Romantisme

Carlyle et le culte du hros

M. Pierre Vitoux

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Vitoux Pierre. Carlyle et le culte du hros. In: Romantisme, 1998, n100. Le Grand Homme. pp. 17-29.
doi : 10.3406/roman.1998.3287
http://www.persee.fr/doc/roman_0048-8593_1998_num_28_100_3287
Document gnr le 20/10/2015

Abstract
Carlyle was a belated romantic, opposed to what he considered to be the main trends of the
Victorian age : utilitarianism, parliamentary reform leading inevitably to the chaos of democracy,
and economie "laissez-faire" which reduced all social links to the "cash-nexus" and created the
absurdity ofpenury in the midst of so-called over-production. In such a critical age, only the Great
Men could satisfy man 's basic aspiration to order, defined as permanent security (included in the
Labour contract) and justice (as hierarchy with equal opportunities). Carlyle at first believed that
the great men must come from the class he calls in Saint-Simonian style the "Captains of
Industry", who had the practical qualifications to become leaders of men. After 1848, his
conception of authority became increasingly dictatorial, leading to his ideal of military society, in
the shape of a disciplined labour army. However useful Carlyle may have been as a critic of
certain aspects of his age, he remained imprisoned in a Romantic conception of the great man as
a hero, and of popular election as worship, and he failed to come to terms with the real problems
of power and legitimacy in history.

Rsum
Romantique attard, Carlyle s'oppose ce qui lui semble constituer les principales tendances de
l'poque victorienne : utilitarisme, rforme parlementaire qui ne peut que mener vers le chaos de
la dmocratie, et laissez-faire conomique qui rduit tous les liens sociaux au cash-nexus et cre
la situation absurde de la pnurie au sein d'une prtendue surproduction. Dans ce qui est une
priode critique , seul le grand homme peut rpondre l'aspiration mal formule des
hommes l'ordre, dfini comme scurit (y compris par la stabilit de l'emploi) et justice
(hirarchie et carrire ouverte aux talents ). Carlyle croit d'abord que le grand homme viendra
de la classe de ceux qu'il appelle, d'une expression trs saint-simonienne, les capitaines
d'industrie , qui ont les qualits requises pour devenir meneurs d'hommes. Aprs 1848, sa
conception de l'autorit se confond avec la dictature, et son idal de socit devient militaire, celui
d'une arme du travail bien discipline. Malgr la pertinence de certaines analyses des problmes
de son temps, Carlyle reste emprisonn dans une conception du grand homme comme hros, et
de l'adhsion populaire comme culte, qui l'empche d'aborder en face les problmes du pouvoir et
de la lgitimation dans l'histoire.

Pierre VITOUX

Carlyle et le culte du hros

Carlyle occupe, par rapport l'volution sociale et intellectuelle de son temps, une
position constamment dcale. Quand Byron, le dernier grand pote de la gnration
qui est la sienne, disparat en 1824, peu aprs Keats et Shelley, Carlyle n'est encore
qu'un journaliste provincial peu connu. Au cours de cette priode de latence,
cependant, la dcouverte diffre du romantisme et de l'idalisme allemands a t pour lui
une rvlation, dont il tmoigne modestement par ses premiers travaux de traductions
et d'essais, et de faon clatante par la publication de sa premire uvre majeure,
Sartor Resartus, en 1833-1834. Il traverse ds lors tout l'ge victorien, en romantique
attard certes, mais en proclamant du mme coup d'autres valeurs : voix imprcatoire
et prophtique, coute, mais non suivie, dont les derniers clats se perdront dans le
dsert.

