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DesarrollohistricodelaQumica

Introduccin

LaIatroqumicayelrenacimiento
cientfico.

pocaprimitiva.

Lateoradelflogisto.

Doctrinasqumicasantiguas.

Lavoserylarevolucinqumica.

LaAlquimia.

LaQumicacomociencia.Desde
Lavoserhastanuestrosdas.

Introduccin
El estudiante de Historia que no se limita a un conocimiento cronolgico de guerras y
dinastassinoqueseinteresaporeldesarrollodenuestracivilizacin,observaquesuavance
sigueparaleloaldelatecnologaqumicayfsica,queenrealidadlacondiciona,ysiacepta
normalmenteelrpidoprogresodelacienciaqumicaenlosltimosdoscientosaos,queda
no obstante sorprendido al ver su escaso desarrollo en la historia precedente de la
humanidad.Culeslacausadeestaespecialsituacin?.
LaQumica,comotodacienciaexperimental,yenmayorgradoquecualquierotra,se
presenta bajo el doble aspecto de hechos y de doctrinas. Si los hechos observados no se
sistematizaneinterpretanapartirdeteoras,osistasnoseconfrontanconloshechos,esto
es,sihechosyteorasdivergenensudiscurririndependiente,loshechoslleganaformartan
sloartesyoficiosempricos,ylasdoctrinasconstituyenelucubracionescerebralesconmuy
poca realidad y sentido. Solamente el mtodo cientfico en que hechos y teoras se
complementanyapoyanmutuamente,daasumateriadeestudioelsignificadodecienciay
laposibilidaddesurpidodesenvolvimiento.LahistoriadelaQumica,unodelosmsbellos
captulosdelahistoriadelesprituhumano,esenrealidadlahistoriadellentodesarrollodel
pensamiento cientfico y de los rpidos resultados conseguidos despus en la aplicacin
sistemticayprogresivadelmtodocientficoalestudiodelamateria.
ElestudiodelahistoriadelaQumicaesmuyprovechosopuestoquenosfamiliariza
conlasreflexionesespeculativasdelosgrandesqumicosdelpasadoynospermitevalorar
exactamenteelprogresoactualdeestacienciaycontribuirasudesarrolloconstante.Enel
largocursodelesfuerzohumanoparainterpretary,enciertomodo,dirigirlosfenmenosde1/14
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largocursodelesfuerzohumanoparainterpretary,enciertomodo,dirigirlosfenmenosde
laNaturaleza,lasideashansidosiempremspotentesquelasimplehabilidadtcnica.
ParatrazarunbreveresumendelahistoriadelaQumicaesconvenienteconsiderar
diversosperodos,sibienunadelimitacindefinidaesimposible.

pocaprimitiva.
NohaydudaquelaQumicadebanacerconlaconquistadelfuegoporelhombre,y
quesusorgenesdebernencontrarseenlasartesyoficiostcnicosdelhombreprimitivo,de
los que tenemos idea por los materiales usados por l y encontrados en los restos de las
civilizaciones desaparecidas. Los artculos normalmente encontrados son de metal,
cermica, vidrio, pigmentos y telas teidas, por lo que la extraccin de los metales de sus
menas,lafabricacindevidriosycermica,lasartesdelapinturaydelteido,ascomola
preparacindeperfumesycosmticos,prcticadelamomificacinyotrosoficiosanlogos
seguidos en las civilizaciones primitivas, constituyen los conocimientos sobre los que est
basadalaQumicadeaquellostiempos.
El hombre primitivo se interesara en primer lugar por los metales por ser materiales
resistentes y duraderos a los que poda drseles forma con mayor o menor facilidad. Su
utilizacinconstituyelassucesivasedadesdeloroyplata,delbronceydelhierro.
Losobjetosmsantiguosconocidossondeoro,situndoseenunapocaanterioralos
5000 aos a. J.C. Por hallarse este metal libre y por su bello color, su inalterabilidad y su
rareza ha sido siempre el metal precioso por excelencia. Para los chinos tena incluso
propiedadessobrenaturalesalcreerqueelquecomaenunplatodeorollegabaaunaedad
avanzada, y el que absorba oro se haca inmortal y tena el privilegio de desplazarse
instantneamentedeunlugaraotro.
Porencontrarseavecesjuntoseloroylaplata,ysersuseparacindifcil,seobtena
unaaleacin,elelectrn(porsuparecidoalmbar),queduranteungrantiemposeconsider
unmetaldistinto.
EnlaEdaddeloroydelaplataseconocitambinelcobre,ynopuedenegarsequeel
primer hombre que obtuvo deliberadamente este metal a partir de alguno de sus minerales
seraunverdaderogenio.
LaEdaddelBroncesesitasobrelos4000aosa.J.C.EnelEgiptodelasprimeras
dinastasyenlaGreciade HOMERO,elbronceocupellugardelhierroennuestrapoca.Los
fenicios adquirieron una gran reputacin en el trabajo del bronce y, aunque pueblo poco
belicoso,fabricabalasarmasmsricasymejores.
La Edad del Hierro sucede a la del Bronce y su principio puede fijarse sobre los 200
aosa.J.C.Lasdificultadesqueofrecesupreparacinysutrabajohicierondelhierroenlos
primeros tiempos un metal oneroso, utilizado muy parcamente. En la Edad del Hierro se
aprendi a fabricar acero, se conoci que su resistencia aumenta con el temple y se lleg2/14

