Rives mditerranennes

41 | 2012

Agency : un concept opratoire dans les tudes de

genre ?

Autour dagency. Un nouveau paradigme pour les

recherches de Genre
Monique Haicault

diteur
TELEMME - UMR 6570
dition lectronique
URL : http://rives.revues.org/4105
DOI : 10.4000/rives.4105
ISBN : 978-2-8218-1284-0
ISSN : 2119-4696

dition imprime
Date de publication : 29 fvrier 2012
Pagination : 11-24
ISSN : 2103-4001

Rfrence lectronique
Monique Haicault, Autour dagency. Un nouveau paradigme pour les recherches de Genre , Rives
mditerranennes [En ligne], 41 | 2012, mis en ligne le 23 fvrier 2012, consult le 30 septembre 2016.
URL : http://rives.revues.org/4105 ; DOI : 10.4000/rives.4105

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Autour dagency. Un nouveau paradigme

pour les recherches de Genre
Monique Haicault
sociologue, LEST

Rsum : la lumire des textes des jeunes chercheurs qui sinscrivent dans les
travaux du sminaire GeFeM, agency se prsente comme un nouveau paradigme
capable denrichir les recherches de genre. Avance depuis les annes 1990 par Judith
Butler, la notion est explore dans cette introduction sous trois angles : son univers
smantique, de la performativit la conscience dagir dun sujet ; son contexte
philosophique et politique ; les apports des dveloppements de cette pense aux
disciplines des sciences sociales. Selon les approches de leurs diffrents objets, les
textes soulignent la valeur heuristique du paradigme agency. Ils montrent aussi les
difficults de sa mise en uvre. Dans le champ de la dmarche scientifique, cette
fconde notion paradigmatique bouscule nos approches, pige nos prsupposs et
nous invite la vigilance pistmologique.
Abstract:The papers presented by the young researchers working with the GeFeM
Research Group see agency as a new paradigm which can make a rich contribution to
gender research. Originally put forward by Judith Butler in the 1990s, this concept is
presented in this introductory article from three different perspectives: its semantic
environment: from performativity to a persons awareness of action; its philosophical
and political context; the contribution that the development of this theory can make
to other disciplines in the social sciences. Depending on the positions taken by
the protagonists in these papers, each article underscores the heuristic value of the
agency paradigm. They also highlight the difficulties involved in its implementation.
With regard to academic practice, this rich paradigmatic concept forces us to rethink
our approach, to challenge our preconceptions and to become particularly vigilant
in our epistemology.

Rives mditerranennes n 41-2012 Agency : un concept opratoire dans les tudes de genre ?

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Monique Haicault

a notion dagency amplifie smantiquement par tout ce qui se greffe autour

delle se prsente comme un nouveau paradigme. Une brve exploration du
travail de Judith Butler sur le genre dans son contexte sociopolitique conduit
penser quon peut parler de paradigme au sens o le philosophe amricain des
sciences, Thomas Kuhn, a utilis ce terme pour lenrichir et lappliquer dans les
annes 1970 dgager la structure des rvolutions scientifiques. Si pour Platon
dans le Time paradigme signifie plutt modle, pour Austin un paradigme sappuie
clairement sur les observations des faits avrs en relation avec un sujet, conduisant
poser des questions au moyen dune mthodologie approprie et interprter
explicitement les rsultats dune recherche. Il ne sagit de rien de moins que dune
vision du monde renouvelant les corpus thoriques existants. Kuhn voque lide
dune matrice disciplinaire: celle de Butler ne concerne-t-elle pas les approches
pluridisciplinaires du genre, dun mode de pense reli un systme dinterprtation
rinvent? Les tudes de genre le proposent depuis quelques dcennies, les travaux
des jeunes chercheurs le prouvent. Bref, le paradigme agency introduit une nouvelle
hermneutique, ce qui explique quil a pu susciter les rsistances que lon sait.

Ne de la question repense par Butler des diffrences sexuelles de genre, agency

concerne donc lhumain, sa capacit agir par-del les dterminismes qui font, disait
Merleau-Ponty, quil est agi par des causes hors de lui, sa capacit se conformer
certes, mais galement celle de rsister, de jouer et djouer, de transformer. Avec
le Genre, on est au cur des grandes questions invariantes sur lesquelles a but
lhumanit , rappelle souvent lanthropologue Franoise Hritier, questions
auxquelles lhumanit a rpondu par une pluralit de cultures au cours de lhistoire
ds lors que toutes ont eu penser le trouble dans le genre et la diffrence des
sexes. Si le genre est une question anthropologique et politique, agency en fait une
question scientifique.
Le travail sur et avec agency prend donc toute sa place dans le sminaire GeFeM
qui senrichit aujourdhui des travaux de jeunes chercheurs par la diversit des
modes opratoires utiliss, pour en livrer une comprhension approfondie.
Je propose de prsenter cette notion paradigmatique sous trois angles: son sens,
son contexte, sa porte, ce qui revient :
. Explorer son univers smantique travers les notions quelle convoque, afin
dviter les rductions de signification, par exemple agency gale rsistance, de telles
erreurs de comprhension napportant pas grand-chose au travail pistmologique
du genre, pas plus qu la diffrence sexuelle (1)
. Pointer les lments cruciaux du contexte intellectuel et politique de son
mergence : influences de philosophes, dbats avec des fminismes, poids de
lexprience sociale (2)
. Dgager quelques apports aux disciplines des sciences sociales, Histoire,
Sociologie, Anthropologie, Philosophie, et singulirement aux tudes de Genre, en
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Autour dagency. Un nouveau paradigme pour les recherches de genre

