Fundicin y Refinacin del Cobre

El primer paso del proceso

consiste en trasladar un 40% del concentrado de las celdas de
flotacin y hacerlo llegar al horno reverbero, donde se funde a
temperaturas de ms de 1.200 C. Mientras el concentrado se
convierte en una masa lquida fundida, sus componentes se
van separando y recombinndose, formando un bao de dos
capas. La capa ms pesada se llama eje o mata y es un
compuesto de sulfuros, fierro con 50-55% cobre. Encima,
flota la escoria, una costra de impurezas con un 0,8% cobre.
Finalmente se extrae y se descarta la escoria, dejando el eje en
el fondo del horno, para ser extrada y enviada a la prxima
etapa del proceso de purificacin. Esto se hace en los
convertidores Teniente, que llevan ese nombre porque la
tecnologa pirometalrgica que ocupan fue desarrollada por la
Divisin El Teniente.
Mientras se calienta el eje en los convertidores, el saldo del
concentrado de cobre recuperado desde las celdas de flotacin
(60% del total) se procesa en secadores de lecho fluido hasta
llegar a un contenido hmedo de slo 0,2%. Luego pasa a los
convertidores. El concentrado es luego inyectado con chorros
de aire enriquecido con oxgeno a los convertidores, para
estimular la oxidacin de las impurezas en una reaccin
continua que se sostiene con su propio calor.
Una ligera costra de xidos de fierro e impurezas se forma
nuevamente la que se vierte y recicla en el horno reverbero,

para despus ser enviado a un horno de limpieza de escoria

para as recuperar su contenido de 10% cobre.
El compuesto de elementos fundidos que emerge finalmente
desde los convertidores Teniente se llama metal blanco.
Consiste en sulfuros, un pequeo porcentaje de fierro y 75%
cobre, que se envan a los convertidores convencionales
Pierce-Smith, donde se sopla aire comprimido. En la reaccin
resultante, la mayor parte de los sulfuros y el fierro se oxidan,
generando cobre blister, con una pureza de 99% de cobre
metlico.
En el ltimo paso de la refinacin a fuego, se procesa el cobre
blister en hornos basculantes, agregando agentes
purificadores especiales que se llaman fluidificantes para que
se oxide una vez ms, esta vez para eliminar del blister toda
impureza, quedando solamente una fraccin muy reducida de
elementos no deseados, tales como plomo, fierro, bismuto,
nquel, arsnico, antimonio, sulfuro, selenio y telurio. Luego
se extrae el oxgeno con inyecciones de vapor o aceite, con el
resultado final de un cobre con un nivel de pureza mnima de
99.9%. Todo lo que resta hacer es verter el metal lquido en
un molde y dejar que se solidifique, formando lingotes que
pesan aproximadamente 23 kilogramos cada uno.
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