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aprendi a fabricar acero, se conoci que su resistencia aumenta con el temple y se lleg
inclusoaprotegerlodelacorrosin.
Lametalurgiafuemsqueunatcnicaunartesagradoencomendadoalossacerdotes.
LosmetalesobtenidosdelinteriordelaTierra,concebidacomoundios,fueronrelacionados
conelSolylosplanetas:eloroelSol,laplataalaLuna,elcobreaVenus,elhierroaMarte,
el estao a Jpiter, el plomo a Saturno y el mercurio a Mercurio.Los antiguos vean en el
nmero siete una manifestacin de carcter universal, y as conocan siete planetas, siete
metales,sietedioses,sietemaravillasdelmundo,lahidradesietecabezas,lassietebocas
delNilo,lassieteestrellasdelcarrodeDavid,lossietedasdelasemana,identificadoscon
losastros,etc.Sianhoydaconsideramossinbasecientficalossietecoloresdelarcoiris
lo debemos a esta concepcin de los antiguos. Esta extraa y singular clasificacin de los
metales se mantuvo durante siglos, y aunque nuevos metales fueron conocidos se
considerabannecesariamente como uno de ellos.Incluso en el siglo XVI se aceptaba que
haba muchas clases de oro como las haba de peras o manzanas. Los siete metales
indicados,juntoconelcarbnyelazufre,incluantodosloselementosconocidosalprincipio
delaEracristiana.
De todas las civilizaciones antiguas, la ms avanzada en las artes qumicas y la ms
relacionadaconlaqumicaeuropeamodernafuelaegipcia.Losegipciosfueronmaestrosen
lafabricacindevidriosyesmaltesimitabanalaperfeccinlosmetalesnobles,ascomoel
rub,elzafiroylaesmeraldautilizaronampliamenteelcueroyusaronlalana,elalgodnyel
lino que saban blanquear y teir con ndigo, prpura y rubia, no desconociendo el uso de
mordientesprepararonperfumes,blsamos,productosdebellezayvenenos,cuyaqumica
fuemuyflorecienteenlaantigedadobtuvieronjabonesydiferentessalesdesodio,potasio,
cobre,aluminioyotrosmetalesyutilizaronelbetnenembalsamamientosyendecoracin.
Perotodasestasprcticaseranfundamentalmenteempricasynoconstituanunacienciani
siquieraenformarudimentaria.

Doctrinasqumicasantiguas.
El hombre prehistrico, al buscar el origen y la naturaleza de todo lo que le rodeaba
crelosmitosenlosquecadacosa,cadafuerzanaturaleraundiosounafigurahumanade
aqulasteogonasylascosmogonasdelospueblosprimitivos,enlasquelosfenmenosse
imaginanproducidosporlaaccindeagentessobrenaturalescuyaintervencin'explicatodas
lasanomalasaparentesdeluniverso.EsteestadoteolgicodelaCienciasemantuvohasta
elsigloVIa.J.C.,enqueaparecienGreciaunpoderosomovimientointelectualysusms
grandes filsofos especularon sobre el mundo y sobre la naturaleza de la materia, y
plantearonclaramentemuchosdelosproblemasfundamentalesdelaCiencia.Laideadela
existencia de un principio permanente origen de todo fue ya un principio tangible para
TALES, deMileto(aproximadamente624565a.J.C.)fueelaguaANAXIMENES (alrededor
de585524a.J.C.)sostuvoqueera,elaire,yparaHERACLITO,deEfeso(aproximadamente
540475a.J.C.)eraelfuego.Ms,tarde,EMPDOCLES,deAgrigento(alrededorde500
430a.J.C.)aceptloselementosdesusantecesores,alosqueagregunoms,latierra,
substituyendoaselprincipionicodelaEscuelanaturalistaJnicaporloscuatroelementos:
tierra, agua, aire y fuego, que servan de alguna manera de soporte a las cualidades
fundamentales de caliente y fro, y seco y hmedo, y dos fuerzas
csmicas, el amor y el odio, que son las races de todas las cosas.3/14
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csmicas, el amor y el odio, que son las races de todas las cosas.
EstateoradeloscuatroelementosfueaceptadaporARISTTELES
deEstagira(384322antesdeJ.C.),elmsgrandepensadorgriegoy
uninfatigableescritor,cuyaautoridadhizoqueperduraseduranteunos
dosmilaos.
En realidad, los cuatro
elementos no eran ms que
la
generalizacin
y
representacin
de
una
observacin familiar, pues un
cuerpo es slido (tierra),
lquido(agua)ogaseoso(aire),obienseencuentra
en estado de incandescencia (fuego). Pueden
incluso imaginarse como vestigios lejanos de las
teogonas prehistricas al suponer el hombre
primitivoeldiosViento,eldiosTrueno,eldiosLluvia
y el dios Rayo, que poco a poco iran perdiendo su carcter sobrenatural y que en la
imaginacinfogosadeEMPDOCLESpasaronalacategoradesimpleselementos.
Por la misma poca, LEUCIPO y su discpulo DEMCRITO, deAbdera (460370 a.
J.C.),enoposicinaZENN,deElea,ensearonladiscontinuidaddelamateriaformadade
tomos, el ser, y de vaco, el no ser, resultante de los intersticios entre aquellos, y
permitiendo su movimiento. Los tomos son eternos, indivisibles (de donde deriva su
nombre), y de la misma naturaleza, pero difieren en forma, por el orden en que estn
colocadosenelcuerpo,porsuposicinrelativayporsumagnitud.Apesardelatendencia
positivadelasideasdeDEMCRITO,Susseguidoresnodesarrollaronsupensamientoque
ofreceunaestrecharelacinconlasteorascientficasmodernas.EPICURO,deSamos(342
270 a. J.C.), el ms ilustre de ellos, cre la palabra tomo y le asign un peso esencial. El
atomismo de DEMCRITO, expuesto en forma brillante en el inmortal poema De rerum
NaturadelromanoLUCRECIO,estconstruidototalmenteporconceptosfilosficos,ynoes
hasta1677enqueBOYLEloestableceyDALTONen1803lodesarrollacomoresultadode
observacionescientficas.