insistant sur la valeur heuristique de ce paradigme manifeste notamment dans les

textes des jeunes chercheurs de ce numro (3).

Un univers smantique en construction

Judith Butler, philosophe amricaine ne en 1956, de culture juive et europenne,
allemande par sa mre, parlant plusieurs langues dont le franais, avait tudi la
philosophie lUniversit de Yale, elle enseigne actuellement lUniversit de
Berkeley en Californie. Sa formation de philosophe, on verra pourquoi, lui a permis
de rompre trs tt avec linstitution ritualise de la philosophie pour souvrir
sur dautres disciplines et nourrir sa rflexion partir de sa propre exprience.
Bien quelle ait commenc dvelopper sa pense depuis plusieurs dcennies et
que des crivaines comme Hlne Cixous, des philosophes comme Franoise Collin
et des sociologues comme Christine Delphy se soient depuis longtemps intresses
sa pense, Butler prend en France et en Europe une nouvelle actualit. Cette
actualit semble correspondre aux questions de socit poses par les mariages gay
et lesbien, lhomoparentalit, les mixits homo et htro sexuelles dans larme, le
sport, la police, lapolitique et les systmes ducatifs. Elle se nourrit des ouvrages de
base de Butler enfin traduits en franais, Trouble dans le genre paru aux tats-Unis
en 1990, traduit en 2005, Dfaire le Genre paru en 2006, ouvrage qui rassemble
de nombreux articles et des interventions effectues au cours des annes 2000 en
Europe et aux USA.
Lactualisation des travaux de Judith Butler a t porte en France par des
sociologues dont Didier Eribon ou Eric Fassin, ce dernier a t coorganisateur en
2005 lcole Normale Suprieure de Paris dune Journe dtudes sur la pense
de Judith Butler. Il rappelle dans le n24, 2010, de la revue Travail, Genre et Socit
que les ides de Butler ont fait peur aux intellectuels franais, ceux-l mmes qui
rejetaient les Gender Studies au nom de luniversalisme menac. Plusieurs dentre
eux avaient en effet mis lcart les travaux de Derrida, de Foucault, de Cixous
ou encore ceux dIrigaray. Les rticences franaises ont profit Judith Butler
comme de nombreux tudiants amricains, les universits amricaines ayant
chaleureusement accueilli les penseurs franais dcris, pionniers lpoque dans
leurs diffrentes disciplines. De son ct, Jrme Vidal, diteur et traducteur avec
Christine Vivier en 2005 dentretiens avec Butler, parus dans Humain, inhumain,
le travail critique des normes, prsente rgulirement le travail de cette philosophe
dans la ferme intention den redresser les malentendus et les dformations. Si Butler
tend ses questions lobjet corps, comme en tmoignent les rcents ouvrages et
articles parus notamment en 2011 dans la revue Critique, le concept dagency reste
toujours actif1.
1 Judith Butler, Charlotte Nordmann, Ces corps qui comptent: de la matrialit
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Monique Haicault

