Anthropologie de la nature

M.Philippe Descola, professeur

Cours: Ontologie des images (suite)

On a continu cette anne lenqute dmarre lanne prcdente sous lintitul
ontologie des images en poursuivant lexamen des modalits de la figuration
correspondant aux quatre types dinfrence ontologique mis en vidence dans des
travaux antrieurs. La figuration ainsi entendue est cette activit universelle, et
propre aux humains, de fabrication, de dcoration, de transformation ou de mise
en situation dun objet, ou dun ensemble dobjets, en vue de le convertir en
image, cest--dire en un signe qui soit la fois iconique et indiciel (selon la
terminologie de Peirce). Prcisons que liconicit nest pas la ressemblance, puisquil
lui suffit pour oprer quune unique qualit de la chose figure soit reconnaissable
dans limage, voire dans le seul intitul qui la dsigne. Quant la dimension
indicielle des images, elle tient au fait que celles-ci peuvent tre vues comme
prolongeant les tats internes de ceux qui les ont fabriques ou comme exprimant
lintentionnalit des entits quelles reprsentent, ce qui parat leur donner une
agentivit sui generis et les qualifier comme des actants de plein droit dans la vie
sociale. Outre cette remarquable aptitude signifier autre chose quelle-mme tout
en semblant anime dune causalit intentionnelle propre, limage figurative a aussi
la capacit de rendre visibles des caractristiques ontologiques prtes aux objets
du monde. Lhypothse qui sert de fil conducteur cette enqute est en effet que
certaines images rvlent, dans leur contenu et dans leur organisation formelle, des
systmes diffrentiels de qualits dtectes dans les choses et les relations de
continuit et de discontinuit que lon peut dceler entre elles, bref des ontologies.
Toutes les images iconiques nont pas ncessairement cette proprit; des images
fort communes ont dautres finalits, comme cest le cas, par exemple, des blasons,
des pictographies, des caricatures ou des idogrammes. Les images qui mettent en
vidence des dimensions ontologiques possdent ceci de particulier que lon
parvient en gnral reprer en elles un jeu subtil sur les rapports entre la

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physicalit et lintriorit des objets reprsents, lequel se dcline en un nombre

restreint de formules correspondant autant de faons de percevoir des relations
de similitude et de contraste entre les choses. En effet, les formes individuelles et
collectives de structuration de lexprience du monde peuvent tre ramenes un
petit nombre de modes didentification correspondant aux diffrentes manires de
dtecter des qualits dans les existants, cest--dire de reconnatre en eux certaines
aptitudes les rendant capables de tel ou tel type daction. Fonde sur les diverses
possibilits dimputer un aliud indtermin une physicalit et une intriorit
semblables ou dissemblables celles dont tout humain fait lexprience,
lidentification peut donc se dcliner en quatre formules ontologiques: soit la
plupart des existants sont rputs avoir une intriorit similaire tout en se
distinguant par leurs corps, et cest lanimisme; soit les humains sont seuls
possder le privilge de lintriorit tout en se rattachant au continuum des nonhumains par leurs caractristiques matrielles, et cest le naturalisme; soit certains
humains et non-humains partagent, lintrieur dune classe nomme, les mmes
proprits physiques et morales issues dun prototype, tout en se distinguant en
bloc dautres classes du mme type, et cest le totmisme; soit tous les lments
du monde se diffrencient les uns des autres ontologiquement, raison pour laquelle
il convient de trouver entre eux des correspondances stables, et cest lanalogisme
(cf. Par-del nature et culture, 2005). Le cours de lanne 2006-2007 avait t
consacr explorer les proprits figuratives de lanimisme en montrant, partir
dexemples tirs de laire arctique et de lAmazonie, comment lintriorit des
diverses sortes dexistant y est rendue visible ainsi que la faon dont celle-ci habite
des corps diffrents identifiables sans quivoque par des indices despce. Dans le
cours de lanne 2008-2009, on avait continu ltude des modes de figuration
ontologique en examinant dabord la mise en image du totmisme partir des
matriaux australiens, puis celle du naturalisme naissant, cest--dire la nouvelle
manire de reprsenter qui se met en place en Europe au dbut du xve sicle.
Durant la prsente anne on a poursuivi lanalyse de la figuration naturaliste,
tandis que la seconde partie du cours a permis ltude des modalits de la figuration
dans lontologie analogiste.
La figuration naturaliste
Un bref rappel des caractristiques figuratives du naturalisme exposes lanne
prcdente est ici indispensable afin de mettre en perspective les dveloppements
que lon consacra son volution dans lenseignement de cette anne. Au sens o
on lentend ici, le naturalisme commence merger dans les textes en Europe
partir du xviie sicle pour ne prendre une forme acheve que deux sicles plus tard
avec lavnement de la notion de culture et des sciences qui en traitent. Durant
cette priode, une perception des qualits du monde voit peu peu le jour qui
sappuie sur deux infrences complmentaires: les humains se dissocient nettement
du reste des existants du fait des capacits cognitives que leur intriorit singulire
leur confre, tout en tant semblables eux par leurs dterminations physiques. La

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formule du naturalisme est donc inverse de celle de lanimisme: cest par leur
esprit, non par leur corps, que les humains se distinguent des non-humains,
notamment par cette intelligence rflexive de soi que dsigne le cogito cartsien, et
cest aussi par leur esprit, hypostasi en me collective, quils se distinguent les uns
des autres dans des ensembles unifis par le partage dune langue, dune culture,
dun systme dusages. Quant aux corps, ils sont tous soumis aux dcrets de la
nature, ils relvent de luniversel linstar de lespace, du temps et de la substance,
de sorte quils ne sauraient servir singulariser les humains comme une classe
dtres part.
Toutefois, si la naissance du naturalisme europen peut tre fixe au xviie sicle
sous son aspect normatif et propositionnel, il nen a pas ncessairement t de
mme dans les autres champs, notamment dans celui des images, car il semble bien
que le monde nouveau a commenc devenir visible dans des reprsentations
iconiques avant dtre systmatis dans le discours. En effet, les deux traits quune
figuration de lontologie naturaliste doit au premier chef objectiver sont lintriorit
distinctive de chaque humain et la continuit physique des tres et des choses dans
un espace dpeint de faon homogne; or il ne fait gure de doute que ces deux
objectifs ont reu un dbut de ralisation dans la peinture du nord de lEurope ds
le xve sicle, cest--dire bien avant que les bouleversements scientifiques et les
thories philosophiques de lge classique ne leur donnent la forme argumente qui
signale dordinaire laccouchement de la priode moderne pour les historiens des
ides. Ce qui caractrise la nouvelle faon de peindre qui nat en Bourgogne et en
Flandres cette poque, cest lirruption de la figuration de lindividu, dabord
dans les enluminures, o sont reprsents des personnages aux traits ralistes,
dpeints dans un cadre raliste, en train de raliser des tches ralistes, puis dans
des tableaux que caractrisent la continuit des espaces reprsents, la prcision
avec laquelle les moindres dtails du monde matriel sont rendus et lindividuation
des sujets humains, dot chacun dune physionomie qui lui est propre. La
rvolution dans lart de peindre qui se produit alors installe durablement en Europe
une manire de figurer qui met laccent sur lidentit individuelle de licone, du
prototype, de lartiste et du destinataire, une manire de figurer qui se traduit par
une virtuosit croissante dans deux genres indits: la peinture de lme, cest--dire
la reprsentation de lintriorit comme indice de la singularit des personnes
humaines, et limitation de la nature, cest--dire la reprsentation des contiguts
matrielles au sein dun monde physique qui mrite dtre observ et dcrit pour
lui-mme. Le premier genre se manifeste dans le dveloppement dun vritable art
du portrait dont tmoignent les chefs-duvre de Robert Campin, Jan Van Eyck
ou Rogier Van der Weyden. Leurs sujets ne sont plus des princes, des rois ou des
empereurs, reprsents conformment un modle idal, mais des gens ordinaires
dpeints avec un grand souci de ralisme, cest--dire au plus prs de leur
physionomie, sans dissimuler leurs imperfections physiques ni ce que les traits de
leur visage peuvent rvler de leur caractre. Quant limitation de la nature, elle
se donne voir avec clat dans la peinture de paysage, une spcialit de lEurope
du Nord o fut notamment invente la vision panoramique. Celle-ci, la diffrence