Sartor Resartus est la transposition d'une Illumination mystique que Carlyle a

connue en 1822, et le rsultat de son approfondissement dans les annes suivantes. Le
rcit de la nouvelle naissance spirituelle de l'imaginaire Professor Teufelsdrckh
est une rhapsodie, crite selon la manire dsordonne et fantasque que Carlyle
analyse dans ses deux essais sur Jean-Paul Richter. Ce qui coud ensemble les pices, et
justifie le titre, est le fil de l'exprience qui conduit la rvlation. Celle-ci peut se
traduire par une mtaphore rcurrente : la Nature est le vtement vivant de Dieu ,
et par le titre d'un des chapitres de conclusion, Natural Supernaturalism. Cette
mtaphore rsume la conception trs synthtique que Carlyle s'est faite de la philosophie
et de la littrature allemandes contemporaines, dont il a donn une vue panoramique
dans l'essai State of German Literature de 1827 (Miscellaneous Essays I, en
particulier 49-50) *. Le point de dpart est, bien entendu, l'analyse kantienne de la
connaissance comme dtermine par l'activit transcendentale de l'esprit humain, dans la
perception des phnomnes , et dans l'organisation de l'exprience par
l'Entendement travers les catgories de l'espace et du temps. La connaissance empirique se
trouve donc relativise, et ne peut plus servir de fondement au matrialisme de la
1. Pour les uvres de Carlyle, les rfrences entre parenthses dans le texte renvoient (en indiquant
successivement titre, volume, chapitre s'il y a lieu, et pages) : Thomas Carlyle' s Works, The Ashburton
Edition , Londres, Chapman and Hall, 1886-1894. Les vingt volumes de cette dition sont numrots non
pas de faon continue, mais sous quelques titres qui sont ceux donns dans la rfrence. Les uvres
majeures, Sartor Resartus, Past and Present, et On Heroes and Hero Worship sont accessibles dans des
ditions courantes, en particulier dans la collection Everyman's Library, Londres, Dent and Dutton; la
rfrence cette dition est galement donne entre parenthses par le sigle Ev. suivi du numro de la page.
Prcisons que Carlyle, dans Sartor Resartus, ne fait cependant que jeter les bases d'une philosophie de
l'histoire et d'une morale de l'action, travers les harangues de Teufelsdrckh, dont l'habitude germanique
d'user des majuscules devient un trait de style qui envahit tout l'idiolecte earlylen, et qu'il nous faudra
par fidlit stylistique garder dans les citations traduites, voire dans le commentaire.
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tradition issue de Locke. Carlyle laisse par contre de ct le fait que pour Kant
l'activit autonome de l'esprit ne peut lui donnner aucun accs un rel en soi. Il prte de
faon gnrale aux kantiens l'ide que la Raison discerne la Vrit mme, ce
qui est absolument et primordialement vrai . Il suit en cela l'lan vers la
transcendance qui emporte l'idalisme post-kantien. Il cite la dfinition par Schiller de
l'artiste qui laisse au simple Entendement la rgion du rel [...] et s'efforce en unissant le
possible et le ncessaire d'atteindre l'idal . Il la prolonge, sans cependant indiquer
le glissement vers un idalisme moniste, par le rsum de ce qui est pour lui le
mme principe central chez Fichte : II y a une Ide Divine qui se mle tout
l'Univers visible, lequel n'en est que le symbole et la manifestation sensible . Mais
les images qui dfinissent le mieux le thme de Sartor Resartus apparaissent (dans
son tude de 1828) propos de Novalis : pour ce dernier, la Nature n'est plus
Matire morte et ennemie, mais le voile et le vtement mystrieux de l'Invisible; pour
ainsi dire, la Voix par laquelle la Divinit se dclare l'homme (Miscellaneous
Essays I, 445).
Il ne faudrait cependant pas croire que Carlyle s'abandonne sans esprit critique
un vague idalisme germanisant. Ce qui l'intresse, c'est de dgager l'inspiration
fondamentale d'un idalisme aux manifestations diverses (l'image de la Voix dans la
citation prcdente est trs berkeleyenne), mais il prend ses distances par rapport aux
spculations de caractre mtaphysique, et aux effusions de l'imagination potique
d'un Novalis. Son commentaire, encadrant de larges citations, recourt dj au procd
ambivalent qui sera celui de l'diteur fictif de Sartor Resartus rapportant les lucubrations confuses de Teufelsdrdkh : rien de tout cela n'est bien clair, le lecteur est sans
doute dboussol, lui-mme ne prtend pas tout comprendre, mais on y discerne une
inspiration d'importance vitale. L'ironie est avant tout dirige contre le lecteur enferm
dans les habitudes de lecture imposes par l'empirisme rgnant, mais rejaillit sur les
excs d'un mysticisme trop complaisant.
Du reste, ce qui concerne Carlyle au premier chef n'est pas la philosophie dans ses
manifestations spculatives, mais ce dont les systmes mtaphysiques sont eux-mmes
les vtements : la nature de la Raison comme force agissante en l'homme, et
l'inspiration morale qui peut en tre tire. La Raison est pour lui exigence indivisible de
sens et de valeur, et ne peut se manifester que par l'exercice simultan de la
connaissance et du vouloir. Il a retenu de Kant la conception de la Raison comme autonome
et rgulatrice dans le domaine de la morale. Certes, son acceptation de l'idalisme
post-kantien implique qu'elle est aussi pour lui une facult d'intuition. Mais cette
intuition requiert la participation du sujet humain. Carlyle se situe donc ce point au
cur de l'extase comme de l'angoisse romantique. Sa problmatique est celle que
Coleridge, lui aussi partir de l'idalisme post-kantien, avait pose quelques annes
plus tt dans Biographia Literaria : l'Imagination recratrice , ou tout le moins
idalisante , tablissant la concordance entre la nature et l'esprit 2. La diffrence
est que, pour Carlyle, l'intuition fondamentale, celle du divin prsent dans la nature,
n'est pas le rsultat d'une rvlation, mais d'un acte de foi. Le salut relve non de la
contemplation mais de l'nergie. C'est pourquoi Sartor Resartus, on le verra, ne fait pas
retour vers la tradition anglaise du Romantisme. Si l'expression Natural Supernaturalism
qui lui est emprunte est assez gnrale pour servir de titre un livre influent de
2. Voir S. T. Coleridge, Biographia Literaria, fin du ch. XII, d. Everyman p. 145-6.
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M. H. Abrams \ dont l'interprtation du Romantisme est centre sur Wordsworth,

Carlyle reste tranger la tendance wordsworthienne au quitisme contemplatif. Il est
galement significatif que la rserve essentielle qu'il formule l'gard de Novalis est
une douceur excessive, un manque de prompte nergie, ce qu'on peut appeler une
passivit qui s'tend sur son esprit comme sur son caractre [...] Il n'a pas la force
d'accentuation et la vigueur rsolue d'un homme {Miscellaneous Essays I, 465). Le
mysticisme n'a pas touff en Carlyle l'hritage de l'cossais pratique, calviniste
et patriarcal.
Le moment crucial dans Sartor Resartus est donc celui d'une dcision : le rejet du
Non ternel et l'affirmation du Oui ternel . Ce combat entre principes
intemporels prend bien entendu la forme historique de l'preuve traverse par Carlyle, de la
crise de la conscience romantique, qu'il rsume par l'invocation de deux figures :
Ferme ton Byron, et ouvre ton Goethe . Le contraste ici pos avait t dvelopp
dans les deux essais de 1828 consacrs Goethe. Byron incarne le type du hros
ngatif. Il est grand par son refus du faux- semblant, de l'hypocrisie vertueuse (le
cant), et des conventions d'une socit qui s'embourgeoise. Mais il s'enferme dans un
isolement orgueilleux, dans un dfi satanique au monde, qui le conduit au nihilisme.
Sa mort hroque est le geste de celui qui sait contre quelle mdiocrit, mais non pour
quel idal il se bat. La grandeur de Goethe, par contre, est d'avoir surmont le
scepticisme et le dsespoir qui menacent toute me exigeante au terme de l'ge des
Lumires, c'est--dire d'une culture fonde sur la rationalit dans un monde circonscrit
par l'empirisme. Werther s'abandonne la sensibilit mlancolique. Dans Faust,
l'tre suprieur, pouss par l'gotisme et par la volont de pouvoir et de savoir, est
soumis la tentation de Mephistopheles, qui reprsente l'esprit du Doute et du
refus . Mais dans les deux parties de Wilhelm Meister, que Carlyle avait traduit en
1824-27, l'apprentissage (pour lequel il rend familier en anglais le mot d' apprenticeship)
et l'errance tracent une remonte vers la srnit {Miscellaneous Essays I, 201, 218).
Cette srnit est acquise dans Sartor Resartus par un double mouvement,
renoncement et acceptation. Il faut renoncer la tentation du bonheur et du pouvoir. Dans
les termes de Goethe par lui cits, ce n'est que par la Renonciation {Entsagen)
qu'on peut dire proprement parler que la vie commence . Carlyle emploie mme
l'expression Annihilation du Moi (qu'il avait prcdemment cite sous sa forme
Selbsttdtung dans l'essai sur Novalis). Mais il ne s'agit que d'une renonciation aux
dsirs et ambitions du moi empirique, qui va de pair avec l'affirmation d'un moi
transcendental inspir par la rvlation du divin dans la nature. Corrlativement, il y a
non pas annihilation, mais rdemption du monde phnomnal : dans les termes
mystiques de Teufelsdrckh, le nouvel vangile est que l'Univers n'est pas mort et livr
au dmon, charnier peupl de spectres, mais il est divin, et il appartient mon Pre
{Sartor Resartus, ch. 9, The Everlasting Yea, 127-131 ; Ev. 141-145).
Carlyle s'oppose donc directement la philosophie morale dominante de son
temps, l'utilitarisme qui refuse tout autre critre que la recherche du bonheur et
toute autre loi que les rgles de conduite drives de l'exprience. Ses thmes sont le
devoir, le travail, l'action, et le sacrifice, et il se moque de ceux qui veulent produire
la Vertu en broyant les corces du Plaisir . Il se heurte dans le mme lan au libralisme
3. M. H. Abrams, Natural Supernaturalism, Tradition and Revolution in Romantic Literature, 1971,
Norton Library, 1973.
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conomique et politique, qui ne rclame au nom du progrs que la libert de

