TEMA 1: EL MEDIO GEOGRFICO

Espacio geogrfico y medio ambiente

Espacio geogrfico y medio ambiente son conceptos ms prximos de lo que podramos pensar en
un primer momento.
El concepto de espacio geogrfico es un concepto disciplinar, relativo a la disciplina acadmica de
la Geografa. Dentro de esta ocupa el lugar central como objeto de estudio de los gegrafos, tanto de
aquellos que estudian la geografa fsica como de aquellos que se ocupan de las humanidades. El
adjetivo geogrfico, por su etimologa, hace referencia a la propia tierra, por lo que podramos
entender el trmino como relativo al espacio terrestre.
No obstante, el propio trmino espacio es un termino complejo y ambiguo, cuyo contenido se ha ido
complejizando con los conocimientos aportados por la fsica y por la filosofa. Hoy da no podemos
tomar el espacio como algo que est dado por s mismo y ajeno al hombre. El espacio es algo que es
pensado por los hombres y que entra dentro de sus prcticas. En ese sentido, se ha venido a imponer
la idea del espacio geogrfico, como aquel espacio donde el hombre desarrolla su vida.
Esta ltima concepcin del espacio geogrfico lo aproxima notoriamente a la definicin de medio
ambiente. Este es un concepto extrado de las ciencias de la naturaleza y que ha venido a extenderse
en su uso junto toda una batera de trminos relacionados con la preocupacin por la naturaleza,
la ecologa o la tierra en su conjunto, especialmente desde la dcada de los setenta.
Convencionalmente su uso puede no diferenciarse mucho del que le damos habitualmente a la
naturaleza, por ello tendemos a tomar el medio como algo externo al hombre, al igual que hacemos
con la propia naturaleza. Sin embargo, una definicin algo ms rigurosa de medio ambiente incluye
todo un conjunto de componentes de diferentes origen, fsicos, qumicos, biolgicos, pero tambin
culturales, en los que se desarrolla la vida. En este sentido el medio ambiente es el espacio en el que
se desarrolla la vida del ser humano, pero del que tambin forma parte el propio ser humano y que
es constantemente transformado, creado y recreado por su accin.
El medio ambiente es el conjunto de componentes fsicos, qumicos, biolgicos y sociales capaces
de causar efectos directos o indirectos, en un plazo corto o largo, sobre los seres vivos y las
actividades humanas (Definicin de la Conferencia de las Naciones Unidas sobre el Medio
Ambiente en Estocolmo, 1972)
La definicin de Estocolomo a partir de la cual se crea el Programa de las Naciones Unidas para el
Medio Ambiente ya da una definicin bastante amplia del medio ambiente. Este es un programa
orientado a conservar y mejorar el medio ambiente, y en este sentido se preocupa tanto por el
cambio climtico como por la pobreza o los conflictos blicos. No obstante, podramos incluso
aventurar que esta definicin se ha quedado anticuada o puede resultar engaosa, dado que parece
excluir la actividad humana del mismo. La actividad humana es probablemente lo que ms afecta
hoy da a la actividad humana. De esta manera Qu es y que no es el medio ambiente? Aunque
habitualmente cuando pensemos en el medio ambiente pensemos en pjaros, arboles y ros, los
bancos de la plaza y los grupos de adolescentes que comen pipas en ellos son igualmente parte del
medio ambiente.
De esta forma podramos decir que medio ambiente y espacio geogrfico son conceptos
equiparables que se utilizan en distintos contextos y distintas disciplinas pero que son igualmente
amplios. Casi podramos preguntarnos qu no es el medio ambiente? O qu no forma parte del
espacio geogrfico?
Diferentes formas de ver el espacio
El espacio es una de esos conceptos que resultan evidentes hasta que intentamos definirlo. Cmo