Puede parecer sorprendente que los grandes pensadores griegos no buscasen una
confirmacinexperimentaldesusabstracciones,peroellosaceptabanquetodoconocimiento
deba adquirirse nicamente mediante pura especulacin y que el experimento no slo era
innecesariosinoqueinclusodisminuirasudignidad.Esteerrordelempleodelrazonamiento
sinexperimentacinmantuvoestacionadoelprogresodelaCienciadurantemuchossiglos.
Apartirdelao300a.J.C.lacienciagriegasedesplazaaAlejandra,encuyaEscuela
florecieron grandes matemticos, astrnomos y bilogos, si bien fue decayendo hasta
apagarsehaciaelao400denuestraEra.EnelsigloIIa.J.C.lasideascientficasllegaron
a Roma, pero los romanos, guerreros y constructores, pero poco abiertos a las cosas del
espritu, y estoicos frente a la Naturaleza, no prosiguieron la herencia cientfica de los
griegos.

LaAlquimia.
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EnlaEdadMedia,yespecialmenteenelperododel4001000,conocidoporlaEdad
Tenebrosa, la preocupacin teolgica llena los espritus y nicamente hacia el siglo VII
empieza a adquirir la Ciencia entre los rabes una cierta importancia. Los conocimientos
qumicosaprendidosdelosegipciosylasideasfilosficasheredadasdelosantiguosatravs
de la Escuela alejandrina dieron a la alquimia en manos de los rabes, y despus en toda
Europa,unasignificacinespecial.
Los alquimistas consideraron los metales
como cuerpos compuestos formados por dos
cualidadesprincipios comunes, el mercurio, que
representabaelcarctermetlicoylavolatilidad,y
el azufre que posea la propiedad de
combustibilidad.Enelcursodeltiemposeuniun
tercerprincipio,lasal,quetenalapropiedaddela
solidez y la solubilidad. Estos tres principios o
elementos, los llamados tra prima de los
alquimistas substituyeron en la Edad Media a los
elementos aristotlicos, y aunque al principio
tuvieronuncarcterabstracto,fueronconsiderados
ms tarde como materiales. Consecuencia
inmediata de su pensamiento fue para los
alquimistas la posibilidad de la transmutacin de los metales innobles en nobles y,
concretamente,laconversindelplomo,mercuriouotrosmetalescorrientesenoro.
Estatransmutacin,conocidacomolaGranObra,debarealizarseenpresenciadela
piedrafilosofalcuyapreparacinfuelatareaprimeradelosalquimistas.EnelsigloXIIIse
extendi el objetivo de la alquimia al buscar el elixir filosofal o de larga vida, imaginado
como una infusin de la piedra filosofal, el cual deba eliminar la enfermedad, devolver la
juventud, prolongar la vida e incluso asegurar la inmortalidad. Se comprende que los
alquimistasviejosdedicasensusltimasfuerzasalaconsecucindeestesueo.
Hoyconocemosqueelproblemadelosalquimistasnoeraenesenciaabsurdo,aunque
s por la enorme desproporcin entre los medios de que disponan y los que seran
necesarios. La produccin artificial del oro para la ciencia del Medioevo era un simple
problema de tcnica como puede serlo la del diamante para nosotros o la fabricacin de
albuminoides.
La Alquimia fue, en general, una prctica secreta debido a los hombres que la
relacionaban con la magia y a causa de Dios, pues los alquimistas se crean los elegidos
para ser depositarios de la verdad y por ello no deban divulgar sus conocimientos.
Escribieron en un lenguaje hermtico describiendo ms bien operaciones qu hechos y
haciendousodesignosysmbolos.Unlibrodealquimia,elLiberMutus,nocontieneningn
texto sino quince grabados, en su mayora ininteligibles, para hacer conocer la preparacin
delapiedrafilosofal.
Para un iniciado, un dragn que se muerde la cola es la imagen de la unidad de la
materia,unpjaroquelevantaelvueloeslasublimacin,yunpjaroquedesciendeatierra
eslaprecipitacin.Un toro o un len simbolizan la tierra, un guila el aire, una ballena el
agua y un dragn o una salamandra el fuego. Cuando GEBER escribe envame los seis
leprososqueyoloscurar,hayqueadivinarquelosseisleprosossonlosseismetalesno
nobles y que su curacin consiste en su transmutacin en oro. Obligados a escribir en un5/14
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nobles y que su curacin consiste en su transmutacin en oro. Obligados a escribir en un


