L'pistmologie scientifique: ses mthodes

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L'pistmologie scientifique recourt essentiellement deux grandes mthodes lies respectivement
l'analyse des structures (mthode d'analyse formalisante) et celle de leur gense (mthode gntique
ou historique). Piaget juge nanmoins pertinent de relier ces deux mthodes celle de l'analyse directe
qui permet de soulever un certain nombre de problmes et d'esquisser des solutions qui pourront tre
confrontes celles de l'pistmologie scientifique.
Mthode d'analyse directe
Piaget appelle mthode d'analyse directe la rflexion pistmologique sur l'tat actuel des connaissances
dans une science considre, rflexion qui prend souvent naissance propos des crises qu'elle traverse
(voir pistmologie interne). Si la mthode d'analyse directe ne suffit pas, selon Piaget, rsoudre la
problmatique de l'pistmologie scientifique, faute de rpondre simultanment aux trois conditions qu'il
assigne cette dernire, elle demeure nanmoins essentielle pour poser les problmes relatifs aux
nouvelles dcouvertes de la science et conduit mettre des thses qui peuvent tre valables, mais que
seules l'analyse gntique et l'analyse formalisante peuvent fonder. Il cite, comme exemple d'analyse
directe, la rflexion de Poincar sur le nombre et sur la structure de groupe.
Deux mthodes scientifiques
L'objet de l'pistmologie scientifique tant le problme de l'accroissement des connaissances,
envisages simultanment sous l'angle de leur gense ou dveloppement et de leur plus ou moins
grande validit formelle, elle soulve la fois des questions de normes (structures caractrisant des
diffrents niveaux de connaissance) et des questions de faits (modes d'accession du sujet ces
diffrentes structures). Cette dualit des questions de normes et de faits conduit Piaget assigner deux
mthodes essentielles l'pistmologie scientifique.
1. La mthode d'analyse logistique ou formalisante : elle prolonge l'analyse directe des processus
de connaissance par une formalisation des structures intervenant dans la connaissance et par l'tude de
leur validit formelle.
2. Les mthodes gntiques: elles tudient ces mmes connaissances, mais sous l'angle de leur
dveloppement social ou historique (mthode historico-critique) et individuel (mthode
psychogntique).
La complmentarit de ces deux mthodes (formalisante et gntique) est lie au double aspect
structural et gntique de la connaissance. En effet, dans la perspective constructiviste qui caractrise
l'pistmologie piagtienne, toute structure constitue le rsultat d'une gense et toute gense conduit
la formation de structures nouvelles. L'indissociabilit des structures et de leur gense lamne ainsi
doubler l'analyse de la validit formelle des structures de la connaissance par une analyse de la
constitution de cette validit, c'est--dire du mode d'accession ces structures.
L'analyse formalisante renvoie la reconstruction logistique ou axiomatique des structures et l'tude de
leur gnalogie formelle. Elle fait appel la logique. L'analyse gntique renvoie la reconstruction non
plus axiomatique mais relle des structures, ce qui revient suivre les tapes psychogntiques de leur
laboration de l'enfant l'adulte. Piaget insiste beaucoup sur la ncessit de comparer les rsultats de
ces deux mthodes et notamment de confronter le fondamental du point de vue formel l'lmentaire
du point de vue gntique. Lanalyse gntique permet alors de montrer comment les reconstructions
axiomatiques et formalisantes que rvle lanalyse formalisante prolongent en fait les structures plus
lmentaires de la pense naturelle qui prennent elles-mmes racines dans les coordinations gnrales
de l'action. Dans une telle perspective, il existe donc une liaison troite entre la logique, considre
comme une axiomatisation des structures de la pense naturelle, et la psychologie qui analyse
exprimentalement la gense de ces structures.
Marie-Franoise Legendre
Toute extrait de la prsente prsentation doit mentionner la source: Fondation Jean Piaget, Piaget et
l'pistmologie par M.-F. Legendre
Les remarques, questions ou suggestons peuvent tre envoyes l'adresse: Marie-Franoise
Legendre.
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Citations
Mthodes d'analyse directe
Nous appellerons mthodes d'analyse directe, les mthodes de l'pistmologie qui consistent, en
