Cahiers de Narratologie

Analyse et thorie narratives

31 | 2016

Srialit narrative. Enjeux esthtiques et conomiques

Le cliffhanger : un rvlateur des fonctions du rcit

mimtique
Raphal Baroni*

Publisher
LIRCES
Electronic version
URL: http://narratologie.revues.org/7570
ISSN: 1765-307X
Electronic reference
Raphal Baroni*, Le cliffhanger : un rvlateur des fonctions du rcit mimtique , Cahiers de
Narratologie [Online], 31 | 2016, Online since 22 December 2016, connection on 22 December 2016.
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Article L.111-1 du Code de la proprit intellectuelle.

Le cliffhanger : un rvlateur des fonctions du rcit mimtique

Le cliffhanger : un rvlateur des

fonctions du rcit mimtique
Raphal Baroni*

AUTHOR'S NOTE
*Je remercie en particulier Anas Goudmand et Luke Terlaak Poot pour leur relecture et
leurs suggestions.

Suspendu au bord dune falaise

1

Ainsi que laffirme David Lodge, il pourrait difficilement y avoir une situation plus
productive de suspense que celle dun homme accroch par le bout de ses doigts au bord
dune falaise, incapable de grimper pour se mettre en scurit, do le terme
cliffhanger (Lodge 2011 : 13, m.t1.). Lodge suggre que lon doit lorigine de ce terme
un auteur du XIXe sicle, Thomas Hardy, qui dans son roman A Pair of Blue Eyes (Les Yeux
bleus, 1873), aurait imagin une scne dont la tension dpend dune situation narrative
jusqualors indite :
peu prs au milieu de Les Yeux Bleus, la jeune et relativement frivole hrone,
Elfridge, fille dun vicaire de la Cornouaille, emporte avec elle un tlescope au
sommet dune haute falaise dominant le canal de Bristol, dans le but de guetter un
navire qui, revenant dInde, ramne son bord le jeune architecte avec lequel elle
sest fiance en secret. Elle est accompagne par Henry Knight, un ami de sa bellemre, un homme dge mr et un intellectuel qui sest dclar auprs delle et pour
lequel elle est en train de ressentir une attraction coupable. Alors quils sont assis
au sommet de la falaise, le chapeau de Knight senvole vers le rebord et, quand il
tente de le rcuprer, il se trouve dans limpossibilit de remonter la pente
glissante, ce qui se termine par une chute pic de plusieurs centaines de pieds. Les
efforts imptueux dElfridge pour laider ne font quempirer les choses et, alors
quelle grimpe vers la scurit, elle le fait glisser par inadvertance, lamenant

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Le cliffhanger : un rvlateur des fonctions du rcit mimtique

encore plus proche de la catastrophe. Alors quil tait lentement en train de

glisser pouce par pouce [] Knight eut un dernier lan dsespr pour attraper la
plus basse touffe dherbe la dernire trace de vgtation affame situe lendroit
o la pierre apparaissait dans toute sa nudit. Elle arrta sa chute. Maintenant,
Knight tait littralement suspendu par les bras. []
Elfridge disparat de la vue de Knight, probablement pour aller chercher des
secours, bien quil sache quils se trouvent loigns de plusieurs miles de lhabitation
humaine la plus proche. Quarrive-t-il aprs ? Knight survivra-t-il ? Et si cest le cas,
comment ? Le suspense ne peut tre durable quen repoussant les rponses ces
questions2. (Lodge 2011 : 13-14, m.t.)
2

Dans ce compte rendu, Lodge souligne le lien qui peut tre tabli entre le suspense, la
suspension du rcit (voire la suspension du personnage) et le cliffhanger, mais en ralit,
il est important de raliser quil sagit de trois phnomnes relativement autonomes.
Premirement, le cliffhanger se distingue du suspense (et galement de ce pic de tension
que lon dsigne comme le climax) par la nature du dlai introduit entre les questions et
les rponses qui structurent lintrigue. En effet, pour quil y ait un cliffhanger il faut que le
suspense soit associ une interruption du rcit, ce qui ne correspond pas aux cas,
beaucoup plus frquents, dune simple dilatation de la scne par lintroduction de ce que
Roland Barthes appellerait une catalyse (1966 : 9). Dans ce passage du roman de
Thomas Hardy, la catalyse se remarque par un ralentissement stratgique de la scne, par
une accumulation de dtails qui bloquent la progression de lintrigue : lvocation des
mditations du protagoniste qui, tout en restant suspendu, se met rflchir sur le sens
de la vie, sur la gologie, la prhistoire, le darwinisme et les lois de la nature. linverse,
dans le cas du cliffhanger, il sagit dexploiter un blanc textuel de nature particulire, qui
repose sur lart dinterrompre le rcit au moment o est cre une tension qui appelle
une rsolution pressante, ou bien au moment prcis o lon aurait voulu connatre lissue
des vnements que lon vient de lire (Iser 1976 : 332). Ainsi que le rsume Luke Terlaak
Poot :
Le cliffhanger fonctionne en sappuyant sur une configuration particulire de
lhistoire et du discours, une configuration que lon peut dfinir comme un nonalignement. [] Chaque fois que nous rencontrons un cliffhanger, nous trouvons une
unit du discours (comme un chapitre ou lpisode d'un feuilleton) qui se termine
avant que la portion de lhistoire raconte ait atteint sa rsolution. Le cliffhanger est
dabord et avant tout un lieu o le discours narratif sarrte trop tt. Par trop tt, je
veux dire que lvnement ou lpisode racont nest pas rsolu au moment o le
discours arrte. (Terlaak Poot 2016 : 52, m.t.)