rechercher le profit personnel, crateur de la prosprit gnrale laquelle s'identifie le bien
social. Teufelsdrckh manifeste une prdilection pour les Grands Hommes, [qui]
sont par leurs paroles et par leurs actes les Textes inspirs de cette divine
APOCALYPSE, dont un chapitre est complt chaque ge successif, et que certains
appellent HISTOIRE . Il voit une incarnation ambigu du Grand Homme en
Napolon, qui fut ses dbuts l'instrument d'une grande Ide. Cet homme tait un
Missionnaire Divin, sans en avoir conscience, et il prchait par la gueule du canon la
grande doctrine de la carrire ouverte aux talents ( formule que Carlyle cite en
franais, mais modifie quelque peu en la traduisant ensuite par l'quivalent de les Outils
ceux qui savent les manier ) (Sartor Resartus, ch.8 The Centre of Indifference,
121-122; Ev.134-135). C'est cette doctrine qui dfinit notre vangile Politique et
l'essence de la libert . Napolon deviendra certes trs vite un tre de passion,
anim par une volont de pouvoir qui n'est plus fonde sur aucun principe. Mais son
image fait apparatre les thmes que nous retrouverons dans la conception du grand
homme : l'Ide et l'action sont chez lui consubstantielles, mais il est au service d'une
Ide qui le dpasse et relve d'une sorte d'inconscient de l'Histoire; il use de la force,
mais elle est cratrice; son autorit est absolue, mais elle a paradoxalement la libert
pour objet.

La priode suivante est celle o Carlyle, install Londres au centre de la vie

intellectuelle, prcise sa vision de l'histoire, et en tire une analyse critique de la socit
contemporaine. L'effort de documentation et d'imagination qu'il s'impose pour
recrer l'histoire rcente dans The French Revolution (1837) le fait participer l'un
de ces mouvements profonds qui annoncent et prparent (mme s'il y a apparemment
chec et reflux) le bouleversement des socits. Il retrouve ce mme mouvement des
masses dans les soubresauts qu'il analyse dans Chartism (1839). Mettant en contraste
ordre pass et dsordre prsent, Past and Present (1843) projette une image de la
socit qui doit tre construite pour viter le chaos imminent, partir d'une tude des
forces sociales en prsence, et en appliquant les principes qu'il a tent de dgager un
peu plus tt dans une srie de confrences publies sous le titre de On Heroes, HeroWorship and the Heroic in History (1841).
L'analyse qu'il fait de la Rvolution Franaise peut se rsumer trs brivement.
L'Ancien Rgime tait devenu un ordre insupportable : droits historiques maintenus
comme privilges injustifis, absolutisme incomptent, corruption des grands et misre
du peuple. Les checs de toutes les tentatives de rforme rendaient l'explosion
invitable. Le climat rvolutionnaire et les menaces trangres ont favoris l'intransigeance
doctrinaire du Jacobinisme et les violences du sans-culottisme populaire. Le dsordre
a provoqu la raction des classes menaces, et finalement le rtablissement par la
force de l'autorit de l'tat. Mais il faut aussi noter que sur ce schma sans surprise
se dtachent certains jugements qui relvent d'une conception personnelle de l'histoire.
La Rvolution tant une rupture devenue ncessaire de la continuit historique, Carlyle
ne prononce pas de condamnation, mme s'il dplore l'anarchie et les violences. Il
s'carte ainsi de l'interprtation de Burke, fonde sur l'ide d'une ncessaire continuit
organique dans la vie d'une nation. Par contre, il se refuse saluer la Rvolution
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comme proclamation lgitime des Droits de l'Homme, qui ne sont ses yeux qu'un
masque, et ont conduit au fanatisme utopique de Robespierre, le grand prtre de
l'Evangile selon Jean Jacques . Si, d'autre part, la rvolution est en elle-mme
invitable partir d'un dsordre profond de la socit, cela ne veut pas dire que son
cours obit un dterminisme historique. Les hommes font l'histoire telle qu'ils la
vivent. Carlyle fait apparatre certains moments de la Rvolution les occasions manques d'une transition graduelle et d'un dprissement pacifique des institutions
dpasses : euthanasie plutt que violence . C'est l'chec de Mirabeau, grand
homme en puissance, mais affaibli par ses vices, et surtout de Danton, dfenseur trop
tardif de l'union nationale, Titan cras par la justice rvolutionnaire qu'il a lui-mme
contribu riger. La Terreur, dont Carlyle note cependant qu'elle fut limite dans le
temps et en nombre de victimes, n'tait pas invitable, et il met par contrepoids en
valeur l'lan et la grandeur de la nation en guerre contre l'oppression trangre.
L'anarchie, prpare par l'idologie Jacobine et instaure par le sans-culottisme
triomphant, est un mal plus profond, mais elle reste au niveau du phnomne historique
transitoire. En effet, ce qui est fondamental, c'est l'aspiration transcendante de l'homme
l'ordre, dont on voit se dessiner par contraste les principes : scurit, justice lgale
et sociale, cohsion nationale, autorit comme condition de la libert. C'est pourquoi
la Rvolution meurt avec Robespierre. La lassitude du dsordre fait alors renatre une
forme d'organisation sociale, mais fonde sur la juxtaposition du luxe et de la misre,
donc instable, qu'un jeune officier d'artillerie revenu des campagnes d'Italie regarde
d'un il calculateur. Le sans-culottisme sera pour un temps vtu de l'habit militaire et
lanc la conqute de l'Europe. Mais son me , protestation contre l'ordre
inacceptable qui est en ralit anarchie, est ternelle : l'histoire de la Rvolution Franaise
se conclut sur l'vocation de la famine en Irlande la fin des annes trente.
Carlyle note, ds Signs of The Times de 1827, l'importance de la transformation
du mode de production qui fait entrer l'homme dans l'ge de la Machine . Il y voit
un facteur de progrs matriel. Mais son thme essentiel est qu'elle a pour consquence
d'imposer un modle mcanique l'ensemble des relations sociales. Il prend donc
pour cibles la division du travail qui aboutit le dtruire en tant qu'activit cratrice
et fait de l'homme un rouage, l'utilitarisme benthamien fond sur le calcul, et surtout
les deux tendances associes qui sont le mouvement en politique vers une
mcanique institutionnelle soumise la loi du nombre, et la dsintgration de la socit
en un agrgat d'individus relis simplement par des relations quantifiables.
Chartism en 1839 dveloppe ce constat critique. Le mouvement populaire pour
imposer par la Charte une transformation dmocratique de l'institution parlementaire a
chou. Il faut s'en fliciter, car la dmocratie n'est qu'une force de protestation et
d' abrogation , poussant en fait l'extrme de sa logique l'esprit gnral de laissezfaire qui conduit au chaos. Le gouvernement de la multitude par elle-mme ne
peut se donner de finalit . Par contre, il serait fatal de ne pas prendre le Chartisme
au srieux comme symptme de la rvolte des classes laborieuses victimes du
drglement de la socit. Ce qui les pousse n'est pas tant la duret des conditions de vie
et de travail, qui sont leur lot historique, que le sentiment de l'injustice et de
l'absurdit : la cration multiplie de richesses par le dveloppement industriel, et la misre
jusqu' la famine de ceux qui en sont les ouvriers. Leur revendication politique n'est
que l'expression confuse de leur dsarroi. Les masses ont et ressentent le besoin
d'tre situes dans une hirarchie et de suivre un guide. C'est la conviction
fondamentale que Carlyle exprime dans l'essai contemporain sur Sir Walter Scott (1838) :
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l'homme n'est pas simplement "grgaire", il porte en lui le "culte du hros",