prsence d'un nouveau corps de doctrines scientifiques ou d'une crise entranant la refonte de certains
principes, essayer de dgager par simple analyse rflexive les conditions de connaissance en jeu dans
de tels vnements. L.C.S., p. 64
(...) ces mthodes prolongent les grandes traditions de rflexion sur la science propres aux
pistmologies classiques, et consistent essentiellement affiner cette rflexion en la rendant solidaire
des discussions provoques l'intrieur des sciences elles-mmes par telle ou telle nouveaut
significative quant son caractre inattendu ou aux crises qu'elle dclenche(...). De telles analyses
directes soulvent invitablement des problmes, non seulement de formalisation (...) mais encore de
gense proprement dite (...): les mthodes d'analyse directe demeurent indispensables deux points de
vue. En premier lieu, ce sont elles qui posent et lucident les problmes authentiques de la connaissance
scientifique, que ni la formalisation ni l'tude gntique ne parviendraient elles seules aborder,
puisqu'ils sont relatifs la science qui se fait plus qu' la connaissance dj systmatise ou aux tapes
antrieures dj dpasses. En second lieu, pour autant que les examens gntiques et historicocritiques veulent tre complets ils doivent se poursuivre jusqu'aux tapes actuelles et se prolongent alors
ncessairement en analyses directes. L.C.S., pp., 66-67
Mthodes scientifiques de l'pistmologie gntique
L'tude de l'accroissement des connaissances suppose deux mthodes complmentaires, dont la
solidarit constitue d'ailleurs un problme et ne saurait s'prouver qu'au cours mme de la recherche:
l'analyse logistique et l'analyse historique ou gntique. P.E., p. 123.
(1) L'analyse logistique. Tout accroissement de connaissance scientifique suppose sans doute une
dmarche de la pense, c'est--dire un raisonnement d'une forme ou d'une autre. On peut donc tudier
cet accroissement sous l'angle des jugements et raisonnements qui l'ont rendu possible, et c'est ce qui
permet l'analyse logistique ou axiomatique. P.E., p. 123
Mais il est clair que cette premire mthode n'puise pas tous les problmes, car il subsiste la question
du rle du sujet dans le droulement du processus cognitif. P.E., p. 124
(2) L'analyse logistique appelle donc, au lieu de la contredire, l'analyse gntique des notions, c'est-dire la seconde mthode de l'pistmologie scientifique. Cette seconde mthode est elle-mme double,
car le dveloppement d'une notion scientifique, ou de manire gnrale, l'accroissement d'une
connaissance, constitue un fait simultanment historique, donc sociologique, et mental ou
psychologique. P.E. pp. 125-126.
On ne saurait exagrer cet gard l'importance, pour l'pistmologie, de l'histoire des sciences, conue
non pas comme une histoire anecdotique, mais comme une historie de la pense scientifique elle-mme.
C'est ce qu'ont bien compris les auteurs qui (...) ont appliqu au dveloppement des sciences exactes ce
que l'on a appel la mthode historico-critique consistant prcisment juger de la porte relle des
notions par leur construction historique.P.E.,p. 126.
Ainsi l'pistmologie scientifique ou tude de l'accroissement des connaissances suppose unappel la
psychologie, en tant que prolongement ncessaire de l'analyse historico-critique(...) Une pistmologie
scientifique, conue comme une analyse des multiples processus cognitifs dans leur diversit, est
comparable une sorte d'anatomie compare des structures de connaissance, qui confronterait les
constructions intellectuelles les plus loignes, dans les diffrents domaines de la science, pour en
dgager les invariants et les transformations. P.E., p.129
Mthode d'analyse directe et mthode gntique
(...) la mthode d'analyse directe, tout en ayant le mrite de poser les problmes et d'en esquisser les
solutions titre d'hypothses plus ou moins probables, demeure tributaire de l'analyse gntique ds
qu'il s'agit de vrification. Or, en reprenant les hypothses en questions, cette dernire mthode les
modifie de manire imprvue et aboutit en fait une restructuration des problmes initiaux, de telle
sorte que l'idal mthodologique d'une pistmologie scientifique est sans doute chercher en un jeu de
navette entre les analyses directes et gntiques, de mme qu'entre toutes deux et l'analyse