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de la perspective litalienne, figurant un morceau de pays construit la manire

dune scne de thtre, vise dcrire de faon exhaustive un monde dune infinie
diversit dont tout suggre quil se prolonge au-del des bords du cadre; le tableau
nest pas la mise en scne dun point de vue, mais une dcoupe arbitraire dans le
continu des choses.
Lontologie naturaliste ne connat pourtant pas son plein panouissement avec
lavnement de lart du portrait et du paysage entre le xve et le xvie sicle. Elle
tranche en effet sur les autres ontologies, plus statiques, en ce quelle est anime
par une tension dynamique entre lme et le corps qui voit lintriorit distinctive
des humains, au dbut affirme sans ambages dans les images puis dans les textes,
se trouver peu peu subordonne luniversalit des dterminations physiques.
Longtemps rticentes englober dans leur juridiction ce quon appelle lesprit
celui dun homme ou celui dun peuple, les sciences de la nature ont fini par
suivre la voie esquisse ds le xviiie sicle par des penseurs matrialistes comme La
Mettrie ou Condillac en tentant de rduire cette substance immatrielle une
causalit et un mcanisme matriels. Certes, ce mouvement de naturalisation de
lintriorit est prsent plus manifeste car il a pris beaucoup dampleur dans les
dernires dcennies du xxe sicle avec le dveloppement de la thse physicaliste en
philosophie et dans les neurosciences: la conscience, la subjectivit, les dilemmes
moraux, les particularismes culturels, et mme la cration artistique tendent de
plus en plus tre expliqus comme des proprits mergentes ou des consquences
adaptatives de fonctions biologiques et de mcanismes neuraux dvelopps au
cours de la phylogense dHomo sapiens. Mais, l encore, les images ont anticip
de beaucoup lexpression discursive de cette rduction du moral au physique; elles
lont fait travers un processus dimmanentisation progressive au cours duquel les
occupants du monde sont peu peu devenus ce quils sont en rfrence exclusive
eux-mmes, non plus comme des signes dautre chose. Cest cette mutation
progressive de la figuration naturaliste entendue comme une histoire de la qute
de lobjectivit dans les images qui a fait lobjet de la premire partie du cours.
Approche iconologique et approche anthropologique
La figuration naturaliste possde une autre particularit qui rend son approche
singulire: elle est lobjet presque exclusif dune discipline ancienne et prestigieuse,
lhistoire de lart, dont les mthodes et les objectifs diffrent sensiblement de ceux
engags dans ce cours sur lanthropologie de la figuration. Afin de prvenir tout
malentendu, il ntait pas inopportun de revenir sur ces diffrences. Si lon a choisi
de dfinir le naturalisme en le singularisant par deux caractristiques, lintriorit
distinctive des humains, dune part, et luniversalit des principes qui rgissent leur
dimension physique, dautre part, cest que ces deux traits contrastifs sont ceux qui
paraissent les plus pertinents pour comprendre la spcificit de cette ontologie au
regard des autres. Du fait dun tel choix, lon est ncessairement condamn
rduire des paramtres dune relative simplicit la trs riche tradition de lart
occidental, la foisonnante diversit dont elle a tmoign pendant six sicles, les

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emprunts, chos et citations entre artistes qui font sa saveur et sa complexit, enfin
toute la symbolique qui permet de dchiffrer le sens des uvres et dont les racines
puisent dailleurs pour lessentiel dans un terreau constitu bien avant la naissance
du naturalisme. Cette simplification est un risque assum, car cest elle qui fournit
les outils servant qualifier les spcificits du naturalisme au regard dautres modes
de figuration, ce quune approche purement internaliste de lart occidental ne
permettrait pas daccomplir. Ainsi, devant une nature morte de Willem Claeszon
Heda ou de Willem Kalf, on peut tenter de dgager la signification symbolique
des objets qui la composent et qui renvoient des codes partags par le peintre et
ses contemporains, codes que les historiens de lart ont su restituer avec une
admirable rudition. Dans ce cadre danalyse, on sait que chacun des fruits et des
lgumes dpeints avec une minutie maniaque, chacun des aliments, chacun des
animaux, insectes ou poisson, mort ou vif, fait rfrence lhistoire sacre, une
qualit, un dfaut; selon la conjonction des lments, lon peut donc dchiffrer
le sens moral que lartiste a voulu donner son uvre, voire lironie quil y met
en juxtaposant des symboles opposs. Mais une telle interprtation iconologique,
tout entire appuye sur un savoir local hautement spcifique, ne sera daucun
secours si lon tente dlucider en quoi ce genre dimage est tout fait singulier,
pourquoi lon a fait des natures mortes en Europe partir dune certaine poque
et pas ailleurs dans le monde? Pourquoi les peintres y ont investi une telle obsession
de la vracit mimtique? Pourquoi, par exemple, y figure-t-on un perroquet tout
entier symbole dloquence et de faon raliste, au lieu de se contenter
dvoquer sa prsence par quelques plumes insres dans un diadme, ainsi que le
font les Indiens dAmazonie? Autrement dit, liconologie classique ne permettra
pas de dcouvrir en quoi cette nature morte, dans toute la richesse de son
symbolisme historiquement contingent, peut prsenter un contraste pertinent avec
un masque animal yupik ou avec limage trs stylise dun cerf quun Indien
huichol aura figur dans une calebasse au moyen de perles de verre. Or la raison
de ce genre de contraste est la seule question qui vaille pour une anthropologie de
la figuration entendue comme thorie gnrale et comparative des images, et cest
prcisment la question laquelle une histoire interne de lart occidental ne peut
apporter de rponse, pas plus dailleurs quune ethnologie de lart huichol,
uniquement concerne par les significations rituelles et mythiques des artfacts, ne
serait capable de dire en quoi telle image dpeinte dans une calebasse ou sur une
rosace votive peut tre compare avec un mt hraldique de la cte Nord-Ouest
ou avec une statue de divinit polynsienne.
La description du monde
Au xve et au xvie sicle, les reprsentations ralistes des personnages et du cadre
de leur vie quotidienne sont encore asservies un objectif suprieur, en gnral de
nature difiante. Certes, la priphrie des images se constitue en espace autonome;
chez Campin ou Van Eyck, les paysages, les difices, les animaux, les meubles, tout
ce dcor dune bouleversante exactitude chappe pour lessentiel des finalits