La traduction dagency en franais nest pas simple. Agency a t traduit en effet

par capacit dagir, puissance dagir, agence, agentivit, empowerment (donner
le pouvoir, maximiser la puissance dagir par un agir collectif ), conscience dagir.
Lagentivit du sujet se manifesterait par sa capacit agir, une qualit mergente de
sa conscience rflexive.
Si on retient comme dfinition la capacit dagir, agency conduit interroger
dune part lagir, dautre part lAgentivit, conscience de soi dun sujet.
Pour ce qui concerne lagir, lapproche que dveloppe Butler sattache moins
aux causes des actes et des agir ou leurs consquences quau processus de leur
droulement, quil sagisse de lassignation des normes et des actes, comme des
processus par lesquels les agents se construisent et se transforment. Par quels
assemblages la rptition par lacteur de ses actes participe-t-elle de la construction
des rgles et des normes comme de leur possible dconstruction tout en
contribuant lauto-construction de lacteur-sujet ?
On comprend pourquoi le concept de performativit va se trouver chez Butler
intrinsquement associ celui dagency. Dveloppe au dbut des annes 1960 par
Austin, philosophe anglais du langage, la performativit conoit les actes de parole
comme des formes daction. Les actes du langage seraient performatifs, ils font les
choses. Austin parle ce propos dnonciation performative, on fait des choses
avec les mots. Dire des choses cest accomplir (performer) un certain type daction.
Scartant de lhgmonie du langage chez Austin, Butler tend la performativit
tous les actes, tous les agir. Quelles que soient les modalits daction, agir cest
faire, cest faire tre et cest aussi se produire soi-mme. Dans Dfaire le genre, Butler
raffirme que la performativit qui va du discours aux actes corporels est une qualit
constitutive de lagency.
La conception performative dagency est prsente dans la plupart des textes des
jeunes chercheurs figurant dans ce numro.
Selon Butler, les normes quant elles ne sont pas conues comme un dj-l,
agissant de lextrieur sur un acteur qui les subirait, elles sont actives et reproduites
sans cesse par les acteurs eux-mmes dans tous leurs agir. En tant que capacit
performer, agency produit donc la fois la norme et le sujet, celui-ci devenant luimme sa propre causalit. Dans ce mouvement, lagent peut trouver une marge dagir
en performant autrement. Performer cest donc aussi agir en changeant, trouver la
libert dans une marge de manuvre dployer face aux prescriptions, notamment
face celles de genre. Agency a t rduit tort rsister, ce qui ne rsume pas, tant
sen faut, toute la pense de Butler.
En sociologie, le constructivisme de Bourdieu notamment sest rapproch de
et des limites discursives du sexe, Paris, Ed. Amsterdam, 2009, 249 p.; Judith Butler, Ce
qui fait une vie: essai sur la violence, la guerre et le deuil, Paris, Zones, 2010, 176 p.; Judith
Butler Le corps est hors de lui , entretien ralis par Sylvie Duverger et Thierry
Hoquet, Critique, Lvolution des corps, janvier-fvrier 2011, n 764-765, p. 73-86.

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lide contenue dans performativit, les structures simprimant dans les ttes
et les corps. Toutefois, laccent ne semble pas mis chez Bourdieu sur la production
des contraintes et des normes elles-mmes par les agir individuels, les habitus crant,
certes, des dispositions se conformer, subir les normes, mais non les reproduire
ni les transformer, celles-ci ne pouvant ltre que par laction collective. Lanalyse
que Bourdieu fait de la domination masculine comme norme accorde aux domin(e)s
une seule place, celle de participer leur domination, excluant au plan individuel leur
capacit agir, rsister, subvertir, jouer avec les normes.
Dans son texte, Carine Plancke propose de considrer comme relevant dagency
les formes subtiles de jeu avec les codes des danseuses Punu du Congo-Brazzaville,
peu aptes premire vue signifier une quelconque rsistance.
Lautre notion lie agency, nous lavons dit, est la conscience dagir dun sujet
(conscious agency). Celui-ci occupe une grande place dans la pense de Butler, ce
qui la distingue des approches scientifiques dobdience marxiste o le sujet pris
dans des rapports sociaux coercitifs, voire antagoniques, priv en quelque sorte
dagir individuel, na dautre possibilit daction que collective et rvolutionnaire.
La performativit met en question le processus rflexif de la pense, la self-agency
qui interroge de fait la capacit auto-connaissante de lhumain. Lintentionnalit
de la conscience et la conscience de lintention consciente qui ne se rduit pas la
conception psychologique de lintentionnalit sont, certes, tires par lagency, mais
celle-ci engage diffrentes conceptions de la conscience et probablement diffrents
niveaux de conscience.
Certes les questions de ltre, de la libert, de la conscience sont au cur des
dbats philosophiques ; elles intressent aujourdhui les sciences de la cognition,
celles de lesprit. Ces sciences apportent la philosophie et aux sciences sociales
et humaines des contenus tels que celles-ci ne peuvent ignorer. Elisabeth Pacherie,
que Jacques Guilhaumou nous a fait connatre, dveloppe en quipe de nouvelles
approches des liens entre agir et conscience dagir. Deux affirmations enrichissent
dj la comprhension dagency: dun ct, nos actes relevant dautomatismes sont
des rponses des stimulations de toute nature produisant des rponses apprises et
incorpores, de lautre, lhumain est dot dune capacit de conscience pour agir et
dune conscience rflexive pour se positionner en tmoin de ses propres actes. Nous
sommes donc des agents doublement conscients, du fait de ltat de la conscience
mentale de nos propres rflexes, et du fait que nous avons une exprience consciente
de lagir de nos actes. Une conscience de la conscience. Agency toucherait donc
plusieurs plans de conscience. En outre, la capacit dagir consciente ne sarrte pas
lintention, ni au moment du dclenchement, elle dure tout au long de laction,
comme un guide, elle devient alors une exprience dagir, avant, pendant et aprs
laction. Lintroduction dune temporalit tire dans la conscience est sans doute
dcisive dans la recherche sur la conscience. Ne rendrait-elle pas possible dans cette
dure le fait que ce que nous faisons nous performe en tant que sujet, si bien que
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Monique Haicault

