (grupos que toman el espacio para uso propio y
excluyente) y aspectos simblicos (signos que disuaden de entrar, o significados culturalmente atribuidos
al lugar que organizan simblicamente el acceso y su denegacin a travs de la fuerza de normas sociales
implcitas por ejemplo, un barrio de elite o una plaza de la que se dice que te roban). La
accesibilidad universal remite as a un mximo grado de permeabilidad social sobre el supuesto de la
diversidad y la heterogeneidad de pblicos posibles.
En tercer lugar, la libertad de uso se sita en el ncleo del espacio pblico como ideal normativo. Una vez
garantizada la accesibilidad a todos los pblicos, en el interior de cualquier espacio pblico uno/a debe ser
capaz bsicamente de hacer lo que quiera, dando por supuesto que las personas comparten el
conocimiento sobre los lmites normales de esa libertad y se conforman con los mismos (lmites que
son controvertidos, como veremos ms adelante). Segn este criterio, en un espacio verdaderamente
pblico las personas tenemos que poder descansar si queremos descansar, hacer ejercicio si lo deseamos,
simplemente estar-ah con los amigos si nos apetece, etc. Si la libertad es un componente nuclear de la
modernidad, como lo es el mbito de una esfera pblica imaginariamente igualitaria, es lgico que el
espacio pblico sea un escenario donde poder ejercer sin trabas esa libertad individual. Desde este punto
de vista, no poder descansar cuando uno lo desea porque hay gente haciendo cosas que lo impiden, o no
poder estar-ah con los amigos porque no hay bancos ni sombras o hay polica que vigila a los jvenes
en la plaza, seran situaciones que restaran publicidad al espacio pblico.
Una cuarta caracterstica del espacio pblico idealizado, ms asumida en el discurso de las ciencias
sociales que en el sentido comn, remite a la posibilidad de una apropiacin espontnea del espacio
urbano. Lo propio de un espacio pblico no es slo que cualquier persona pueda acceder al mismo y lo
pueda usar libremente, sino que tambin pueda tomarlo para s durante un tiempo e incluso modificarlo
materialmente si la situacin lo requiere (Carr et al., 1992; Lynch, 1981; Rivlin, 1994). Desde esta
perspectiva, deberan ser circunstancias normales usar una plaza para jugar un partido de ftbol, montar
una charla abierta contra las polticas del gobierno, mover los bancos para poder hablar con calma o
plantar un huerto comunitario. En todos estos ejemplos, el espacio es apropiado materialmente por un
conjunto reducido del pblico para hacer del mismo un uso colectivo transitorio, a partir de los
designios y deseos de sus propios participantes, sin prerrogativas institucionales ni guiones normativos
previos (seguramente s consecuenciales, no obstante). Esta caracterstica es muy cercana a la concepcin
materialista del derecho a la ciudad desarrollada por Henri Lefebvre (1968) y re-elaborado por Mitchell
(1995, 2003) a propsito de las luchas cotidianas por el espacio pblico. En definitiva, la apropiacin
espontnea del espacio pblico implica el derecho a hacer un uso para s de lo pblico de forma temporal,
implicando la posibilidad de actuar materialmente sobre la forma urbana como obra ciudadana colectiva y
no planificada.

Finalmente, una caracterstica bsica del espacio pblico normativo pero extraamente poco desarrollada
(ver Borja & Mux, 2003, o Painter & Philo, 1995, como excepciones ejemplares), es que debe garantizar
el ejercicio de la condicin ciudadana. El espacio pblico es el escenario natural para el despliegue
material de las prcticas ciudadanas (1er autor, 2012). Ms all del ciudadanismo (Delgado, 2011)
como subterfugio ideolgico destinado a legitimar prcticas de expropiacin democrtica y de vejacin de
derechos elementales, el espacio pblico es el lugar en el que se afirma, se negocia, se disputa y se niega
la condicin de ciudadano/a en el da a da, mediante prcticas como llevar a los/las hijos/as a un parque a
que se diviertan, participar en una protesta poltica o perseguir a personas que venden gafas de sol
expuestas sobre una sbana. Vale aqu el doble significado del concepto de performacin, como
actuacin y como efecto de la actuacin. El espacio pblico es el escenario en el que actuar o realizar
(to perform) la condicin ciudadana (ejerciendo el derecho elemental a la ciudad al pasear tranquilo/a,
sentarse a leer, hacer ejercicio, organizar un almuerzo popular, construir una barricada contra la polica o
insistir en vender gafas sobre una sbana para sobrevivir). Simultneamente, al actuar la condicin
ciudadana uno/a se performa como tal, es decir, deviene ciudadano/a como efecto de actuar y de ser
tratado como si lo fuera (incluyendo as performaciones ciudadanas socialmente aceptadas o no, crebles
o no, institucionalmente perseguidas o no). Desde este punto de vista, a diferencia de un espacio urbano
privado, en el que los vnculos de ciudadana son secundarios respecto de la lgica capitalista del
beneficio y el derecho de admisin, lo propio de un espacio pblico es que promueva primariamente las
prcticas de afirmacin ciudadana (entre ellas y sobre todo el ejercicio universal del derecho a la ciudad)
y de regulacin cvica del mismo (sobre todo a travs de los cdigos normativos y normas sociales que
regulan la performance ciudadana como movimiento de los cuerpos en el espacio pblico). En el marco
de las relaciones entre la esfera pblica y la esfera privada, el espacio colectivo privado convoca a la
persona a ser sujeto rentable de consumo, mientras que el espacio pblico convoca a la persona a ser
sujeto ciudadano.
1.