"l'amour inn et sincre des grands hommes" (Miscellaneous Essays III, 169). La
libert pour Carlyle n'est pas compatible avec l'galit. Dfinie par la formule qu'il
cite souvent, la carrire ouverte au talent , elle favorise donc dans tous les
domaines le dveloppement des ingalits naturelles. Mais la libration des talents ne
suffit pas dgager une vision. Dans une socit qui s'est donn pour vangile la
recherche individuelle du profit, elle aboutit dissoudre la socit. Le seul rapport
de l'homme l'homme est maintenant le paiement en espces , le cash nexus, selon
la formule qu'Engels lui empruntera (Past and Present, ch. 9 Working Aristocracy,
157; Ev. 179).
Il faut ce point noter l'influence, profonde plutt que manifeste en surface, de
l'cole saint-simonienne, qui du reste s'est dj exerce sur Sartor Resartus et sur
l'interprtation de la crise rvolutionnaire en France. Carlyle reoit en 1830 un
exemplaire de la dernire uvre crite par Saint-Simon, le Nouveau Christianisme, envoy
en Ecosse de Paris par Gustave d'Eichthal, qui allait se faire le progagateur zl de la
doctrine en Grande-Bretagne. Carlyle la mme anne traduit l'ouvrage, mais ne russit
pas le faire publier. Il reste nanmoins en contact avec le groupe, et semble avoir t
surtout marqu par le premier volume (Premire anne) de Y Exposition de la Doctrine
de Saint-Simon, tablie sous la direction de Bazard en 1829. Il en retient l'ide que
l'histoire est faite de l'alternance de priodes organiques et critiques : une re
de cohrence et de stabilit sociales, suivie par la remise en cause d'un ordre devenu
caduc, comme condition de l'tablissement d'un ordre nouveau. L'illustration
contemporaine de cette loi est le craquement des structures politico- sociales hrites de la
fodalit sous la pression du monde en expansion de la production industrielle, qui
n'est lui-mme ce stade capable que de contestation anarchique et brutale, n'ayant
pas encore dgag les formes nouvelles dont il est porteur. Carlyle est en particulier
frapp par l'analyse, reprise de Sismondi, de la crise dite de surproduction des
annes 1818-1820, au cours de laquelle il avait t en sympathie active avec les
ouvriers de Glasgow en insurrection contre leur mise pied et la misre : le capitalisme
sans frein n'est pas seulement cruel, il est gaspillage absurde des produits et des
hommes
Les confrences publiques rassembles en 1841 sous le titre de On Heroes, HeroWorship, and the Heroic in History ne sont pas l'uvre la plus sduisante de Carlyle,
car le genre encourage sa tendance la rptition emphatique. Elles reprsentent
toutefois un effort srieux de rflexion historique, surtout si l'on prend en compte
l'entrecroisement des trois lments du titre qui est le plus souvent donn sous une forme
abrge : le hros, le culte du hros, et la place du hros dans l'histoire.
Les premires lignes de la premire confrence posent le thme dominant du
Grand Homme, terme qu'il emploie de faon interchangeable avec celui de Hros :
L'Histoire universelle, l'histoire de tout ce que l'homme a accompli dans ce monde,
est au fond l'Histoire des Grands Hommes qui y ont uvr . Il est cependant clair
ds le dpart que Carlyle ne s'abandonne pas une conception navement
biographique qui rduirait l'histoire l'action des individus. D'une part, le grand homme est
porteur d'un message et charg d'une mission qui dpassent sa personne, et mme
parfois la conscience individuelle qu'il peut avoir de son rle. Il est acteur dans l'ternel
conflit qui oppose la ralit l'apparence, la vrit au mensonge. D'autre part, ces
valeurs intemporelles et leurs contraires prennent chaque moment de l'histoire des
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formes concrtes diffrentes. Ces points sont assez importants pour qu'on y insiste
quelque peu. Carlyle se dmarque bien sr de la conception de l'histoire comme
dtermine dans son cours par des lois objectives et impersonnelles de
dveloppement, de ce que H. T. Buckle va bientt imposer comme idologie de
l'historiographie dominante, permettant aux Victoriens de fonder leur ide de progrs sur la
matrise grandissante de l'homme sur la nature. Il ne renie donc rien de l'idalisme et
du volontarisme qui marquent si fortement Sartor Resartus. Mais cet esprit
transcendant s'incarne diffremment dans les civilisations successives. En fait, en identifiant le
Hros au Grand Homme, Carlyle le fait passer du mythe dans l'histoire. Il n'y a plus
de place ici pour le hros romantique : non seulement l'exil byronien, mais aussi le
Titan promthen. Shelley a certes dj transpos le hros antique semi-divin en une
figure emblmatique de l'humanit : son Promthe est le type de la plus haute
perfection de la nature morale et intellectuelle dont l'homme soit capable 4. Mais il
appartient un imaginaire qui n'a qu'un rapport symbolique avec l'histoire vcue, et
la rgnration du monde ne peut y tre figure que par l'intervention d'un Demogorgon
mystrieux et vague, qui reprsente la force terrible immanente dans le peuple, sans
clairer pour autant les voies terrestres de son triomphe annonc.
Le terme de Hros ne garde donc son sens plein qu' la premire tape du
parcours, dans le cadre de la mythologie Scandinave, dans le paganisme qui en projette
l'image pour diviniser la nature et sanctifier la vertu comme courage et devoir.
Ds la seconde confrence, on entre avec Mahomet et l'Islam dans une phase o le
Grand Homme n'est plus reconnu comme dieu , mais suivi comme Prophte inspir,
qui doit son pouvoir sa force de conviction et non plus la soumission superstitieuse.
Il y a donc l un progrs [...] dans la condition gnrale et les penses des
hommes . La religion s'est purifie, permettant l'esprit humain de prendre plus
consciemment ses responsabilits dans son histoire, mais elle reste encore charge de
scories; elle a fait la grandeur d'un pauvre peuple pastoral, mais elle est un stade
dpasser {Heroes II 35 ; Ev. 277).
Carlyle voit donc l'histoire dans une perspective de progrs : mais elle ne se
droule cependant pas selon une ligne de progression continue. Les deux religions
Scandinave et islamique ont pu, dans des socits encore primitives, runir tout un
peuple autour de valeurs morales et sociales incarnes en une figure, la fois
visionnaire, prtre et roi : crer, autrement dit, l'harmonie d'une civilisation organique.
Mais elles sont dpasses, incapables d'intgrer l'ensemble des transformations que le
dbut de la troisime confrence rsume en progrs de la connaissance
scientifique . Le progrs passe donc par l'clatement de ces socits closes, et
l'ouverture vers un ge critique, qui divise la socit et dissocie les formes de la
sensibilit et de la culture. Dans les phases successives de l'poque moderne, l'image du
Hros non seulement se transforme mais se fragmente en reprsentations spares. Le
Hros comme Pote (III), dans des contextes diffrents (Dante, Shakespeare), perptue
l'inspiration visionnaire, l'intuition de l'appartenance de l'homme l'ordre universel.
Le Hros comme Prtre (IV), reprsent par Luther et Knox, incarne en fait le
protestantisme, l'esprit critique de protestation contre la fausse thocratie catholique,
devenue support du dogme strile, de la simonie, et d'un pouvoir simplement temporel.
Le Hros comme Homme de lettres, apparaissant en V en raison de l'volution
chronologique, est en fait un avatar du Pote, mais maintenant avec peine les mmes
4. Prface de Prometheus Unbound, 1820.
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Pierre Vitoux