estilo alegrico, confuso y lleno de Misterio, y ofuscados por un exceso de dogmatismo
filosfico,noesdeextraarquelaAlquimiaprogresasemuylentamente.
Lostrabajosdelosalquimistas,aunqueinfructuososeneldescubrimientodelapiedra
filosofalydelelixirdelargavida,yestriles,portanto,enlaconsecucindelaGranObra,
produjeronindudablesprogresosalaqumicadellaboratorio,puestoqueprepararonungran
nmero de nuevas substancias, perfeccionaron muchos aparatos tiles y desarrollaron
tcnicasqueconstituyenlabasedelasubsiguienteinvestigacin.
La alquimia rabe aparece con su ms brillante cultivador GEBER (Abou Moussah
DiafaralSofiGeber),quepareceviviymurienSevillahaciafinalesdelsigloVIIIyfueuno
de los sabios ms grandes del mundo. GEBER escribi numerosas obras y entre ellas la
Summa Perfectionis, el tratado de Qumica ms antiguo que se conoce. Posteriores a
GEBER son RHASS 0 RAZs (siglo X), AVICENA (siglo XI), cuyo prestigio fue inmenso
comoalquimista,filsofo,astrnomo,matemticoy,sobretodo,mdico,yAVERROES(1126
1198), nacido en Crdoba, clebre por sus comentarios sobreARISTTELES y que ejerci
un gran influjo en el pensamiento medieval. Se reconoce a los rabes el preparar la sal
amonaco, el aceite de vitriolo (cido sulfrico), el agua fuerte (cido ntrico), el agua regia,
ciertos sulfuros metlicos, varios compuestos de mercurio y arsnico, y la preparacin del
espritudevino(alcohol).,
HastalasCruzadaselrabefuelalenguaexclusivadelaCiencia,yCrdobaelfocode
la cultura. La reconquista de Toledo en 1085 y la creacin de su Escuela de Traductores
llevaaestaciudadalosestudiososdelmundolatinoparaaprenderrabeytomarcontacto
con la nueva ciencia. Los siglos X, XI y XII, de total postracin cientfica en el mundo
occidental,fueronlosmsflorecientesparalacienciaespaola(arbigajudaicacristiana),la
cual,aldifundirseatodaEuropa,originenelsigloXIIIunpoderosoresurgimientocientfico
enelquelaAlquimiaadquiereunaextensasignificacin.
EntrelosalquimistasdeOccidentehayquedestacarenprimer
lugar, cronolgicamente y por su sabidura, a SAN ALBERTO
MAGNO (1193 o 1206I280), dominico alemn, llamado el Doctor
UniversalyconsideradocomoelARISTTELESdelaEdadMedia,y
de los pocos que en esta poca se dedicaron a observar por s
mismos a la Naturaleza. Profes en Pars con un xito tan
extraordinario que tena que dar sus lecciones al aire libre, pues
ningunasalapodacontenerasusdiscpulosyadmiradores.EnI248
volviaColoniayfueobispodeRatisbonade1260aI262.
SedebeaSANALBERTOlapreparacindelapotasacustica
mediante la cal, procedimiento que an se practica en los
laboratorios.Describeconexactitudlaafinacindeloroydelaplatamediantecopelacincon
plomo, establece la composicin del cinabrio, seala el efecto del calor sobre el azufre y
empleaporvezprimeralapalabraafinidadenelsentidousadohoydaaldecirqueelazufre
ennegrecelaplatayabrasaengeneralalosmetalesacausadelaafinidadnaturalquetiene
porellos.Explicaensusobraslapreparacindelacerusaydelminio,yladelosacetatos
de cobre y plomo expone la accin del agua fuerte (cido ntrico) sobre los metales, y
seala, el primero, la separacin mediante ella del oro y de la plata en las aleaciones
preciosas. En sus escritos se manifiesta enemigo de la ciencia secreta, y cuando se le ve
sostenerqueelorodelosalquimistasnoeseloropuroyqueelcuerpoobtenidoexponiendo
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el cobre a los vapores de arsnico no es la plata, SAN ALBERTO adquiere categora de


precursor.EnsutratadoDeAlchimiaexponelascondicionesquedebereunirunalquimista,
yqueensucasitotalidadpuedenaplicarsealosqumicosactuales.
Contemporneo de SAN ALBERTO es el ingls ROGER BACON (I2I4I294), fraile
franciscano que profes en Pars y en Oxford, y la ms vasta inteligencia que ha tenido
Inglaterra.EnsuobraSpeculumalchimiaealudeaunairequeesalimentodelfuegoyotro
queloapaga,habladeunallamaproducidaaldestilarlasmateriasorgnicasyvulgarizael
empleo de la plvora. Defendi la experimentacin y combati con tesn a ARISTTELES.
Fuetambinungranfsicocuyostrabajosenelcampodelapticafueronmuynotables.
Debe tambin mencionarse a SANTO TOMS DE AQUINO (1225I274), el Doctor
Anglico,discpulodeSANALBERTOenColonia,queescribiuntratadosobrelaesenciade
losmineralesyotrosobrelapiedrafilosofalRAMNLULLoRAIMUNDOLULIO(I235I3i~5),
el Doctor Iluminado, fogoso alquimista y apstol espaol, de Mallorca, que escribi
numerosasobrasehizoescuelaentrelosalquimistasalfijarlaatencinsobrelosproductos
voltiles de la descomposicin de los cuerpos ARNALDO DE VILANOVA (12451314),
mdicoalquimistacataln,cuyasobraspublicadasdossiglosmstardeejercieronunagran
influenciaNicolsFLAMEL(13301418),francs,queconsiguienormesriquezasyquehizo
creer a sus contemporneos que haba descubierto el secreto de la piedra filosofal y el
monjebenedictinoalemnBasilioVALENTIN(sigloXV),decuyaexistenciarealsedudaenla
actualidad,autordevariasobras,siendolamsconocidaElCarroTriunfaldelAntimonio.