3. El espacio pblico como mbito ideolgico: problematizacin y tensiones

La caracterizacin anterior debe interpretarse como un imperativo ideolgico sistemticamente desleal a

la realidad urbana. De ah que lo consideremos un ideal normativo, es decir, una representacin
drsticamente abstrada de sus condiciones sociales, materiales e institucionales de produccin, de
funcionamiento y de regulacin. Como tal, establece un horizonte terico al cual debe aspirar cualquier
espacio pblico para ser considerado apropiado, correcto y aceptable. No obstante, esta representacin
normativa tiene en la prctica un valor ideolgico de signo variable, en la medida en que siempre se pone
en circulacin en el interior de una poltica de representacin especfica que produce efectos materiales y
sociales concretos. Cualquier poltica de representacin, al afirmar un estndar normativo (el espacio
pblico debe ser), automticamente excluye del campo de lo conveniente, lo legtimo, lo aceptable o
lo pensable otras representaciones posibles (no-normativas, o contra-normativas). As, el valor ideolgico
del espacio pblico, como discurso y como prctica urbanstica, est delimitado por las lgicas de
violencia simblica propias de cualquier disputa en el terreno de la significacin (Eagleton, 1991), disputa
siempre orientada a gobernar el terreno de las interpretaciones posibles de un objeto, y por tanto a
consolidarse como representacin hegemnica en un entramado de relaciones de poder y conflicto
(Augoustinos, 1998). Sin embargo, ms all de las necesarias consideraciones relativas al mbito de lo
simblico, el valor ideolgico de cualquier discurso o accin material en nombre del espacio pblico
deriva fundamentalmente de la articulacin entre dos elementos clave de cualquier poltica de
representacin: su definicin normativa y sus prcticas materiales y efectivas de aplicacin
(institucionales, espaciales, legales, econmicas, tecnolgicas, corporales, etc.). En consecuencia, el ideal
normativo del espacio pblico (universal y terico), difcilmente resiste a un anlisis ideolgico de los
procesos discursivos y socio-espaciales desplegados sobre espacios pblicos concretos (especficos y
prcticos), procesos que socavan el ideal visibilizando las fracturas y contradicciones en torno a las cuales
se organiza la vida social real en el espacio pblico. Por anlisis ideolgico nos referimos a examinar
rigurosamente en qu medida estas caractersticas idealizadas del espacio pblico, al ser invocadas en el
contexto de prcticas socio-espaciales concretas, resultan constatablemente funcionales para justificar y
legitimar, o para socavar y deslegitimar, configuraciones particulares de relaciones de poder, privilegio y
dominacin que operan en el contestado dominio de lo pblico, no de forma abstracta sino plasmndose
materialmente en los espacios pblicos y visibles de la ciudad.
En esta lnea, cualquier mnimo ejercicio de deconstruccin ideolgica del ideal normativo del espacio
pblico puede cuestionar el criterio de titularidad pblica como definitoria del espacio pblico. Al fin y al
cabo, hay espacios urbanos de titularidad pblica con accesibilidad restringida (colegios, solares vacos
destinados a ser edificados, huertos urbanos, etc.), o espacios de titularidad privada pero de uso pblico

(plazas inmediatamente exteriores a edificios que han cedido suelo al uso ciudadano como condicin para
edificar), como tambin hay actores pblicos que gestionan espacios urbanos de titularidad pblica pero
desde criterios privados o sectoriales (otorgando licencias para terrazas de bar, vendiendo espacio a
empresas constructoras inmobiliarias, etc.), o actores sociales que convierten espacios privados en
entornos pblicos (edificios okupados, solares auto-gestionados, etc.). Asimismo, la accesibilidad
universal es bsicamente una quimera en la prctica urbana. Hay colectivos cuya presencia misma en el
espacio pblico est sancionada y penada (personas inmigradas a las que el Estado niega la
documentacin legal para residir y trabajar, trabajadoras sexuales, personas sin techo) o cuya libertad en
el espacio pblico est coartada por la vigilancia o la sancin social (transexuales, activistas, personas de
minoras tnicas o religiosas, etc.). De igual forma, en el espacio pblico no es posible hacer lo que uno/a
desee libremente, sino que esta libertad est supeditada a la conformidad con la mxima liberal moderna
segn la cual la libertad de uno llega hasta donde empieza la del otro. Esta concepcin negativa de la
libertad (Berlin, 1958), habitualmente incuestionada al estar firmemente arraigada en el sentido comn,
subyace ideolgicamente a una poltica dominante de representacin del comportamiento normativo en el
espacio pblico que privilegia sistemticamente la libertad de las clases medias, autctonas y hombres
frente a la libertad de las clases excluidas, alctonas y mujeres, de modo que las vulneraciones de la
libertad de las primeras e imputadas a las segundas son ms interpretadas y sancionadas como molestias
que las vulneraciones en el sentido inverso. Segn esta poltica de representacin del espacio pblico, el
derecho a la censura moral y a la sancin social est reservado a las clases privilegiadas en detrimento de
las clases desfavorecidas. Acaso no se acepta ms el hecho de que una persona normal se queje de que
hay indigentes en la plaza en la que vive, que la queja eventual de los indigentes sobre el desprecio con el
que les tratan los vecinos normales y la falta de respeto a su privacidad? En el imaginario urbano
hegemnico, pasear y sentarse en la plaza son comportamientos significados como libres, siempre y
cuando la persona no tenga aspecto de carecer de un espacio privado al que retirarse y/o parezca
problemtico. En este ltimo caso, ese mismo imaginario normaliza el ataque a la libertad de unos en
proteccin de la de otros, haciendo que la defensa de la libertad de uso del espacio pblico sea menos
creble para el grupo desposedo de su legtimo derecho a la ciudad. En la prctica, pues, la libertad de
unos no termina donde comienza la de los otros, o en todo caso el recorrido hacia el lmite de la libertad
del otro es ms largo para unos que para otros. La libertad en el espacio pblico se significa y funciona
ideolgicamente segn los cuerpos e identidades sobre las que se aplique y est por lo tanto
desigualmente distribuida, como lo estn la capacidad de apropiacin espontnea y las posibilidades de
performacin ciudadana. De no ser as, ocupar indefinidamente una plaza para exigir que dimita un
parlamento entero, o lavarse en una fuente y dormir en el espacio pblico al no tener acceso a una
vivienda propia, por ejemplo, no seran objeto de sospecha, inquietud y censura por parte de los poderes
pblicos. En definitiva, como afirman Joe Painter y Chris Philo (1995), algo va mal en el mbito de la
ciudadana si una persona no puede estar tranquila en el espacio pblico haciendo aquello para lo cual
supuestamente sirve este espacio (protestar, sobrevivir cuando se est completamente excluido/a, etc.).
En el fondo de estas contradicciones elementales entre el ideal normativo y las dinmicas concretas del
espacio pblico reside una concepcin errnea del pblico como categora homognea e internamente
indiferenciada (Fraser, 1990). La consigna segn la cual el espacio pblico es de todos, o su
formulacin complementaria el espacio pblico no es de nadie, oculta la cruda constatacin de que el
espacio pblico es de hecho ms de unos que de otros, y ms para unos que para otros. La nocin de
pblico del ideal normativo neutraliza diferencias objetivadas entre clases sociales, gneros,
orientaciones sexuales, opciones polticas, procedencias nacionales, etnias, religiones o edades. Es una
categora imaginaria sustentada en una fantasa de igualitarismo que produce tres efectos ideolgicos
principales. Primero, niega la heterogeneidad y la estructura de desigualdades y conflictos sociales
inherentes a la concepcin moderna y fetichizada de lo pblico. Segundo, asigna unvocamente las
caractersticas ideales del espacio pblico (accesibilidad, libertad, apropiacin, etc.) a un sector
privilegiado de la poblacin que es identificado imaginariamente con el pblico entero (las clases medias
o socialmente incluidas, blancas, autctonas, masculinas y heteronormativas). Y tercero, naturaliza el
derecho de los sectores privilegiados a censurar moralmente y a exigir la exclusin del espacio pblico de
los sectores ms desfavorecidos, los cuales son percibidos ms como problemas para el pblico que
como parte del mismo (Staeheli & Thompson, 1997, p.34). En la medida en que estos sectores
expropiados del derecho a la ciudad encarnan en el imaginario normativo la amenaza a la propiedad
naturalizada del espacio pblico por parte de los sectores privilegiados, el ejercicio de la accesibilidad, la
libertad de uso y la apropiacin espacial por parte de los primeros es motivo de sospecha y objeto de
conquista. En definitiva, el ideal normativo del espacio pblico se basa en una concepcin de lo pblico
fundamentada en los mitos del consenso, la unidad y la armona como precondiciones y destino de lo
social, mientras que su problematizacin demanda una epistemologa crtica de lo pblico basada en el
conflicto y en la desigualdad como naturaleza misma de lo social (en el contexto capitalista actual). Esta