valeurs dans l'ge nouveau qui commence avec les Lumires. Johnson, Rousseau,
Burns sont des combattants courageux et pathtiques dans un monde qui voit le
triomphe de la presse priodique, et de l'opinion publique devenue la nouvelle glise.
Sur cet ge plane bien l'esprit du Sage, de Goethe, mais personne n'est encore prt
le reconnatre. En fait, dans une priode qui inaugure le rgne de la machine et d'une
conception mcaniste de la nature humaine, le seul message authentique est celui de
Bentham, de l'esprit de ngation. Le Benthamisme est un Hrosme aveugle :
l'espce humaine, comme un Samson priv de la vue et condamn faire tourner la
meule des Philistins, agrippe convulsivement les piliers de l'difice (en fait le mot
mill veut dire la fois "moulin" et "fabrique" ou "usine"), et provoque l'effondrement
qui est aussi sa dlivrance (Heroes V, 142; Ev. 400-401).
Reste la dernire forme de l'hrosme, celle du Hros comme Roi (VI), qui revt
une importance particulire, et en rsume pour nous toutes les figures diverses ,
car c'est seulement par lui que peut tre inflchi le cours de l'histoire.
Paradoxalement les deux personnages qui l'incarnent, Cromwell et Napolon, sont dfinis en
sous-titre comme rvolutionnaires modernes, et n'ont pourtant pas pu empcher la
restauration de l'ordre ancien : l'un abandonn par ses partisans, qui aprs sa mort
dferont son uvre, et l'autre cdant la tentation dynastique. Il n'y a pas lieu de s'en
tonner, puisque dans le monde moderne tout, rvolution et reconstruction, reste
faire. Mais on peut au moins entrevoir travers ces checs ce que sont pour Carlyle
les principes de l'action hroque, le code du Grand Homme, particulirement illustr
par Cromwell. Il est trs clair qu'il lui donne raison de ne pas s'tre laiss arrter par
les formes institutionnelles, les criailleries parlementaires, ou mme la certitude qu'il
aurait t minoritaire dans un quelconque dcompte de suffrages. Mais son destin
marque aussi les difficults qui rsultent de cette lgitimation de fait par une mission
historique, et qu'on verra reparatre. Cromwell agit par instinct, et non selon un projet
dfini. Sa solitude finale, sur laquelle Carlyle insiste, n'est pas seulement pathtique,
elle marque son impuissance politique. L'autoritarisme justifi est devenu despotisme.
Il a manqu ce grand homme d'action la vision (potique) et la force de conviction
(prophtique) qui lui auraient permis de rassembler les forces vives de la nation pour
former l' avant-garde de l'histoire en marche. C'est bien entendu dessein que le mot
avant-garde est utilis ici, pour renvoyer l'poque contemporaine de Carlyle, et
au Manifeste du parti communiste, de quelques annes postrieur, qui pose selon une
orientation trs diffrente, les mmes problmes dans un mme contexte d'affrontement
des classes : ncessit historique et action humaine, rle des minorits de progrs,
lgitimit et violence.
Carlyle, en effet, ne prend du recul avec le prsent que pour mieux nous y ramener.
Dans Past and Present, en 1843, l'vocation du monastre mdival et de la petite
communaut qui l'entoure, dirigs avec une autorit paternelle par l'Abb Samson,
n'est pas une idalisation de conditions de vie qui apparaissent trs rudes, et elle ne
manifeste pas la nostalgie du conservatisme romantique pour la civilisation du
pass, qu'on pouvait trouver dans les Colloquies de Southey (en 1829), et qui
contribuait l'intrt romanesque des rcits de Walter Scott. Carlyle s'en sert simplement
pour dcrire un type rudimentaire de civilisation organique, o les rapports d'autorit
et de dpendance crent des devoirs mutuels, et fondent un contrat social permanent
bien diffrent du contrat temporaire qui est la rgle sur le march moderne du travail.
Le thme essentiel reste donc la dnonciation du laissez faire conomique et social
dveloppe dans Chartism. Toutefois, le trait distinctif de Past and Present est que
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Carlyle et le culte du hros