LaIatroqumicayelrenacimientocientfico.
Aunque la transmutacin de los metales fue creda hasta el siglo XIX, laAlquimia fue
perdiendo su carcter ideal para ser, en un gran nmero, de sus supuestos cultivadores,
charlatanerayengao,llegndoseaprohibirporReyesyPapas.AprincipiosdelsigloXVI
los esfuerzos de muchos alquimistas se dirigen a preparar drogas y remedios al sealar
PARACELSO (14931541) que la misin de la Alquimia era la curacin de la enfermedad.
Aparece una transicin entre la Alquimia y la verdadera Qumica, que se conoce como
iatroqumica o qumica mdica. PARACELSO, cuyo verdadero nombre es Felipe Aureolo
TeofrastoBombastdeHohenheim,mdicosuizo,alquimistayprofesor,decarcterviolento,
jactanciosoycharlatn,puespretendihaberrealizadounminsculoserdecarneyhueso,el
homnculus,desempelaprimeractedradeQumicacreadaenBasilea,en1527,laque
abandon para viajar por toda Europa, ejerciendo una gran influencia ms que por sus
propiosdescubrimientosporelardorconquedefendasusideas.
ContemporneodePARACELSOesGeorgAGRICOLA(14961555),desu:verdadero
nombre Landmann, mdico sajn, que en su obra De Re Metallica expone en forma clara,
desprovistadeespeculacionesfilosficas,todoslosconocimientosmetalrgicosdelapoca,
y en la que se manifiestan preocupaciones de qumico y de ingeniero. La Metalurgia haba
adquirido en esta poca, en los distritos mineros de Bohemia, un gran desarrollo, lo que
condujoaunafabricacinindustrialdecidosyapracticarelensayodeminerales,iniciodel
anlisisqumico.
SeguidoresdePARACELSO, pero ms claros y menos imbuidos de supersticin, son
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LIBAVIUS (15401616), mdico alemn que prepara el cloruro estnnico, estudia los
fundentes en Metalurgia y obtiene muchos medicamentos VAN HELMONT (15771644),
mdico belga, profundamente religioso y un gran investigador es notable su investigacin
acercadelcrecimientodeunpequeosauce,quedurcincoaosquecombateloscuatro
elementosdeARISTOTELES, eliminandoelfuegoylatierra,queinventalapalabragasyal
que debemos los estudios sobre el gas silvestre (gas carbnico) y LEMERY (16451715) que
escribe su voluminoso Coursde Chymie en el que describe las distintas operaciones de la
Qumica.
Peroenestapoca,enelllamadosiglorebelde,sehabacreadoenEuropaunnuevo
climaintelectual.EnelsigloXIVsehabaproducidoenItaliaunmovimientohumanistaqueal
volver al pensamiento de la antigedad clsica hizo posible la reconstruccin del espritu
griego. El Renacimiento, primero en el campo de la literatura y despus en el de las artes,
pas pronto al pensamiento cientfico, y al unirse observacin y teora se inicia la ciencia
experimental que substituye a las especulaciones filosficas de la Edad Media. Es
LEONARDODEVINCI(I4521519)elqueintroduceeneldominiocientficolosprincipiosdel
Renacimientoyel,queabreelcaminoaFrancisBACON(15611628),CancillerdeInglaterra,
el terico del mtodo experimental, que en 1620 en su obra Novum Organum erige la
observacinensistemafilosficoaGALILEO(I5641642),famosoastrnomoyfsicoitaliano
cuyaactividadintelectualfueinmensaalconmoverlasdoctrinascientficasdesutiemposya
DESCARTES(15961650),filsofofrancsqueensuDiscursodelMtodopublicadoen1637
establececlaramentelasbasesdelmtodocientfico.
Las nuevas ideas consiguieron grandes progresos en Matemticas, en Fsica y en
Filosofa,yalpasardespusalaQumicamodificanlaviejamentalidaddesuscultivadores
desaparece el hermetismo de sus escritos, se comunican los resultados de sus
observaciones, para lo cual se crean en muchos pases Academias Cientficas, y slo se
precisa disponer de una tcnica de medicin para que la Qumica pueda desarrollar su
carcterdeverdaderaciencia.
El irlands Robert BOYLE (16271691), es el primer qumico que rompe abiertamente
con la tradicin alquimista. En su famosa obra The Sceptical Chymist (El qumico
escptico),aparecidaen1661,estableceelconceptomodernodeelementoaldecirqueson
ciertos cuerpos primitivos y simples que no estn formados de otros cuerpos, ni unos de
otros,yquesonlosingredientesdequesecomponeninmediatamenteyenqueseresuelven
enltimotrminotodosloscuerposperfectamentemixtos,ysuponequesunmerohade
sermuysuperioralostresdelosalquimistasoa,loscuatrodelosaristotlicos.BOYLEesel
primer hombre de Ciencia que adopta la teora atmica para explicar las transformaciones
qumicas, y sus investigaciones en el campo de la Fsica y de la Qumica permiten
considerarle como el precursor de la qumica moderna al hacer de ella el estudio de la
naturalezaycomposicindelamateriaenvezdeser,comohastaentonces,unsimplemedio
deobteneroroodeprepararmedicamentos.
Entresusmsnotablesdescubrimientoshayquemencionarlaleyquellevasunombre
delacompresibilidaddelosgases,elefectodelapresinsobreelpuntodeebullicindeun
lquido, la clara distincin entre mezclas y combinaciones, el empleo de muchos reactivos
como el nitrato de plata, el gas amonaco para conocer el gas clorhdrico y el sulfhidrato
amnicoqueconelnombredelicordeBoyledebaadquirirunagranimportanciaenqumica
analtica,lautilizacindeljarabedevioletacomoindicadorparadistinguirloscidosybases,
ylaobtencindenuevoseimportantescompuestos.Susensayosacercadelaoxidacindel
cobre le llevan casi al descubrimiento de la composicin del aire, pero estos experimentos
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estnmuyanticipadosconrespectoalasideasexistentesensupoca.Noobstante,BOYLE
mantienelaideadelatransmutacindelosmetalesyatribuyealfuegouncarctermaterial.