concepcin crtica comienza con la constatacin, el reconocimiento y la reivindicacin de que muchos

actores del espacio pblico no son aceptados como ciudadanos comunes o como ciudadanos de ninguna
clase pero estn ah, precisamente volviendo pblico el espacio, conmocionando las definiciones
normativas de lo pblico, lo cvico y lo ciudadano con su prctica inexorable del derecho a la ciudad, y
padeciendo por ello diariamente el recelo y su rechazo como infra-pblicos sancionables y excluibles.
La idealizacin del espacio pblico se complica todava ms si consideramos la oposicin entre lo pblico
y las lgicas de captura de lo pblico por parte del capital privado. La relacin pblico-privado vertebra
una tensin ideolgica estructural del espacio pblico, conectando directamente con la prevalencia de
intereses de empresas privadas sobre el bien pblico en los espacios pblicos de la ciudad (Arantes,
Vainer & Maricato, 2000; Francis, 1989; Jackson, 1998; Mitchell, 1995). Esta tendencia privatizadora
incluye la progresiva mercantilizacin de la vida pblica mediante la creacin de nodos comerciales y
dominios espaciales de propiedad privada. En esta lnea, cada vez con mayor frecuencia se instalan
dispositivos de control y tecnologas de vigilancia, se fomenta poltica y mediticamente una cultura del
miedo en las calles, proliferan los marcadores territoriales y espacios defendibles (Newman, 1972) y se
imponen criterios de diseo urbano rentables por encima de las necesidades, deseos, valores y demandas
de las personas que usan cotidianamente el espacio pblico. Esta dinmica favorece as la mutacin de un
vnculo social libre, espontneo y no mediado propio del espacio pblico en su versin idealizada, y su
sustitucin por un vnculo social tasado por su valor de cambio. En este proceso, el desorden fundamental
de la vida pblica, entendida como matriz de intersecciones sociales imprevisibles, es reencauzado y
transformado en un orden domesticado cuyo fin es la capitalizacin de cualquier intercambio social. El
resultado es una concepcin estrecha del espacio pblico que disfraza sus condiciones de facto como
espacio privado: las reglas de acceso, la fuente y la naturaleza del control sobre la entrada al espacio, los
comportamientos individuales y colectivos sancionados en lugares particulares y las normas de uso
(Smith & Low, 2006) estn sobre-determinados por la funcin comercial y por la exclusin activa o
pasiva de presencias incmodas, de modo que se proteja al consumidor medio de un Otro
amenazador por razones de raza, clase u otro criterio de categorizacin social (juventud, indigencia,
gnero, esttica outsider, etc.). Muy sugerentemente, Smith y Low (2006) recuerdan que es imposible
concebir el espacio pblico hoy fuera de la generalizacin social del espacio privado y su desarrollo pleno
como producto de la moderna sociedad capitalista (p. 4).
La interpretacin del espacio pblico como un mbito de contestacin ideolgica permite sealar varios
ejes de tensin principales asociados a las principales caractersticas que definen el ideal normativo. En
concreto, la discusin sobre la titularidad trae al frente una tensin entre los mbitos de lo pblico y de lo
privado en el eje de la propiedad. Garantiza la titularidad pblica de un espacio urbano su
funcionamiento apropiado como espacio pblico? Significa la propiedad privada de un espacio urbano
abierto que ste es un espacio menos pblico, independientemente de la vitalidad y diversidad sociales
que se observen en el mismo? Las respuestas probablemente se encuentren menos en el criterio de
propiedad, no obstante, que en la capacidad y la legitimidad para exigir y ejercer los derechos de acceso,
uso y apropiacin intrnsecos al derecho a la ciudad (no debatibles en el caso de los espacios de propiedad
privada).
Un segundo eje de tensin ideolgica deriva de las disputas fcticas por la accesibilidad al espacio
pblico. La universalidad enunciada por la mxima de sentido comn el espacio pblico es el espacio de
todos sucumbe a la limitacin prctica del acceso a determinados grupos sociales. As, en cuanto a la
accesibilidad encontramos una tensin contradictoria entre la inclusin absoluta prometida por el ideal
normativo y la exclusin de facto de determinadas personas. El espacio pblico no es, pues, el espacio de
todos, sino que es el territorio en el que se espacializan lgicas ms complejas de inclusin y exclusin
social expresadas a travs de disputas en torno a las normas y requisitos de accesibilidad, el diseo
urbano defendible y el sesgo de vigilancia de pblicos incmodos propio del ojo ciudadano
prejuicioso y de la discrecionalidad, igualmente prejuiciosa, en la aplicacin a pie de calle de las
normativas de regulacin del comportamiento en el espacio pblico.
En cuanto a la libertad de uso como rasgo definitorio del espacio pblico idealizado, planteamos que su
despliegue siempre se produce en una tensin paradjica con procesos de control social. Las personas
somos libres de hacer lo que queramos en el espacio pblico pero en el espacio pblico todo no se puede
hacer. Como afirmamos antes, en la esencia misma de la libertad (en su concepcin negativa) reside el
propio lmite de la libertad del otro. El control, auto-dirigido o ejercido por el resto de ciudadanos/as o
por las fuerzas del Estado, se erige as como paradjico garante del ejercicio apropiado de la libertad en el
espacio pblico. sta debe ser ejercida de manera adecuada y dentro de los lmites, es decir, de manera
controlada. En definitiva, en el ncleo ideolgico del espacio pblico reside una contradiccin entre

