Dormir permite limpieza del cerebro, revela una investigacin

AFP - Representacin teatral en el Museo Nacional de Arte de Kiev, Ucrania, el 5 de

setiembre de 2012
Dormir permite al cerebro limpiarse de los residuos acumulados durante la vspera gracias a
un mecanismo descubierto recientemente, y que est sobre todo activo durante el sueo,
mostr una investigacin publicada este jueves.
Al igual que un portero que barre los pasillos cuando la luz se apaga, en el cerebro se
producen mientras dormimos grandes cambios que le permiten expulsar la basura y alejar la
enfermedad.
Este descubrimiento podra hacer avanzar la comprensin de las funciones biolgicas del
sueo, explicara por qu pasamos un tercio de nuestras vidas durmiendo y podra permitir
encontrar tratamientos contra enfermedades neurolgicas como el Alzheimer, estiman los
investigadores cuyo trabajo aparece publicado este jueves en la revista estadounidense
Science.
"Esta investigacin muestra que el cerebro tiene diferentes estados de funcionamiento
durante los perodos de vigilia y sueo", explica el doctor Maiken Nedergaard, de la
facultad de medicina de la Universidad de Rochester (Nueva York, noreste), el principal
autor del estudio.

"De hecho, la naturaleza recuperadora del sueo resultara de la eliminacin de estos

residuos producidos por la actividad neuronal que se acumulan durante el perodo de
vigilia", aade.
Para este trabajo de limpieza el cerebro utiliza un sistema nico llamado "glinftico", de
alta actividad durante el sueo y que permite limpiar la mayor parte de toxinas responsables
de enfermedades como el Alzheimer u otras patologas neurolgicas. Este sistema se
encuentra diez veces ms activo durante el sueo que mientras estamos despiertos.
Adems, los investigadores han descubierto que las clulas cerebrales reducen su tamao
un 60% cuando dormimos, lo que permite a los desechos ser eliminados ms fcilmente.
"El cerebro tiene energa limitada a su disposicin", afirm Nedergaard. "Puedes
imaginarlo como organizar una fiesta en tu casa. Puedes entretener a los invitados o limpiar
la casa, pero realmente no puedes hacer las dos cosas a la vez", explica.
El descubrimiento podra tambin responder a la pregunta de por qu necesitamos dormir.
Casi todas las especies animales duermen de una manera u otra, desde las moscas a las
ballenas, apuntan los investigadores.
El hecho de dormir puede resultar fatal cuando se encuentran cerca depredadores, y hasta
ahora no se haba entendido bien que el sueo responde a una funcin esencial vital de la
evolucin.
El sistema linftico permite eliminar los residuos celulares en el organismo, pero no en el
cerebro, que permanece aislado protegido por un complejo sistema de puertas de acceso
molecular que controla entradas y salidas.
Los investigadores pudieron observar por primera vez este sistema de limpieza cerebral
gracias a una nueva tecnologa de imagen utilizada en ratones, que presentan un cerebro
similar al de los humanos.
El mecanismo integrado en el sistema sanguneo del cerebro impulsa el fluido cerebro
espinal a travs de los tejidos y lo reenva purificado, mientras que los desechos son
transportados por la sangre hasta el hgado, donde son eliminados.
Una eliminacin de estas toxinas del cerebro resulta esencial puesto que su acumulacin en
forma de protenas txicas puede provocar la enfermedad de Alzheimer.
Casi todas la patologas neurodegenerativas estn vinculadas a una acumulacin de
desechos celulares, sealan los investigadores.

Hemos descubierto por fin una utilidad del apndice humano?