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symboliques et manifeste surtout lattention au rel et le dsir den reproduire

toutes les nuances. Toutefois, la scne centrale continue dtre le foyer de sens et
le principe dorganisation qui donne cohrence et justification limage: un
pisode de lhistoire sacre le plus souvent, une scne tire dun rpertoire de
situations ou de conditions la bergre ou larchitecte, les activits agricoles de tel
ou tel mois, un pisode dune chasse lpieu ou au faucon ou encore, thme
de prdilection de la peinture flamande, une vocation des vices et des vertus. Bref,
le naturalisme naissant se niche surtout dans les dtails. Il faudra attendre les
peintres hollandais du xviie sicle pour que ces dtails, en accaparant tout lespace
de la toile, finissent par constituer le sujet mme du tableau. Non que les thmes
emprunts la mythologie, aux Saintes critures ou lhistoire aient disparu pour
autant; ils constituaient sans doute lessentiel de la production dimages des
Provinces-Unies. Pourtant, ct des thmes historiques et allgoriques, une
nouvelle peinture de genre y voit le jour qui infuse le monde matriel dans sa
plaisante banalit dune dignit et dune beaut paisibles que personne auparavant
navait su rendre ainsi. Les scnes de la vie quotidienne que dpeignent Grard
Dou, Pieter de Hooch ou Samuel Van Hoogstraten sont bien loignes de llan
des histoires sacres et des gestes hroques qui transportent le spectateur dans un
plan si lev quil en devient alin lui-mme; dans les figurations du monde
profane, par contraste, dans ces arrire-cours ombrages et ces cuisines aux carreaux
bien cirs, il suffit aux choses dtre pour quelles soient dignes dintrt comme
lcrit Taine (Philosophie de lart dans les Pays-Bas, 1869). Or cest cette peinture
hollandaise, notamment les paysages et les natures mortes, qui rvle de faon
exemplaire comment une nouvelle tape a t franchie dans la figuration de
lontologie naturaliste, et cela lpoque mme, le xviie sicle, o cette ontologie
commence merger de faon rflexive dans les textes. La fidlit la nature,
cest--dire la mise en vidence que les qualits physiques des tres et des choses
font partie dun mme continuum universel, y prend en effet une place
prpondrante, mme si, par contraste avec la peinture italienne, abondamment
commente par ceux qui la font, les aspirations des artistes hollandais nous sont
beaucoup moins connues.
Pour reprendre la distinction propose par Svetlana Alpers (Lart de dpeindre,
1983), la peinture du Sicle dOr hollandais est essentiellement descriptive, comme
ltait la peinture des matres flamands auparavant; elle rend manifeste lattention
porte la surface des choses et le dsir de restituer leur diversit par un traitement
iconique homogne, la diffrence de la peinture italienne, qui relve dune culture
plus narrative et textuelle. Interprter lart hollandais dans une perspective
strictement iconologique, en cherchant y dtecter un symbolisme caractristique
du modle de lUt pictura poesis, est donc un contresens. Il est prfrable de le
considrer comme un usage iconique de lespace destin figurer des qualits du
monde, et visant les rendre prsentes comme par une empreinte, raison pour
laquelle on a souvent compar la peinture hollandaise la photographie, deux
entreprises mimtiques dans lesquelles le signe est la fois icone et indice. Il est
mme probable que la traduction en images de lontologie naturaliste soit avant

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tout cela, une tentative de parvenir au plus grand degr dexactitude dans la
description de la complexit du monde, un point de vue imitatif qui se prte
particulirement bien la mise en vidence de proprits ontologiques, par
contraste avec la figuration de grands thmes narratifs, qui est un art du temps et
de la squentialit, et pour lequel, au fond, le discours demeure le vecteur le plus
appropri. Par contraste avec la conception albertienne du tableau une fentre
travers laquelle le spectateur regarde un substitut du monde, il sagit ici deffacer
la frontire entre luvre dart et les uvres de la nature ce pour quoi Pieter
Bruegel fut lou par Abraham Ortelius comme entre celle-ci et les autres
catgories dimages. En outre, la peinture dans la Hollande de lpoque est lune
des manifestations dun engouement pour lobservation qui se traduit par le succs
de divers dispositifs optiques microscope, tlescope, chambre noire lesquels
permettent une vue dite naturelle que les peintres cherchent muler, par
contraste avec la vue en perspective litalienne, construite partir de lobservateur.
Idalement, ainsi que laffirment certains peintres hollandais, on ne devrait pas
pouvoir reconnatre dans un tableau la main dun artiste particulier, lequel nest
que la simple et discrte mdiation du monde tel quil est.
La peinture hollandaise du Sicle dOr est une manifestation parmi dautres
dune culture visuelle qui met au premier plan lobservation dtaille, la description
minutieuse et la curiosit exprimentale, et o, de ce fait, pratique artistique et
pratique scientifique vont de concert. Outre lintrt pour le mimtisme dont
tmoigne lusage de la chambre noire quelle ait t effectivement employe ou
non par les peintres, cette convergence est manifeste dans deux cas sur lesquels
S. Alpers a justement attir lattention: la relation entre nature morte et vue
microscopique et celle entre paysage et cartographie. Le premier cas renvoie
lhabitude quont les peintres hollandais douvrir les objets reprsents dans leurs
natures mortes de faon rvler leur aspect cach: les fruits, les noix, les tourtes,
les fromages, les hutres sont pels, dcoups ou entrebills, tandis que les cruches
ou les verres sont renverss pour exhiber leur dessous. Pourquoi dpeindre un
citron ou une grenade avec tant de maniaque mticulosit, avec un art si
consomm? Est-ce vraiment pour signifier que la beaut est transitoire, que tout
est vanit, que la goinfrerie est condamnable? Plutt quune allgorie convenue, il
vaut mieux voir dans ce genre de peinture un vritable travail de dissection, le dsir
de faire apparatre derrire les surfaces, la structure et la texture interne des choses.
Il ne sagit pas de transformer la nature en une abstraction soumise un point de
vue unique, mais de rendre visible chacune de ses parties dans toute la vrit dune
beaut sans apprt. Quant la cartographie, elle joue un rle minent dans la
culture visuelle de la Hollande du xviie sicle; non seulement parce que les cartes
dcoraient les murs des maisons linstar des tableaux, mais aussi parce que les
activits du peintre et du cartographe, lun et lautre des descripteurs de monde,
taient tout fait parallles. Du reste, les tableaux de paysage sont souvent
construits selon un schme driv des vues topographiques reprsentant les villes
telles quelles sont figures dans les atlas chorographiques ou dans les cartouches
latraux des cartes gographiques.

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Lintriorit indcise
En mme temps quelle pousse un degr jamais atteint lobservation et la
description des qualits physiques des existants, la peinture hollandaise du xviie
sicle introduit un doute quant la singularit de lintriorit des humains. Ceci
est manifeste dans la peinture de genre, ces tableaux reprsentant des scnes de la
vie quotidienne qui ont assur sa notorit lart des Pays-Bas. Dabord, les
personnages qui peuplent ces tableaux sont des anonymes: soldat, servante ou
bourgeoise, ce sont des types sociaux et non des individualits identifiables.
Comme Tzvetan Todorov la bien vu (loge du quotidien, 1993), ltre figur y est
fonction de laction quil accomplit ou de la situation dans laquelle il est pris, la
diffrence du portrait dans lequel lenvironnement et le contexte daction sont au
service de la vrit du personnage. Cela ne signifie pas que la peinture de genre
trancherait sur le reste de la peinture hollandaise en racontant des histoires, par
contraste avec le portrait, le paysage et la nature morte qui seraient exclusivement
descriptifs. La plus grande partie de la peinture de genre a galement pour finalit
de dcrire, non pas des substances, des sites ou des personnes, mais les conditions
pragmatiques dun vnement. linstar de lArt de la peinture de Vermeer (cf.
lanalyse de Daniel Arasse dans LAmbition de Vermeer, 1993), les tableaux qui
relvent de la peinture de genre sont, pour lessentiel, des descriptions des ressorts
de laction, des reprsentations de reprsentation dune allgorie ou dun message
moral, mais elles nindiquent rien de la signification que revt laction, tant pour
le spectateur que pour les personnages qui la ralisent. Bref, les tres dpeints ont
une intriorit vanescente et un moi indcidable car ils sont la simple instanciation
typique de ce quune scne typique exige. Lme est devenue une proprit des
actions, et peut-tre mme des choses, dont les individus ne sont que des
rverbrations, tout comme les fruits des natures mortes rverbrent une lumire
diffuse dont la source est insaisissable. cela sajoute que la scne typique ne lest
pas autant quon pourrait le penser et quune trs grande latitude dinterprtation
est laisse au spectateur quant ce qui se passe rellement sur la toile, ce qui
contribue encore plus vider les personnages dune subjectivit reconnaissable.
Le corps tel quil est
Lvolution du naturalisme en images est lhistoire de lmancipation progressive
de celles-ci lgard des canons du Beau et des significations symboliques
transmises par la tradition, le souci de la fidlit aux choses mmes lemportant
peu peu sur le respect des contraintes imposes simultanment par les codes
religieux et par lidal esthtique de lUt pictura poesis. La peinture hollandaise de
lge dor offre, on la vu, un bon exemple de cette tension; mais cest sans doute
autour du corps humain que le divorce sera finalement consomm. Il spare au
sicle suivant, et en France particulirement, ceux qui, la suite de Descartes et
de La Mettrie, voient dans lhomme et lanimal dingnieuses machines dont on
peut percer les mcanismes, des machines faites de rouages, de pompes et de
soufflets, linstar des automates que Vaucanson, les frres Jaquet-Droz et dautre

