LA LEGENDE "DE TRIBUS IMPOSTORIBUS"

ET SES ORIGINES ISLAMIQUES

(1920)

Parmi les apologues o le moyen ge a aim runir, en une commune

interdpendance, les trois monothismes qui s'affrontent en Occident,
Isral, la Chrtient et l'Islam, il en est de conciliants comme la "parabole
des trois Anneaux", si dlicatement conte par Gaston Pris 1. D'autres
sont plus amers, et le plus clbre est celui des "Trois Imposteurs".
Le thme en est simple : le monde a t tromp par trois sducteurs,
baratores, quilatores, Mose, Jsus et Mohammed. C'est une ironie dsenchante de sceptique, formulant l'avance, leur gard, la thorie favorite
de notre XVIIIe sicle sur l'origine des religions.
. On a longuement tudi2 l'attribution de cette phrase ironique
l'empereur Frdric II ( + r 250). Le pape Grgoire IX l'accusa formellement de l'avoir prononce 3 , mais Frdric II nia l'avoir jamais dite 4
Elle courait de lvre en lvre de son temps, car elle est attribue galement
un chanoine de Tournai, Simon, un peu antrieur Frdric II 5
Je ne crois pas qu'on ait remarqu jusqu'ici que, dans sa forme mme,
cette phrase clbre, mentionnant Mohammed sur un pied d'galit avec
Mose et Jsus, dcelait une origine non pas occidentale et chrtienne,
mais orientale et islamique. C'est cette origine que nous allons tablir.

***

Voici le premier texte o ce parallle est pos. C'est un texte initiatique

d une secte musulmane htrodoxe, les Qarmates, dont la propagande
secrte aboutit la proclamation d'un khalifat dissident, celui des Fdtimites,
Mahdyah (Tunisie), en 297/909 de notre re. Cette secte avait sept6
degrs d'initiation, - avec, pour chaque degr, des instructions spciales-.
Le texte en question parat nous donner les instructions remises aux
adeptes du 7e grade, t'ss1; il est intitul "Rislat al siysah wa' l balgh
(1)

9 mai 1884, la Socit des Etudes juives; cfr. Chauvin, Conte d'Abulafia, ap,

"Wallonia'', nov. 1900, nov. 1908.

(2)

D'Argentr, Collect,judic. erroribus, 1724, I, 145 etc.

(3)

Eptre l'archevque de Mayence 1239.

(4)

Cfr. Huillard-Brholles, Rist. dipl., Frdric II, V. 339.

(5)

Cantinpr, de Apibus, XLV, 5 (cit. Vigouroux),

(6)

Un peu plus tard, elle en eut 9.

Renan, Averros, 3e d., p. 297, 423.

(7) Warrq,fihrist, 189, l. ro; Baghdd,farq, 282; Ghazl, mostazhirt, d. Goldziher,
40.; Nizam al Molk, siyaset nam, trad,, 286; cfr. Sacy, Druzes, I, 74. 160.

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DE TRIBUS IMPOSTORIBUS

al akyad wa' l Ndmos al a'zam". L'hrsiographe qui l'a publi le donne

comme une circulaire confidentielle sur la mthode suivre pour la
propagande; envoye par le premier Khalife fatimite 'Obaydallh
(+ 322/934) au chef des Qarmates du Bahren (golfe Persique), Abo
Thir 1 Solaymn-ibn al Hasan Jannb (+ 318/932), celui qui prit la
Mekke et brisa la Ka'bah en 312/924.'