Au vu de la discontinuit qui caractrise le cliffhanger, cet effet semble ainsi indissociable

de lmergence dune littrature priodise, notamment de lessor du roman-feuilleton
partir du dbut du XIXe sicle, dont Ugo Dionne (2008) a montr limpact sur
lexploitation fonctionnelle de la discontinuit chapitrale3. Pourtant, il est facile de
montrer que cette technique de segmentation paroxystique ou, pour reprendre les termes
de Terlaak Poot, dexploitation fonctionnelle dun non-alignement entre les squences du
rcit et de lhistoire, est beaucoup plus ancienne, ainsi quen tmoignent les rcits de
Shhrazade, volontairement suspendus par le lever du soleil, ou le genre des contesattrapes , qui tronquent intentionnellement leur dnouement pour frustrer le public4.

Il faut ajouter par ailleurs que, sil y a bien, dans le cas du cliffhanger, une suspension du
rcit (ou ce que certains critiques dfinissent comme un suspens), il ny a pas
ncessairement la cration dun effet de suspense. Lutilit de distinguer la technique
narrative de leffet produit sur le public, justifie selon moi limportance de ne pas cder

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Le cliffhanger : un rvlateur des fonctions du rcit mimtique

au purisme de certains critiques qui refusent lusage dun emprunt de langlais et qui
considrent que suspens et suspense sont des termes quivalents. Quand Hitchcock dfinit
le suspense, il le considre du point de vue de lmotion ressentie par le public, linstar
de la surprise, qui sen distingue surtout, selon lui, par la dure du pathos. Pour lui, les
motions apparaissent ainsi comme un ingrdient ncessaire au suspense (Truffaut
1975 : 82). linverse, le suspens ou la suspension renvoient plutt une technique
narrative et non leffet esthtique qui lui est associ. Par ailleurs, le suspense nest pas
la seule motion lie au dveloppement dune intrigue : Tzvetan Todorov a t lun des
premiers narratologues souligner la diffrence de nature entre les effets de curiosit et
de suspense ; distinction qui sera reprise plus tard, sous diverses appellations, par
Sternberg (1978), Phelan (1989) et bien dautres. Todorov affirme en effet quil existe :
deux formes dintrt tout fait diffrentes. La premire peut tre appele la
curiosit ; sa marche va de leffet la cause []. La deuxime forme est le suspense et
on va ici de la cause leffet : on nous montre dabord les causes, les donnes
initiales [] et notre intrt est soutenu par lattente de ce qui va arriver, cest-dire des effets. (Todorov 1971 : 60)
5

Par consquent, si la suspension du rcit propre au cliffhanger est bien associe une
tension qui appelle une rsolution pressante , ainsi que laffirme Iser, cette tension
peut indiffremment reposer sur des interrogations qui portent sur les causes ou sur les
effets dune situation, et le suspense ne reprsente donc que de lune de ses modalits.

La dimension rflexive de la charnire du feuilleton

6

Il faut galement souligner un autre trait typique des cliffhangers, qui les distingue
dautres formes de dispositifs intrigants, que lon pourrait qualifier, par contraste, de
linaires ou de discrets. En effet, cette rupture saccompagne souvent dune rflexivit plus
ou moins marque portant sur les rouages narratifs qui donnent son lan lintrigue,
comme si lon assistait une sorte de coupe transversale du rcit. Le simple effet de pause
inhrent linterruption du rcit, en produisant un effet contre-immersif, facilite la prise
de conscience par le lecteur des dispositifs qui orientent son attente du prochain pisode.
Mais la narration va souvent plus loin en explicitant les incertitudes de lhistoire ou en
formulant les questions auxquels la suite du rcit suivre apportera des rponses.

Guy Gauthier (1994) a montr que les aventures de Flash Gordon, publies en feuilleton
partir de 1934, permettaient dobserver ltablissement progressif de cette technique, qui
deviendra canonique partir des annes 19405. lorigine, le dispositif se fonde sur un
cliffhanger lmentaire, qui repose sur la reprsentation dune situation particulirement
tendue dans la dernire case de la planche. Limage est gnralement assortie de la
mention to be continued et, ventuellement, dun rcitatif qui souligne le caractre
dramatique de lvmenement montr par limage. Ce procd est visible ds le premier
pisode de la srie, qui se termine par une vignette mettant en scne ce qui apparat
comme une collision imminente entre un vaisseau dans lequel se trouvent embarqus les
hros, et une plante folle qui se dirige vers la terre. Le rcitatif, en redondance avec le
dessin, souligne que la fuse fonce directement sur une plante menaante avec un
homme fou aux commandes . On retrouve ce mme procd dans une srie franaise
publie partir de 1946, ouvertement inspire par les aventures de Flash Gordon, le
rcitatif expliquant que jailli de linfini, un norme mtorite se dirige sur la fuse une
fausse manuvre et cest la mort ! suivre :