nous sommes dtermins par ce que nous faisons, et cela sur le long terme.
Si lintentionnalit de la conscience, notion chre des philosophes comme
Bergson, enrichit la comprhension dagency, elle ne constitue pas le seul apport
des sciences cognitives aux questions poses par la conscience du sujet. Des
connexionnistes, autour de Francesco Varela par exemple, ont dvelopp lhypothse
du faire-face-immdiat de la conscience qui introduit une temporalit plus
courte dans la capacit de rponse du sujet conscient, allie une vision englobante
de la situation. Appliques la pense de Butler sur le Genre, les approches cognitives
permettent daffirmer en quelque sorte je peux choisir de performer les normes de
genre, de my conformer consciemment ou bien de les transformer ou encore de les
transgresser. On le voit, agency est excitable, stimulante dans la mesure aussi
o ce paradigme peut engager une rflexion transversale aux disciplines.

Les apports de philosophes et de fministes, allis au

poids de lexprience
La pense de Judith Butler sest nourrie de celle de philosophes franais des
annes 1960-1980, ceux de la French Theory, principalement Jacques Derrida et
Michel Foucault. Elle sest aussi enrichie des apports des fminismes amricains
et europens, franais, anglais, italien. Enfin, elle a pris appui sur lexprience
personnelle.
Du philosophe Jacques Derrida, Butler a emprunt la dmarche de dconstruction
des notions et des concepts, dmarche adopte aussi lpoque par un courant de
chercheuses mettant en question les prsupposs implicites des concepts majeurs
de leur discipline. La dconstruction peut tre dfinie, en quelques mots, comme
une mthode danalyse qui porte sur les postulats sous-entendus et sur les omissions
dans lapproche ou dans lanalyse. La dconstruction chez Derrida sattache au sens
qui ne peut tre univoque ds lors quil est toujours diffr, dplac. Une catgorie
ntant jamais vide dune autre, les glissements de sens sont donc invitables si bien
que les oppositions conceptuelles forcment rigides doivent tre dpasses. Il ne
saurait y avoir davantage de structure, ds lors que celle-ci repose sur des termes
binaires, stables et prsuppose un centre, une centralit, anhistorique.
Dans ce mouvement de pense, Butler entreprend la critique des prsupposs
contenus dans la notion de Genre, comme norme tablie et stable. Elle dveloppe
une problmatique de lagir comme glissement djou, comme dplacement et
capacit dagir par un sujet. Chez Butler, lagentivit se distingue de lagent ou de
lacteur, tel que les sciences sociales lpoque le conoivent, lui refusant le statut
dindividu. La critique de la pense en mode duel a en effet drang la pense
dominante occidentale alors attache la fois au structuralisme et une vision de la
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Autour dagency. Un nouveau paradigme pour les recherches de genre

socit et du monde mus par des forces antagonistes dans des rapports entre forces
sociales, massives, sans sujet individuel.
La plupart des jeunes chercheurs ayant particip cette journe dtudes ont
adopt une posture de dconstruction de leur objet et des analyses habituelles,
visant aussi dpasser les constats tablis sur la base de leurs sources darchives.
propos de la pense de Michel Foucault, Butler affirme, en accord avec lui, que
le sujet nest pas un donn naturel prexistant aux rapports de pouvoir. Selon ces
deux auteurs, le sujet adviendrait au sein des rapports eux-mmes, la connaissance
de soi par soi mergerait selon Foucault du dedans des rapports de domination.
Pas dessentialisme, pas de substance, mais du pouvoir sur les corps, du biopouvoir
au sein duquel le sujet se construit. Cette thse est sans doute assez proche de celle
du constructivisme, ceci prs que chez Foucault comme chez Butler, le corps nest
ni dj-l, ni substance. On comprend pourquoi lobjet corps est actuellement au
cur du travail de Butler, car au-del du sexe et du genre il est interrog en tant que
matire2.
Lide de lmergence du sujet au sein des rapports de Pouvoir quil traverse
est politiquement excitable . Le texte de Nathanal Wadbled sattache
le dmontrer. Selon Foucault et Butler, la subversion, lagir transformateur
seffectuent dans et par la coercition des normes, dans le mouvement mme de
lemprise de la normalisation, cible toujours tendue la capacit dagir.Lide dun
projet mancipateur pos a priori soppose aux conceptions de Butler pour qui le
sujet rsistant invente lintrieur du systme de contraintes. Butler dclare ne plus
employer le terme de subversion depuis dj plusieurs annes, invitant par contre
rflchir une philosophie de la rsistance pour djouer la domination sans jamais
rduire celle-ci une simple rpression.
Une autre ide prsente dans la pense de Foucault, celle de multiple, apparat
centrale dans la conception du Genre chez Butler. Elle soppose radicalement la
puissante vision binaire des normes de Genre, comme des normes de classes. Les
deux auteurs affirment ainsi lexistence dune sexualit plurielle, mais toujours
traverse par le Pouvoir. Lide de multiple a t porte ds 1970 en France
dans le mouvement pluriel des femmes et par des philosophes comme Franoise
Collin pour conceptualiser cette ide, en opposition aux conceptions normatives
et binaires qui dominaient alors la vie politique drange par lide de multiple.
Celle de continuum des sexes drivant du multiple a cependant t critique
2 Judith Butler, Ces corps qui comptent, op. cit. et Le corps est hors de lui, op. cit., o
elle dit: les corps adviennent, ils ne sont jamais dj tablis, car ils mergent dans le monde
dans un tat de dpendance lgard dautres corps et dInstitutions; elle termine ainsi
lentretien: le fminisme aujourdhui doit contester la politique identitaire car il ny a pas
une essence immuable de la femme ou de lhomme.