libertad y control.
Finalmente, las posibilidades de una apropiacin espontnea del espacio pblico estn siempre
enmarcadas por los protocolos institucionales de transformacin del espacio pblico. La libre apropiacin
de una plaza para organizar una fiesta popular deber ser compatible con la normativa de usos fijada para
estos casos, de modo que si se produce fuera de esta normativa (porque est prohibido) o ms all de lo
fijado por la misma (porque se produce en horarios no permitidos o empleando artilugios no reglados), el
Estado intervendr en calidad de autoridad para restaurar la situacin (y devolverle, supuestamente, su
publicidad). La situacin se tensa ms si un colectivo autnomo ocupa un solar pblico para crear un
huerto comunitario y hacer activismo anarquista durante un tiempo indefinido. Probablemente esta accin
de apropiacin se interprete por parte de las autoridades del Estado como un desafo al orden pblico
(orden del cual los sectores anarquistas estn excluidos) y como un problema a resolver. En estos casos,
ms all de las lgicas de libertad y control propias del uso del espacio pblico, aparece aqu una
oposicin en el eje orden-desorden social, considerando que lo que se despliega y limita en el espacio
pblico en estos casos no es tanto la libertad de uso como la capacidad de agencia poltica del individuo o
del colectivo frente a la autoridad de Estado. En el eje orden-desorden social, la apropiacin espontnea
del espacio pblico como recurso para el empoderamiento comunitario autnomo, el antagonismo crata
o cualquier prctica de emancipacin respecto de las lgicas institucionales (del Estado o del mercado),
est sistemticamente vigilada, neutralizada e incluso cooptada por estas lgicas mismas, en nombre
siempre de un pblico identificado errneamente con la institucin y la comunidad que supuestamente lo
representan (el Estado y la ciudadana) o que buscan capitalizarlo (el mercado y el consumidor).
3.1 El conflicto en el espacio pblico
La caracterizacin del ideal normativo del espacio pblico y su crtica desde las contradicciones
estructurales que lo socavan, nos llevan a abordar el espacio pblico como una realidad inestable en cuyo
ncleo ontolgico reside el conflicto como manifestacin principal. Hablamos de conflicto y no
simplemente de contradiccin al considerar que el tipo de tensiones que atraviesan la vida en el espacio
pblico traducen y vehiculan territorialmente relaciones de privilegio y subalternidad que vertebran el
orden social. La privatizacin del espacio pblico y del vnculo social en el mismo, la exclusin de
pblicos indeseados (ver 2 autor & otro 2013), el control progresivo de las prcticas urbanas o la hiperregulacin institucional de lo que sucede en la calle, en detrimento de las lgicas autnomas, espontneas
y emergentes, nos dicen algo acerca de cmo opera el poder poltico a travs de las relaciones socioespaciales en la ciudad. Al considerar el conflicto como un elemento nodal del espacio pblico, resulta
conveniente profundizar mnimamente en qu entendemos por conflicto, para lo cual retomaremos
brevemente el marco conflictivista esbozado al inicio del artculo.
Por citar tan slo algunas aportaciones centrales en este marco, Henri Lefebvre propuso ya a finales de los
aos 1960 que la convivencia urbana est caracterizada por la heterogeneidad (las personas interactuamos
en medio de la diversidad social y la diferencia), la habitabilidad (la ciudad es el hbitat de la mayora de
las personas, el lugar donde vivimos permanentemente) y el conflicto (la lucha entre diferentes sectores
de la sociedad en sus intentos respectivos de ejercer el derecho a la ciudad como obra colectiva). El
conflicto, en la concepcin de Lefebvre, se expresa cada vez que se multa a personas que venden y beben
latas de cerveza en una plaza; cuando se detiene a las trabajadoras sexuales en las calles de la ciudad;
cuando se persigue a personas inmigradas indocumentadas para arrestarlas y expulsarlas a sus pases de
procedencia o incluso a terceros pases con los cuales se tiene convenios de expulsin; cuando un ciclista
discute en la calle con un peatn que ha invadido el carril bici; cuando los movimientos sociales ocupan
un solar vaco para auto-gestionarlo; o cuando los vecinos de un barrio protestan porque los jvenes que
tocan msica frente a sus fachadas no les dejan descansar.
A la estela de Lefebvre, las punzantes crticas de Nancy Fraser (1990) y Don Mitchell (1995, 2003) a la
concepcin burguesa dominante de la esfera pblica en las democracias occidentales modernas,
comparten una serie de argumentos que problematizan el ncleo de la imaginacin hegemnica del
espacio pblico capitalista. Mitchell considera que los conflictos territorializados por el derecho a la
ciudad son la razn de ser del espacio pblico como espacio poltico, y a la vez son el mecanismo por
antonomasia de conquista de la justicia social. Por su parte, Fraser socava los discursos sobre el espacio
pblico subsidiarios de la teorizacin habermasiana sobre una democracia deliberativa supuestamente
ideal, capaz de superar diferencias sociales objetivas. Segn esta autora, una concepcin post-burguesa
de la esfera pblica debera basarse menos en la creacin de espacios materiales para la deliberacin
como si las desigualdades sociales no existieran, y ms en las tentativas directas de eliminar dichas