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Figure 1 : Kline (Roger Chevallier), Kaza le martien (1946)

8

Dans le cas prsent, on constate que la vignette qui prcde la clture de lpisode joue
galement sur lusage de questions soulignant lincertitude du rcit : Que sest-il
pass ? Qui (sic) a-t-il ? , scrient le savant Etienne Launay et sa fille Jane. En
loccurrence, ces questions reoivent rapidement une rponse par lintermdiaire de
lassistant du professeur, Jacques, qui explique : Nous avons vit un mtorite de
justesse ; mais la curiosit du lecteur est immdiatement repique pour tendre son
effet la vignette finale de la planche lorsque le hros ajoute : laiguille de
lempodiographe en indique un autre, mais je ne le vois pas encore sur lcran .

Ce jeu entre des interrogations explicites et des rponses digtiques stratgiquement

ajournes, deviendront rapidement un procd strotyp dans le champ de la bande
dessine publie en feuilleton, les questions pouvant tre indiffremment formules par
le rcitatif dun narrateur impersonnel ou par les bulles de dialogues ou de penses des
personnages, voire dans cette catgorie intermdiaire et ambigu des monologues en
apart qui, linstar des rcitatifs, semblent en ralit sadresser aux lecteurs, linstar
de Tintin dans le Lotus Bleu qui, enlev et attach sur une chaise, sinterroge : Ils mont
emmen ici et mont enferm dans cette pice Que vont-ils faire de moi ? . De telles
questions sarticulent souvent un effet de cliffhanger lorsquelles surviennent dans la
dernire vignette dun feuilleton, profitant de la clture provisoire du rcit pour
repousser la rponse au prochain pisode, comme dans lexemple suivant, publi en 1947
dans le journal Bayard6 :

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Figure 2 : Bayard (5 janvier 1947)

10

Dans un tel cas, on peut considrer que la question est avant tout rhtorique, dans la
mesure o elle ne sintgre pas un dialogue et quelle nappelle pas non plus de rponse
directe : le rcitatif se contente dexpliciter les questions que devrait se poser un lecteur
face lirruption soudaine dun personnage inconnu et menaant, qui suscite, en
loccurrence autant de curiosit que de suspense, car ses intentions demeurent
provisoirement inconnues. Dans la srie Flash Gordon, la premire occurrence de ces
questions explicites en situation de clture de lpisode survient dans un contexte o,
paradoxalement, la situation narrative ne parat gure susceptible de crer lattente
dune suite.
Et maintenant, que vont faire Flash Gordon et Dale ?
Zarkov acceptera-t-il linvitation ?
Retourneront-ils sur la terre ? Ou bien resteront-ils sur la plante Mongo 7 ?

11

Dans un tel cas, il vaudrait mieux parler de pseudo-cliffhanger, car cest le dfaut de tension
qui motive le rappel dincertitudes plus diffuses, en dpit du sentiment de clture que
risquerait prouver le public. Toutefois, ainsi que lillustrent les autres exemples que jai
mentionns, les questions explicites ne sont pas toujours en dcalage avec les vritables
enjeux dramatiques du rcit et peuvent trs bien fonctionner en redondance. Le
narrateur ou le personnage qui formule ces questions, linstar des parents qui lisent un
conte leur enfant et qui le commentent pour en faciliter la comprhension, remplissent
alors une fonction de rgie , en clarifiant la nature des incertitudes qui nouent de
lintrigue. Lorsque ces interrogations se situent la charnire de lpisode, elles peuvent
galement servir dargument publicitaire, en mettant en relation les incertitudes du rcit
avec la promesse de leur comblement ultrieur. Cette fonction est particulirement
visible dans une planche qui clture le deuxime tome de la bande dessine de Tardi, Le

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Cri du peuple, qui se termine par la promesse que le lecteur connatra la rponse aux
questions dont le narrateur dresse linventaire en lisant la troisime et dernire partie
de cette histoire8 .