formalisante. L.C.S.., p. 7
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L'pistmologie gntique de Piaget

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Dans la perspective piagtienne, l'pistmologie scientifique est ncessairement gntique. En effet,
l'objet de l'pistmologie scientifique tant non pas la connaissance envisage en bloc, mais le processus
mme de l'accroissement des connaissances, elle fait ncessairement appel l'ide d'une gense des
connaissances: d'o le terme d'pistmologie gntique. Celle-ci renvoie une mthode d'analyse des
mcanismes qui sous-tendent l'accroissement des connaissances, c'est--dire le passage d'une
connaissance moins bonne et plus pauvre une autre considre par le sujet comme plus riche, tant en
comprhension qu'en extension. L'pistmologie gntique se dfinit donc comme pistmologie
scientifique, tant par ses conditions que par la complmentarit de ses mthodes.
Le problme de l'accroissement des connaissances soulve simultanment des questions de normes,
relatives la plus ou moins grande validit formelle des connaissances qui se succdent au cours de
l'volution, et des questions de fait qui concernent la fois le rle du sujet et de l'objet dans la
structuration des connaissances diffrents niveaux et les mcanismes qui sous-tendent le passage d'un
niveau un autre suprieur. Cette dualit des questions de norme et de fait dans l'tude du passage
d'une connaissance moins bonne une autre juge plus valable requiert, selon Piaget, la
complmentarit des mthodes danalyse directe, des mthodes d'analyse formalisante et des mthodes
d'analyse psychogntique et historico-critique. Par dfinition, l'pistmologie gntique est donc
ncessairement de nature interdisciplinaire puisque les questions qu'elle soulve ncessitent le recours
diffrentes disciplines scientifiques, en particulier la psychologie gntique et la logique. Celles-ci lui
permettent d'tudier paralllement la succession gntique (comparaison de l'tat des connaissances
diffrents niveaux du dveloppement et passage d'un niveau au suivant) et la construction logique
(gnalogie formelle des structures de connaissance caractrisant ces diffrents niveaux).
Par ailleurs, l'pistmologie gntique est galement constructiviste et relativiste. Envisageant toute
connaissance sous l'angle de son dveloppement dans le temps, donc comme un processus continu dont
on ne saurait atteindre ni le commencement absolu ni la fin, elle considre toute connaissance comme
relative un niveau de pense ou d'volution dtermin et toujours susceptible d'tre dpasse par une
connaissance plus pousse. Dans une telle perspective, l'volution sociogntique de la connaissance
scientifique prolonge, tout en le dpassant, le dveloppement ontogntique des connaissances et entre
ces
deux
niveaux,
ontogntique
et
sociogntique,
il
y
a
interaction
rciproque.
De plus, si les recherches psychogntiques ou historico-critiques sur le mode d'accroissement des
connaissances s'appuient sur le systme de rfrence constitu par l'tat du savoir admis au moment
considr (par exemple, tat des connaissances en psychologie, en logique, etc.), il va de soi que ce
savoir est toujours relatif et par consquent susceptible d'voluer puisqu'il s'inscrit lui-mme dans le
processus gntique qu'il tudie. C'est ce qui conduit Piaget envisager une relation circulaire entre les
sciences (voir cercle des sciences) avec divers types de relations d'interdpendance en fonction du
niveau
de
dveloppement
relatif
atteint
par
ces
diffrentes
sciences.
Marie-Franoise

Legendre

Toute extrait de la prsente prsentation doit mentionner la source: Fondation Jean Piaget, Piaget et
l'pistmologie
par
M.-F.
Legendre
Les remarques, questions ou suggestons peuvent tre envoyes l'adresse: Marie-Franoise
Legendre.
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Citations
Dfinition
de
l'pistmologie
gntique
D'une manire gnrale, on peut dfinir l'pistmologie gntique comme l'tude du passage des tats
de moindre connaissance aux tats de connaissance plus pousss puisque c'est effectivement ce