desigualdades. Esta nueva concepcin de la esfera pblica sita el antagonismo entre distintos sectores
del pblico en el centro de los procesos polticos de una sociedad profundamente estratificada. Ello
permite trabajar sobre la relacin asimtrica entre pblicos fuertes y dbiles, disolviendo las rgidas
fronteras entre reas privadas y pblicas (orientadas adems a la dominacin masculina) en nombre de un
pblico errneamente presentado como ideal normativo de inclusin social.
Directamente inspirada en la propuesta de Fraser, Crawford (1995) subraya la crtica conflictivista de las
narrativas de la prdida propias de la tesis terminal. Esta autora aboga por re-evaluar los espacios pblicos
de la ciudad en trminos de la diversidad de colectivos que practican sus distintas maneras de necesitar y
significar el espacio urbano. En palabras de esta autora, Las calles, aceras, parcelas vacas, parques y
otros lugares de la ciudad, reclamados por grupos de inmigrantes, gente pobre y personas sin techo, se
han convertido en lugares donde los debates pblicos sobre el significado de la democracia, la naturaleza
de la participacin poltica y la afirmacin pblica de la identidad son actuados cotidianamente (p. 6).
Lejos de aceptar una versin del espacio pblico deformada por el ideal democrtico de paz y consenso,
Crawford afirma que los lugares pblicos donde ocurren las luchas sirven como evidencia de un orden
emergente, todava no del todo comprensible () la multiplicidad y la contestacin, ms que constituir el
fracaso del espacio pblico, definen de hecho su naturaleza misma (p. 9).
En la misma lnea, Lynn Staeheli y Albert Thompson (1997) proponen que la lucha material por el
espacio pblico muchas veces traduce a un lenguaje territorial un debate poltico sobre los lmites de la
ciudadana, la comunidad y la categora de los pblicos legtimos. En su trabajo de campo (cerca de un
campus universitario en EEUU) reunieron las percepciones de todas las partes de alguna forma
implicadas en un conflicto territorial entre residentes, polica, grupos de inters pertenecientes al mundo
del negocio en la comunidad y grupos contra-culturales que fueron responsabilizados por el conflicto. Su
anlisis constat la importancia de las estrategias territoriales emprendidas por los grupos contraculturales en respuesta a las medidas, tambin materiales, impuestas por la comunidad para prevenir o
impedir la presencia de aquellos en el espacio pblico (ampliacin de los lmites de la propiedad privada
en torno a los negocios, ubicacin de vallas y seales de no pasar, aprobacin de nuevas reglas de
acceso a recintos abiertos, etc.). Para contrarrestar estas medidas, los grupos contra-culturales ponan a
prueba los lmites normativos ejercidos por dichos dispositivos territoriales, traspasando reas prohibidas,
sentndose sobre las vallas o pintando graffiti (prctica antes inexistente en el barrio). Como comentan las
autoras del estudio, las luchas sobre el espacio pblico como las de este distrito representan una forma
territorial de luchas sobre los variados significados de la ciudadana y la pertenencia a la poltica
(Staeheli & Thompson, 1997, p. 32). En efecto, Staeheli y Thompson interpretan este conflicto como la
expresin de una dialctica entre la reduccin de los mrgenes de la ciudadana aceptable mediante
cambios y controles territoriales excluyentes en el espacio pblico, por un lado, y los reclamos de los
grupos excluidos, expresados tambin espacialmente, para ser aceptados como ciudadanos legtimos sin
pertenecer por ello a la comunidad dominante, por otro lado. Esta conclusin refuerza el argumento
conflictivista comn a Mitchell, Fraser y Crawford sobre la necesidad de concebir el pblico y la
ciudadana como categoras plurales e internamente contestadas. El derecho a la ciudad debe permitir a
distintas comunidades, grupos sociales y contra-pblicos reafirmar sus identidades y revertir su
desigualdad, a la vez que preservar su diferencia, a travs de los usos variados y conflictivos del espacio
pblico.
No obstante, los contra-pblicos referidos por los discursos conflictivistas no se limitan a los segmentos
de poblacin ms empobrecidos. Se ha hablado tambin de interacciones no mediadas en el espacio
pblico (Mitchell, 2003), como aquellas prcticas que discurren espontneamente fuera de los protocolos
habituales del orden socio-espacial en la ciudad (por ejemplo, jugar a la pelota en las escalinatas del
edificio de una biblioteca pblica, o sacar las sillas a la calle una noche de verano). Desafan tambin la
concepcin dominante del espacio pblico los actores informales (Groth & Corijn, 2005) y la
ciudadana insurgente (Holston, 1995), gente que cuando aparece en la ciudad () con sus nuevas
historias, culturas y demandas, inevitablemente provocan una disrupcin de las categoras normativas de
la vida social y del espacio urbano (Crawford, 1995, p. 8). Estas presencias inesperadas pueden
intervenir en plazas, calles, parques o en espacios sueltos (Franck & Stevens, 2006). Groth y Corijn
(2005), por ejemplo, estudiaron tres experiencias de ocupacin y animacin de espacios indeterminados
en Berln, Helsinki y Bruselas, lugares que esperaban alojar usos estratgicos en el mercado dentro de
programas ms amplios de regeneracin urbana y que acabaron convirtindose en lo que los autores
denominan constelaciones de defensa: apropiaciones espaciales que perforan el rumbo de las polticas
urbanas oficiales y presionan a las instituciones desde la creatividad en una direccin no planificada, casi
siempre opuesta a los designios y requerimientos de una agenda poltica que busca mantener dichos
espacios bajo control para sacarles mxima rentabilidad.