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l'attaque est mene sur deux fronts, et qu'elle est dirige avec la plus grande vigueur
contre l'aristocratie terrienne traditionnelle. Uniquement occupe dfendre ses
privilges, lois sur la chasse et droits sur l'importation du bl, qui accroissent la misre
populaire, elle apparat condamne au dclin comme force politique. On voit mme
apparatre l'ide (dj prsente en 1830 dans l'analyse sociale conservatrice mene
par Coleridge dans On the Constitution of Church and State) que la proprit fodale,
tant lie une fonction de dfense qui a disparu, n'tablit donc pas un droit sacr, et
que l'intrt public peut requrir une distribution diffrente de la terre qui appartient
la nation. Par contre, l'avenir s'ouvre ceux que Carlyle appelle l'Aristocratie du
Travail , ou de faon trs saint- simonienne la classe des Capitaines d'Industrie .
Certes il dnonce avec une vhmence intacte leur matrialisme, leur soumission
l'vangile de Mammon, aux principes de la concurrence et du profit. Mais ils ont par
leur travail accompli des progrs dcisifs dans la cration de richesses qui ouvrent un
nouveau chapitre de l'histoire humaine. Il leur reste prendre conscience que la phase
anarchique initiale de la rvolution industrielle doit maintenant faire place l'ordre
industriel, une vritable organisation de la production et de la socit. Carlyle remet
donc l'avenir entre les mains des Chefs de l'Industrie , qui sont virtuellement les
Capitaines du Monde . Il leur reste pourtant prendre conscience de la mission que
leur confre leur position dominante, renoncer l'gosme individuel ou de classe,
et rassembler sous leur conduite tout le peuple des Travailleurs, qui ne demande
qu' sortir de la discorde et du dsespoir, pour qui en fait la revendication de la
Dmocratie [...] signifie seulement qu'ils dsesprent de trouver des Hros pour les
gouverner ( Past and Present, XIII, 181 ; Ev. 208).

Past and Present manifeste au total un optimisme que les annes suivantes vont
vite roder. Il y apparat que l'harmonie sociale, si elle ne peut se passer d'une autorit
ferme, s'tablit non par la force brute, mais par celle de la conviction, de la
persuasion, et de l'exemple. Il y a cependant une ambigut essentielle dans la conception
que Carlyle se fait du Grand Homme. En fait, son image de la grandeur a toujours t
marque par une fascination, plutt que pour l'homme d'tat politique, pour l'homme
d'action directe dont le modle est Cromwell. Dans Oliver Cromwell's Letters and
Speeches, qu'il finit de rassembler et fait paratre en 1845, on retrouve certes le
portrait donn par le prcdent essai dans On Heroes : le raliste visionnaire, le soldat
inspir par la foi en sa mission, qui ne se laisse pas arrter par les formes
constitutionnelles. Mais le personnage de Cromwell y apparat plus rude, et il y a plus d'pret
polmique dans le commentaire apologtique de Carlyle. La campagne impitoyable
mene contre les Catholiques en Irlande, avec notamment le massacre de la garnison
de Tredah (ou Drogheda), est non seulement explique par la ncessit de faire un
exemple dans une situation prilleuse, mais lgitime par l'esprit d'un temps o la foi
n'avait pas encore t dtruite par le scepticisme, o Cromwell avait la conviction de
mettre excution le jugement de Dieu sur les ennemis de Dieu , o il n'y avait
pas encore de bavardage insens sur l'abolition de la peine capitale, ni l'illusion
qu'on peut faire disparatre les pchs du monde en les aspergeant de l'eau-de-rose
d'une philanthropie la Jean- Jacques.
Aprs 1846, Carlyle met quelque temps en Robert Peel son espoir d'une
rgnration par la rconciliation des classes, sans tre pourtant convaincu qu'il ait la stature
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et la vision d'un vritable grand homme. Peel a eu du moins le courage de s'opposer

