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Histoire 1re
Questions pour comprendre le XXe sicle

Ressources pour le lyce gnral et technologique

Thme 3 Le sicle des totalitarismes (10 11h)

Question : Gense et affirmation des rgimes totalitaires

(sovitique, fasciste et nazi)
PROBLEMATIQUES
Les rgimes totalitaires dans lentre-deux guerres : gense, points communs et spcificits
Il convient de mettre laccent sur quelques ides essentielles en prenant en compte le contexte et
lvolution des historiographies sur cette question.
Le concept de totalitarisme a t longtemps controvers : peru comme une volont de mettre les
rgimes fasciste, stalinien et nazi sur le mme plan, il a t accus dinduire une banalisation du
nazisme. Les communistes et leurs compagnons de route intellectuels lont dnonc comme tant
une arme antisovitique au temps de la guerre froide.
Ladjectif totalitaire , utilis pour la premire fois en 1924 par le libral italien Giovanni Amendola
pour dnoncer lemprise du fascisme, a t repris son compte pas Giovanni Gentile, thoricien du
rgime et par Mussolini lui-mme. Les nazis ont, quant eux, parl d tat total . Cest au moment
du pacte germano-sovitique que saffirme vraiment le mot de totalitarisme . Ce concept a t
dvelopp ensuite par Hannah Arendt (Les origines du totalitarisme 1951), puis par des politologues
amricains, qui ont dgag des critres prcis (idologie globalisante, parti unique, police secrte
faisant rgner la terreur, monopole de linformation et des armes, conomie dirige). Leur pense a t
relaye en France par Raymond Aron.
Ce concept est-il opratoire pour des historiens ? Une comparaison historique de ces rgimes
est-elle possible ? Il ne sagit pas de mettre en vidence un modle unique, mais de dgager les
spcificits de chaque rgime, par del un certain nombre de ressemblances. Cette comparaison
historique sest longtemps heurte un tabou, au-del mme de la chute du mur et de la disparition de
lURSS, comme le montrent les polmiques autour du livre de Franois Furet Le pass dune illusion
(1995) et du Livre noir du communisme (1997). Cependant plusieurs historiens se sont lancs dans
une analyse compare portant aussi bien sur la gense de ces rgimes que sur les points
communs et les spcificits de leurs fonctionnements respectifs.
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La gense des rgimes totalitaires.

Plusieurs explications sont avances et donnent lieu des controverses. Alors que, selon
certains historiens, tel Zeev Sternhell, les origines du fascisme sont antrieures 1914, pour dautres,
comme lamricain George Mosse la Premire guerre mondiale est la vritable matrice des
totalitarismes : la brutalisation qui aurait caractris le conflit, aurait induit celle de la vie politique en
Europe. Mais, si ce point de vue peut sembler pertinent dans le cas de la Russie, de lItalie et de
lAllemagne, il est infirm par la rsistance de la dmocratie en France et au Royaume-Uni, pourtant
touchs par la brutalisation de la Grande Guerre.
La thorie mise par lAllemand Ernst Nolte qui fait du fascisme et du nazisme (des ractions au
bolchevisme a dclench en RFA une polmique trs mdiatise en 1986-1987, l Historikerstreit :
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Juin 2011

(la querelle des historiens). Cette thse dveloppe dans un article de 1986, prend appui sur la mise
en place antrieure de la terreur de masse par les Bolcheviks. En 1987, dans son ouvrage La guerre
civile europenne, Nolte va jusqu voquer un noyau rationnel de lantismitisme nazi ( le grand
nombre de Juifs dans le mouvement communiste ; lalliance des Juifs avec les ennemis de
lAllemagne ). Perue comme une tentative de disculpation partielle du nazisme, ce drapage a nourri
la polmique, qui a rebondi en France avec le livre de Franois Furet Le pass dune illusion, dans
lequel ce dernier consacre Nolte une longue note lui reconnaissant le mrite davoir bris le
tabou de la mise en parallle du nazisme et du communisme. Franois Furet se dmarque pourtant
de Nolte (Fascisme et communisme. Correspondance entre Franois Furet et Ernst Nolte, 1998),
considrant quil insiste trop sur le caractre ractif du fascisme au communisme et que, sil est vrai
que le Goulag a bien prcd Auschwitz , cela ne signifie pas un lien de cause effet .
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Points communs et spcificits des rgimes totalitaires.