La presencia de actores informales en lugares indeterminados es tambin interesante porque dice algo
sobre una hipottica tendencia tardo-moderna por lo que respecta a la organizacin social de las luchas
por el espacio pblico. Como sealan Groth y Corijn (2005), el conflicto urbano en la era Fordista se
daba dentro de lneas institucionales, con actores organizados y claramente definidos con posiciones
antagonistas enfrentando unos con otros (). Las agendas eran claramente predecibles. Las luchas y
contestaciones de hoy son tan fragmentadas, diferenciadas y contradictorias como sus agentes (p. 505).
Parecera, pues, que el anlisis del espacio pblico, entendido como territorio primario para la expresin
del conflicto social, no debe idealizar ni sobrevalorar la capacidad auto-organizativa de los sujetos
polticos que son sus protagonistas, ni atribuirles siempre altos niveles de compacidad y congruencia (ver
2 autor & otro, 2014). En la holgada categora de los contra-pblicos hay diferencias esenciales entre,
por ejemplo, grupos de personas sin techo, cuya transgresin espacial no suele ser en absoluto una opcin,
menos an basada en un ejercicio intencionado y colectivamente organizado de su conciencia poltica, y
activistas de orientacin anarquista que luchan deliberadamente por un espacio urbano con piedras y
barricadas (activistas cuyas acciones se enmarcan en la confrontacin y la resistencia directas, con un
fundamento social declarado y con objetivos polticos explcitos). Asimismo, no son iguales las
condiciones de interpelacin institucional en las deformadas democracias actuales comparadas con otros
sistemas de orientacin autoritaria del pasado, ni el grado de cohesin social de sociedades individualistas
en relacin a otras sociedades donde los vnculos de solidaridad y mutualidad estn culturalmente ms
arraigados.
Las experiencias de contestacin y conflicto en el espacio pblico son constantes y numerosas porque
son, en definitiva, inevitables, y son inevitables porque son inherentes al tejido de relaciones de
diversidad y desigualdad que componen la vida social en la ciudad. El conflicto en el espacio pblico
permite visibilizar los fundamentos geogrficos del control y la exclusin social y advertir, para luego
poder subvertir, las relaciones de dominacin que sostienen el orden socio-espacial en la ciudad. Es en
este sentido que el espacio pblico es el escenario material para el cambio social y un termmetro ms de
la calidad democrtica de una sociedad. Pruebas del carcter inagotable del conflicto urbano son la
emergencia permanente de conflictos en lugares pblicos que simbolizan poder poltico (Jeong &
Almeida, 2004; Philp & Mercer, 2002); las disputas socio-espaciales que buscan desafiar las
concepciones patriarcales dominantes (Amir-Ebrahimi, 2006; Bonnin, 2000; Nagar, 2000); las
discrepancias ideolgicas entre grupos nacionalistas y no-nacionalistas en cuanto a la interpretacin y uso
de edificios pblicos simblicos (Devine-Wright & Lyons, 2007; Loukaki, 1997; Stangl, 2006); los
procesos de contestacin de formas consolidadas de segregacin racial del espacio urbano (Dixon &
Durrheim, 2000; Oelofse & Dodson, 1997); o los conflictos que implican prcticas controvertidas en el
espacio pblico desde el sentido comn dominante, como beber alcohol, vender artculos fuera de la
economa reglada, consumir drogas, pintar graffiti, colgar carteles o lavarse en fuentes (Cusick & Kimber,
2007; Dixon, Levine & McAuley, 2006; Halsey & Young, 2006; Popke & Ballard, 2004; Snow &
Mulcahy, 2001). Sin necesidad de recurrir a experiencias extradas de estudios acadmicos, es posible
citar ms ejemplos claros de conflictos del espacio pblico en la vida cotidiana, que destapan la
resistencia de los poderes pblicos y privados ante formas de subsistencia no regladas, comportamientos
transgresores o prcticas deliberadamente contestatarias que aparecen en el espacio pblico. Por ejemplo,
en la ciudad de Barcelona la polica de uniforme o de civil persigue, identifica y arresta diariamente a
personas inmigradas sin papeles por vender objetos en la calle, expulsando sus cuerpos fuera del
espacio pblico; diariamente tambin personas sin techo, trabajadoras sexuales, vendedores ambulantes,
jvenes pasando el rato en bancos o patinando, activistas colgando carteles con convocatorias de
actividades y otras tantas personas son multadas por conductas incvicas, viendo reprimidas y negadas
sus opciones de subsistencia, sus usos alternativos de la calle o sus canales de comunicacin poltica en el
espacio pblico; peridicamente solares vacos esperando revalorizarse en el mercado especulativo son
re-apropiados por colectivos sociales para plantar huertos urbanos al margen de la lgica del mercado. El
espacio pblico afirma y niega simultneamente su publicidad a travs del conflicto en todos estos casos.
3.2 Modalidades de conflicto
Cmo se han definido los tipos de conflicto en el espacio pblico? Una caracterizacin muy sugerente es
la propuesta por Himanshu Burte (2003) a partir del estudio del espacio pblico en la India. Segn este
autor, el espacio pblico puede ser el objeto de conflictos, el escenario de conflictos o el precipitado de
conflictos (frecuentemente presenta las tres facetas al mismo tiempo). Como objeto de conflictos, el
espacio pblico suele alojar disputas en torno a sus formas de uso, modos de control y derechos de
ocupacin, incluyendo cuestiones como el tipo de usos y actividades (in)aceptables e (in)admisibles, la
legitimidad de ciertos pblicos para ocuparlo o discusiones acerca de quin debera estar autorizado a