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Monique Haicault

au sein du groupe pluridisciplinaire Limite Frontire autour dHlne Rouch,

biologiste, au profit de la conception argumente dune politique fministe des
corps qui ne peut faire limpasse de leur matrialit. Le dbat ne portant plus alors,
selon cette chercheuse, sur ce qui serait naturel ou pas, construit ou pas, mais sur
les modalits dune co-construction sexe et genre, tout en maintenant fermement
une critique de la naturalit de la dichotomie des sexes3.
Genre et sexualits: les dbats avec les fminismes
Dans ses travaux, Butler sattache dconstruire et comprendre la gnalogie
du Genre, dans la filiation de larchologie de Foucault et de Nietzsche. Lenjeu vise
lengendrement de la production du Genre et pas seulement ltude de la norme
de genre et de la sexualit. Il sagit moins de remonter une gense, un dbut que
dtudier comment la norme de genre se reproduit, ce quelle stigmatise et comment
elle bouge.
Le Genre, selon Butler, est le mcanisme par lequel une norme de la diffrence
sexuelle, appuye sur la conception binaire et normative de la diffrence des sexes
est inculque, incorpore, manifestant de la sorte un code de pouvoir qui vise sans
cesse se reproduire et sinstituer. Butler et plusieurs courants du fminisme avec
elle ont fait le constat de lomniprsence de la norme de genre dans les institutions
(mariage, parentalit, famille, mnage, normes de la sexualit, etc..), ainsi que dans le
regard port sur les homosexualits, sur les queer, sur les dites dviances sexuelles,
homo, trans, bi . Selon elle, cest la performativit de la binarit sexuelle qui a
rendu cette norme hgmonique, instituant le dogme de lhtronormativit.
Le mouvement ddiagnostiquer le genre passerait alors par trois phases. Tout
dabord, la prise de conscience des normes et de leur pouvoir de coercition, ensuite,
la capacit dvelopper une intention dagir pour sy soustraire, enfin, la dcouverte
des moyens de laction et son accomplissement.
Dans Dfaire le genre, Butler dit avoir crit Trouble dans le genre pour ses amies
homosexuelles souffrant de laccueil que la socit amricaine des annes 1970
rservait aux diffrences sexuelles. Elle voque le malaise vcu par les femmes
notamment dans les formes de normalisation, didentification qui rendent les
vies invivables. Les rcits de vie, les correspondances en tmoignent, galement les
pratiques de crativit des femmes qui expriment selon Butler le malaise des choses
perdues ou refoules crant la mlancolie de la perte, du deuil. Devenir femme
ou homme est toujours la perte de quelque chose des potentialits de lhumain.
3 Hlne Rouch, La dualit dans la reproduction sexue, in Marie-Blanche Tahon
(dir.), Des frontalires, Actes du 4e Congrs international des recherches fministes dans la
francophonie plurielle, Montral, ditions du Remue-mnage, 2007, 181 p., p. 27-44 ;
Hlne Rouch, Les corps, ces objets encombrants: contribution la critique fministe des
sciences, Donnemarie-Dontilly, Editions iXe, 2011, 231 p.

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Autour dagency. Un nouveau paradigme pour les recherches de genre