Lateoradelflogisto.
LosqumicosdelapocadeBOYLEestabanpocopreparadosparaaceptarsusideas,
peroencambio,atradosporsusexperimentosacercadelosgases,investigaronconestas
nuevassubstanciasyestudiarondeunamanerageneralelproblemadelacombustin.
Se debe a Georg Emst STAHL (16601734), qumico y mdico alemn, la teora del
flogisto, que aunque falsa, tiene no obstante el mrito de ser la primera teora capaz de
coordinar el conjunto de los fenmenos esenciales de la combustin y de la reduccin.
STAHLbasasuteoraenlasideasdelalquimistaalemnJ.J.BECHER(16351682),elcual,
aladmitirelelementoterroso,elelementocombustibleyelelementometliconohacems
que desarrollar la vieja nocin de los tres elementos cuyo origen debe buscarse en las
exhalacionesdeARISTTELESunclaroejemplodelapervivenciadelasideas.
La teora del flogisto, conocida tambin como sublime teora, supone que toda
sustancia combustible, tal como un metal, contiene un principio inflamable, denominado
posteriormente,flogistoenlacombustinsedesprendeelflogistoconacompaamientode
luz y calor y queda un residuo, la ceniza o cal del cuerpo combustible. Cuanto ms
inflamable es un cuerpo tanto ms rico es en flogisto. El proceso de combustin puede
expresarseenlaformasimplificadasiguiente:
Metal(enlacombustin)Cal+Flogisto
El principal inters de la teora est en que explica el fenmeno inverso de la
combustin,lareduccin,puessisecalientalacal(lascenizasmetlicas)conunasustancia
ricaenflogisto,talcomoelcarbn,stacedesuflogistoalacalyelmetalserevivifica.Esto
es,abreviadamente,
Cal+CarbnMetal
As,porejemplo,elplomocalentadoenelairesetransformaenuncompuestoamarillo,
el litargirio el plomo es litargirio ms flogisto. El carbn, arde y casi no deja cenizas es
flogisto casi puro. Si se calienta litargirio con carbn recupera la cantidad precisada de
flogistoyseconviertedenuevoenplomometlico.
Variosmetalestratadospordiversoscidosdesprendenelmismogas,elaireinflamable
(nuestrohidrgeno),queeraasconsideradocomoelflogistocomnatodoslosmetales.El
negrodehumoeraimaginadocomoflogistopuro.
Variasdificultadessepresentaronalateoradelflogisto.Sesaba,quealcalcinarun
metalyformarsesucalaumentabaelpeso,estoes,laprdidadelflogistoeraacompaada
porunaumentdepeso,ytambinqueelaireeranecesarioparalacombustin.Elprimer
hecho pudo explicarse mediante la hiptesis fantstica adicional de que el flogisto tena un
pesonegativo,yelsegundoalsuponerqueunmedioeranecesarioparaabsorberelflogisto
anlogamente a como una esponja absorbe el agua, si bien no se comprenda la razn de9/14

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anlogamente a como una esponja absorbe el agua, si bien no se comprenda la razn de


queelaireresidualocupaseunvolumenmenorqueelaireprimitivo.
La teora del flogisto, ejemplo claro del carcter provisional de las teoras cientficas,
pudo servir de gua a los grandes investigadores del siglo XVIII cuya labor experimental
constituyelabasedelaQumicacomociencia.Citaremosunospocosnombres.
Ren Antoine RAUMUR (16831757), naturalista, qumico y fsico francs, cuyas
investigaciones sobre la fundicin del hierro permiten considerarlo como el fundador de la
siderurgiacientficayunodelosinstauradoresdelaindustriamoderna.
Andreas Sigismund MARGGRAFF (17091782), qumico alemn, descubri un nuevo
procedimiento para obtener el fsforo y el cido fosfrico, obtuvo el cinc a partir de sus
minerales y distingui por la coloracin a la llama las sales sdicas de las potsicas. Sus
estudios acerca de la extraccin del, azcar a partir de la remolacha hicieron posible su
fabricacinindustrialdesde1796.
M.W. LOMONOSSOFF (17111765), qumico ruso, realiza experimentos sobre la
calcinacin de los metales en vasos cerrados, con empleo sistemtico de la balanza
establecelaconstanciadelamateriaenlosprocesosnaturales,atribuyelacombustinauna
combinacin del cuerpo con el aire y explica las propiedades de los cuerpos a partir de la
existenciadetomosymolculas(1743).
JosephBLACK,(17281799),profesordequmicaeinvestigadoringls,descubreelgas
carbnicoalquellamairefijoporserfijadoporlacalyelprimeraireartificialidentificado
porlosqumicos.Susestudioscuantitativosacercadeloscarbonatossonmodelodelgicay
unidad y sirvieron para dar al mundo cientfico una idea clara de la naturaleza de la
combinacinqumica.
T.OlafBERGMANN(17341784),qumico,matemticoymineralogistasueco,edificalas
basesdelanlisisqumico,reconoceelcarctercidodeunadisolucindegascarbnicoy
tiene del aire una concepcin exacta al considerarlo una mezcla de tres fluidos, el cido
areo(gascarbnico),elaireviciado(nitrgeno)yelairepuro(oxgeno).
Karl Wilhelm SCHEELE (17421786), qumico sueco, es el investigador ms
extraordinario de todos los tiempos. Sus experimentos con el dixido de manganeso le
llevan. al descubrimiento del oxgeno (algo antes que PRIESTLEY, si bien lo public
posteriormente)ydelcloroalquellamespritudesaldesflogisticadoestudielprimero
diversos cidos como el fluorhdrico, tartrico, oxlico, cianhdrico y molbdico, aisl el gas
sulfhdricoylaarsenamina,einvestiglanaturalezadenumerososcompuestos.Elnombre
deSCHEELEhaquedadounidoalarsenitodecobre,queseconocecomoverdedeScheele,
yenelmineralscheelita(wolframatoclcico).EnsuTratadoelementaldelAireydelFuego
indicaqueelaireesunamezcladedosgasesdistintos,elairegneoyelaireviciado.
Joseph PRIESTLEY (17331804),telogo unitario ingls, no fue qumico de profesin,
pero, hbil experimentador, desarroll y perfeccion la tcnica de preparacin, recogida y
manipulacindelosgases.Demostrquelasplantasverdesconvertanelairerespiradoen
airerespirable,preparyestudinumerososgases(clorurodehidrgeno,amonaco,dixido
deazufre,xidosntricoynitroso,perxidodenitrgeno,fosfamina,etileno,etc'),investigel
nitrgeno, y en 1 de: agosto de 1774 al concentrar mediante una potente lente los rayos
solares sobre el xido mercrico obtuvo el oxgeno, su mayor descubrimiento. Su tenaz
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adhesin a la teora del flogisto le impidi progresar en la interpretacin de sus valiosas