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habiles horlogers-mcaniciens ont su construire pour muler la vie, et, de lautre

ct, les artistes engags dans une qute de lidal et du style, les Watteau,
Boucher, Greuze et Fragonard, attachs montrer dans leurs uvres toute la
gamme des passions humaines. Un bon indice de cette tension est le dbat sur la
part dvolue lenseignement de lanatomie dans les beaux-arts. Non pas, bien
sr, que la dissection et la figuration anatomique aient attendu le xviiie sicle
pour tre chose courante en Europe. La premire est commune ds le dbut du
xive sicle en Italie du nord; quant la seconde, elle se dveloppe considrablement
la Renaissance, notamment grce au clbre trait illustr de Vsale (De humanis
corporis fabrica, 1543) qui connatra une longue postrit. Ce que le xviiie sicle
apporte de nouveau, cest une lente libration de la figuration du corps humain
du canon idal de la beaut antique. Celle-ci ne sest pas faite sans opposition (cf.
Philippe Comar, Une leon danatomie lcole des Beaux-arts, 2008).
lAcadmie royale de peinture et de sculpture, le point de vue des artistes
prdomine jusque dans les annes 1740: la recherche dune trop grande exactitude
anatomique est vue comme un dvoiement dans la qute du Beau idal et comme
un asservissement de lart la science. Les choses commencent changer avec la
nomination comme professeur danatomie du chirurgien Jean-Joseph Sue, auteur
dun trait inspir par les conceptions mcanistes de Descartes. Lentre de
lcorch de Houdon lAcadmie en 1769 marque une autre rupture: il est la
fois fidle lanatomie sans tre parfaitement exact, ses formes pures et ses
volumes simplifis se conformant lesthtique classique. Le succs de cet corch,
en France et en Europe, va exercer un effet dentranement et susciter parmi les
artistes un vif intrt pour les tudes anatomiques. la fin du xviiie sicle,
lenseignement des beaux-arts comporte dsormais ce que lon pourrait appeler
une anthropologie physique compare, cest--dire une tude systmatique des
variations de la singularit morale en fonction des caractristiques physiques. Peu
peu se met en place une sorte dquivalent figuratif du doute mthodique, par
lequel, grce lexprience de la dissection, lartiste se dprend des schmes
visuels transmis par la tradition en reconstituant des corps complets partir de
leurs composantes lmentaires. Les corchs ont dfait le lien entre le corps et
la beaut intrieure que le nu avait longtemps tenu nou; derrire la peau
diaphane et les chairs souples, ils rvlent sans quivoque que se cache le mme
genre de muscles et de viscres que ceux des animaux. la fin du xviiie sicle,
en Europe, le corps devient alors vraiment nu, dune nudit terrible car dpouill,
en mme temps que de son piderme, de la trame spirituelle qui lhabillait dun
souvenir dincarnation.
La conqute de lobjectivit
Si le destin du naturalisme dans les images est de sapprocher toujours plus prs
de lobjectivit, cest--dire dune connaissance du monde qui soit tout fait
indemne dun sujet connaissant, alors cest dans les images scientifiques
caractristiques de la deuxime moiti du xixe sicle que ce destin commence

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saccomplir. On a suivi la priodisation de cette histoire de limagerie scientifique

propose par Lorraine Daston et Peter Galison (Objectivity, 2007). Au xviiie sicle
domine dans les atlas un rgime de fidlit la nature visant figurer le type sousjacent dun objet naturel indpendamment de ses variations. Une plante, un
insecte, un cristal de roche, un organe sain ou malade, sont reprsents de manire
synthtiser des caractristiques essentielles de forme, de couleur et de
comportement dont aucun spcimen noffre une image accomplie. Sans doute
cette mthode permettait-elle de standardiser et de diffuser des objets scientifiques
bien talonns, mais elle concdait une place excessive la subjectivit de
lobservateur; la tendance normaliser les descriptions, liminer les variations,
avait abouti des quasi-fictions chez des observateurs pourtant scrupuleux. Cest
pourquoi le souci de dpeindre des archtypes fut supplant dans un deuxime
temps par ce que L. Daston et P. Galison appellent lobjectivit mcanique,
cest--dire la mise en uvre de techniques de figuration dans lesquelles la part de
lobservateur est rduite au minimum, pour lessentiel grce des dispositifs
denregistrement plus ou moins automatiques dont la photographie est le plus
exemplaire. Lanthropologie physique en a compris demble les avantages et les
limites. Dun ct, la recherche de types humains selon le programme de Broca
tait facilite par la collecte documentaire que la photographie permettait sous
toutes les latitudes; dun autre ct, il est vident que, comme lcrit Paul Topinard,
les types ne se touchent pas du doigt [] ils se voient par les yeux de lesprit
(Lhomme dans la nature, 1891); par consquent, on ne saurait les photographier.
On peut pourtant envisager de faire correspondre un rfrent objectif ce que
voient les yeux de lesprit. Cest ce qua tent Francis Galton en inventant un
dispositif mcanique dabstraction standardise des types humains, un synthtiseur
physiognomique fonctionnant par superposition optique de visages issus de
groupes criminels types; il en rsulte des portraits composites dans lesquels
aucun trait nest propre un individu en particulier, mais qui prsentent nanmoins
un air de famille avec chacun des individus ayant servi constituer le type. Avec
ce procd de fabrication de types physiognomiques, une nouvelle tape a t
franchie dans la rduction des paramtres physiques des mandres de lintriorit
ici les dispositions au crime. Non seulement le moral devient une proprit du
biologique, mais la production mme de limage type dune intriorit dviante se
fait, en principe, sans intervention de lintriorit de lexprimentateur grce un
mcanisme de fusion automatise.
Cette limination de la subjectivit de lobservateur dans la production des
images scientifiques na pourtant jamais t mene son terme. Galton lui-mme
tait oblig de faire des choix dans la masse des photographies dindividus
susceptibles de participer la constitution dun type par superposition de traits. Et
puis sa victoire fut de courte dure: les thories racialistes qui devinrent en vogue
dans les premires dcennies du xxe sicle, notamment en Allemagne, remirent au
got du jour un genre datlas dans lequel, linverse de ce que la majorit des
anthropologues physiques de la fin du xixe sicle opinait, lon trouvait lgitime
dillustrer des races par des photos dindividus. Les atlas raciaux de Hans Gnther,