Un premier niveau danalyse des points communs est fond sur les critres dgags par les
politologues amricains et sur des caractristiques videntes partages par ces rgimes :
terreur de masse, volont de construire un homme nouveau et une socit unanimiste dans
laquelle lindividu sefface derrire le collectif, commune hostilit la dmocratie librale.
La prise en compte des volutions historiographiques sur les ralits du fonctionnement de
ces rgimes permet de mieux prendre en compte les limites de lemprise totalitaire en
Allemagne comme en URSS. On note en effet, avec un dcalage d louverture plus tardive des
archives sur la priode sovitique, un certain paralllisme des volutions de lhistoriographie :
Face une interprtation intentionnaliste du nazisme, longtemps dominante (tout procderait des
intentions de Hitler quil a appliques une fois devenu un dictateur tout puissant), sest affirme celle
des fonctionnalistes (Hitler dictateur faible a d composer avec diffrents pouvoirs et le rgime
a fonctionn de faon assez chaotique) ; par ailleurs une tude par en bas de la socit allemande
montre lexistence, ct de lacceptation , de niches , de stratgies d vitement, voire de
dviances et de dissidences (Philippe Burrin).
Face une interprtation du rgime sovitique, mettant laccent sur les critres dgags par les
politologues de lcole totalitarienne, sest dveloppe une analyse dite rvisionniste , axe sur
la socit et montrant certaines limites de lemprise totalitaire sovitique tenant des formes
dautonomie de cette socit (Nicolas Werth).
La question des caractristiques communes est plus problmatique concernant lItalie fasciste. La
moindre ampleur de la terreur a conduit beaucoup dhistoriens parler dun totalitarisme incomplet
ou inachev , mme si dautres historiens, comme Emilio Gentile, considrent que ce rgime, en
voulant crer l homme fasciste , et construire une socit unanimiste, sinscrit dans un processus
totalitaire qui le rapproche des deux autres.
Cette question de lampleur de la terreur est une premire entre possible pour dgager les
spcificits de chacun de ces rgimes.
Si la terreur de masse est une caractristique commune du nazisme et du communisme sovitique, la
comparaison du nombre de leurs victimes nest pas pertinente car le pouvoir nazi na dur que 12 ans
alors que le rgime sovitique a dur 74 ans. Il est plus significatif de comparer les fondements et des
cibles de la terreur. Dans le cas de lURSS il sagit des ennemis de classe , notion qui peut tre si
largement tendue que lhistorien Nicolas Werth a pu parler d un tat contre son peuple . Les
catgories perscutes le sont au nom de la lutte des classes, mme si cela peut recouper des
ralits ethniques au sein de cet ensemble multinational quest lURSS (et en ce sens on peut parler
aussi dun tat contre ses peuples ). Dans le cas de lAllemagne nazie, les cibles de la terreur sont
les ennemis du Volk . Les opposants politiques allemands sont certes perscuts mais les cibles
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principales sont les lments considrs comme une menace pour la race des seigneurs . La
spcificit essentielle du nazisme est son racisme radical dirig essentiellement contre les Juifs et qui
dbouche sur la solution finale . Cette extermination systmatique au nom de la race est une
caractristique spcifique du nazisme que lon ne retrouve ni en URSS, mme si le rgime a pu
connatre des bouffes dantismitisme, ni en Italie malgr ladoption dune lgislation antismite.
La comparaison des systmes concentrationnaires est galement rvlatrice de la spcificit du
nazisme. Il ny a pas au Goulag, o certes la mortalit tait terrible, lquivalent des camps
dextermination nazis et on ne trouve pas dans les modalits de la terreur nazie lquivalent de la
dportation abandon qui a pu exister au Goulag. Quant aux Sibrie de feu de lItalie fasciste,
leur comparaison avec les systmes concentrationnaires nazi et sovitique renvoie au constat dune
terreur sans commune mesure avec les niveaux atteints dans les deux autres rgimes.
Une autre spcificit du nazisme, la prminence du Volk , est troitement lie son
caractre raciste. Dans le cas de lItalie cest ltat qui est tout ; en URSS, cest le parti qui est au
centre et se confond avec ltat ; dans lAllemagne nazie, le parti et ltat sont les instruments de la
domination et les garants de la puret du Volk .
Enfin une spcificit importante du nazisme tient la place du charisme de Hitler (Ian
Kershaw) : le Fhrerprinzip est central dans le nazisme alors que le culte de Staline,
indispensable son pouvoir, ne ltait pas au fonctionnement du parti (Nicolas Werth), et quen Italie
le culte du Duce na pas empch sa dposition par le parti fasciste en juillet 1943.
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Les totalitarismes face aux dmocraties dans les annes 1930

Il sagit de montrer que lon ne peut rduire cet aspect un simple face face.
Certes, parmi les points communs aux rgimes totalitaires a t voque leur commune
hostilit la dmocratie librale. Ces rgimes partageaient un mpris et une haine de la dmocratie
librale. Cette hostilit se traduit non seulement par lcrasement des liberts des organisations
dmocratiques lintrieur, mais galement par une action extrieure :

la ligne classe contre classe du Komintern jusquen 1934, qui dbouche en Allemagne sur
une concomitance des attaques communistes avec celles des nazis contre la dmocratie de Weimar
jusqu sa disparition ;

subventions des rgimes fascistes aux organisations dextrme droite dans les dmocraties
parlementaires ;

