TENDENCIAS AL FUTURO DE COMBUSTIBLES

EN EL FUTURO SE GENERAR COMBUSTIBLE A PARTIR DEL SOL

Si el combustible que quemamos no produjera C02 en su combustin, se acabara gran parte del
problema del cambio climtico. Con ese objetivo trabaja el Joint Center for Artificial
Photosynthesis (JCAP) de Estados Unidos. Ha logrado ya el desarrollo de prototipos para la
generacin de hidrgeno a partir de agua, sin la utilizacin de ms energa que la solar. Tambin
se esfuerza en crear un prototipo de clula solar que produzca hidrocarburos. Por Javier Molina.
La energa solar es limpia y razonablemente rentable, si consideramos una inversin a mediolargo plazo. Pero presenta un gran problema, es directamente dependiente de la intensidad y el
tiempo que el sol incide en las clulas solares.
Por otra parte, el almacenamiento de la energa elctrica tiene un alto coste (bateras), as como su
transmisin, que presenta importantes prdidas. Adems, la utilizacin comercial de la energia
elctrica para hacer funcionar aviones o barcos, y en algunos casos trenes u otros vehculos, no es
algo razonable. En estos casos se siguen usando los hidrocarburos, bsicamente, derivados del
petrleo.
Los hidrocarburos estn formados por molculas con hidrgeno y carbono, y generan energa
mediante su combustin. Esto es, los mezclamos con oxgeno quemndolos, lo que nos da como
desechos principales dixido de carbono (CO2) y agua (H2O).
Pero el CO2 contribuye al efecto invernadero y, en consecuencia, al calentamiento global. El
principal problema con los hidrocarburos es que ese CO2 liberado se haba almacenado en el
petrleo a los largo de miles aos de fotosntesis, las plantas lo capturaron y una gran cantidad de
ellas luego se convirti en petrleo. El ser humano, desde la revolucin industrial, est liberando
todo este C02.
Combustible con huella de carbono cero
Si el combustible que quemamos no produjera C02 en su combustin, o si previamente se
consumiese la misma cantidad en su produccin, estaramos hablando de un combustible
sostenible que no estara contribuyendo al cambio climtico.
En este sentido, existen dos grandes lneas de investigacin. Una es la generacin de hidrgeno,
otra la generacin de hidrocarburos, ambas de forma limpia, sin generacin de C02 en el proceso.
El Joint Center for Artificial Photosynthesis (JCAP) de Estados Unidos trabaja en estas dos
lneas.

Hidrgeno solar
Ya existen prototipos para la generacin de hidrgeno a partir de agua sin la utilizacin de ms
energa que la solar. Ntese que no se consume ni se produce C02. El proceso que se utiliza es el
conocido por hidrlisis.
El hidrgeno, sin combinarse con otros elementos, es un combustible en s mismo: si lo
mezclamos con oxgeno se produce energa y como desecho obtenemos, solo, vapor de agua!
Parece el combustible ideal, pero tambin presenta sus problemas. El hidrgeno molecular es muy
inestable, no hace falta calentarlo para que arda, tan solo basta con que entre en contacto con el
oxgeno. Esto hace que su almacenamiento y su utilizacin conlleven dificultades y riesgos.
Aun as, el prototipo desarrollado en el JCAP podra tener muy interesantes aplicaciones
comerciales, siendo posible el almacenamiento de energa solar sin el uso de bateras.
Hidrocarburos solares
Pero los inversores estn realmente interesados en el desarrollo de un prototipo de clula solar que
produzca hidrocarburos.
Esto, en teora, parece plausible, si bien el proceso qumico es mucho ms complejo que una
sencilla hidrlisis. Para obtener hidrocarburos a partir de agua y dixido de carbono se

necesitaran seis reacciones qumicas, la energa la pondra el sol, s, pero aun as no se ha

conseguido an el desarrollo de una clula solar capaz de llevar a cabo esta cadena de reacciones.
Los hidrocarburos son mucho ms estables que el hidrgeno molecular, permitiendo su uso como
combustible en muchos ms escenarios, en los que la inestabilidad del mismo sera un problema:
aviones, barcos, coches, trenes