investigaciones,yasdesigneloxgenocomoairedesflogisticado.
HenryCAVENDISH(17311810),aristcrataingls,dueodeunagranfortuna,dedic
toda su vida a la Qumica. Se ha dicho de l que fue el ms rico de todos los sabios y el
ms sabio de todos los ricos. Fu el primero que utiliz la cuba de mercurio, y al hacer
actuarelcidosulfrico.yelcidoclorhdricosobreelhierro,elcincyelestaodescubri,en
1766, el hidrgeno, gas ya entrevisto por PARACELSO, al que llam aire inflamable. Al
medirladensidadcomprobencadacasoquesetratabadelmismogas,yalquemarloenel
aire ordinario y en el oxgeno encontr, con sorpresa, que se formaba agua y que las
proporcionesenquedichosgasessecombinabanerandedosvolmenesdeaireinflamable
porunvolumendeairedesflogisticado.Lasntesisdelaguarealizadaen1781constituyeuna
fecha sealada en la historia de la Qumica. En su anlisis del aire hall un 20,8% de
oxgeno, valor muy prximo al verdadero, y sospech la existencia del argn. Investig
tambin en el campo de la Fsica y fue el primero en determinar la densidad de la Tierra,
encontrando el valor de 5,48, notablemente exacto. CAVENDISH,qumico flogista, no supo
comprenderlaimportanciadesusinvestigacionesacercadelasntesisdelagua.

Lavoserylarevolucinqumica.
Aunque la obra de experimentadores tan notables como SCHEELE, PRIESTLEY y
CAVENDISHcondujoanumerossimosdescubrimientos,suinterpretacinmediantelateora
del flogisto impeda todo progreso en el conocimiento de los fenmenos qumicos. Es
AntoineLaurentLAVOlSlER(17431794)elquedestruyelateoradelflogistoalestablecerla
naturaleza verdadera de la combustin, y que en su obra Tratado elemental de Qumica,
aparecidoen1789,crealasbasesdelaqumicamodernaque,enconsecuencia,hapodido
serconsideradacomounacienciafrancesa.
A los 30 aos escasos, LAVOISIER, empleando la balanza que fue siempre su ms
exactocolaborador,muestradeunmodoindiscutiblequetodacombustinenelaireresulta
de una Calcina estao en un vaso cerrado y comprueba que el peso total del vaso no ha
cambiadoconlacalcinacin,queelmetaltransformadoensucal(elxido)haaumentado
depeso,queelpesodelairecontenidoenelvasohadisminuidoyqueelaumentodepeso
del metal es igual a la disminucin de peso del aire. El flogisto ha recibido el golpe de
gracia. Repite el experimento con otros metales, y en I777 con mercurio, que le lleva al
anlisisdelaire,estableciendosucomposicinquefijaen27%deairerespirable,quellam
despusoxgeno,Y73%deairenorespirablequellammstardeazote(elnitrgeno).
Lacomposicinverdaderaes21%deoxgenoY79%denitrgeno.
LAVOISIERestablecelanocinprecisadecuerpopuroaldemostrarqueladestilacin
repetido del agua no cambia sus propiedades, adopta el concepto de elemento de BOYLE,
perolobasaenelresultadoexperimental,hallalacomposicindelagua,nosloporsntesis
sino por anlisis, y da al aire inflamable de CAVENDISH el nombre de hidrgeno
(engendrador de agua) y piensa que todos los cidos contienen oxgeno (que significa
engendradordecidos),puessibienseconoceelcidomuritico(elcidoclorhdrico)sele
creeuncidooxigenado.
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creeuncidooxigenado.
En todas sus investigaciones utiliza sistemticamente el
principiodelaconservacindelamateria,nadasepierde,nada
se crea, del que en realidad no fue autor ya que era aceptado
implcitamenteporotrosqumicosyquedebeatribuirsealmdico
yqumicofrancsJeanREY(15831645),queestuditambinla
calcinacindelosmetalesy,alatribuirlaalaire,fueunprecursor
deLAVOISIER.
LarevolucinqumicaproducidaporlasideasdeLAVOISIER
condujo a una nueva nomenclatura, que hoy nos parece tan
natural, en la que los nombres de los cuerpos dan idea de su
constitucin.Estalaborfuedebida,juntoaLAVOISIER,aGuyton
DE MORVEAU, BERTHOLLET y FOURCROY, que publicaron en
1787suobraMtododenomenclaturaqumica,enlaqueseintroducennombresqueanse
utilizan.
Losnombresantiguosdesaparecen.Elaceitedevitriolopasaaserelcidosulfricoel
espritudeVenus,elcidoacticoelazafrndeMarte,elxidofrricola lana filosfica, el
xidodecincelvitriolodeChipre,elsulfatocpricoetc.,ysielpoeta desconoce el nuevo
lenguaje,elqumicoencuentraenlelsuyopropio.
LaobradeLAVOISIER,extenssimaenelcampoqumico,invadiotrascienciasy,por
sus estudios acerca de la respiracin, puede tambin considerarse como el fundador de la
Fisiologa. LAVOISIER es el primero que realiza con verdadero mtodo cientfico sus
investigaciones en las que su gran capacidad como experimentador es superada por la
claridad de su pensamiento y por el rigor de las deducciones que saca de los hechos
investigados.