problme de l'accroissement des connaissances qui constitue son problme spcifique sous son double
aspect de la construction des structures (du point de vue des conduites) et de l'tablissement de faits
normatifs (du point de vue du rsultat des structures dans la conscience du sujet). L.C.S., p.127
L'pistmologie gntique consiste simplement prendre au srieux les apports de la psychologie au lieu
de se contenter de recours implicites ou spculatifs comme c'est le cas de la plupart des pistmologies.
Il s'agit donc seulement, pour chaque problme pistmologique particulier, d'une part de prciser et de
systmatiser l'appel la psychogense, laquelle ont recours en fait toutes les pistmologies
scientifiques (...); et d'autre part de complter l'analyse psychogntique insuffisante elle seule en tant
que mthode pistmologique, par des analyses historico-critiques, par des analyses directes et
surtout
par
l'analyse
formalisante. L.C.S.,
p.
118
(...) recherche essentiellement interdisciplinaire qui se propose d'tudier la signification des
connaissances, des structures opratoires ou de notions, en recourant, d'une part, leur histoire et
leur fonctionnement actuel dans une science dtermine (ces donnes tant fournies par des spcialistes
de cette science et de son pistmologie), d'autre part, leur aspect logique (en recourant des
logiciens) et enfin leur formation psychogntique ou leurs relations avec les structures mentales
(cet aspect donnant lieu aux recherches de psychologues de mtier intresss par ailleurs
l'pistmologie). Ainsi conue, l'pistmologie n'est plus affaire de simple rflexion, mais, se proposant
de saisir la connaissance en son accroissement (car la formation elle-mme est un mcanisme
d'accroissement, ne comportant jamais de commencement absolu) et supposant que cet accroissement
relve toujours simultanment de questions de fait et de norme, elle s'efforce de concilier les seules
techniques dcisives pour trancher de telles questions: la logique (...), l'histoire des ides et la
psychologie
de
leur
dveloppement (...).
S.I.P.,
p.,
107
Nature
interdisciplinaire
de
l'pistmologie
gntique
L'pistmologie est la thorie de la connaissance valable et, mme si cette connaissance n'est jamais un
tat et constitue toujours un processus, ce processus est essentiellement le passage d'une validit
moindre une validit suprieure. Il en rsulte que l'pistmologie est ncessairement de nature
interdisciplinaire puisqu'elle soulve la fois des questions de fait et de validit. S'il ne s'agissait que de
validit seule, l'pistmologie se confondrait avec la logique: or son problme n'est pas purement formel,
mais revient dterminer comment la connaissance atteint le rel, donc quelles sont les relations entre
le sujet et l'objet. S'il ne s'agissait que de faits, l'pistmologie se rduirait une psychologie des
fonctions cognitives, et celle-ci n'est pas comptente pour rsoudre les questions de validit. La premire
rgle de l'pistmologie gntique est donc une rgle de collaboration (...). C'est alors en fonction, mais
en fonction seulement, de cette collaboration que les exigences de fait et de validit pourront, les unes
comme
les
autres,
tre
respectes. P.E.,
pp.
16-17
Principe
de
l'pistmologie
gntique
Le principe de l'pistmologie gntique est, en effet, de chercher dterminer le rle du sujet et de
l'objet en les envisageant non pas en soi, mais dans le processus mme de l'accroissement des
connaissances. cet gard, ce n'est qu'en reliant les extrmes par des lois du dveloppement que l'on
peut esprer saisir la porte des notions les plus volues.I.E.G., Vol. II., p. 68
Caractristiques
de
l'pistmologie
gntique
Le propre de l'pistmologie gntique est ainsi de chercher dgager les racines des diverses varits
de connaissance ds leurs formes les plus lmentaires et de suivre leur dveloppement aux niveaux
ultrieurs
jusqu'
la
pense
scientifique
inclusivement. E.G.,
p.
6
(...)
Quant la ncessit de remonter la gense comme l'indique le terme d'pistmologie
gntique, (...) la grande leon que comporte l'tude de la ou des genses est (...) de montrer qu'il
n'existe jamais de commencement absolu. En d'autres termes il faut dire soit que tout est gense, y
compris la construction d'une thorie nouvelle dans l'tat le plus actuel des sciences, soit que la gense
recule indfiniment, car les phases psychogntiques les plus lmentaires sont elles-mmes prcdes
par des phases en quelque sorte organogntiques, etc.. Affirmer la ncessit de remonter une
gense (...) c'est rappeler l'existence d'une construction indfinie et surtout insister sur le fait que, pour
en comprendre les raisons et les mcanismes, il faut en connatre toutes les phases ou du moins le
maximum
possible. E.G.
7-8.
pistmologie
gntique
et
psychologie
du
dveloppement
Au point de dpart, elle se confond avec un certain aspect de la psychologie du dveloppement
intellectuel: elle cherche expliquer la formation des connaissances particulires, et rsoudre ainsi le
problme de savoir comment s'accroissent les connaissances. Tant qu'elle demeure sur ce terrain
psychogntique elle a besoin, comme la psychologie elle-mme, d'un systme de rfrence constitu
par les connaissances scientifiques admises au moment considr. Mais, dans la mesure o l'analyse
psychogntique se prolonge en analyse historico-critique, le systme de rfrence, jusque l regard
comme fixe, se met son tour en mouvement et la recherche psychogntique apparat alors comme un
simple anneau dans une chane tendant se refermer sur elle-mme. I.E.G., Vol. I., p. 49.
Problme