Ce qui linquite, crit-elle encore, ce sont les normes, la normativit et pas les
htrosexuels ou lhtrosexualit, ni la reproduction biologique, ces techniques
de soi qui fixent les identits, disait Foucault. Elle poursuit en soutenant quil sagit
de dfaire lemprise des formes de normalisation et non de supprimer le genre, ni
htro, ni autres, mais de briser leur capacit normative sur le mode binaire.
La rflexion de Butler rompt avec deux thses en vigueur dans la pense des
fminismes, lessentialisme et le constructivisme. Les dbats sur sexe-nature et
genre-culture qui ont agit les fminismes en Occident sinscrivent en effet dans ce
questionnement.
La rflexion de Butler rompt avec lessentialisme ds lors quil affirme que la
diffrence sexuelle est une diffrence premire, de lordre de la nature. Il y aurait
ainsi une essence biologique, anatomique, de deux sexes mle et femelle, sur laquelle
auraient fonctionn toutes les socits traditionnelles adosses la puissance de
lgitimation de leurs mythes. Lhtrosexualit, comme fondatrice de lordre sexuel,
impose la binarit des sexes. Butler traque sans cesse la tentation de lessentialisme
et du dogmatisme sous-jacent, par exemple dans le nous les femmes de certains
courants du fminisme.
Elle rompt aussi avec le constructivisme, dans la mesure o celui-ci affirme que le
Genre est une construction sociale simposant de lextrieur un sujet qui serait donc
dj existant. La construction du sujet seffectuerait sous les contraintes de normes
et de valeurs. Selon cette thse, ds lors que nous perptuons notre Genre chaque
jour, nous jouons le rle crit davance comme des acteurs en reprsentation, un
jeu rpt notre insu. Toutefois la performativit dagency introduit la conscience
de soi dun sujet capable de faire bouger les normes. Lide de transformation et
dmancipation individuelles est peu prsente comme telle dans le constructivisme.
Forger de nouveaux outils, cesser de dnoncer les savoirs assujettis mais
interroger dautres manifestations de rel et en performer dautres, constituent
de nouveaux objectifs de la recherche sur le Genre dans loptique du renouvellement
thorique et mthodologique introduit par agency.
Dans la sociologie de laprs-guerre domine par la vision dun marxisme
rducteur, la conscience du sujet a occup peu de place, au profit dune conception
dterministe de lacteur qui serait toujours pris dans des situations et dans des
conditions matrielles crasantes. Les thses de lmancipation reprises aujourdhui
par Luc Boltanski par exemple sont-elles mettre au compte dun renouveau
de la thorie du sujet ? Ne sagit-il pas encore dun agir collectif adhrant des
ides penses par quelques-uns pour tous au nom de luniversalisme? Lide de la
conscience intrinsque laction dun sujet auto-connaissant a t conteste par
une gauche rvolutionnaire attache au concept politique de la toute puissance
de lOrganisation, ce qui alimentait en partie les tensions avec des fministes en
mouvement. Celles-ci revendiquaient en effet une capacit dagir (une agency)
individuelle, capable aussi de faire alliance avec dautres, mais refusant la soumission
Rives mditerranennes n 41-2012 Agency : un concept opratoire dans les tudes de genre ?

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Monique Haicault

une vision dogmatique des luttes et de stratgies imposes de lextrieur.

La rflexion fministe a entam dans la recherche une rupture pistmologique
notamment en France ds la fin des annes 1960, pour sengager envisager autrement
la presque totalit des objets scientifiques et des concepts. La dconstruction est
partie de lide que penss au masculin, les concepts et les objets lgitimes des
sciences portaient en eux-mmes des caractristiques implicitement sexues.
Le colloque national pluridisciplinaire Femmes Fminisme Recherches de
Toulouse en dcembre 1982 avait opt pour une posture centrale, la dconstruction
pour toutes les disciplines. Tous les critres, tous les systmes de classement et
dinterprtation, toutes les dfinitions taient considres porteuses historiquement
dune conception surplombante et unisexe du monde et des choses. Ils devaient tre
examins dans leur fondement, dconstruits et repenss pour aborder de nouveaux
objets.
En sociologie des rapports sociaux de sexe courant auquel jai contribu
depuis son mergence au dbut des annes 1970 , lentreprise de dconstruction
sest attaque aux concepts et aux catgories au fondement des disciplines. Ainsi, le
concept de travail a t critiqu dans sa conception limite au travail productif, selon
le rapport salarial conu uniquement pour un travailleur masculin lexclusion de
tout autre type dactivits et de travailleur, notamment le travail domestico-familial.
De mme, la notion de famille a t critique dans sa dfinition implicite dune
forme normative de famille, la famille nuclaire, htrosexuelle. Ou encore le
concept de comptences, construit sur la base du salariat masculin et du systme de
rfrence stable et fig des codifications, excluant tous les autres types de capacit et
de savoir faire.
Longtemps les travaux de Butler, comme les tudes de Genre, ont t ignors
voire rejets par le milieu universitaire franais, alors que la rflexion sur sexe et
genre tait depuis longtemps active dans les marges du travail scientifique et sur le
terrain. Depuis le dbut des annes 2000, se succdent au sein des universits des
changes et des interventions visant mieux comprendre les apports de la pense
de Judith Butler et nourrir les recherches en sciences sociales notamment celles
de Genre. La Journe Jeunes chercheurs Agency: un concept opratoire dans les
tudes de genre,organise par le groupe GeFeM la MMSH dAix-en-Provence
en mars 2011, sinscrit dans ce courant ; elle a t prcde par un certain nombre
de rencontres. Ainsi, pour nen citer que quelques-unes : Faire et dfaire le
genre avec Judith Butler Nanterre-Paris X en 2004, la Journe Lecture de
Judith Butler, lEcole Normale Suprieure en mai 2005, Questions Judith
Butler invite lUniversit de Poitiers en mars 2008; et aussi deux Colloques
la BPI Beaubourg Genre et sexualits en 2009, Reproduire le genre en
2010. Notons aussi Points de vue croiss, ducation sur le Genre avec Judith
Butler lUniversit Lyon 2 en mai 2010, et pour les 15 ans du Mage en juin 2010
Paris Le genre une nouvelle gnration de questions scientifiques, enfin, plus
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Autour dagency. Un nouveau paradigme pour les recherches de genre