Figure 3 : Le Cri du peuple, LEspoir assassin , Tardi (2002)

12

Cette planche, dont le ton publicitaire est volontairement sursignifi, pastiche autant les
codes de la bande dessine que ceux du roman-feuilleton. En effet, de tels commentaires
se rencontrent frquemment dans les romans du XIXe sicle, sous une forme certes moins
standardise que dans lge dor des bandes dessines. Ainsi, dans Les Mystres de Paris,
question et promesse de rsolution peuvent tre insrs dans des dialogues, comme dans
lexemple suivant, qui se situe la charnire entre deux chapitres9 :
Et depuis, ni lui ni cette dame ne sont revenus ?
Non ; mais attendez donc la fin de lhistoire, dit Mme Pipelet.
IX. LES TROIS ETAGES
La fin de lhistoire, la voil, reprit Mme Pipelet.
(Sue 2009 : 209)

13

Comme dans les bandes dessines suivre , ce discours associe la curiosit du

narrataire linjonction du narrateur : attendez donc la fin de lhistoire . Narrateur et
narrataire imitent ainsi linteraction de lauteur avec ses lecteurs, et mettent en vidence
une caractristique essentielle de la dynamique narrative du roman-feuilleton, savoir
quil sagit dun discours bavard10, qui ne cesse de repousser son dnouement en jouant
parfois sur la discontinuit dun rcit publi dans un support priodique. Certes, dans la
version en volume, la csure intercapitulaire est rduite un espace occup par
lintertitre, mais ce blanc textuel nen renvoie pas moins la csure fondamentale
dont dpend la dynamique du cliffhanger.

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Un double attachement au monde et ses virtualits

14

Ces notations mtadigtiques, en jouant explicitement sur le couple question/promesse

dune rponse digtique, nous permettent donc didentifier la fonction publicitaire du
cliffhanger, qui passe par la garantie que le manque, mis en vidence par les questions
rhtoriques, sera combl, du moins pour autant que le lecteur consente acheter le
support contenant les dveloppements ultrieurs de lhistoire. Il est donc impossible
dignorer la dimension proprement commerciale de cet effet qui consiste refuser de
superposer la clture de lpisode avec le dnouement de la tension. Dans le romanfeuilleton le dcoupage du rcit exerce une forme de chantage sur le consommateur en le
contraignant acheter le quotidien du lendemain pour connatre la suite de lhistoire.
un stade ultrieur, on peut ajouter que le journal devient un support publicitaire pour le
roman qui paratra ensuite dans sa version intgrale11.

15

Il faut cependant ajouter que le pouvoir dattraction du cliffhanger ne reprsente quune

stratgie parmi dautres pour fidliser le lecteur dune fiction. Parmi ces stratgies, on
peut mettre en vidence deux aspects complmentaires de la narrativit, largement
discuts par les narratologues, qui sont susceptible de fonder lintrt dun rcit.
Premirement, il y a l'attachement au monde racont, qui peut tre plus ou moins
complexe, familier ou exotique, intime ou dpaysant, auquel il faut associer videmment
lintrt que lon porte aux personnages qui peuplent ce monde, mais aussi le charme
dploy par un lieu ou un univers12. Deuximement, il y a lintrt que lon porte
lvolution de ce monde ou lexploration de ses origines. La double nature de cet
attachement, qui joue autant sur les liens nous avec des tres fictifs que sur une sorte de
frustration programme, est illustre par ce commentaire de lauteur de bande dessine
Jean-Christophe Menu :
A posteriori, je crois que ce principe de discontinuit temporelle a t primordial dans
mon attachement premier la bande dessine. Le journal de Spirou se prsentait
comme une collection de feuilletons : deux pages dun rcit, la production dun
suspense en fin de deuxime page, et la mention ( suivre). Dans l'attente du
numro de la semaine suivante, limagination tait en effervescence, lhistoire se
poursuivait travers de multiples hypothses dans l'imaginaire, bref cet
agencement de rcits suivre induisait un processus de dsir. Mais les formes
courtes (gags en une page) participaient finalement du mme type de dsir : mme
sans ( suivre) et avec une fin en bas de la page, il y avait attente et impatience de
retrouver ces personnages et cet auteur-l. (Menu 2010 : 303)

16

Probablement quaucun rcit ne peut se passer entirement de ces deux ples

dattraction, qui reposent sur la qualit de lunivers digtique et sur les virtualits lies
son dploiement temporel. Comme la montr Marie-Laure Ryan (1991), lintrt du rcit
repose ainsi, pour une part, sur un rseau dhistoires virtuelles qui sont enchsses au
sein dun monde racont, mimtiquement consistant, saisi un tat donn de son
dveloppement, et cest prcisment ce rseau qui est mis en vidence par les
interrogations explicites du cliffhanger et par sa promesse dune suite au prochain
pisode.

17

Mais ainsi que le souligne Menu, le fait quil existe une forme dattachement au monde
fictionnel qui demeure relativement indpendante du dveloppement de lhistoire
explique galement que la suspension dun rcit publi en feuilleton nexige pas
ncessairement le recours au cliffhanger. On peut aussi dsirer retourner vers une fiction

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pour le simple plaisir de retrouver son univers et ses personnages, et la fonction

publicitaire sera alors simplement remplie par des indications garantissant la poursuite
du rcit et facilitant son identification dans le support, linstar du visage de Tintin,
transform en logo dans les journaux.

