Nociones de ecologa

Marcano
Introduccin
La tarea de la ciencia, que tan placentera resulta, consiste esencialmente en observar
los fenmenos del mundo natural que requieren una explicacin, y luego en encontrar
dichas explicaciones.

El hombre medieval (o nio moderno) pudo aceptar con sencillez no slo hechos como
el cambio de las estaciones y la cada de los cuerpos, sino tambin algunos fenmenos
biolgicos notables. As cada maana, al dirigirse a su trabajo, se deleitaba con el canto de
las aves, el "coro del alba", pensando que sin duda constitua una gracia divina para
empezar el da. Quiz razonando ms debi pensar que ese canto de las aves en las
maanas constitua un hecho sumamente peculiar. Por qu cantan los pjaros en el alba?
De hecho, por qu cantan? Tambin debi observar que en el jardn existan muchas
clases diferentes de plantas, as como en el pantano y en el bosque. Por qu deban existir
todos estos tipos distintos de plantas desarrollndose una al lado de la otra en sitios tan
similares? Lo mismo suceda con los animales; haban ms clases de ellos que de vegetales,
particularmente en el caso de los insectos. Por qu era as? Y, en todo caso, por qu no
existan ms clases? Estas preguntas no se plantearon formalmente aun cuando la ciencia
haba encontrado explicaciones a fenmenos menos notables del mundo fsico. Slo hasta
nuestro siglo han logrado aclararse las preguntas ms interesantes; las respuestas
constituyen el material con que se ha estructurado entre otras, la disciplina de la Ecologa.

Las preguntas que se refieren al nmero de seres vivientes o bien al sitio donde se
pueden encontrar y lo que hace, se pueden considerar problemas de hbitos y de hbitats.
El trmino Ecologa se form de manera que incluyera la idea de el estudio de los
animales y las plantas en relacin con sus hbitos y sus hbitats. Se deriva de la
palabra griega oikos, que significa "casa", "hogar", "refugio hogareo", y logos, que
significa "ciencia". Es decir, esta palabra se ha formado del griego "ecologa" para indicar el
"estudio del refugio hogareo de la naturaleza". Constituye un trmino til, ya que incluye
la idea del estudio de todo lo relacionado con los fenmenos, las formas y los ambientes de
los seres vivos.

Un eclogo va al campo con frecuencia para estudiar a los animales y las plantas en la
naturaleza. Sin embargo, muchas otras personas hacen lo mismo sin necesidad de ser
eclogos. Se puede comprender mejor la diferencia mediante un ejemplo. Es una
costumbre inglesa hablar de las alondras (en ingls, lark). As se dice: cantar como una
alondra, ser tan feliz como una alondra, y an, irse de parranda como una alondra. Este
hbito literario se deriva de las meditaciones poticas acerca de las costumbres de la
alondra del norte de Europa: Alauda arvensis.

En las primeras etapas del verano, las alondras emiten bellos trinos, volando sobre las
praderas y los campos de trigo. Se elevan ligeramente desde el suelo, vuelan aleteando
mientras cantan y se elevan cada vez ms hasta casi desvanecerse en lo alto del cielo.
Luego suspenden su canto y se dejan caer hasta casi tocar el suelo, para repetir
ntegramente su actuacin. Uno puede recostarse en el suelo, y quedarse horas enteras,
arrullado por esta grata escena. Muchos poetas lo han hecho durante siglos. Algunas
personas viajan tambin para conocer a estas aves, registrar los das en que cantan, saber
dnde encontrarlas, observar sus nidos y sus huevos y, en general, para desarrollar una
buena labor de naturalistas. Sin embargo, durante siglos no se haba hecho el intento de
estudiar razonadamente las bellas costumbres de las alondras, para darse cuenta de que en
este hecho existe algo raro que requiere una explicacin: Por qu la alondra se comporta
de esta manera tan peculiar? Una vez que se hace esta pregunta, el campo de estudio de la
alondra y de otros seres se llama ecologa. Las innumerables personas que han observado a
las alondras sin hacerse esta pregunta podrn ser naturalistas, pero no eclogos.

La investigacin ecolgica ha avanzado lentamente, desde los problemas ms obvios

hasta aquellos de carcter complejo y sutil. Algunas de las primeras investigaciones se
relacionaron con la geografa: Por qu es distinta la vegetacin de las diferentes partes del
mundo?; o bien, por qu algunos campos producen cosechas ms abundantes que otros?.
Estos problemas se afrontaron de dos maneras. Algunos investigadores se concentraron en
las especies aisladas, as como en las condiciones que afecta a sus vidas (autoecologa),
mientras que otros estudiaron las congregaciones de organismos mixtos que denominaron
comunidades (sinecologa). Posteriormente el problema del tamao de la poblacin
adquiri un inters primordial que persiste hasta la fecha. Por qu tenemos la impresin
de que en la naturaleza existe un equilibrio aparentemente constante entre las poblaciones
de los animales y las plantas, a pesar de que cada uno de ellos se reproduce con tanta
rapidez como puede? Por otra parte, por qu observamos excepciones tan notables a este
equilibrio, como las plagas y otros trastornos menores? La ecologa est buscando
continuamente las respuestas a estas preguntas, pero dichos problemas son complejos y el
avance hacia la solucin de los problemas principales slo se ha logrado mediante el
esclarecimiento de problemas menores que se encuentran al paso.

Ahora, cuando an no alcanzamos nuestras metas, la resolucin a esos problemas ha

adquirido sbitamente un carcter vital para el hombre. Debido al crecimiento de la
poblacin humana y a la modificacin de nuestros hbitos, las condiciones de vida para
todas las plantas y los animales (incluidos nosotros mismos) se han alterado
drsticamente. La poblacin humana ha rebasado con sus demandas su propio suministro
de energa. Los desechos de nuestros cuerpos y de nuestras mquinas han alcanzado
niveles que estn modificando el sistema mundial. Se han tomado medidas uniformes,
aunque no muy efectivas, para mejorar nuestro porvenir. As, hemos desarrollado potentes
insecticidas slo para lograr resultados terriblemente contraproducentes. Ahora, algunas
aves, como las alondras de que hablaban los poetas, estn desapareciendo, envenenadas
por el DDT. Por qu el DDT, que se emplea en cantidades calculadas slo para matar a los
insectos, termina eliminando a nuestras aves? Cul ser el efecto sobre nosotros mismos?
Durante algn tiempo, estos problemas tuvieron un carcter fascinante y slo preocupaban
a ciertos intelectuales, pero ahora han adquirido una importancia capital.