rcemment, les Journes dtudes des Jeunes chercheurs La domination, questions

de normes et de formes, en temps de crise, luniversit de Clermont-Ferrand en
juin 2011. Au plan europen, soulignons les invitations de lEuropean Graduate
School de Saas-Fee en Suisse, notamment le dbat autour dHeidegger en 2009.

La capacit heuristique dagency

Comme on peut le constater, le paradigme agency-performativit-agentivitconscience-de-soi suscite en France une nouvelle vague de travail pistmologique
sur le Genre et au-del. De nombreuses publications nourrissent, avec des dbats de
plus en plus pluridisciplinaires, une rflexion collective qui porte sur les manires de
poser les anciennes questions et den aborder de nouvelles, doprer une collecte et un
traitement renouvels des donnes et dlaborer dautres systmes dinterprtation,
crant en quelque sorte une rupture pistmologique.
Les textes des jeunes chercheurs et le travail accumul dans le sminaire GeFeM
depuis plusieurs dcennies sinscrivent dans ce mouvement. Ils permettent de
prendre la mesure des difficults rencontres dans la mise en uvre du concept selon
une conception largie. En tant que chercheur(e)s nous avons en quelque sorte
performer une agency, par un retour sur nos certitudes, par un dsir de renouveler les
approches en poussant plus loin le dcloisonnement des disciplines, sans craindre
dlaborer une autre hermneutique.
Pour ce qui est de la sociologie, il sagirait selon moi de redonner une place visible
au sujet agissant, et tout la fois domin, dans la production de la socit et dans
les transformations sociales et pour cela dtudier lmergence du sujet individuel
et collectif de lintrieur mme des systmes sociaux installs en prenant en compte
diffrents types dagir. Refaire de la sociologie comme nous y invite Bruno
Latour, agency y contribuerait ds lors quil sagit dobserver les actes individuels
et collectifs en articulation organique, et que ceux-ci sont conus comme aptes
performer les normes et les doxas comme les modifier. Mis en chantier selon une
optique repense de lapproche comparative, les outils heuristiques Genre et agency
permettent daborder autrement les objets de recherche, les sources et les donnes.
Un nouveau courant de chercheur(e)s sengage dans cette direction reprenant les
travaux sur lhistoricit du Genre, conue radicalement comme co-engendrement
et performance afin de djouer les piges de lessentialisme et ceux toujours tendus
en sociologie du dterminisme constructiviste. De son ct, le concept rapports
sociaux de sexe, central dans les recherches sur le Genre depuis les annes 1970,
est sans doute amen trouver une nouvelle actualit. Certes, il ne prsuppose pas,
contrairement ce qui a t dit parfois, la dominance de deux genres et le caractre
normatif de leur relation, ni que la biologie soit au fondement de la norme de
genre et de la bisexualit. Certes, il affirme au contraire le caractre social de sa
construction, de ses termes, des normes et des valeurs qui le spcifient, ainsi que sa
Rives mditerranennes n 41-2012 Agency : un concept opratoire dans les tudes de genre ?