de

l'pistmologie

gntique

Le grand problme de toute pistmologie, mais principalement de toute pistmologie gntique, est en
effet de comprendre comment l'esprit parvient construire des liaisons ncessaires, apparaissant
comme indpendantes du temps, si les oprations de la pense ne sont que des oprations
psychologiques sujettes une volution et se constituant dans le temps. I.E.G., Vo. I., p. 28
Exprim sous sa forme gnrale, le problme spcifique de l'pistmologie gntique est, en effet, celui
de l'accroissement des connaissances, donc du passage d'une connaissance moins bonne et plus pauvre
un savoir plus riche (en comprhension et extension). Or, comme toute science est en devenir et ne
considre jamais son tat comme dfinitif (...) ce problme gntique au sens large englobe aussi celui
du progrs de toute connaissance scientifique et comporte deux dimensions: l'une relevant des questions
de fait (tat des connaissances un niveau dtermin et passage d'un niveau au suivant), l'autre des
questions de validit (valuation des connaissances en termes d'amlioration ou de rgression, structure
formelle des connaissances). Il est donc vident que n'importe quelle recherche en pistmologie
gntique (...) suppose la collaboration de spcialistes de l'pistmologie de la science considre, de
logiciens et mathmaticiens, de cybernticiens, de linguistes, etc. Telle a t constamment la mthode
de notre Centre international d'pistmologie gntique Genve, dont toute l'activit a donc
constamment
consist
un
travail
d'quipe. E.G.,
pp.
8-9.
pistmologie
gntique
restreinte
et
gnralise
Nous appellerons pistmologie gntique restreinte toute recherche psychogntique ou historicocritique sur les modes d'accroissement des connaissances, pour autant qu'elle s'appuie sur un systme
de rfrence constitu par l'tat du savoir admis au moment considr. Nous parlerons au contraire
d'pistmologie gntique gnralise lorsque le systme de rfrence est englob lui-mme dans le
processus
gntique
ou
historique
qu'il
s'agit
d'tudier. I.E.G.,
Vol.I,
49-50
Or, de mme que les lois de constructions, particulires aux diverses connaissances, constituent l'objet
d'tude propre l'pistmologie gntique restreinte, de mme les directions ou vections inhrentes
la partie mme des sciences considres chacune dans son ensemble, fournissent l'pistmologie
gntique
gnralise
son
domaine
de
recherches. I.E.G.,
Vol.
I.,
p.
51
pistmologie
gntique
et
pistmologie
historico-critique
La raison essentielle pour laquelle il y a parent entre l'pistmologie historico-critique et l'pistmologie
gntique est que les deux sortes d'analyse conduisent tt ou tard, et quelle que soit la grande
diffrence des matriaux utiliss, retrouver tous les niveaux le problme des instruments et des
mcanismes semblables (abstraction rflchissante, etc.) non pas seulement dans les interactions
lmentaires entre sujet et objets, mais surtout dans la manire dont un niveau antrieur conditionne la
formation du suivant, ce qui revient (...) se poser les mmes problmes gnraux, communs tout
dveloppement
pistmique.P.H.S.,
p.
20
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de

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[] il est impossible, aucun niveau, de sparer lobjet du sujet. Seuls existent

les rapports entre eux deux, mais ces rapports peuvent tre plus ou moins
centrs ou dcentrs et cest en cette inversion de sens que consiste le passage
de la subjectivit lobjectivit.
J. Piaget, Introduction l'pistmologie gntique. (III) La pense biologique. La pense
psychologique. La pense sociologique, 1950, vol. 2, p. 16

Fondation Jean Piaget 2016 - Dona