controlarlo, gestionarlo y tomar decisiones con respecto al mismo, as como bajo qu condiciones hacerlo
(ver 2 autor & otro, 2013, para el caso de los sin techo). Como escenario de conflictos, el espacio
pblico funciona como una plataforma tanto para las manifestaciones legtimas de disentimiento poltico,
como para el despliegue de acciones de violencia urbana entre personas o hacia edificios y mobiliario
urbano. En tercer lugar, como precipitado o sedimento de conflictos previos, el espacio pblico puede ser
un depsito simblico de memoria colectiva, condensando significados y valores que expresan luchas
pasadas ocurridas en el espacio y que forman parte de la identidad y del pasado locales. As, un conjunto
de vecinos podra ocupar un solar urbano vaco para reivindicar la construccin de un parque o una plaza,
plantando rboles y desarrollando actividades auto-gestionadas (objeto de conflicto). Ese espacio podra
ser acordonado por la polica tras un enfrentamiento violento con los vecinos, que seran expulsados del
espacio (escenario de conflicto). El espacio podra ser re-apropiado por los vecinos para seguir
defendindolo hasta que los poderes pblicos cedieran y aceptaran la creacin de un parque. Aos ms
tarde este espacio representara simblicamente la conquista barrial por un parque (precipitado de un
conflicto).
La tipologa de Burte nos resulta til para comprender que el espacio pblico es un lugar cuyo control y
uso territoriales suelen expresar relaciones sociales conflictivas, convirtiendo el espacio tanto en un
recurso para ejercer poder y ofrecer resistencia, como en una plataforma necesaria para que ese poder y
esa resistencia sean pblicamente visibles. Esta caracterizacin permite trazar una segunda distincin
imprescindible en el campo de los conflictos en el espacio pblico. Debemos considerar en primer lugar
que hay conflictos que derivan de la diversidad social. Por ejemplo, una seora mayor que rie a una
chica que est orinando en la calle tras una fiesta de barrio, argumentando que orinar en la calle es
totalmente de mal gusto y que eso debe hacerlo en su casa. Aqu se manifiesta un conflicto entre
concepciones normativas dispares sobre el comportamiento de orinar en la calle como algo moralmente
apropiado o inapropiado (dando as un significado concreto al espacio pblico). Otro ejemplo sera el del
patinador adolescente que choca con un seor en una plaza, a lo cual el seor responde con insultos
diciendo que esa plaza no es para patinar y que el joven debera irse a otro lugar. Un tercer ejemplo lo
constituiran los grupos de chicos que pelean por el uso de una pista de ftbol en un parque pblico. Estos
tres ejemplos ilustran roces interaccionales derivados de la heterogeneidad de usos del espacio pblico
entre categoras sociales en igualdad de estatus simblico en la imaginacin dominante del derecho a la
ciudad, expresando relaciones de poder horizontal (heterogeneidad como diversidad). En estos casos
sucede que los usos simultneos del espacio entran en friccin por cuestiones de falta de espacio, de
incompatibilidad, de excesos de tiempos normativos de uso o de juicios de inmoralidad del
comportamiento.
Los conflictos derivados de la mera diversidad son de naturaleza distinta de los conflictos que se vinculan
a la desigualdad social. Estos involucran a sectores del pblico en relacin de jerarqua, dominacin y
subalternidad en la imaginacin hegemnica del derecho a la ciudad, reflejando relaciones de poder
vertical en el espacio social (heterogeneidad como desigualdad). Si la persona reida por la seora mayor
por orinar en la calle se trata de una persona sin techo en lugar de ser una adolescente, la cuestin cambia
radicalmente. Lo mismo sucede cuando se detiene a inmigrantes en la calle o cuando los vecinos llaman a
la polica para que desalojen una plaza donde jvenes con aspecto latino llevan demasiado tiempo
fumando y haciendo ruido con la msica. En estos casos, lo que se expresa es una asimetra en el
derecho a la ciudad: un conflicto ms profundo vinculado a la calidad democrtica del espacio pblico, a
la vigilancia social de los lmites de la ciudadana legtima y a los procesos polticos de exclusin social
que operan a travs del control territorial del espacio pblico urbano. Los juicios de inadecuacin de tales
comportamientos en el espacio pblico, junto con sus consiguientes prcticas formales o informales de
censura y represin, funcionan en este caso como subterfugios para la reproduccin de prcticas ms o
menos sutiles de discriminacin social de tipo racista, xenfobo o clasista. Los usos desviados del
espacio pblico por parte de segmentos sociales en circunstancias de privacin severa, estigmatizados,
criminalizados, en situaciones de absoluta pobreza o que simplemente aparecen en el espacio urbano
haciendo cosas imprevistas, confirman precisamente el grado de exclusin exigido por el ideal
normativo para garantizar que el espacio pblico funciona bien. Por esta razn tales problemas o
imprevistos despiertan tanta inquietud o indignacin. Es en este punto donde se manifiesta la dialctica
poltica inherente al espacio pblico como espacio de conflicto social. Para preservar la ficcin de
igualitarismo, unidad y armona en el espacio pblico, se vigila y se mantiene fuera del mismo aquellos
usos y prcticas que corrompen el orden pblico hegemnico en la ciudad. Por eso el espacio pblico del
ideal normativo no es en la prctica un espacio universalmente inclusivo (un espacio propiamente
pblico), sino un espacio que ha logrado normalizar el orden interno de sus vigilancias y exclusiones,
naturalizando el derecho a excluir por parte de un sector en nombre del pblico entero un pblico
imaginario despojado de la clase de cuerpos malignos que desestabilizan la ordenacin jerrquica del

derecho a la ciudad como campo de relaciones de privilegio y subalternidad. El espacio pblico

propiamente pblico es siempre, pues, el espacio del conflicto, sea ste negado o afirmado, latente o
patente, contenido o desbocado, resuelto imaginariamente o visibilizado para trabajar polticamente desde
el mismo y catalizar una transformacin. Cuando este proceso de represin y exclusin afecta a sectores
sociales privados de mnimas condiciones de vida y a colectivos social o polticamente incmodos
(podra funcionar en un sentido opuesto?), el espacio pblico pierde su publicidad porque el derecho a
la ciudad de unos es protegido a expensas del derecho a la ciudad de otros. As, cada vez que un
inmigrante sin papeles que vende bolsos en la calle es identificado y encerrado en un centro de
internamiento de extranjeros, cada vez que una persona sin techo es multada por dormir en la calle, o cada
vez que activistas son detenidos por ocupar un solar y reconstruirlo, asistimos a la versin tangible de un
conflicto estructural en el que intersectan el comienzo y el fin del espacio pblico (el uso y la censura, la
apropiacin y el desalojo, el orden y el desorden) (Mitchell, 2003). En ese preciso instante se pone de
manifiesto el grado de exclusin social requerido por la concepcin dominante del espacio pblico para
garantizar slo el derecho a la ciudad de quienes caben en los estrechos mrgenes del pblico legtimo. Es
as como el orden normal en el espacio pblico exhibe su impostora vocacin democrtica, vocacin
clasista basada en un estndar ptimo de injusticia social.
1.