Anthropologie de la nature

809

par exemple, taient conus la manire dune flore de poche et se donnaient pour
objectif dassocier des photographies de spcimens reprsentant des conformations
europennes typiques la race baltique-orientale, septentrionale,
dinarique, etc. avec un comportement spirituel caractristique. Dans un tel
cas, lintriorit nest pas tant rduite la physicalit, comme une fonction le serait
un organe; elle est ce dont la physicalit est la fois licone et lindice. De fait,
mme les techniques dimagerie crbrale non invasives qui permettent de visualiser
la matrialisation physique doprations cognitives ne sont pas parvenues faire
compltement disparatre la subjectivit de lobservateur. Cest trs net dans la plus
spectaculaire dentre elles, la tomographie par mission de positons (TEP). Par
contraste avec les techniques dimagerie structurelles qui produisent des images
analogiques de lorganisme, la TEP permet de visualiser lactivit fonctionnelle au
niveau molculaire, mais la suite dun long et complexe processus de traitement
de donnes qui se prsentent au dpart sous forme numrique. Or, outre la part
darbitraire que comporte la dfinition et le choix dun sujet normal et de la tche
plus ou moins discrtise quil doit accomplir, la transformation en images
synthtiques au moyen dun algorithme des donnes numriques dtectes par
scintigraphie rpond aussi des choix assez largement subjectifs. Ceux-ci concernent
la fois la normalisation volumtrique des voxels et lassignation des couleurs,
laquelle permet de transformer une trs petite variation numrique en un contraste
trs marqu; il en rsulte une anatomie fonctionnelle au sein de laquelle des
rgions en apparence homognes sont isoles et nettement spares dautres en
fonction du type dactivation mesur. Au fond, les images nont plus vraiment ici
une fonction descriptive ou de normalisation; elles sont fabriques afin dillustrer
de la faon la plus ostensible possible des arguments scientifiques prsents de
faon discursive et fonds sur des donnes statistiques, les seules qui font foi.
Malgr les proclamations prudentes des chercheurs qui utilisent la TEP en
neuroscience, malgr laveu que les images sont surtout montres pour illustrer des
statistiques et ne constituent pas des preuves en elles-mmes, malgr la
reconnaissance que ce qui est mesur par la TEP est un indicateur statistique dun
processus mtabolique dans le cerveau et non directement une activit cognitive,
malgr lacceptation que, du fait de la varit des types de scanner et de labsence
de normalisation dans lusage des pseudo-couleurs, les images sont trs souvent
impossibles comparer, malgr toutes les prcautions, donc, que les chercheurs
prennent pour spcifier les limites des rsultats quils apportent, il y a comme un
messianisme dans lusage de la neuroimagerie qui conduit croire que la
visualisation des tches cognitives finira par donner une cl physique du
fonctionnement de lintriorit. La contradiction entre les deux infrences
fondamentales de lontologie naturaliste lintriorit distinctive des humains,
dune part, et la gnralisation toutes choses des lois du dterminisme physique,
dautre part a ainsi engendr une puissante dynamique historique de conflit entre
le matriel et le spirituel dont certaines images permettent de retracer les tapes.
Cest dans les images scientifiques que cette dynamique a t la plus perceptible
au cours des deux derniers sicles car celles-ci ont repris et amplifi une vocation

810

Philippe descola

descriptive que la peinture flamande puis hollandaise avaient incarne auparavant

et qui constitue le trait le plus caractristique de lambition figurative que le
naturalisme sattache raliser.
La figuration analogiste
Lidentification analogiste est fonde sur la reconnaissance dune discontinuit
gnrale des intriorits et des physicalits aboutissant un monde peupl de
singularits, un monde qui serait difficile habiter et penser en raison du
foisonnement des diffrences qui le composent si lon ne sefforait de trouver entre
les existants, comme entre les parties dont ils sont faits, des rseaux de correspondances
permettant de les connecter. Car la simple observation de ce qui nous entoure montre
que le monde est compos dune infinit de diffrences et quaucun des tres, des
choses, des situations, des tats, des qualits, des processus qui soffrent notre
curiosit nest absolument semblable aux autres. Lontologie analogiste sappuie sur
cette exprience rpte de la singularit des existants et tente dapaiser le sentiment
de dsordre qui rsulte de la prolifration du divers au moyen dun usage obsessif des
correspondances. Chaque chose est particulire, certes, mais lon peut trouver en
chaque chose une proprit qui la reliera une autre, et cette autre une autre encore,
de sorte que des pans entiers de lexprience du monde se retrouvent ainsi tisss par la
chane de lanalogie. Un aliment, une partie du corps, une saison, une couleur, un
animal, tous distincts et tous singuliers, seront nanmoins unis parce que lon pourra
les associer au chaud ou au froid, au sec ou lhumide, au jour ou la nuit, au
masculin ou au fminin. Figurer une ontologie analogiste, cest donc donner voir
tout la fois que lensemble des existants est fragment en une pluralit dinstances et
de dterminations, et quil existe nanmoins toujours une voie par laquelle on pourra
associer certaines de ces singularits. Il sagit, au fond, de rendre prsents des rseaux
de correspondances entre des lments discontinus, ce qui implique de multiplier les
composantes disparates de limage afin de mieux la dsindividualiser et deffacer ainsi
toute possibilit que lon puisse y apprhender, comme dans liconographie animique
ou naturaliste, la puissance hypnotique dune subjectivit unique. En ce sens, et
mme si la figuration analogiste est parfois dun saisissant ralisme, elle ne vise pas
tant reproduire avec fidlit un modle naturel objectivement donn qu restituer
la trame des affinits au sein de laquelle des entits relles ou imaginaire se trouvent
insres et acquirent de ce fait une qualit dagent. La difficult didentifier coup
sr une image analogiste vient de ce que le schme ontologique quelle ambitionne de
figurer se rvle encore plus abstrait que ce que les autres modes de figuration
souhaitent objectiver: non une relation de sujet sujet, comme dans lanimisme, ou
une relation partage dinhrence une classe, comme dans le totmisme, ou une
relation de sujet objet, comme dans le naturalisme, mais une mta-relation, cest-dire une relation englobante structurant des relations htrognes. Cest donc moins
par le contenu ostensible de limage quune telle ambition est reprable, que par les
mcanismes visuels grce auxquels peuvent tre reprsents des agrgats cohrents,
des rseaux spatiaux et temporels et des correspondances de niveaux et dchelles.

Anthropologie de la nature

811

Les tres composites

Le premier de ces mcanismes visuels est lhybridation. La figure exemplaire de
lontologie analogiste, celle au moyen de laquelle on peut le plus directement
identifier une image comme relevant de ce registre, cest la chimre, un tre
compos dattributs appartenant des espces diffrentes, mais regroups de faon
prsenter une certaine cohrence sur le plan anatomique. La chimre est donc
un hybride complexe dont les lments constitutifs sont emprunts des sources
disparates des espces animales relevant de classes ou dordres diffrents, des
plantes, les humains dans toutes leurs varits, et mme des artfacts mais qui
sont exceptionnellement runis dans un tre sui generis. Celui-ci peut tre une
entit singulire lhydre de Lerne, par exemple , parfois une divinit ou un
esprit, ou encore, comme la licorne, un spcimen dune espce peu commune,
quoique rpute relle. Pour que cet agrgat de qualits soit plausible, il faut que
chacune dentre elles soit identifiable dans un lment anatomique; il faut aussi et
surtout que la combinaison de ces lments parvienne donner lillusion de la vie
sous la forme dun organisme capable daction autonome. Car la chimre possde
toujours une unit de composition et un schma corporel vraisemblables en dpit
du caractre htrogne des pices dont elle est faite; ainsi, les ailes de toutes les
chimres volantes les dragons, Pgase ou Garuda sont disposes sur le dos de
faon permettre la locomotion arienne, non sur le museau ou sur les pattes.
Cest en cela que la chimre analogiste se distingue des animaux de lhraldique
europenne ou nord-amrindienne. En effet, ces derniers sont le plus souvent de
purs symboles accols au sein dune structure complexe, chacun deux reprsentant
un attribut, un nom ou une filiation spcifique; la plupart du temps, ils ne sont
pas vraiment hybrides et ils nont aucune autonomie ou agence en dehors de la
composition o ils sont enchsss. Et lorsque les animaux armoris sont bien des
hybrides vritables le griffon ou la licorne dans les blasons europens , cest
parce quils procdent dun rpertoire analogiste plus ancien et quils sont
remploys pour leur puissance vocatrice par liconographie hraldique.
Un trait caractristique des chimres analogistes est quelles sont le plus souvent
des illustrations de rcits dcrivant leurs qualits, les circonstances de leur gense
ou les actions dont elles sont les hros. Mme, et peut-tre surtout, quand on les
crdite dune existence relle, il faut que la bizarrerie de leur apparence saccompagne
dune tiologie et dun mode demploi, lun et lautre tant vus comme des
justificatifs de leur actualisation figurative. Bref, elles sont indissociables du
dispositif narratif par lequel elles sont institues. Cest mme probablement une
caractristique des images analogistes en gnral que dillustrer, de condenser ou
de ponctuer des noncs, comme si la complexit de la tche quon leur confie
ordonner des choses disparates ne pouvait se faire avec le seul secours dune
organisation spatiale et exigeait en sus la succession temporelle et le contrepoint
smantique que le rcit apporte.
On peut distinguer les figurations dtres hybrides en au moins trois types
lmentaires: le recompos, le lexical et lagglomr. Le premier est la