Une coupure rvlatrice de la fonction

anthropologique du rcit mimtique
18

Mme si elle nest pas le seul procd qui nous attache aux rcits mimtiques par ce
terme, jentends dsigner lensemble des formes narratives, factuelles ou fictionnelles,
qui visent intentionnellement intriguer leurs lecteurs et produire un effet immersif
qui les replace dans la perspective temporelle des vnements raconts13 la coupure
inhrente au cliffhanger nen est pas moins rvlatrice de la fonction profonde de
lintrigue, qui se prsente, quand on la considre dans le mouvement de la lecture,
comme un rservoir de potentialits narratives, comme une configuration sans cesse
changeante, dont le caractre sous-dtermin apparat essentiel pour garantir le plaisir
du lecteur. Ainsi que le rsume Hilary Dannenberg :
La lecture du rcit est nourrie par deux aspects diffrents de lintrigue.
Premirement, il y a la configuration intra-narrative des vnements et des
personnages, qui se prsente comme une matrice de possibilits ontologiquement
instable cre par lintrigue dans son aspect encore non rsolu. Celle-ci, en retour,
nourrit le dsir cognitif du lecteur dtre en possession du second aspect de
lintrigue : la configuration finale ralise la clture du rcit, lorsque (du moins
cest ce quespre le lecteur) une constellation dvnements cohrente et dfinitive
sera tablie. (Dannenberg 2008 : 13, m.t.)

19

Pourquoi le lecteur cherche-t-il prouver ce dsir cognitif ? Pourquoi accepte-t-il

dentrer dans un jeu qui inverse les lois de la communication ordinaires, qui transgresse
presque toutes les maximes conversationnelles rglant les changes et nous condamne
subir la frustration planifie et intentionnelle dun narrateur irrmdiablement bavard14
? Il me semble que lon ne peut apporter de rponses ces questions que pour autant que
lon accepte de dpasser une interprtation purement commerciale du dispositif. Certes,
le cliffhanger fait vendre, mais ce simple constat nexplique pas pourquoi il suscite un tel
attrait sur le lecteur.

20

Pour comprendre ce pouvoir dattraction, il faut comprendre le sens du jeu et la raison

pour laquelle le dispositif textuel place le lecteur dans la perspective limite dun
personnage ou dun tmoin direct des vnements. Ainsi que laffirme Monika Fludernik,
leffet esthtique spcifique du rcit consiste en l'vocation de la conscience
humaine mimtiquement motive et de son exprience (parfois chaotique) d'tre dans le
monde (1996 : 30, m.t.). Dorrit Cohn constate pour sa part que :
La narration focalise sur et par un personnage de fiction [] cre un effet de
prsence qui donne limpression quelle souvre sur un avenir inconnu. [] Seule la
fiction15 est capable de crer limpression quelle prsente les vnements
historiques au moment o ils ont eu lieu, amenant ainsi la vie la matire brute,
vivante de lexprience, sans les distorsions de laprs-coup. (Cohn 2001 : 228-229)

21

Le rcit mimtique se caractrise ainsi par un chronotope singulier (pour reprendre

un terme bakhtinien), qui privilgie une reprsentation se situant au ras de lexprience,
au lieu dadopter une perspective plus distancie. Un tel point de vue a pour but de
permettre au lecteur de vivre une exprience simule en se (re)plongeant au cur du

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droulement dun vnement encore inachev. Le rcit mimtique se situe ainsi aux
antipodes de cette distance plus confortable qui permettrait de mieux saisir les enjeux et
de mieux comprendre le sens de lhistoire. linverse du discours de lhistorien 16, le
rcit mimtique entrane la narration dans un bavardage qui vite soigneusement de
dvoiler le dnouement des vnements avant les dernires lignes. Certes, il peut ainsi
remplir un objectif commercial, mais il accomplit en mme temps dautres fonctions
anthropologiques. Ainsi que laffirme Jean-Marie Schaeffer : la fiction nous donne la
possibilit de continuer enrichir, remodeler, radapter tout au long de notre
existence le socle cognitif et affectif originaire grce auquel nous avons accd lidentit
personnelle et notre tre-au-monde (Schaeffer 1999 : 327) et elle accomplit cette
fonction non par le biais de lanalyse conceptuelle, mais par celui de lexemplification
modlisante (Schaeffer 1999 : 47).
22

Sur un plan non seulement adaptatif, mais galement thique, voire politique, il faut
ajouter que la mise en scne dun monde marqu par une indtermination provisoire ou
dfinitive nous place dans une posture au sein de laquelle une action responsable est
envisageable, parce que le futur apparat sous la forme de potentialits encore ouvertes.
Dans la rcente crise de la dette traverse par la Grce, nous avons pu observer de
frappantes similitudes entre la technique du cliffhanger et la manire dont se structurait
un feuilleton mdiatique adoss lactualit brlante dun vnement politique au
dnouement imprvisible. Dans larticle suivant, nous retrouvons la dsignation explicite
dun suspense, lannonce dun dnouement qui ne peut tre livr immdiatement et des
hypothses contradictoires qui tentent de scruter lavenir.
Grce, encore 5 jours de suspense, au moins
Athnes va formuler d'ici jeudi une demande pour un nouveau programme d'aide aux
contours encore trs flous. Un conseil europen 28 se runira dimanche pour y rpondre.
O l'avenir de la Grce sera tranch : dans ou hors de la zone euro.
Deux jours aprs le triomphe du non au rfrendum grec, le sommet des chefs d'tat et de
gouvernement de la zone euro convoqu mardi Bruxelles n'a dbouch sur aucune dcision
majeure. Les plus optimistes, l'issue du sommet, assuraient qu'un nouvel lan politique
avait t enclench, et qu'un compromis d'ici la fin de semaine restait porte de main. Les
plus inquiets, l'inverse, notaient qu'une sortie de la Grce de la zone euro n'tait plus un
sujet tabou pour aucun des dirigeants prsents. (Lamant 2015 : n.p.)