4. Conclusiones

El espacio pblico es un espejo que le devuelve a la ciudad la imagen de una sociedad contradictoria,
inquietante e imprevisible, una sociedad que intenta negar sus conflictos estructurales operando sobre el
espejo mismo. El ideal normativo del espacio pblico, como representacin habitual ms descriptiva que
prescriptiva, dibuja sobre el espejo la imagen de la sociedad que no es y maquilla lo que no quiere ver. En
este artculo hemos abogado por una forma de entender el espacio pblico que problematiza este ideal
normativo y que sita en el ncleo de su funcionamiento prctico la inestabilidad convivencial, el
conflicto social y el monopolio clasista naturalizado del derecho a censurar y a excluir legtimamente.
Desde esta concepcin crtica, la sociedad que late bajo la ficcin y el maquillaje se encarna en el
territorio urbano y expone su rostro compuesto de fricciones, desigualdades y contra-propuestas urbanas,
reclamando el espacio pblico mismo como palanca del cambio social.
La postura que asumimos invita tanto a conocer como a sospechar de cualquier aproximacin al espacio
pblico con vocacin normativa, incluida por supuesto la que proponemos aqu, importada en buena
medida de desarrollos tericos y estudios empricos en el mbito de la geografa poltica crtica y la
filosofa feminista de orientacin marxista. En este sentido, la afirmacin segn la cual el espacio pblico
verdaderamente ideal (verdaderamente pblico) es el espacio en conflicto, puede resultar ciertamente
descorazonadora. Al fin y al cabo, no aspiramos todos/as a llevarnos bien sin necesidad de estar
permanentemente luchando? No estaremos pasando de idealizar la armona y la unin a idealizar el
conflicto y la discordia? Sin restarle razones inapelables al deseo de llevarnos bien y a la aspiracin de
alcanzar la calma social, el llamado a colocar el conflicto en el centro del espacio pblico responde menos
a un apego sistemtico a la lucha como fin en s mismo que a la provocacin de una toma de conciencia
acerca de cmo el conflicto mismo, siendo inevitable como es en sociedades estructuradas por la
desigualdad y la exclusin sistmicas, puede ser conceptualizado no como un mal a eludir sino como un
medio muchas veces imprescindible para reconocer, visibilizar y trabajar otras cuestiones de profundo
calado social. En definitiva, no es posible llevarnos bien en el espacio pblico sin poner antes en
cuestin desde qu subjetividad y posicin privilegiadas, en un entramado de relaciones de hegemona
trazables en el uso y gestin del espacio urbano, se establecen y se regulan social e institucionalmente las
condiciones simblicas y materiales de la buena convivencia urbana. No es posible llevarnos bien sin
asumir el conflicto como caracterstica inherente a las relaciones en el espacio pblico, sin interpretar
socialmente su versatilidad geogrfica y sin apostar por su vocacin constructiva como catalizador de
procesos materiales de transformacin social.
Para finalizar, queremos sealar un riesgo y una apuesta adicionales. En primer lugar, la produccin de
otro texto ms sobre el espacio pblico puede contribuir a sobrevalorar y fetichizar todava ms un mbito
de debate ya saturado de manuales, reflexiones y crticas. En un momento en el que el declive de lo
pblico abraza todos los mbitos posibles de la vida (educacin, sanidad, trabajo, vivienda, cultura,
poltica, etc.), por qu seguir centrndose en el espacio pblico como plataforma primaria para la
reparacin y reconstruccin de lo comn en tiempos de mxima expropiacin de derechos a todos los
niveles? Adems, en una poca en la que la erosin del papel y de la legitimidad de las instituciones del
Estado como garantes de lo pblico es mxima frente a los poderes econmicos fcticos y el dominio de
las instituciones supra-estatales en frecuente connivencia con aquellos, a la par que se reivindican cada

vez ms otras maneras de entender y practicar lo pblico fuera de las lgicas estatistas, no estaremos
errando al empecinarnos en debatir en torno a lo pblico en trminos excesivamente modernos y tal vez
ya caducados? En esta misma lnea, qu valor tienen los derechos en un mundo en el que todo el
mundo sabe que tener derechos no es garanta de nada? Estos interrogantes nos parecen fundamentales y
necesarios, tanto para seguir reflexionando en torno al espacio pblico como para justificar la
conveniencia terica y prctica de resignificar sus trminos e incluso de trascenderlo como debate
supuestamente relevante para pensar lo social hoy.
No obstante, el riesgo de reincidir en formas inapropiadamente modernas de pensar lo pblico y lo
comn, o de sobrevalorar el espacio pblico como catalizador del cambio social, no debe implicar una
infra-valoracin del papel indispensable que sigue jugando el espacio pblico como territorio material de
lo comn en la cultura urbana del nuevo capitalismo (Sennett, 2006). En primer lugar, la ciberfetichizacin (Rendueles, 2013) propia de la era de las nuevas tecnologas est anclando en el imaginario
poltico la idea de que los grandes cambios sociales se producirn desde y gracias a las tecnologas, en
una esfera pblica presuntamente etrea y meta-geogrfica. Frente a este nuevo dogma, que parece
expulsar el espacio fsico y el mundo material de cualquier debate contundente sobre la transformacin
social, reivindicamos el espacio urbano como territorio indispensable para el cambio. En definitiva, tomar
la calle sigue siendo igual o ms importante que invadir las redes sociales, y lo sigue siendo al menos por
dos motivos. Primero, para visibilizar, corporeizar y viabilizar polticamente injusticias y demandas que
corren el riesgo de disolverse en el voraz entorno hiper-real de la virtualidad. No hay nada inherente a las
tecnologas de la comunicacin y la multi-localizacin instantneas que garantice una autntica agitacin
de las conciencias y un compromiso poltico prctico (aunque ello efectivamente se d, y de formas
extraordinariamente impactantes), e incluso nada indica que esto ltimo sea ms probable que una
expansin an mayor de la epidemia de ciber-ensimismamiento individualista y de consumo simblico de
lo poltico como signo psquicamente gozable en la actual cultura del narcisismo. Protestar eficazmente,
en trminos polticos fuertes, necesita y ocupa espacio, por muy conveniente y probablemente
indispensable que pueda resultar tambin el ciber-activismo estratgico. La corporeizacin y la
espacializacin de la protesta y la accin polticas permiten encarnar el poder efectivo de la multitud,
interpelando a los poderes pblicos y privados de una manera particularmente directa (por ejemplo,
rodeando un parlamento o entrando en una entidad financiera para hacer una accin de boicot). La accin
poltica desde el espacio e inscrita materialmente en el cuerpo social, as como sus reacciones polticas
igualmente localizadas y corporeizadas, operan por debajo de la hiper-realidad a un nivel de impacto ms
elemental y protegido de cualquier simulacro representacional.
En segundo lugar, la lgica de acumulacin por desposesin propia del capitalismo en su fase actual hace
de las rentas monopolistas del suelo urbano un instrumento bsico para la expansin y multiplicacin del
capital (Harvey, 1996), convirtiendo el espacio comn de la ciudad en un medio de produccin ms, no al
servicio del pblico sino de los intereses del mercado privado. En consecuencia, el asalto al espacio
urbano para su apropiacin social representa en este contexto una herramienta de resistencia poltica
fundamental para incomodar y tratar de cortocircuitar esas vas territoriales de expropiacin capitalista,
reinscribiendo el espacio en una lgica de conflicto por la justicia social. El espacio pblico, en definitiva,
no es en absoluto un espacio ni un debate trivial.

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