La Qumica como ciencia. Desde Lavoser hasta


nuestrosdas.
ElprogresodelaQumicaenlosltimos160aosconstituyeenrealidadelcontenido
de un tratado moderno de Qumica. No obstante, mencionaremos aqu sus extremos ms
importantes.
PocosaosdespusdelamuertedeLAVOISIER lateoradelflogistonoeramsque
un recuerdo. Los qumicos, guiados por las nuevas ideas adquiridas, las aplican al anlisis
cuantitativoydescubrenmuyprontolasleyesponderalesdelascombinacionesqumicas.La
teora atmica de DALTON (1808) explica estas leyes y da origen a la notacin qumica
desarrolladaporBERZELIUS (1835),tantil
y fecunda en el progreso subsiguiente. El
Principio de AVOGADRO (1811) permite
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establecer y diferenciar los conceptos de


tomo y de molcula y crea las bases para
la determinacin de pesos moleculares y
atmicos(1858).
El descubrimiento de la pila elctrica
por VOLTA (1800) da origen a la
Electroqumica, con los descubrimientos de
nuevoselementos(cloro,sodio,potasio)por
DAVY, y de las leyes de la electrlisis por
FARADAY(1834)
La qumica orgnica se desarrolla ms tarde con los trabajos de LIEBIG sobre el
anlisiselementalorgnicoiniciadoporLAVOISIER, los conceptos de isomera y de radical
introducidosporLIEBIGyBERZELIUS (1823),larepresentacindeedificiosmolecularespor
KEKUL (1858), y con la destruccin de la doctrina de la fuerza vital realizada por
BERTHELOT(1853al1859)alobtenerporsntesisnumerososcompuestosorgnicos.
La Termoqumica, con la medida de la energa calorfica puesta en juego en las
reaccionesqumicas,iniciadaporLAVOISIERyLAPLACE,adquiereunsignificadoespeciala
partir de los estudios de HESS, THOMSEN y BERTHELOT (1840) al querer medir los
qumicoslasafinidadesentreloscuerposreaccionantes.
Paraexplicarelcomportamientodelassubstancias,gaseosasresurgeamediadosdel
siglo pasado la teora cintica de los gases y del calor, la cual afianza la creencia en la
naturalezaatomsticadelamateriayextiendesuutilidadalsuministrarunaimagenntimadel
mecanismodelosprocesosqumicos.
Elcarcterincompletodemuchasreaccionesqumicas,observadoporBERTHOLLET,
condujoalconceptodeequilibrioqumico,elcual,estudiadoexperimentalmenteporSAINTE
CLAIRE DEVILLE (1857), encuentra su interpretacin terica en los estudios de GIBBS
(1876).,deVAN'THOFFydeLECHATELIER(1880).
Elestudiodelavelocidaddelasreaccionesqumicastienesubasetericaenlaleyde
accindemasadeGULDBERGyWAAGE(1867)yunasignificacinindustrialimportantsima
en el descubrimiento de los catalizadores, substancias que, permaneciendo inalteradas,
aceleranporsusolapresencialavelocidaddelasreaccionesqumicas.
De gran importancia en el progresivo avance de la Qumica han sido la teora de las
disoluciones,obramaestradeVAN'THOFF(1886),ylateoradeladisociacinelectroltica
deARRHENIUS(1887),perfeccionadaenlosltimosaos.

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La Clasificacin peridica de los elementos establecida por


MENDELEJEW y por LOTHARMEYER (1869) llev a pensar que los
tomos deban ser complejos, modificando profundamente las ideas
que se tenan acerca de los cuerpos simples, lo cual fue comprobado
enlosestudiosacercadelaconductividadelctricadelosgasesyen
los fenmenos de radioactividad. Lo que va de siglo ha permitido
conocer la estructura del tomo con la interpretacin de la Falencia y
de laspropiedadesfsicas yqumicas de los elementos,y,finalmente,
enlosltimosaos,eldesarrollodelaqumicanuclearhaconducidoa
la obtencin de nuevos elementos no existentes en la Naturaleza y a
liberarlaenerganuclear,puestademanifiestoenformadramticaen
laexplosindelasprimerasbombasatmicas.

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