23

Dans un tel cas, le caractre intrigant du rcit n'est pas intentionnel, mais il correspond
une vritable immersion dans le flux de lactualit, le suspense tant la consquence
directe des contraintes d'criture dun rcit factuel portant sur un vnement
provisoirement inachev. La diffrence essentielle entre le cliffhanger et la suspension du
feuilleton mdiatique ne tient, au fond, qu ce qui constitue la cause de cette tension
irrsolue de lpisode17. Il sagit en effet de tenir compte, sur un plan rhtorique, du
caractre intentionnel ou, au contraire, involontaire de linterruption sur laquelle se
fonde la tension, de manire distinguer le cliffhanger propre aux rcits mimtiques de
ses avatars journalistiques non intentionnels18. Ainsi que le prcise Terlaak Poot :
un cliffhanger est une pause discursive intervenant de telle sorte que la narration
d'un vnement particulier apparaisse bloque, et ce blocage est entendu comme
intentionnel. Contrairement une pause accidentelle et dorigine externe au
discours (comme une coupure de courant ou un incendie qui se dclare dans une
salle de cinma, qui vous force soudainement quitter la salle), le cliffhanger est
orchestr par un auteur implicite et, par consquent, il est li la manire dont
nous apprhendons la conception globale du rcit. (Terlaak Poot 2016: 52, m.t.)

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Le cliffhanger : un rvlateur des fonctions du rcit mimtique

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Une telle diffrence permet de mieux entrevoir, par contraste, la fonction mimtique
du cliffhanger en cernant ce quil imite, mais aussi, en dterminant ce qui le spare de
lobjet imit. En loccurrence, lorsquun vnement dont nous faisons lexprience induit
de la curiosit ou du suspense, le dnouement demeure inaccessible tout simplement
parce quil appartient un avenir relativement imprvisible, qui nest encore crit par
personne. Quand un tel vnement est relay par la presse, le journaliste na pas dautre
choix que de produire un rcit segment, incomplet, qui prend la forme dun feuilleton
mdiatique dont le dnouement reste ouvert. Bien que lon puisse en tirer un argument
publicitaire pour augmenter le tirage des journaux, la discontinuit de ce feuilleton
mdiatique repose sur une rsistance objective pose par lvnement (ou du moins, par
les sources accessibles concernant cet vnement), ce dernier sopposant au pouvoir dun
journaliste qui se rvle incapable den deviner les causes ou les dveloppements
ultrieurs, et par consquent de configurer un rcit complet. Lexistence dune telle
contrainte extrieure sexerant sur un rcit mergent, souligne quil existe bel et bien
des histoires qui nous arrivent avant que nous soyons en mesure de les raconter ou, plus
exactement, en mme temps que nous les racontons. Par ailleurs, cette histoire mergente
possde une dimension politique ou thique, puisque ce nest que lorsque nous nous
trouvons au cur dune histoire que nous pouvons encore en changer le cours, que nous
pouvons envisager de produire une action responsable19. Si le rcit de lhistorien est mieux
inform que celui du journaliste, en revanche, il est ncessairement en retard sur
lvnement, et toute modification du cours de lhistoire raconte, toute action politique
relative cette histoire passe, apparat ds lors impossible20. Bref, ce nest quen ttonnant
que lon peut vritablement agir21.

25

Les rcits mimtiques22, dont le cliffhanger rvle la rticence fondamentale fournir des
rponses aux questions que se posent les lecteurs lors de leur progression dans le rcit, ne
constituent quune imitation du caractre inchoatif des histoires dans lesquelles nous
sommes intriqus23 : il sagit dun simulacre qui nhsite pas jouer sur un nonalignement intentionnel de linformation, dont le but est de nous donner lillusion que
nous sommes plongs au cur des vnements, ce qui nous permet dlargir notre champ
dexpriences pratiques. Ce faisant, le rcit mimtique permet dacqurir une plus grande
plasticit vis--vis dun monde qui manifeste, lui aussi, des rsistances incessantes, qui
dborde continuellement de nos cadres cognitifs en nouant des conflits, des aventures ou
des mystres, tous ces vnements qui forment les intrigues de nos vies. Seul le rcit
mimtique, par ce qui apparat premire vue comme un bavardage trs peu coopratif,
est en mesure doffrir une simulation de lexprience que nous pouvons faire des histoires
qui nous arrivent. Certes, il sagit l dun simulacre et dun moyen de nous attacher
lunivers racont, mais ce simulacre possde indniablement une valeur adaptative et
thique.