podramos definir el espacio? (en trminos generales, no solo el espacio geogrfico). Esta no es una
tarea fcil, es un problema que ha atosigado a fsicos y filsofos por igual. El espacio como una
realidad autoevidente y fsica no es algo tan claro como pudiese parecer. Antiguamente se deca que
la geografa era el espacio donde se desarrolla la historia, y la historia una geografa en movimiento.
Esto implica concebir el tiempo como cambio y el espacio como una relacin esttica. No obstante,
con el nivel de conocimientos cientficos que tenemos actualmente y desde Einstein, podramos
decir que el espacio no es una dimensin autoevidente y separada del tiempo. Tiempo y espacio son
una unidad y relativos entre s. Lo que tenemos ms bien son diferentes formas en que el hombre
comprende el espacio. Vamos a repasar algunas de ellas.
Espacio abstracto: Supone concebir el espacio como algo independiente de la experiencia
inmediata. Newton: El espacio es una entidad que existe de forma independiente de la materia.
Newton conceba el espacio como algo vaco, como un receptculo universal en el cual los objetos
existen y los eventos ocurren, como un marco de referencia, un sistema de coordenadas en el que
existe la realidad. Un plano o dos ejes con un sistema de coordenadas en las que se distribuyen
puntos y que implican una distancia entre s. La relacin en este espacio se reduce por lo tanto a la
distancia. El espacio cartesiano que se atribuye en gran medida a las formulaciones de Newton
sobre la fsica pero que remite tambin a la invencin de la geometra y a toda la historia de la
cartografa, que son ambas muy viejas. Este es el espacio con el que trabaja la cartografa y las
matemticas, las ciencias sociales cuando tienden a basarse en datos cuantitativos tienden a reducir
el espacio a este espacio abstracto.
Espacio relativo: se define exclusivamente en relacin a eventos materiales. LA concepcin relativa
del espacio, por su lado, no es independiente de la materia. Las relaciones espaciales son relaciones
entre piezas especficas de materia, y as son puramente relativas al movimiento, comportamiento y
composicin de la materia y de los eventos materiales. el espacio relativo por su parte ha tenido una
presencia notable en la filosofa. Esta forma de ver el espacio implica que la distancia entre puntos
es relativa a multitud de otros factores y principalmente en relacin al tiempo. La distancia siempre
implica una duracin. Entre dos lugares no solo media una distancia, median un montn de
accidentes geogrficos (ros y montaas), distintos tipos de medio de transporte, barreras
lingsticas o administrativas, etctera. Podemos viajar de Madrid a NY en unas 8 horas, por un
precio relativamente econmico si buscamos una oferta. No obstante, cruzar el estrecho para un
africano puede ser una empresa que dure aos y que tenga un coste mucho mayor (y ms en
trminos relativos al tiempo en que tarada en acumular ese dinero). La idea del espacio relativo
gana cada vez ms peso porque el desarrollo tecnolgico parece hacer que los lugares se acerquen.
Espacio subjetivo o percibido: En los ltimos tiempos tiende a darsele ms peso a la percepcin
que del espacio tienen las personas, la experiencia cotidiana del espacio que puede ser muy diversa.
Esto es especialmente cierto con la aplicacin de la psicologa a las ciencias sociales y tambin con
todas las perspectivas postmodernas que suelen ser muy crticas con las visiones cientificistas. El
espacio no es lo que diga un cientfico o u filsofo sino un tipo de experiencia de la gente. Si nos
tapamos la cara delante de un nio el nio cree que hemos desaparecido, dado que no sabe que
pueden existir cosas que no ve o que las cosas pueden concebirse de diferente manera. De igual
forma, para cualquier Sevillano, la experiencia de Sevilla como un espacio nose parece a un mapa
de Sevilla de ningn tipo. Por el contrario, sera un conjunto de lugares familiares y rutas que los
enlazan: su casa, el trabajo, la frutera, la calle, la plaza, etctera. En este sentido espacio absoluto
tiene que ver mucho con el lugar, un espacio apropiado por un grupo humano y que implica
significados para el mismo.
Espacio social: Otra perspectiva del espacio que tambin es crtica con la visin ms matemtica,
postula el espacio como una construccin social. No hay espacio abstracto ms all del lugar y no
hay lugar ms all de la sociedad El espacio no solo es una experiencia o lo que distintas personas

