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Les caractristiques de la tragdie cornlienne (Cinna, Polyeucte)

Dans Cinna, Corneille situe l'action en I sicle av. J. C. et nous donne une histoire des
dernires rvoltes du rpublicanisme romain contre l'empire naissant d'Auguste. Dans
l'examen de cette tragdie, l'auteur admet qu'il y a une duplicit de lieu. Laction se droule
partiellement chez Emilie et en partie dans le cabinet dAuguste. Mais il se justifie par une
ncessit en disant quil a sacrifi la liaison des scnes pour crer une histoire plus
vraisemblable.
Cinna, le petit-fils de Pompe, organise un complot contre lempereur Auguste, avec
son camarade Maxime et les autres soldats. Mais il le fait contre sa volont, pour plaire sa
bien-aime, Emilie, dont le pre a t proscrit par cet empereur durant le triumvirat. Elle lui
demande une vengeance et promet de lui marier aprs lassassinat. Mais, Maxime aime Emilie
lui aussi, donc son confident et affranchi Euphorbe lui conseille de trahir Cinna. Quand
Maxime refuse cette ide, Euphorbe le fait lui-mme. August est du mais il pardonne ses
comploteurs.
Publie 1640, cette uvre reflte les circonstances contemporaines. La noblesse est
contrainte obir Louis XIII et Richelieu et Corneille se demande comment mettre fin au
cercle vicieux des meurtres et des vengeances. La clmence dAuguste est en fait une
apologie du pouvoir fort, juste et magnanime.
Deux ans plus tard, Corneille fait encore une fois lloge de la grce, mais de la grce
de Dieu. Il publie sa tragdie Polyeucte. Cest lune des rares tragdies dinspiration sacre
porte la scne, car ce ntait pas vraiment populaire lpoque. Le public du XVII et du
XVIII sicle sintresse surtout au drame humain et non pas au drame mystique.
Polyeucte est un martyre chrtien armnien du III sicle, lpoque des perscutions des
chrtiens par lempereur romain Decius (Dce ou Dcie). Il est mari avec Pauline, qui est la
fille de Flix, gouverneur de Mlitne, capitale dArmnie. Svre, un noble chevalier romain
quelle croyait mort se prsente devant elle pour lui demander la main. Le dilemme de Pauline
entre lamour et le devoir se dnoue dune faon attendue pour Corneille : elle refuse Svre,
quelle aime encore et choisit le devoir. Elle ne doit pas se soumettre seulement son destin et
le fait quelle est marie, mas aussi a la volont de son pre, qui a choisi Polyeucte pour son
poux.
Le dilemme de Polyeucte est mme plus compliqu : il doit choisir entre lamour
conjugal et lamour divin. Apres la mort de son ami Narque, qui est aussi chrtien, Pauline le
supplie de renier sa foi, mais il aussi se dcide facilement ne pas renoncer a son Dieu. Il veut
mme confier sa femme Svre, ce qui nest quune preuve du vrai amour.
Flix se trouve aussi en dilemme : il est dchir entre son devoir et laffection pour son
gendre quil tente sauver. Cest lui qui a envoy sa fille en prison pour persuader Polyeucte
dabandonner le christianisme. Sa visite est peut-tre la plus remarquable scne de louvrage.
Polyeucte rpond aux prires de Pauline par les arguments en dfense de la religion
chrtienne.
En voyant son exemple de martyre, Pauline finit par se convertir et continue
dfendre la religion chrtienne avec Svre.