BIBLIOGRAPHY
Baroni, Raphal (2004) La valeur littraire du suspense , A Contrario, n 2 (1), p. 29-43.

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NOTES
1. M.t. indique quil sagit de ma traduction.
2. Finalement, le dnouement est limage de son hrone, un mlange dingniosit et de
frivolit : Elfridge se dshabille et se sert de ses jupons pour fabriquer une corde permettant de
sauver Knight.
3. Ainsi que nous lavons montr ailleurs (voir Baroni & Goudmand paratre), la clture dun
pisode dans un feuilleton, mme aussi dfinitoire du genre que Les Mystres de Paris, ne
correspond pas ncessairement un cliffhanger.
4. Cest le cas de La petite cl dor, un conte qui clturait les recueils des frres Grimm et dont
janalyse la structure dans (Baroni 2007). Sur le genre des contes-atrapes , voir (Petitat &
Pahud 2004).
5. Pour une discussion plus dtaille du suspense en bande dessine, je renvoie Baroni (2007 :
chapitre 13).
6. Ces cases sont tires dun vaste corpus constitu partir du Fonds Ghebali dpos la
bibliothque municipale de Lausanne et qui fait lobjet dune recherche dirige par Alain Boillat
et Franoise Revaz. La dernire case des planches de Herg, surtout lorsque le mode de
publication dominant tait encore le feuilleton (notamment dans les trois premires aventures
de Tintin), jouent souvent sur un effet semblable, ltonnement soudain du protagoniste
nourrissant la curiosit du lecteur parce que sa source se situe hors du champ de la case, et quil
faut donc attendre le prochaine pisode (ou tourner la page) pour lidentifier.
7. Cit dans Gauthier (1994 : 162-163).
8. En ralit, la promesse ne sera pas tenue, car la srie comprendra un quatrime volume,
lauteur ntant pas parvenu adapter la fin du roman de Vautrin en un seul tome.
9. Ces passages ont t publis en feuilleton les 13 et 14 septembre 1842. Lors de la publication en
feuilleton, le chapitre IX est en ralit le chapitre VIII de la deuxime partie et est intitul Les
quatre tages . Je remercie Anas Goudmand de me les avoir signals.
10. Le patronyme de Madame Anastasie Pipelet, concierge la fois bavarde et indiscrte, pourrait
passer pour un clin dil, mais il sagit ici dune illusion rtrospective, car cest bien ce
personnage imagin par Eugne Sue qui est lorigine du nom commun pipelette .
11. Sur cette question, voir Baroni (2004).
12. Jouve (1992) appelle cette attraction leffet-personne .
13. Je prcise que tous les rcits ne sont pas ncessairement mimtiques, car certains, par leur
vise informative, se tiennent une trop grande distance de l'vnement racont pour immerger
le lecteur dans le monde construit par la narration et, en consquence, pour nouer une intrigue.
Je pense notamment aux articles de presse adoptant le principe de la pyramide inverse ,

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selon laquelle linformation la plus importante doit tre dvoile en premier. Cette logique
informative contraste cependant avec les formes d'criture que l'on dsigne par ltiquette du
journalisme narratif (ou literary journalism ), pour lesquelles la qualit mimtique du
rcit importe autant que dans une fiction (cf. Vanoost 2013). Sur lopposition entre rcit intrigant
et rcit configurant, voir Baroni (2009).
14. Sur les rapports entre les maximes conversationnelles de Grice (1979), la thorie de la
pertinence de Sperber et Wilson, et la dynamique de lintrigue, je renvoie Baroni ( paratre).
15. Sur ce point, je ne rejoins pas Dorrit Cohn, dans la mesure o, ainsi que je lai dj voqu, il
existe de nombreux rcits factuels susceptibles de produire un effet similaire (Vanoost 2013). Je
reformulerais donc seule la fiction en seul le rcit mimtique .
16. Voir Baroni (2009 : 45-94).
17. Sur le feuilleton mdiatique, je renvoie Baroni, Pahud et Revaz (2006). Il faudrait ajouter
que, dans cet exemple, le rcit nest pas focalis sur un personnage, ce qui place le lecteur une
certaine distance de lexprience. Ou du moins, lexprience en question est celle des tmoins
collectifs de ce drame historique. Mais le journaliste pourrait se focaliser par exemple sur le
dilemme rencontr par Alexis Tsipras. Dans ce cas, la difficult de se projeter dans le point de vue
individuel dun personnage politique pourrait alors reprsenter une limite laquelle le rcit de
fiction nest pas contraint.
18. Pour nuancer cette distinction, il faut cependant noter que les coupures publicitaires de
certaines missions de tlvision sont souvent places des endroits tout aussi stratgiques : par
exemple, la diffusion du concours de Miss France est temporairement interrompue juste avant
lannonce de lheureuse gagnante.
19. Ainsi que laffirme Claude Labrosse, le journaliste politique est celui qui tente dapercevoir
le futur sous forme de possibilits argumentes. Le temps napparat pas seulement comme le
rservoir organis des choses accomplies, on peut aussi le percevoir et mme le penser comme
un horizon raisonnable fait dactions probables et de dcisions ralisables. Lon touche ici
lensemble des conceptions modernes du politique (Labrosse 2000 : 120).
20. Il est en revanche vident que le discours historiographique peut avoir une fonction politique
lorsquil oriente lhistoire actuelle dans laquelle il sinsre, ce qui est tout autre chose.
21. Sur le ttonnement inhrent laction responsable, ma rflexion a t nourrie par les travaux
de Bernhard Waldenfels (2009) et, dans son sillage, de Michel Vanni (2009).
22. Lexistence du journalisme narratif souligne que le genre journalistique peut adopter, au
besoin, les procdures du rcit mimtique, mais dans ce cas, limmersion est fonde sur une
reconstruction intentionnelle dune actualit feinte, qui renvoie en ralit un vnement
achev au moment o le journaliste entame lcriture. Sans entrer dans les dtails, je signale que
Marie Vanoost (2013) a mis en vidence les fonctions politiques que lon peut associer cet usage
spcifique de la narrativit mimtique factuelle.
23. Sur cette notion dintrication dans des histoires, je renvoie aux travaux du philosophe
Wilhelm Schapp, ainsi qu mon ouvrage Luvre du temps (2009).