aux intrts supposs de F aristocratie terrienne, qui formait la majorit de son propre
parti, au nom de l'intrt gnral (qui est aussi, vrai dire, celui de l'aristocratie
industrielle d'o il tire son origine), pour imposer l'abolition des Corn Laws. Mais
quand il meurt en 1850, Carlyle est dj hant par un sentiment d'imminence, par la
conviction que le monde entre dans une crise de mutation dont les rvolutions de
1848 en Europe n'ont t que le prlude. Latter-Day Pamphlets est un titre qui joue
sur le sens dominant, crits pour le Temps Prsent , en y ajoutant la connotation
de les Derniers Temps ou la Fin des Temps : ruine du vieux monde, comme
condition ncessaire mais non suffisante pour la naissance de l'ge nouveau.
Le thme qui est au dpart pos est que l'avnement de la Dmocratie universelle
est invitable. Mais Carlyle ajoute aussitt que la Dmocratie n'est pas, et surtout ne
sera jamais, une forme de gouvernement : elle n'est qu'une force de rvolte
conduisant l'anarchie. Toute structure sociale viable est une Hirarchie domine par un
Chef. Quelques chos distants de Tocqueville sur la Dmocratie en Amrique, en tant
que socit uniforme fonde sur les espaces ouverts et la prosprit matrielle,
permettent de liquider l'apparente exception par la prdiction que la crise invitable n'est
que retarde. Cette prise de position est importante, car elle isole Carlyle des deux
grands courants de l'volution politique en Angleterre. D'une part, II se dissocie
dfinitivement des libraux progressistes qui, comme John Stuart Mill, veulent travailler
de l'intrieur mme du processus dmocratique, en encourageant l'ducation populaire,
la participation aux responsabilits locales, et la formation d'organisations ouvrires
rformistes. D'autre part, si son affirmation ritre que le culte du Hros est naturel
au peuple, lequel ne demande qu' reconnatre le chef et le guide, le situe prs des
Conservateurs, en revanche son parti pris antiparlementaire le met l'cart du
noconservatisme de Disraeli, qui est au contraire fond sur l'acceptation du jeu lectoral
et du suffrage devenant progressivement universel, pour faire jouer dans ce systme la
confiance envers les lites naturelles d'un peuple peu intress par les vritables
enjeux politiques, et sduit par les apparences du pouvoir : ce que Walter Bagehot
appellera le principe de dfrence au moment de la rforme lectorale de 1867.
Dans Latter-Day Pamphlets, Carlyle laisse se dvelopper pleinement la tendance
l'autoritarisme dont sa pense a toujours t marque. Le flot montant de la Dmocratie
ne peut tre que canalis, endigu, et au besoin repouss par la force : la rponse
immdiate et ncessaire aux insurgs des barricades parisiennes est au bout des
canons de Cavaignac. En ce qui concerne l'avenir, il doit se construire partir de la
nouvelle Aristocratie issue de l'histoire, celle des Capitaines d'Industrie , mais il
ne parat plus qu'elle soit capable par elle-mme de dpasser son vangile matrialiste
pour dgager une vision, et d'abandonner son fantasme destructeur qui lui fait prendre
les lois de l'conomie politique pour la loi de l'Univers. Elle devient une force
ncessaire, mais subordonne, dans une structure sociale de caractre autocratique et
d'inspiration militaire. L'organisation de la production industrielle a appris ces
Capitaines l'art de commander les hommes, et c'est cette aptitude qu'ils doivent
maintenant employer pour transformer les hordes de travailleurs dsorients et rebelles en
une arme du Travail. Mais cela ne peut se faire qu' l'initiative du Gouvernement, et
suppose donc un Gouvernement vritable : non pas un gouvernement
constitutionnel , par nature impuissant, mais le relais de la volont d'un Chef
(Gouverneur, Roi). Il faut ragir contre le dprissement de l'tat dans un rgime de
suffrages et de partis. Carlyle esquisse un systme politique o le Parlement est rduit
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un rle consultatif, et o surtout l'tat a ses serviteurs choisis en dehors de toute

considration politique, sur le seul critre de leur efficacit. C'est une mise en
pratique du principe qui a toujours pour lui dfini la dmocratie authentique, la carrire
ouverte aux talents . Mais cette introduction de la meritocratic pour constituer une
lite de fonctionnaires est aussi sa contribution au grand dbat qui s'engage cette
poque en Angleterre, devant les insuffisances du rgime libral, sur la ncessit
d'accrotre dans des limites dfinir le rle de l'tat. Il est clair que Carlyle est favorable
au type qui se ralisera (et sera souvent invoqu comme rfrence dans le dbat en
Angleterre) sous la forme du modle bismarckien : pouvoir individualis et fort,
s 'exerant par l'intermdiaire de la bureaucratie ; tat maintenant l'ordre avec
vigueur, mais soucieux de protection et de justice sociales.
Cela entrane quelque modification de la conception du hros et du culte du hros.
S'il n'y a pas de mise l'cart du visionnaire, ou du prophte (dont le discours est du
reste plus emphatique que jamais dans cette prsentation apocalyptique du temps
prsent), l'image qui s'impose au premier plan est celle du Chef dtenteur du pouvoir.
Son pouvoir s'appuie sur la minorit mmorable , la petite troupe de combattants
prts verser leur sueur et leur sang pour imposer sa loi. Ce sont des hros mineurs,
inspirs par le simple reflet de la Vision, et dvous au Grand Homme qui l'incarne.
Mais ce sont aussi les seuls hommes libres, ceux dont la libert consiste non pas
rsister et se rebeller , mais obir , et dont la mission, qui leur est
ternellement confre, est d'assurer sous les ordres du Chef le gouvernement du monde .
Du mme coup, c'est toute la masse humaine qui se trouve rejete vers le statut des
esclaves , dont la couche infrieure est constitue par les esclaves noirs des colonies,
qui commencent eux aussi rclamer leur libert , c'est--dire le droit de passer
leur vie ne rien faire {Latter-Day Pamphlets, ch. VI Parliaments, 215-6).
Carlyle ne fera par la suite que creuser plus profond certains de ces sillons. Son
Occasional Discourse on the Nigger Question, publi en article en 1 849 et sous forme
d'opuscule en 1853, a pour occasion la pnurie de main-d'uvre aux Antilles. Carlyle
vise au comique par l'outrance, mais on y retrouve du mme coup une version
caricaturale de certaines de ses ides. Les Blancs ont un droit imprescriptible la terre qui a
t mise en valeur par les efforts hroques de leurs anctres. Les ngres
doivent tre mancips de leur indolence naturelle et du rhum, par le travail forc si
ncessaire. L'esclavage, malgr les abus probables, offre la garantie d'un contrat
permanent, et cre un contraste que les philanthropes devraient mditer avec la misre
des Blancs en Irlande. C'est ce pamphlet qui entranera la rupture publique avec John
Stuart Mill, dnonant l'ide de race naturellement infrieure, et la justification de la
colonisation comme asservissement.
Il est surprenant que Carlyle ait consacr quelque treize annes de sa vie sa
monumentale History of Friedrich II of Prussia, Called Frederick the Great (1865),
malgr ses doutes, apparents dans le titre, quant la vraie grandeur de ce
roi-philosophe sceptique, qu'il dcrit en priv comme une me dessche et une
intelligence rellement mdiocre . Mais ses nouvelles priorits dans sa conception du
Grand Homme lui font mettre en relief l'obstination sans dfaillance et le ralisme
politique dont le roi fit preuve au service de sa grande ide, la constitution de l'tat
prussien, qu'il lguera comme instrument efficace ses successeurs proches et lointains.
La rforme lectorale de 1867 l'amne donner dans Shooting Niagara : and
After? la version finale de ses ides sur la socit. L'image de la descente des rapides
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conduisant aux chutes du Niagara se rfre bien entendu ce qui fut alors couramment
voqu comme le grand saut dans le noir : quel monde va natre de cet
largissement du droit de vote qui inclut une fraction importante de la classe ouvrire ? Carlyle
reprend ses thmes majeurs, mais avec quelques changements notables. Il rappelle
nouveau la ncessit d'tablir une socit fonde sur le contrat permanent, et non plus
sur le servage nomadique qui dfinit la condition ouvrire prsente. Mais la
rfrence au statut des esclaves ngres, que le Crateur Tout-Puissant a crs pour tre
des serviteurs , le conduit mettre l'accent sur l'obligation de travail qui doit tre
impose aux ouvriers par un contrat permanent plutt que sur le bnfice de la scurit
de l'emploi, et voquer les pratiques parfois criminelles des organisations ouvrires.
Contre la dissolution du corps social, consquence de trente ans de libralisme qui a
fait du travail un simple objet de march, le bon moyen de ragir n'est videmment
pas l'largissement du droit de vote. Carlyle se dissocie donc compltement des
Conservateurs, les politiciens flons qui, pour acheter les suffrages de la populace, ont
vendu le cadavre de leur mre, l'Angleterre (qui n'tait, il est vrai, pour le Juif
Disraeli que sa mre d'adoption et sa vache lait ) {Miscellaneous Essays III,
Shooting Niagara 592, 597).
La vritable volte-face se produit propos du rle des classes sociales.
L'Aristocratie terrienne traditionnelle, que Past and Present vouait la disparition comme
force historique, est ici rhabilite. Le Noble anglais, se retirant des jeux
parlementaires o il a tout perdre, retrouvera sur ses terres un peuple qui le respecte. Certains
passages sont l'cho attard de l'loge et de l'lgie qu'Edmund Burke avait
consacrs presque un sicle plus tt l'esprit de chevalerie dtruit par la Rvolution
Franaise, mais semblent tenir pour acquis que cet esprit a survcu en Angleterre.
L'Aristocrate a de plus, ce qui ne gte rien, gard le pouvoir dans son domaine. II a
les moyens de bannir ses sujets rfractaires ; les relations entre toutes les classes, du
plus gros fermier jusqu'au plus pauvre garon de charrue orphelin, sont sous son
contrle; il n'est rien de laid, d'injuste, d'inconvenant contre quoi il ne puisse
rsolument engager la bataille pour finalement l'craser ou l'extirper virilement . Il est bon
de donner les termes mmes que Carlyle emploie, pour marquer son volution vers
l'ide d'un ordre social fond sur la dictature de classe, dont il dit en conclusion :
Voil un bel idal {Miscellaneous Essays III, Shooting Niagara 618). Il doit par la
suite se former une alliance naturelle entre cette Aristocratie et celle des Hros de
l'Industrie , qui ont eux aussi dans leur sphre le pouvoir d'imposer la discipline de
travail l o rgne l'anarchie; et cela leur sera d'autant plus facile que, si l'on excepte
quelques agitateurs, le peuple ouvrier a sombr dans une apathie matrialiste (
sensuelle ) et perdu, avec tout esprit rvolutionnaire, le got du travail bien fait qu'il
faudra lui redonner.
En ce qui concerne les mthodes d'ducation, Carlyle souligne les vertus de
l'exercice militaire, allant de la simple marche au pas aux mouvements d'ensemble
plus complexes, qui est non seulement un entranement la discipline dans tous les
domaines, mais contribue former des cratures sociales bien rythmes . On voit
donc se dessiner comme idal de socit une forme de l' utopie-caserne aux
dimensions du pays : un quadrillage de petites units agricoles ou industrielles, chacune
soumise une discipline militaire impose par l'aristocrate local, et regroupes sous
l'autorit du Roi reconnu dans tous les coins de son territoire {Miscellaneous
Essays III, 622-3). Comment cette socit, la supposer pour un instant ralisable,
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pourra chappera au morcellement d'une fodalit nouvelle pour reconnatre son Roi
est un problme qui n'est pas abord. Cette lacune est sans grande importance dans un
tel exercice de politique-fiction, mais nanmoins rvlatrice du problme proprement
historique qui est au cur de la thorie du Grand Homme chez Carlyle.