812

Philippe descola

forme classique de ltre composite; cest la chimre au sens littral, un tre peu
prs cohrent sur les plans anatomique et fonctionnel bien quil soit constitu de
parties dautres tres que lon a dcomposs en pices lmentaires pour les
recombiner en lui. Le deuxime type, lhybride lexical, est lillustration image
dun taxon dont le nom est compos, cest--dire qui est dsign par la combinaison
de deux lexmes renvoyant chacun des objets, naturels ou pas, issus de domaines
smantiques gnralement bien diffrencis, par exemple oiseau-mouche ou
requin-marteau. Limage caractristique de lhybride lexical tend vers le rbus
ou le calembour puisquelle combine les formes des objets qui entrent dans son
nom; on en trouve des exemples plaisants dans les codices mexicains. Le dernier
type dimage hybride, lagglomr, se caractrise par le fait que les lments qui
constituent ltre composite ne sont pas des parties dtres, mais des tres entiers
amalgams de faon crer le volume, tandis que le contour reste homogne, la
manire des compositions dArcimboldo; les miniatures mogholes en offrent lune
des expressions les plus saisissantes.
Figurer des rseaux
Un autre mcanisme visuel typique de la figuration analogiste consiste mettre en
vidence le caractre rticulaire de ce qui est reprsent. Pour figurer un rseau, il
faut rendre visible de petits carts organiss de faon systmatique entre des lments
htrognes et cela demande que chacun des lments soit peru comme la fois
diffrent de tous les autres et comme une partie dun tout cohrent. Cest lensemble
des objets entre lesquels une affinit quelconque existe qui est objectiv, non chacun
pris sparment, une opration plus difficile raliser que la composition des tres
chimriques puisque, dans ce dernier cas, le rle cohsif est assur par la vraisemblance
anatomique et comportementale. De fait, limage doit donner voir non pas une
accumulation accidentelle dobjets, mais les principes, ontologiques et fonctionnels,
qui structurent un ensemble. Cet effet peut tre obtenu de diverses faons. La
premire est ce que lon pourrait appeler la figuration par hypostase; des singularits
y forment un assemblage car elles sont hypostasies dans un principe de totalisation
personnifi tout en gardant chacune ses caractres distinctifs. Outre lexemple de la
Sainte Trinit notamment dans certaines de ses figurations les plus originales
comme les enluminures des cantiques Rothschild de la Beinecke Library , cette
modalit est bien illustre par les spectaculaires masques de gurison de Kla Sanniya
au Sri Lanka. Il sagit dune divinit malfique, cause des maladies, qui englobe dixhuit autres dmons dont chacun est responsable dune maladie particulire. Kla
Sanniya, le principe de totalisation, occupe dans le masque la position centrale
tandis que les dmons sont reprsents indpendamment sur les deux cts avec
toutes leurs caractristiques, comme sils irradiaient de lui. Le caractre minent du
dmon principal est bien soulign dans le rituel nocturne dexorcisme par le fait que
son action y diffre du tout au tout de celle des autres dmons: ces derniers dlivrent
le patient dun symptme particulier alors que Kla Sanniya sengage dans une sorte
de diplomatie cosmique au terme de laquelle il se soumet lautorit du Bouddha.

Anthropologie de la nature

813

Du reste, le rcit de lorigine des maladies met clairement en vidence que le dmon
principal est le crateur des dmons secondaires, un rapport dengendreur engendr
qui est la forme la plus commune dans ce genre de figuration du lien unissant le
principe de totalisation aux lments quil coagule. Ainsi en est-il des btonsdivinits des les Cook reprsentant la ligne issue dun anctre commun et le lien
de filiation qui les unit: de la tte de lanctre en position apicale descend une range
de personnages assis qui reprsentent les gnrations successives, les figures tant
disposes alternativement de face et de profil, un moyen simple et efficace de rendre
visible que les lments de la srie engendre par le fondateur sont tous diffrents.
Une autre faon de reprsenter des rseaux est lagrgation fonctionnelle: une
collection dlments htrognes est assemble en vue de contribuer une fonction
commune gnralement de mdiation avec des divinits, de protection magique
ou de rparation de linfortune. On en trouve de bonnes illustrations dans les
mesas, ou tables rituelles, si communes parmi les populations amrindiennes des
hautes terres du Mexique et du Prou. Il sagit dune pice de tissu, dune natte ou
dune planche, gnralement rectangulaire, pose mme le sol ou sur un support,
o lon dispose des offrandes et des objets cultuels trs divers. En Msoamrique,
les mesas constituent des dispositifs de miniaturisation du cosmos qui, du fait de
la rduction dchelle, peuvent condenser des rseaux de relations entre un grand
nombre dexistants, rseaux manipulables par des spcialistes rituels. Dans les
Andes, les mesas possdent aussi ce caractre de branchement ou de prise
multiple entre les humains, les divinits et les diffrents secteurs du cosmos, bien
quelles soient presque compltement dpourvues de dimension iconique.
Lutilisation des mesas est aussi fort commune parmi les populations mtisses de
la campagne et des villes latino-amricaines dont lunivers symbolique syncrtique
est trs marqu par linfluence des ontologies analogistes autochtones. Cest
notamment le cas au Prou o des gurisseurs utilisent des sortes dautels
thrapeutiques afin de soigner un grand nombre dinfortunes de lme et du corps;
le curandero mobilise pour cela les pouvoirs curatifs quil a acquis au fil du temps
auprs dentits diverses avec lesquelles il a pass des sortes de pactes magiques,
pouvoirs qui se matrialisent chacun dans un des objets quil dpose sur sa mesa.
Leur nombre plus dune centaine parfois et leur diversit sont stupfiants:
outre des lments animaux et vgtaux, des confiseries, des boissons et des
prparations alimentaires, on trouve un invraisemblable bric--brac dimages
saintes et profanes, de statuettes voquant des personnages ou des divinits
prcolombiennes, des fioles contenant des prparations diverses, des livres de magie
noire, des varas, ces cannes sculptes qui sont traditionnellement dans les Andes
les signes de lautorit politique et religieuse, mais aussi des sabres ou des bijoux
de fantaisie. La mesa est la fois un tableau satur de qualits images et un agrgat
dintentionnalits incorpores dans des objets dont le thrapeute joue comme dun
cosmos miniature, activant tel champ, neutralisant tel autre, induisant tel objet
se coaliser avec tel autre en vue dune action commune. Au fond, limage car une
mesa, cest bien une image na ici pas dautre sujet que lagrgation de singularits
quelle rend opratoire. Cette faon dinscrire un rseau dobjets disparates dans un