ABSTRACTS
Cliffhanger is a narrative technique based on the interruption of a narrative when a tension is
created, calling for urgent resolution. It involves a desynchonization of textual closure and of
resolution of plot. This paroxysmal suspension can be based on the arousal of suspense or

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curiosity and it is often accompanied by an explicit presentation of unresolved uncertainties, and

by metadiegetic comments inviting the receiver to wait for the next developments of the story.
The break is usually associated with a periodical publication, but one can find traces of it in
chapters of a novel or in the succession of pages in comics previously published in a serialized
form. There are also cliffhangers in folktales, as evidenced by the suspenseful stories of
Scheherazade in The 1001 Nights. Cliffhanger can be considered as a commercial technique, but it
also highlights some of the key features of mimetic narratives, which appear as representations
of events rooted in experienciality, where the storyworld appears as an ontologically unstable
matrix of virtualities corresponding to plot in its unresolved status. As illustrated by a
comparison with serialized informations in news media, this perspective offers a simulation of
events involving the ethical or political responsibility of the subject.
Le cliffhanger est une technique narrative qui consiste introduire une rupture dans le rcit au
moment o est cre une tension qui appelle une rsolution pressante. Il consiste
dsynchroniser la clture textuelle de la rsolution de lintrigue. Cette suspension paroxystique
peut reposer sur la cration dun effet de suspense ou de curiosit et il est souvent accompagn
dune explicitation des incertitudes laisses en suspens et de commentaires mtadigtiques
invitant le rcepteur attendre la suite du rcit. La rupture est gnralement associe un
rythme de parution priodique, mais on peut en retrouver des traces attnues dans le
dcoupage chapitral du roman ou dans la succession des units paginales dune bande dessine. Il
existe galement des cliffhangers dans certains rcits folkloriques, ainsi quen tmoignent les
rcits suspendus de Shhrazade dans Les 1001 Nuits ainsi que le genre des contes-attrapes. Le
cliffhanger peut tre considr comme une technique commerciale, mais il met galement en
lumire certaines caractristiques essentielles des rcits mimtiques, qui apparaissent comme
des reprsentations dvnements ancres dans lactualit dune exprience, au sein de laquelle
le monde de lhistoire apparat comme une matrice de possibilits ontologiquement instable
correspondant lintrigue dans son tat non-rsolu. Ainsi que lclaire la comparaison avec les
feuilletons mdiatiques, cette perspective permet doffrir une simulation dvnements
engageant la responsabilit thique ou politique du sujet.

INDEX
Chronological index: XXe sicle
Mots-cls: cliffhanger, suspension, suspense, curiosit, tension narrative, feuilleton, mimesis

AUTHOR
RAPHAL BARONI*
Universit de Lausanne
Raphal Baroni est professeur associ lUniversit de Lausanne. Ses travaux portent sur les
tensions qui nouent des intrigues dans les rcits de fiction. Il travaille aussi sur une approche
compare des formes narratives dans diffrents mdias et sur la polyphonie et les conflits
dinterprtation qui en dcoulent, notamment dans luvre de Michel Houellebecq. Il est lauteur
dune centaine darticles et de trois ouvrages : La tension narrative (Seuil, 2007), Luvre du temps
(Seuil, 2009) et Les rouages de lintrigue (Slatkine, paratre). Il a co-dirig plusieurs ouvrages
collectifs, dont Les passions en littrature (Etudes de Lettres n 295, 2014), Repenser les rcits avec les
sries tlvises (Tlvision n 7, 2016) et Narrative Sequence in Contemporary Narratology (Ohio State

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University Press, 2016). En 2010, il a cr avec Franoise Revaz le Rseau romand de narratologie (
http://www.narratologie.ch/). Il est aussi membre fondateur du Groupe dtude sur la bande
dessine lUniversit de Lausanne (GrEBD : http://wp.unil.ch/grebd).

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