perciban. El espacio es construido o producido por la sociedad y es parte sustancial de esta. Esta
produccin implica tanto la construccin de edificios, como de conocimiento cientfico y valido,
como cierto sentido comn que condiciona nuestra experiencia cotidiana. Por ejemplo, vivimos en
una sociedad consumista que implica supermercados, coches, casas y lugares de trabajo, esto
implica una configuracin real del espacio y tambin una serie de rutas en nuestra mente. Igual que
tenemos en la cabeza el camino a varios centros comerciales, podemos ignorar la presencia del
Vacie, que adems est cubierto a la vista por la Ronda Norte por un solar reforestado. El espacio es
un espacio fsico, es una viviencia y es incluso una voluntad poltica de hacer la sociedad.
Estos diferentes tipos de espacio podemos tomarlos como diferentes perspectivas tericas Qu es
la teora? Al fin y al cabo una teora es una forma de mirar el mundo y de intentar entenderlo. Si
adoptamos diferentes concepciones de espacio podemos ubicarnos en perspectivas tericas muy
diferentes.
La produccin del espacio y la produccin del medio ambiente
Decir que el espacio geogrfico es producido o construido por la sociedad, implica tambin que el
medio ambiente es producido por la sociedad. Todos los seres vivos producen de alguna manera el
medio en el que habitan, lo que implica producir sus propias condiciones de existencia. Algunos lo
hacen de forma ms evidente que otros, como el panal de las abejas. El hombre produce su propio
medio ambiente y la mxima expresin de esto son las grandes ciudades, donde no solo todo lo que
nos rodea son artefactos directamente producidos por la sociedad, sino que incluso el aire que
respiramos es tambin transformado por el efecto de las chimeneas y los tubos de escape. La ciudad
es el medio totalmente creado por el hombre y donde este se ve condenado a vivir. Actualmente ms
de la poblacin mundial vive en ciudades, que no paran de expandirse transformando el territorio en
su beneficio, incluso en los pases que tienden a envejecer y a perder poblacin.
El medio producido por el hombre va mucho ms all de la ciudad. La cultura, la propia existencia
de un idioma particular, ya es un medio en el que los humanos nos desarrollamos. Donde hay
hombres hay un medio producido por el hombre, pero es que los efectos de su actividad llegan a
todos los rincones del mundo, incluso donde no hay hombres. La existencia de una reserva natural
ya es una accin del hombre que juega un papel en la ordenacin que la sociedad hace de un
territorio. Los rios estn regulados para producir electricidad, los bosques y las playas para ser
disfrutados en los periodos de ocio. La propia idea de un territorio implica que un determinado
espacio es organizado por un grupo humano. El ser humano no solo habita los territorio, los ordena
y transforma en su beneficio. Incluso ms all de esto, la capacidad no intencional del hombre ha
hecho que la composicin atmosfrica (el nivel de ozono o CO2) sea un producto de la actividad
humana, tambin la intensidad de la luz procedente del sol, el clima, el ritmo de deshielo de la
antrtida. Podramos decir que nada en la tierra hoy da es ajeno a la produccin del espacio
realizada por la sociedad.
Tradicionalmente se ha tendido a distinguir entre entorno antropizado y entorno natural y es cierto
que hay diferentes grados de transformacin del medio por la accin humana. No obstante, esto
viene de una tradicin muy vieja en ciencias sociales de separar naturaleza y cultura como dos
esferas ajenas y opuestas, lo humano y lo natural, como si lo humano no fuera natural. Hay varias
razones para que esto suceda. Segn algunos autores, la concepcin de la naturaleza como algo
ajeno al hombre parte de la revolucin industrial y de la capacidad creciente del hombre para
dominar su medio ambiente. La naturaleza se torna el objeto de la industria y la actividad
humana, mientras que la cultura humana aparentemente se eleva por encima de la misma. La
externalizacin de la naturaleza justificara su dominio y explotacin. El propio concepto de cultura,
en el contexto de la ilustracin y la revolucin industrial, refera exclusivamente el avance de la
civilizacin europea, sus fbricas y sus conquistas, lo que en cierta medida situaba al resto del
mundo en la categora de naturaleza, como objeto de la actividad transformadora del hombre

civilizado europeo y justificara su dominio y explotacin. Hoy da entendemos que la cultura est
en todas partes, no solo en Europa, no solo en la universidad o el colegio. Todo grupo humano tiene
una cultura, una forma de expresarse y de relacionarse entre s y con el mundo. De igual forma
deberamos entender que la sociedad y la cultura no son ajenos a la naturaleza sino que forman una
parte sustancial de la misma.
Todava hay otra concepcin de la naturaleza, y por lo tanto al uso convencional que hacemos de
trminos como medio ambiente, que es preciso discutir. Esta es la de algo universal que escapa a la
accin del hombre. Cuando no podemos cambiar algo o cuando algo escapa a nuestro control
recurrimos a menudo a decir que algo es natural. Por ejemplo, decir que la gente es naturalmente
egosta, equivale a ignorar que la cultura en la que estamos inmersos es una construccin histrica y
social que no es inevitable, sin embargo, al calificarla de natural, la naturalizamos y hacemos
mucho ms difcil cambiarla. Por poner algunos ejemplos ms antiguos. En las clases de geografa,
antiguamente se deca que los pases ricos coincidan con los pases templados y los pases pobres
con otras latitudes. Esto es completamente falso, pero adems naturalizaba esta desigualdad
hacindola pasar como algo que estaba en la naturaleza. Hoy tenemos que analizar la historia social
y econmica para comprender porque unos pases son ms ricos que otros. De igual manera, antes
se deca que los nios eran ms listos que las nias y esto se tomaba por natural. La realidad es que
a la hora de hacer un gasto en educacin este siempre se dedicaba al varn y de esta manera los
varones acababan siendo realmente ms listos, porque haban estudiado.
La importancia de todo esto, de entender que el medio ambiente es producido por el hombre y que o
hay una naturaleza ajena al hombre e inevitable, est en ver el mundo en el que vivimos como algo
que es resultado de la accin del hombre y que puede ser cambiado por l. La educacin tiene todo
que decir en este sentido. La naturalizacin del medio en que vivimos exime a la sociedad de
responsabilidad, contribuye a que las cosas sean como son y nos impide imaginar que las cosas
pudieran ser de otra forma.