814

Philippe descola

espace bien dlimit o ils sont vus comme des parties dun ensemble fonctionnel
ou ontologique nest videmment pas propre aux mesas. On la trouve dans maints
collectifs analogistes autour du globe, dans des installations magiques o la diversit
mme des lments assure une efficacit prophylactique ou thrapeutique qui
rsulte de ce que toutes les ventualits sont prvues par le dispositif.
Une autre faon encore de figurer des rseaux joue sur ce que lon pourrait
appeler, dans un clin dil Leibniz, la dtermination expressive: des
singularits forment un ensemble car chacune est un aspect partiel du tout qui leur
prexiste. Par contraste avec le masque des dmons du Sri Lanka, dans lequel le
principe de totalisation est personnifi, et la diffrence de la Sainte Trinit, dont
lensemble nest pas indpendant des parties qui le composent, le tout est ici
suprieur et, dans une certaine mesure, transcendant la somme des parties. Ce
peut tre une totalit trs englobante, un systme socio-cosmique, par exemple, ou
une institution agissant en qualit de personne morale, comme une caste, un
lignage ou une nation; mais dans tous les cas, les lments qui la composent ne
prennent ordre et sens vis--vis les uns des autres quen tant quils sont des parties
de la structure gnrale qui les dtermine. Une manire efficace de figurer cela est
de donner lensemble des images un style reconnaissable qui fait percevoir un air
de famille malgr leurs diffrences, les objectivant ainsi comme autant de variations
dun modle unitaire. Les poupes reprsentant les katsinam des Hopi offrent une
bonne illustration de ce jeu subtil qui consiste puiser toutes les figures de la
diversit lintrieur dun genre nanmoins identifiable. Les katsinam sont des
esprits dont chacun reprsente une particularit ou une qualit du cosmos hopi
il y en aurait plus de 400 et qui peuvent tre temporairement incarns par des
danseurs masqus loccasion de crmonies o ils sont accueillis et fts par les
humains. On fabrique aussi pour les enfants des poupes figurant les katsinam afin
quils se familiarisent avec eux. Comme il convient pour un aspect du monde,
chaque katsina possde ses propres attributs forme du corps et du visage, couleurs,
motifs et ornements, emblmes lintrieur dune gamme commune tous, de
sorte que si lon runissait la collection complte de tous les katsinam on disposerait
du systme exhaustif des proprits dfinissant lunivers des Hopi.
Macrocosme et microcosme
Une autre caractristique fondamentale de la pense analogiste est lobsession
pour la thmatique des correspondances entre le macrocosme, lunivers, et le
microcosme, la personne humaine vue comme un monde en miniature. Cest un
moyen efficace pour limiter et cadrer la prolifration des signes en concentrant leur
principe de dchiffrement dans un tre distingu entre tous, lhumain, qui se voit
investi du privilge dtre le gabarit et le garant de la validit de leur interprtation.
Certes, il sagit moins ici dun mcanisme visuel proprement parler, comme dans
la figuration des tres composites ou dans celle des rseaux, que dun type de
contenu; mais il est si caractristique quil finit par acqurir la force dun schme
canonique. Ce schme est relativement facile identifier dans ses formes les plus

Anthropologie de la nature

815

simples. La plus lmentaire consiste figurer directement sur un corps humain,

ou relier celui-ci par des lignes, les signes cosmiques qui font cho telle ou
telle de ses parties ou dispositions. Ces signes peuvent renvoyer aux plantes, la
vote cleste, aux lments, des accidents gographiques, un axis mundi ou aux
symboles du zodiaque. Ces derniers constituent, par exemple, un motif connu
depuis lantiquit gyptienne et encore trs commun lge classique, selon un
modle immuable associant chacun des douze signes une partie du corps, depuis
le Blier pour la tte jusquaux Poissons pour les pieds. Dautres formes de
correspondance entre macrocosme et microcosme mettent plutt laccent sur la
connexion entre la figure humaine et les lments, les plantes et les points
cardinaux, tel le remarquable homme-microcosme du Glossaire de Salomon de
Constance ralis au xiie sicle au couvent de Prfening. Les reprsentations de
lhomme zodiacal ou de lhomme cosmique sont certes caractristiques de
liconographie mdivale; toutefois, en raison de leffet de rmanence des schmes
et des images de lontologie analogiste, il nest pas inattendu den trouver des
figurations bien aprs que le naturalisme ait commenc tablir son emprise en
Europe. Relvent dailleurs du mme principe les anatomies tantriques
quaffectionne lart populaire indien, les reprsentations du corps subtil dans la
tradition tantrique tibtaine ou les illustrations de certains manuels mdicaux
chinois. Dans tous ces cas, la figuration est centre sur le corps, gabarit du cosmos
ou rceptacle de ce quil contient, en tout cas manifestation son chelle de la
diversit des lments qui le composent.
Une autre faon de figurer des correspondances entre lhomme et le monde
consiste situer des activits humaines des tches accomplir, des souvenirs de
prgrination, un itinraire suivre dans un schma du cosmos. Les schmes
visuels sont ici plus diversifis que dans le premier cas dans la mesure o il y a un
plus grand nombre de faons de reprsenter un cosmogramme que de figurer la
personne humaine. Soit que, comme cest le cas des mandalas tantriques et
bouddhistes, la figuration de lunivers y constitue un guide de mditation
permettant ladepte de se dplacer successivement dans plusieurs niveaux jusqu
atteindre une figure centrale, gnralement le Bouddha, foyer de lunivers et
principe de toute ralit. Soit que le cosmos soit reprsent de faon plus
diagrammatique, mais en y mnageant des repres lis lexprience individuelle.
Cest le cas de la rosace votive des Indiens Cora du Mexique nomme bien
propos chnaka, monde: le cercle central reprsente la montagne Takamuuta
situe au cur du territoire cora et centre du monde tandis que les triangles
disposs de faon concentrique tout autour correspondent des montagnes et
des sites particuliers que les crateurs de la rosace ont frquents.
Rplique et englobement
Un dernier mcanisme figuratif que la pense analogiste exploite de faon
systmatique est la rptition mtonymique dune image diffrents niveaux
denchssement. Parce quil permet de structurer dimportantes populations de

816

Philippe descola

singularits au moyen dun principe classificatoire simple, ce procd est trs

commun dans lorganisation des collectifs analogistes o il prend gnralement la
forme dune distribution hirarchique dmultiplie, chaque sous-ensemble de
niveau infrieur se trouvant vis--vis des autres dans le mme rapport ingal que
les units de niveau suprieur. Dans le domaine iconique, on obtient cet effet trs
simplement par la rplique dans une mme image, mais des chelles diffrentes,
dun motif, dune structure ou mme de la totalit de limage. Le rsultat est un
objet fractal la manire des cristaux de neige.
Lenchssement dun mme motif des chelles diffrentes peut servir plusieurs
finalits. La plus simple est dattirer lattention sur la structure qui organise
lensemble en la rendant ostensible par la rptition en abme. Cest le cas, par
exemple, des tsikuri chez les Indiens Huichol du Mexique, des croix trfles ornes
de losanges de fils de couleur que lon emploie durant la fte des rcoltes et les
rites dinitiation des enfants, ou encore des motifs tisss ou dcorant le fond des
calebasses votives reprsentant notamment des cervids styliss: chaque
embranchement de la croix ou de la ramure du cerf introduit un changement
dchelle et donc un niveau diffrent de correspondance entre macrocosme et
microcosme. Le recours une disposition fractale peut aussi servir mettre en
vidence quune singularit en apparence autonome est en ralit constitue par
des rseaux de relations reprsentables comme des chos delle-mme. Cest un
parti-pris qui a t souvent exploit dans la figuration des divinits en Polynsie.
Lexemple le plus fameux en est sans doute la statue du dieu Aa de lle Rurutu,
actuellement au British Museum. Ce personnage un peu replet, les bras colls au
corps et les mains poss sur le haut du ventre, est constell en surface de petits
humanodes sculpts en bas-relief qui forment aussi les traits principaux de son
visage, manire spectaculaire de rendre perceptible quune personne, humaine ou
divine, est constitue de toutes les relations avec dautres personnes ou avec ellemme qui lui donnent une consistance sociale. La rptition du motif des chelles
diffrentes contribue liminer toute ide de contingence et favorise par contraste
un sentiment de rgularit et de permanence; cest une faon de suggrer
visuellement quun champ de relations a une fonction structurante largie.
Ph. D.
Sminaire: Les critres du beau: tudes de cas
Intitul Les critres du beau: tudes de cas, le sminaire avait pour objectif
dexaminer la manire dont lanthropologie compare pouvait contribuer au projet
dune esthtique gnrale affranchie des conceptions europocentres du Beau. La
multiplication des travaux ethnographiques et historiques portant sur des
esthtiques locales rend un tel projet moins incongru puisque lon connat
dsormais un peu mieux ce qui, dans une grande diversit de cultures, fonde les
jugements de got. On explora donc lhypothse que certains objets se prtent
mieux que dautres, du fait de leurs qualits, une activation de la relation

