INTRODUCCION

La copelacin tiene como finalidad separar lo metales valiosos como

el oro y la plata en una aleacin, por medio del plomo, de los metales
comunes tales como el cobre, el hierro o el nquel ya que estos
metales nobles no son oxidables se quedan al estado metlico
mientras que las interferencias se separan en forma de xidos.
Se lleva la operacin en un horno pirometalrgico o en una mufla, en
un recipiente poroso llamado copela constituida de magnesia o calcio.
Se basa la copelacin en el hecho de que cuando el plomo fundido
se expone a la accin del aire, a una temperatura que ronda los 1100
C y 1200C, se combina al aire en forma de litargirio (PbO) que es
lquido a la temperatura a la que se forma. Resulta que, si el plomo
est contenido en una copela que permite al litargirio ser absorbido a
medida que se forma, de tal manera que una nueva superficie libre de
plomo queda siempre sometida a la accin del aire, la oxidacin se
llevara mientras la totalidad del plomo no haya sido absorbido. El oro
y la plata, sometidos a un tratamiento similar no se oxidan y se
mantienen al estado metlico.
Es preciso notar que es la gran diferencia de tensin superficial entre
el plomo fundido y los metales preciosos fundidos la que evita a
aquellos que sean absorbidos por la copela.
Si se realiza la copelacin de un mineral oxidado de oro no debemos
utilizar nitrato de plata ya que este se usar en minerales sulfurado
para poder permitir que estos pasen a xidos que son los necesitan
en el proceso de copelacin.

FUNDAMENTO TEORICO
La copelacin es un proceso metalrgico en el que las menas o
metales aleados se tratan a temperaturas muy altas en presencia de
fundentes con operaciones controladas para separar los metales
valiosos como el oro y la plata, a partir de metales de base como
plomo, cobre, zinc, arsnico, antimonio o bismuto, presentes en el
mineral. El proceso se basa en el principio de que los metales
preciosos no se oxidan o reaccionan qumicamente, a diferencia de
los metales de base; as, cuando se calientan a altas temperaturas,
los metales preciosos se mantienen aparte y los otros reaccionan
formando escorias u otros compuestos.

Fig.01-Proceso de copelacin
Copelacin a gran escala
Para la produccin primaria de plata requiere la fundicin y luego
copelacin de minerales de plomo argentfero.
El plomo se funde a 327C, el xido de plomo a 888C y la plata a
960C. Para separar la plata, la aleacin se funde de nuevo a alta
temperatura, de 960C a 1000C, en un ambiente oxidante. El plomo
se oxida para dar lugar al monxido de plomo, entonces conocido
como litargirio, que captura el oxgeno de los otros metales presentes.
El xido de plomo lquido se elimina o se absorbe por la accin capilar
en los revestimientos del hogar. Esta reaccin qumica8 9 10 puede
considerarse como:
Ag (s) + 2Pb (s) + O2 (g) 2PbO (absorbida) + Ag (l)

Copelacin a pequea escala

La copelacin a pequea escala se basa en el mismo principio que la
copelacin a gran escala pero la principal diferencia radica en la
cantidad de material a ensayar u obtener. Los minerales tienen que
ser triturados, tostados y fundidos para concentrar los componentes
metlicos con el fin de separar los metales nobles.
Puesto que el objetivo principal de la copelacin a pequea escala era
ensayar y examinar minerales y metales, la muestra ensayada tiene
que ser pesada cuidadosamente. Los ensayos se realizaban en el
horno de copela o de ensayo, que tena que tener ventanas y fuelles
para cerciorarse de que el aire oxidaba el plomo, as como para estar
seguro y preparado para sacar la copela cuando el proceso hubiese
terminado. Se aade polvo de plomo puro a la materia ensayada para
garantizar la separacin adicional de las impurezas. Despus de que
el litargirio ha sido absorbido por la copela, se formaba y depositan en
el centro de la copela botones de plata. Si la aleacin tambin
contiene una cierta cantidad de oro, se depositaba con la plata y
ambos tienen que ser separados por particin.

Copelas
Las copelas son fabricadas con magnesita calcinada a muerte de alta
pureza en equipos de presin controlada para asegurar una porosidad
uniforme y conformacin firme, ausencia de laminacin y resistencia
a los cambios de temperatura. Tanto las materias primas vrgenes
como el producto terminado son sometidos a controles de calidad que
aseguran una alta absorcin de plomo y uniformidad en la copelacin
sin prdida de metales preciosos. Tambin se dispone la capacidad de
fabricacin de copelas de ceniza de hueso, ideales para copelaciones
en donde se requiera mayor capacidad de absorcin para alta
concentracin de plata

FIG.02-Copelas
Reactivos de la copelacin

Litargirio: (PbO):
Es el reactivo ms importante en la fundicin, una parte del
litargirio se reduce a plomo metlico mediante el almidn o
cualquier otro reductor. Desempea el papel de colector del oro y
la plata contenida en el mineral.

Brax:
El Borato de Sodio usado est en forma anhidra (Na2B4O7), el
Brax se funde a 743 C, lo cual disminuye el punto de fusin para
toda la carga. Cuando se funde es muy viscoso, pero a altas
temperatura se convierte en un cido fluido fuerte el cual disuelve
y capta prcticamente todos los xidos metlicos (tanto cidos
como bsicos).

Slice:
El Dixido de Silicio (SiO2) funde a 1750C acta como un
escorificador del fierro principalmente. Se combina con xidos
metlicos para formar cadenas de silicato estables. Las escorias
con alto contenido de Slice son extremadamente viscosas y
retienen excesivamente metlicos en suspensin.

Carbonato de Sodio:
El Carbonato de Sodio (Na2CO3), es un fundente bsico poderoso
que funde a 852C. En presencia de Slice, el Carbonato de Sodio
forma Silicato de Sodio con el desprendimiento de Dixido de
Carbono. Estos silicatos reaccionan con una variedad de xidos
bsicos para formar silicatos complejos.

Nitrato de Potasio:
El Nitrato de Sodio (KNO3) comnmente conocido como nitro, es
un poderoso agente oxidante. Se funde a 339 C y se funde a una
temperatura baja, sin alteracin, pero a una temperatura ms alta
se rompe, liberando oxgeno, que oxida el azufre y muchos de los
metales, especialmente el plomo y el cobre.

Nitrato de Sodio:
El Nitrato de Sodio (Na2NO3) se aade para oxidar los metales
bsicos en la carga. Este es un agente oxidante muy poderoso
cuyo punto de fusin es de 338C. A bajas temperaturas el nitro se
funde sin alteraciones; pero a temperaturas entre 500C y 600C
se descompone produciendo oxgeno, el cual oxida a los sulfuros y
algunos metales como el Hierro, Cobre y Zinc.

REFERENCIAS BILBIOGRAFICAS

Bernard, Michel Philibert, Talbot. (1973). Metalurgia general, Lima

Hispano Europea
Portal minero (abril 2006), manual General de Minera y
Metalurgia, chile Portal Minero Ediciones
REYES, Ivn. (1997). METALURGIA DEL ORO Y MEDIO AMBIENTE
UNT.