Il serait injuste de ne retenir de lui que la dernire image, oubliant qu'il fut l'un
des critiques les plus virulents et efficaces des excs du libralisme triomphant. Il est
vrai qu'obsd par la peur du dsordre il ne voit la fin de salut que dans un
rassemblement conservateur de toutes les forces dominantes pour tablir une socit de type
militaire, perdant de vue, comme le lui reprochera John Stuart Mill, que l'ordre n'a de
sens que comme base du progrs. Ce faisant, il laisse crotre ce qui est en germe dans
toute son uvre : vision ingalitaire de l'humanit, racisme sous toutes ses formes,
autoritarisme pouss jusqu' la justification de la dictature. Il n'est pas pour autant
lgitime de le tenir par un effet d' anachronic comme ce fut quelque temps le cas,
pour responsable de certaines idologies modernes : du Surhomme (de Nietzsche, qui l'a
du reste rejet pour cause de romantisme incurable), et des totalitarismes de tout bord.
Il reste que la faiblesse cruciale de sa pense est d'avoir constamment esquiv le
problme proprement politique de la reconnaissance du Grand Homme. Sa conception
reste en un sens trop hroque : le grand homme est un tre d'exception, dpassant la
mesure humaine ordinaire, et donc chappant toutes les normes de choix. Il ne peut
tre reconnu que dans la rvlation quasi religieuse d'une parousie. Cette ide d'une
apparition messianique de la grandeur dans l'Histoire lui interdit donc de s'interroger
sur les origines historiques du pouvoir (il est le divin manifest dans le temps) et sur
les formes de sa lgitimation. Ce qui est en cause, ce n'est pas seulement son rejet du
rgime parlementaire de son temps, dont il fait une critique souvent pertinente, mais
le refus de toute formalisation du choix spontan par le peuple. cela s'ajoute, avec
la notion de culte , une conception passive de ce consensus populaire qui est postul,
une rduction de la loyaut la dvotion sans esprit critique ni conscience claire des buts
atteindre. Carlyle est ainsi irrsistiblement orient vers la voie douteuse des minorits
agissantes et de la force arme, qui ne peuvent pas en dfinitive conduire l'ordre
dans l'harmonie sociale qui reste son objectif constant. Le seul Grand Homme historique
qui merge de son uvre, c'est Cromwell, et, quoi qu'on puisse penser par ailleurs du
puritanisme comme force de progrs, il reste que l'Histoire ne l'a pas reconnu. Et l'on
peut avoir de srieux doutes sur la sagesse prophtique d'un de ses derniers textes,
une lettre au Times en 1871, o il fait l'loge de Bismarck, Grand Homme du temps
prsent, Guide de la race germanique vers son unit, et destin tablir aprs des
sicles d'anarchie un vritable Ordre europen {Miscellaneous Essays III, 639).
(Universit Paul Valry - Montpellier III)

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