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Ambos recogieron los conocimientos de los pueblos que les precedieron y lograron
grandes avances en todos los campos. Grecia se considera la
cuna de la civilizacin occidental y Roma, continuadora de
su obra, influira poderosamente durante el surgimiento de
las naciones modernas, a partir del siglo diecisis.
Si miramos un mapa de Grecia observamos que su caracterstica principal es la profusin de montaas. Al noreste se
encuentra la cadena del Olimpo (2 985 m.); al centro la montaa de Othrys y los montes de Pindo con el Parnaso, el cerro ms alto (2459 m.). Al sur, en el Peloponeso se levanta el
Taigete. En trminos generales, la tierra habitable es escasa;
las planicies, aisladas, son pequeas. As, el suelo es insuficiente y poco frtil, aunque el cielo por lo general est depejada y es luminoso. El invierno es a veces de gran dureza, en
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tanto que los calores del verano son
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siempre excesivos.
La sequedad y la desnudez despiadada del sur contrastan con la humedad y la verde vegetacin de los macizos montaosos del norte. General mente hace buen tiempo en Grecia,
por lo que la vida al aire libre es posible casi todo el ao. En las islas el clima es particularmente agradable.
El sur de Grecia (Atica) est enlazado con el mar, el cual se mete profundamente, creando cabos e innumerables islas. Como el suelo no es
muy rico y aunque los griegos sembraran trigo, pero sobre todo la vid
(para la elaboracin del vino) y los
cin de la materia. Pero frente a este pensamiento dogmtico se levant una fuerte reaccin. Otro de los grandes filsofos griegos fue Herclito, quien crea que el universo se encontraba en estado de cambio constante y que exista un
principio subyacente, el cual mantena el equilibrio entre las
fuerzas opuestas en el mundo.
En el siglo quinto a. C ocurri una polarizacin en el
mundo griego entre fuerzas de carcter oligrquico, que
deseaban que el poder poltico estuviese en manos de slo
unos pocos y los demcratas, quienes propugnaban porque el poder fuese la expresin de la voluntad de mayor
nmero de personas. Sin embargo, esta concepcin de la
democracia todava no inclua a amplios sectores de la poblacin, ya que las mujeres, los extranjeros y los esclavos
carecan de derechos polticos. Esta oposicin lleg a manifestarse en la confrontacin de dos ciudades: por un lado
Esparta, partidaria de un gobierno oligrquico, por el otro
Atenas, que adoptara un gobierno democrtico, en el cual
todo ciudadano tena derecho de hablar y de votar. Tambin, a diferencia de Esparta, los administradores de la ciudad estado de Atenas eran escogidos entre el conjunto de
todos los ciudadanos atenienses. Al trmino de cada ao
los gobernantes deban dar cuenta de sus acciones delante
de una corte del pueblo.
Aunque a principios del siglo quinto a. C, Esparta y
Atenas se unieron con el fin de enfrentarse a los invasores
persas, una vez que lograron eliminar la amenza externa,
ambas ciudades entraran en conflicto, disputndose el dominio del mundo griego en una enconada y sangrienta
guerra que se prolong durante 27 aos (431-404a. C). Esta guerra fue narrada por el gran historiador griego Tucdides, quien expresa que el conflicto estall -en parte- como
consecuencia del miedo y envidia de los espartanos y
otros, por el creciente poder adquirido por la ciudad de
Atenas, la cual haba logrado conformar una poderosa
alianza con distintas ciudades estado martimas griegas
bajo su hegemona, al punto de llegar a convertirse en un
imperio ateniense.
A pesar del conflicto entre ambas ciudades, puede decirse que el siglo quinto a.
C. fue el "siglo de Oro" de Atenas. Durante estos aos hubo un florecimiento cultural extraordinario. Esquilo, Sfocles y Eurpides escribieron los dramas del Teatro,
con temas de valor universal pues expresan los grandes conflictos causados por las
pasiones de los humanos. Tambin Aristfanes escribi sus comedias y la Historia, como disciplina que se preocupa por
explicar el pasado naci con los escritos de
Herodoto y Tucdides, a quienes precisa-
mente se considera como los primeros historiadores. En la filosofa destacara ScratesoEn la escultura se llegara a una maestra sin precedentes en los trabajos de Fidias y otros escultores. Con ellos se sentaran los cnones estticos que luego copiara Roma y ms tarde, durante el Renacimiento, los pases de Europa occidental.
En la arquitectura, la armona y la belleza
encuentran su expresin en edificaciones
como el Partenn en Atenas. La fabricacin de vasos de cermica lleg igualmente a unos niveles inigualables en cuanto a
belleza esttica. En conclusin, puede afirmarse que en la historia de la Humanidad
nunca haba ocurrido tal eclosin de talento creativo como el de la Atenas durante
su poca de oro. Lo que all ocurri todava influye de manera poderosa en el pensamiento de las sociedades occidentales.
Despus del asesinato del dictador Julio Csar, Octavio, su sobrino nieto e hijo
adoptivo, logr atraerse a los soldados de
Csar con los cuales derrotara a las distintas facciones que se lanzaron a la lucha por
tomar el poder. Hacia el ao 27 a. C, Octavio se convirti en dueo del Imperio Romano, estableciendo los fundamentos de
un sistema de gobierno que traera la paz
interna a Roma, la cual se mantendra, con
tan slo algunas breves interrupciones,
durante unos 250 aos. Se trataba de una
monarqua modificada, en la que al gobernante se le llamaba "princeps" o primer
ciudadano e "imperatur" (de donde proviene 'emperador'), que era el ttulo de comandante supremo del ejrcito.
El poder del "princeps" era como el de
un rey en el sentido de que descansaba en
la lealtad hereditaria, en especial del ejrcito, con respecto a su persona, su familia
y sus descendientes. Simultneamente se
instaur un culto imperial, conjunto de
ceremonias que empleaba un ritual religioso para expresar y estimular la lealtad
hacia el gobernante. Bajo el gobierno de
Octavio, el Imperio Romano alcanz los
lmites de su expansin. La derrota de las
legiones romanas en Germania le llevaron
a desistir del intento de dominar este territorio y as las fronteras quedaron establecidas a lo largo de los ros Rin y Danubio en el norte y el ro Eufrates en el este.
Slo Britania sera integrada a Roma en
aos posteriores, limitndose la mayor
parte de los prximos emperadores romanos a mantener una poltica defensiva.