El gran Isaac Newton remita en 1676 una carta a su colega Robert Hooke en la que
escriba su famosa frase Si he visto ms lejos es porque estoy sentado sobre los hombros
de gigantes. Esta cita, e incluso la misma idea que encierra, no son exclusivas del genial
Newton puesto que antes que l ya la haban expresado de forma similar otros fascinantes
personajes como Bernard de Chartres, Robert Burton o el espaol Diego de Estella.
Representa un ntido ejemplo de cmo funciona la ciencia: el conocimiento acumulado por
las generaciones pasadas ayudan y hacen posible los descubrimientos de las futuras.
Esa es la esencia de todo lo que sabemos hoy en da, y es ms, de lo que sabremos el da de
maana. La ciencia se fabrica modelando, aumentando y por supuesto tambin
corrigiendo los errores heredados. Lo que ayer pareca correcto hoy, analizado mediante
tcnicas diferentes, mejores instrumentos o nuevos puntos de vista, puede resultar
incorrecto y modificarse.
En este aspecto, uno de los supuestos ms conocidos es la funcin del apndice humano.
Seguro que todos recordamos de nuestras etapas escolares cmo nuestros profesores o la
mayora de los libros de texto, afirmaban que esta alargada protuberancia del intestino
grueso no tena ninguna utilidad salvo inflamarse y ponernos en aprietos.

Comparacin entre un apndice normal y uno inflamado

Es lo que, en trminos evolutivos, se conoce como rgano vestigial o lo que es lo mismo,
rganos o miembros del cuerpo que con el paso del tiempo han perdido la funcin original
que realizaban en pocas pasadas. En el caso que nos ocupa, el apndice vermiforme,
probablemente era un rgano que ayudaba a nuestros antepasados primates a digerir y
sintetizar la celulosa procedente de las hojas que coman.

Con los cambios de hbitos, costumbres y alimentacin, este rgano dej de ser utilizado y
mediante el lento proceso de la evolucin termin por convertirse en un vestigio
innecesario, y en muchos casos, hasta peligroso.
Esto es lo que se pensaba hasta hace no mucho, pero paulatinamente y desde hace ya
algunos aos, se han ido acumulando pruebas y estudios que apuntan a que nuestro
apndice no es tan intil como pensbamos.
Por otro lado, tampoco es tan descabellado encontrar funciones inesperadas para rganos
vestigiales puesto que la evolucin es, entre otras muchas cosas, un proceso que tiende a
premiar la economa de recursos, y donde frecuentemente un rgano que dej de utilizarse
para determinadas tareas termina adaptndose para cubrir otras.
Durante los ltimos diez aos han ido apareciendo una serie de artculos y estudios
cientficos que afirman que nuestro tan subestimado apndice cumple una funcin
protectora, almacenando bacterias que favorecen lo que ahora llaman flora intestinal.

El apndice podra tener una funcin de depsito de bacterias beneficiosas

Esta teora fue desarrollada hace unos aos por un equipo de cirujanos e inmunlogos
pertenecientes al Duke University Medical School y fue publicada en 2007 en el Journal of
Theoretical Biology. Desde entonces nuevas evidencias y estudios han ido respaldando esta
primera publicacin.
Esta hiptesis del apndice como una especie de almacn de reserva de bacterias
protectoras funcionara de la siguiente manera: Imagina que debido a alguna infeccin, tu
cuerpo se revuelve y termina por evacuar todo en un ataque de diarrea. En ese caso de

masiva despoblacin tu organismo tendra una reserva de bacterias beneficiosas guardada

en su seguro y resguardado apndice, con la que volver a repoblar lo perdido.
Esta funcin de salvaguarda de bacterias protectoras podra ser til, no solo en casos leves
como diarreas, sino que podran ayudar al intestino en supuestos ms graves como clera o
disentera.
La idea inicialmente propuesta por los cientficos de Duke University ha ido poco a poco
encontrando ms adeptos entre sus filas, y hace tan solo unas semanas muchos medios
abran sus secciones de medicina con la reafirmacin de esta utilidad del apndice humano
por parte de otras instituciones y Universidades.
Eso s, no hay que olvidar que, aunque finalmente se confirmara esta interesante funcin
del apndice, si alguna vez se llegara a inflamar, la gente debe entender que solo porque
se haya encontrado una utilidad no significa que deban mantenerlo es decir, a pesar de
esta renovada funcin, la operacin de apendicitis sigue siendo tan necesaria como
siempre.