Malgr le cynisme de ce document, je le crois authentiquement

qarmate, - et, ft-il forg, il nous reporte au plus tard la fin du Xe
sicle, c'est--dire plus de deux sicles avant Frdric II, pour l'closion
de la lgende des '"Frois Imposteurs", car 'Abd al Qhir Baghdd,
l'diteur, est mort en 429/1037, et parat avoir copi son matre, fiqilln,
mort en 403/1012 .
En voici le texte (Baghdd,farq, d. Badr, p. 281) :

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c'est--dire :
"Il convient que tu embrasses en ta science les prestidigitations des
Prophtes et quelles ont t leurs contradictions en paroles. Ainsi de Jsus,
fils de Marie, quand il dit aux Juifs: "Je n'abolirai pas la loi de Mose";
puis il l'abolit en faisant du dimanche un jour fri la place du sabbat,
(r)

Ge destinataire est bien hypothtique, Abo Thir parait avoir considr jusqu'

la fin le Khalife ftimite comme un usurpateur, btard ou imposteur, et avoir refus de

reconnatre en lui le mahd qu'attendaient les Qarmates; cl' autre part Do_ Goeje a fait remarquer en ses Carmathes de Bahren, le pome o Abo Thir marque son respect pour Jsus,
et dit attendre sa venue.

2)

Oorr. de Goldziher. Le texte porte ~')\~)\ (sic) pour Pilate.

,ASPECTS INTERIEURS

et en autorisant travailler le samedi; et en inversant l'orientation de

prire fixe par Mose. Ce qui le fit tuer par les Juifs quand il se fut contredit.
- Et ne sois pas comme le chef ( = Mohammed) de la communaut
malchanceuse, que l'on questionnait sur !'Esprit, et qui rpondit "!'Esprit
(vient) selon le commandement de mon Seigneur" (Qor. XVII, 87),
parce qu'il ne savait que rpondre.
- Et ne sois pas comme Mose en sa prdication, qu'il ne prouva que
par le truc heureux et habile de sa prestidigitation. Celui qui dtenait
lgitimement l'autorit de son temps ( = le Pharaon) lui rpondit ( bon
droit) : "Aie garde de prendre comme Dieu un autre que moi ... " (Qor.
XXVI, 28), - disant par ailleurs ses sujets "Je suis votre seigneur suprme" (Qor. LXXIX, 24), puisqu'il tait le Matre du temps ce moment
l ... ".

**
*
de ce texte

Nous avons deux rsums

fondamental. L'un, dans la
Risdlat al ghqfrdn 1, curieux pome en prose du pote Abol 'Al' al Ma'arr
(+ 450/1058), rappelle simplement que, d'aprs la doctrine qarmate de
la noqlah (transmission du pouvoir divin en ce monde), un des chefs qarmates aurait dit en mourant ses disciples, en leur parlant au nom de
Dieu "J'ai dj envoy en mission Mose, Jsus et Mohammed : il me
faut maintenant en envoyer un autre que ceux-l" - car leur mission est
termine.

***

Le second rsum nous donne enfin la lgende des "Trois Imposteurs"

sous sa forme dfinitive, en l'attribuant Abo Thir, le destinataire
hypothtique de la Risdlah d'cbaydallh. Ce rsum est publi par Nizm
al Molk, le clbre vizir des Seldjoucides, assassin en 486/rn93, dans son
"Siydsat Namd", ou "Livre du Gouvernement", en persan

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(dit. Schefer, p. r 97; trad Schefer, p. 288)2

c'est--dire :
Abo Thir disait : '"En ce monde, trois individus ont corrompu les
hommes, un berger, un mdecin et un chamelier. Et ce chamelier a t
le pire escamoteur, le pire prestidigitateur des trois".
(1)

Ed, Hindi, p. 145; d, Nicholson, p. 152; trad. Nicholson, p. 341.

(2)

TeRte manquant au ms. de Paris, suppl. persan J571, f. 188e, complt d'aprs

Schefer, Chrest, persane, 1. 170.

DE TRIBUS IMPOSTORIBUS

On reconnat dans le berger Mose, le mdecin Jsus, et le chamelier

Mohammed. C'est la donne mme de la lgende des ''Trois Imposteurs",
fixe ainsi vers ro8o au plus tard - soit au moins cent cinquante ans
avant son apparition dans la Chrtient occidentale.
Nous ne citons en terminant que pour mmoire les reconstitutions
fantaisistes que le XVIIIe sicle labora du "Liber de Tribus Impostoribus".