campagnes de propagande, aussi bien communistes que fascistes, contre les rgimes
dmocratiques.
Cependant, le rgime sovitique et les rgimes fascistes sont fondamentalement ennemis.
Franois Furet les a qualifis de jumeaux ennemis . Cela se manifeste dans les discours mais aussi
dans les actes. Lorsque Staline ralise que la tactique classe contre classe a dbouch sur une
impasse et comprend le danger que reprsente larrive de Hitler au pouvoir en 1933, le Komintern
change de cap : en 1934, lennemi numro un devient le fascisme. Face ce danger, il faut composer
avec la dmocratie : cela explique la nouvelle stratgie des fronts populaires et dbouche sur un
affrontement militaire indirect avec la guerre civile en Espagne.
Dans cette guerre lItalie fasciste et lAllemagne font cause commune mais lunion des deux rgimes
ntaient pas vidente au dpart : en 1934 Mussolini soppose une premire tentative dAnschluss et
pactise avec les dmocraties Stresa en 1935, avant de se rapprocher de Hitler aprs la
condamnation de sa guerre en thiopie par les dmocraties. De fait partir de 1936, les fascismes
europens constituent un front commun contre les dmocraties mais aussi contre le communisme. Ce
front commun est consacr par Pacte dacier puis, avec le Japon, par le Pacte anti-Komintern .
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Cest le temps des coups de force contre lordre international, la SDN et les dmocraties franaise et
britannique qui en sont les garantes, du rtablissement du service militaire obligatoire et la
remilitarisation de la Rhnanie jusquaux aux accords de Munich, la liquidation de la Tchcoslovaquie
et la revendication du corridor de Dantzig.
Cest dans ce contexte que se produit le coup de thtre du pacte germano sovitique en aot
1939, rapprochant les jumeaux ennemis qui signent beaucoup plus quun pacte de nonagression : un protocole secret montre une vritable collusion des deux totalitarismes contre les
dmocraties, accuses par Staline de stre entendues elles-mmes avec Hitler au moment des
accords de Munich.

PIEGES A EVITER

contester la possibilit de la comparaison, ce qui nempche pas de mettre en vidence le fait

que le concept de totalitarisme fait dbat ;

donner une explication univoque de la gense des totalitarismes sans prsenter les diffrents
points de vue des historiens ;

dans la comparaison entre les trois rgimes, ne retenir que les points communs ou au contraire
les spcificits ;

rduire lopposition des totalitarismes aux dmocraties un simple rcit de leurs coups de force
dans les annes 1930.

HISTOIRE DES ARTS

Le contrle des productions artistiques par les rgimes totalitaires, notamment des fins de
propagande, peut tre un fil rouge intressant.
On peut montrer comment en URSS, aprs la priode de linstallation au pouvoir o la mcanique
propagandiste nest pas encore rode et o les avant-gardes ont encore une libert de manuvre
(Les peintres Malevitch ou El Lissitzky par exemple), le rgime assure sa mainmise sur les arts par le
biais notamment des unions officielles. Les plus grands artistes sont soumis la censure (Eisenstein
pour la seconde partie dIvan le Terrible), attaqus violemment (Chostakovitch et Prokofiev par Jdanov
lors de la confrence des musiciens en 1948) et les arts sont mis au service de la propagande (le
ralisme socialiste). Le film de N. Mikhalkov, Soleil trompeur, sorti en 1993, 50 ans aprs la mort de
Staline est une vocation de certains aspects de la terreur stalinienne.
Dans lItalie fasciste, les avant-gardes sont tolres et peuvent mme tre reconnues, notamment les
futuristes. Si le cinma peut tre utilis comme une arme de propagande (par exemple avec Scipion
lAfricain au moment de la victoire en thiopie), les studios de Cinecitta produisent aussi beaucoup de
films de divertissement (les tlphones blancs ).
Dans lAllemagne nazie, ds 1933 les normes artistiques sont rigoureuses et l art dgnr est
clou au pilori (exposition de 1937). La peinture et la sculpture (avec notamment Arno Breker) exalte
les valeurs du sang et du sol et de la race, ainsi que le cinma avec Leni Riefenstahl et des films
antismites comme le Juif errant ou le Juif Suss. Des films de divertissement sont certes produits mais
certains, comme les films de montagne , exaltent aussi la puret et la grandeur du Volk.
Dans les trois cas la recherche dune monumentalit architecturale (quartier de lEUR, projet
Germania , btiments officiels staliniens) est significative de la volont propagandiste du pouvoir.

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POUR ALLER PLUS LOIN

Rousso H. (dir.), Stalinisme et nazisme. Histoire et mmoire compares, complexe 1999.

(Premire partie Nicolas Werth et Philippe Burrin).
Communisme et fascisme au XXe sicle, Le dbat n 89 mars-avril 199
Les crimes cachs du communisme, LHistoire, numro spcial n 324, octobre 2007
Kershaw I., Quest-ce que le nazisme ? Folio Gallimard
Gentile E. La voie italienne au totalitarisme, Ed. du Rocher, 2004
Site de lassociation russe Mmorial http://www.memo.ru

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