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Monique Haicault

reproduction constante, non lidentique. Toutefois, au fil du temps, le concept

semble prendre une forme plus structurelle, moins dialectique. Ainsi au dbut, il
incluait plus de complexit, concrtise notamment par lide de sa transversalit
tous les espaces sociaux, de mme la notion de rapports sociaux intrasexe, reposant
sur le constat de la non homognit de chaque catgorie sociale de genre et de sexe,
largissait son contenu et sa capacit englober le multiple et les marges. Selon moi,
un nouvel espace conceptuel soffre limagination thorique qui serait capable
de penser la fois les apports dagency et ceux, renouvels, des rapports sociaux de
sexe. Il contribuerait en quelque sorte dpasser sans lexclure lopposition sujet/
collectif, individu/socit. Un enjeu de taille qui dborde limbrication Genre,
classes, culture, gnration, toujours en chantier.
Une incitation la vigilance pistmologique dans les tudes de Genre
Sans attendre la stabilisation des avances dun renouveau thorique, la mise en
uvre dagency dans les tudes de Genre invite dj la vigilance. Elle consiste
traquer les prsupposs souvent rencontrs dans les travaux sur le Genre, afin de ne
pas les reproduire. On peut en rpertorier quatre:
. Le prsuppos didentit de genre. Lidentit, quelle quelle soit, repose
toujours sur lhgmonie dun lment valant pour lensemble, durable et stable.
En loccurrence, ce serait le sexe biologique, lhtrosexualit, luniversalit de la
domination masculine, comme ce fut la classe ou la race. La notion didentit de
genre prsuppose lhomognit dun groupe, soit les femmes, soit les hommes. Sur
cette base, Butler critique la revendication fministe de lgalit avec les hommes qui
lui parat une impasse puisquelle renforcerait la binormativit du Genre.
. Lassimilation Genre = femmes est une confusion frquente qui ignore les
diffrences, les hommes et les relations de sexe. Elle a t fconde en son temps,
lhistoire des femmes et du genre en est une riche manifestation.
. Le Genre comme variable. En sociologie quantitative ou en conomie, le
Genre intervient dans une recherche comme une variable, au mme titre que lge
ou lappartenance sociale, pour tudier un objet qui est construit implicitement au
masculin mais pens comme gnral, excluant sans le dire, ni le voir, une autre faon
de poser le problme qui puisse tenir compte au moins dune comparaison femmes/
hommes.
. Le Genre rapport la bicatgorisation de sexe. Celle-ci repose sur le postulat
du Genre rduit deux termes opposs, stables, clairement identifiables, les hommes
et les femmes, comme seule norme de la diffrence sociale de sexe, vacuant du coup
les autres catgories de genre, mises la marge des tudes et renvoyes la bizarrerie
(les queer). Cette posture conduit ignorer par exemple les pratiques sociales dans
bien des domaines des homosexuels masculins comme des homosexuelles fminines
comparativement celles des htrosexuels, puisque le plus souvent ces groupes
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Autour dagency. Un nouveau paradigme pour les recherches de genre

sont tudis sparment les uns des autres sur des objets distincts. Cest dans ce
sens, peut-tre, que lhistorienne amricaine Joan Scott propose de dpasser les
approches en termes de Genre, de dconstruire les catgories de sexe et lhgmonie
floue du Genre4. Elle conoit cette direction prendre comme un moment du travail
thorique et empirique, sans doute aussi politique.
La notion dagency met en vidence le fait quun grand nombre de problmes
demeurent en suspens dans la pratique de recherche sur le Genre. Par exemple,
comment saisir et inventorier la performativit/agentivit ds lors que la
performativit nest pas conue comme une simple rptition lidentique ?
Comment dvelopper dans cette perspective une approche scientifique des
processus, des acquisitions progressives, par exemple les auto-engendrements des
devenirs, tels quagency nous y conduit ? Agency qui engage la conscience de soi
selon le processus de dcouverte de soi, de dsignation de soi, saccommode bien des
approches qualitatives mais beaucoup plus mal de la mesure, aujourdhui pourtant
trs valorise dans les sciences sociales. Ainsi, en histoire, les rcits de soi donnent
une nouvelle lgitimit lexprience du sujet comme sujet de lhistoire, de mme
des sources hier minorises (photos, journaux intimes) saffirment-elles porteuses
de sens historique. En sociologie, ce sont les histoires familiales qui ont rempli ce
rle un peu la marge de la mthodologie coutumire. Grce agency, de telles
sources, hier dcries, occupent aujourdhui une meilleure place dans les mthodes
denqute. Si bien que la correspondance soffre pour explorer un soi en devenir,
dans une perspective relationnelle articulant lindividuel au social, le priv au
public. Le texte de Meritxell Simon-Martin en fournit un exemple trs pertinent.
Pour finir, on peut voquer la ncessit de la mise en place dune nouvelle
hermneutique engendre par agency. Certains textes tmoignent de la difficult
viter les strotypes dans linterprtation des donnes, la toute puissance des
catgories habituelles danalyse et de langage. Une autre piste de recherche et de
valorisation heuristique dagency souvre donc dont tmoignent les travaux des
jeunes chercheurs.

Conclusion
Il sagit donc dun paradigme apparu dans lhistoire de la pense occidentale des
dernires dcennies qui a le Genre et la diffrence sexuelle comme points de dpart
mais qui les dborde, tant au plan des sciences sociales, des expriences des acteurs,
que des vnements et des mouvements sociaux. Plus largement, cest la question de
lhumain, de sa capacit se penser multiple et apte dvelopper une conscience de
ce qui le fait agir individuellement et collectivement qui est souleve et mobilise les
4 Joan Wallach SCOTT, Fantasmes du millnaire: le futur du genre au XXIe sicle,
Clio, 2010, n 32, p. 89-117.
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diverses sciences y compris les sciences cognitives.

Ce paradigme est en travail, la Journe et les textes des auteurs en tmoignent.
Ainsi par nos travaux, agency prend vie, se met en dbat, se dveloppe selon un
mode opratoire toujours examiner et partir de sources et de donnes toujours
susceptibles dtre rinterprtes.

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