Anthropologie de la nature

817

esthtique, tant entendu que celle-ci nest jamais automatiquement lie des
proprits intrinsques de lobjet. Un premier parcours a permis de mettre en
vidence des critres trs souvent mentionns dans les jugements esthtiques
provenant de civilisations extrmement diverses: la symtrie, la rptition
rythmique, linventivit dans les varits de ladquation dune forme une
fonction, les qualits physiques des textures, notamment leur capacit rflchir
la lumire; de fait, le brillant, le chatoyant, le rutilant, la transparence, sont des
qualits trs souvent mentionnes comme sources de satisfaction esthtique.
Programme du sminaire
Le 26 novembre2009: prsentation par Philippe Descola.
Le 3 dcembre 2009: expos de Jean-Marie Schaeffer (EHESS) sur O en est la
question de lesthtique en philosophie?
Le 10 dcembre 2009: expos de Dimitri Lorrain (EHESS) sur Le beau la Renaissance:
jalons pour une tude anthropologique de lart italien aux xve et xvie sicles
Le 17 dcembre 2009: expos de Denis Laborde (CNRS) sur La musique du monde
peut-elle tre belle?
Le 7 janvier 2010: expos de Pierre-Olivier Dittmar(EHESS) sur Les conceptions du
beau au Moyen ge.
Le 14 janvier 2010: expos de Suzanne Preston Blier (Universit Harvard) sur Le
jugement esthtique dans lart de cour au Nigeria.
Le 21 janvier 2010: expos de Marie Mauz(CNRS) sur Les critres du beau dans lart
de la cte Nord-ouest.
Le 28 janvier 2010: expos de Michle Coquet (CNRS) sur Le Beau et la beaut
corporelle en Afrique de lOuest.
Le 4 fvrier 2010: expos de Brigitte Derlon (EHESS) et Monique Jeudy-Ballini (CNRS)
sur Quest-ce que le beau pour les collectionneurs dart premier?

Publications
Ouvrages
DescolaPh., La Fabrique des images. Visions du monde et formes de la reprsentation, Paris,
Somogy & muse du quai Branly, 2010, 224p., 160illustrations in-texte et hors-texte.

Articles et contributions
DescolaPh., LEnvers du visible: ontologie et iconologie, in Thierry Dufrne & AnneChristine Taylor (sous la direction de), Cannibalismes disciplinaires. Quand lhistoire de lart
et lanthropologie se rencontrent, Paris, Institut national dhistoire de lart & muse du quai
Branly, 2009, pp.25-36.
DescolaPh., La doppia vita delle immagini, in Fabrizio Desideri, Giovanni Matteucci,
& Jean-Marie Schaeffer (sous la direction de), Il fatto estetico. Tra emozione e cognizione, Pise,
Edizioni ETS, 2009, pp.149-162.
Descola Ph., Preface, in Edward R. Landa & Christian Feller (sous la direction de),
Soil and Culture, Dordrecht & Heidelberg, Springer, 2010, pp.XIII-XV.

818

Philippe descola

Descola Ph., Prface, in Florencia Carmen Tola, Les conceptions du corps et de la

personne dans un contexte amrindien: Indiens toba du Gran Chaco sud-amricain, Paris,
LHarmattan, 2010, pp.11-13.
DescolaPh., Vers une anthropologie compare de lhbris?, in Dominique Bourg et
Philippe Roch (sous la direction de) Crise cologique, crise des valeurs? Dfis pour lanthropologie
et la spiritualit, Genve, Labor et Fides, 2010, pp. 145-165.

Exposition
Commissariat de lexposition La Fabrique des images, muse du quai Branly, Paris, du
16/02/2010 au 17/07/2011.

Autres activits
Directeur dtudes lcole des hautes tudes en Sciences sociales.
Directeur du Laboratoire dAnthropologie sociale (UMR 7130 du Collge de France, du
CNRS et de lEHESS).
Prsident de la Socit des Amricanistes.

Colloques, enseignements et missions ltranger

Communications des colloques
Territories and representations, colloque Space as a Contested Terrain. Landscaping
Politics, I Dialoghi di San Giorgio, Fondazione Giorgio Cini, Venise, 16-18 septembre
2009.
De plusieurs tats de la matire, table ronde Au-del de la matrialit: approches
alternatives la culture matrielle, Centre de lUniversit de Chicago Paris, 7/05/2010.
Forme, dveloppement, transformation, colloque Claude Lvi-Strauss et ses
contemporains, Universit de Bourgogne, Dijon, 20mai 2010.
Indigenous epistemologies: traps to be avoided, colloque All our Relatives:
Indigenous Peoples Epistemologies in Dialogue, Universit de Californie Davis, 3 juin
2010.

Enseignement
Enseignement dlocalis au Mexique: Universidad Nacional Autnoma de Mxico,
Instituto de Investigaciones Antropolgicas, enseignement dune semaine sur Cosmologa
y ontologa: un enfoque antropolgico, 28 septembre - 2 octobre 2009.

Confrences
Colegio de Mxico, Totalidad, agregacin, colectivos, le 5 octobre 2009.
Instituto Nacional de Antropologa e Historia, Mexico, Antropologa de la figuracin,
le 7octobre 2009.
Universidad Nacional Autnoma de Mxico, Dar a ver: imgenes, intencionalidad y
religin, le 9 octobre 2009.

Anthropologie de la nature

819

Universit libre de Bruxelles, dpartement danthropologie, Ontologie des collectifs:

comment sortir du dbat entre holisme et individualisme, le 27 mai 2010.
Universit de Californie Davis, Department of Anthropology et Department of Native
American Studies, Societis, Wholes, Collectives: an Ontological perspective, le 1er juin
2010.

Activits du laboratoire dAnthropologie sociale

Le Laboratoire dAnthropologie sociale est une unit mixte du Collge de France,
du CNRS et de lEHESS (UMR 7130) qui compte cinquante-six membres
permanents, dont huit du Collge de France; il publie deux revues danthropologie
gnrale, LHomme et tudes rurales (aux ditions de lEHESS) et une collection
danthropologie, Les Cahiers danthropologie sociale (aux ditions de LHerne). Il
abrite une bibliothque danthropologie gnrale riche de 25 000 volumes et de
386priodiques, dont 190vivants, et un centre documentaire unique en Europe,
les Human Relation Area Files. Une centaine dtudiants y prparent des thses. Les
investigations ethnographiques menes au Laboratoire dAnthropologie sociale
concernent lEurope, lAfrique, lAmrique du Sud et du Nord, lAustralie et la
Mlansie. Les chercheurs poursuivent individuellement leur activit selon les
grands axes de recherche classiques de lanthropologie sociale; ils participent aussi
collectivement des recherches dans le cadre dquipes auxquelles sont associs des
doctorants et des chercheurs dautres units. Le laboratoire compte actuellement
huit quipes de recherche en activit.