LA SALINIDAD DEL AGUA DE RIEGO Y DEL SUELO

Natividad Ruiz Baena

Sistema de Asistencia al Regante (SAR)
IFAPA Centro Alameda del Obispo, Consejera de Innovacin, Ciencia y Empresa

INTRODUCCIN

La calidad del agua y su influencia sobre las caractersticas del suelo, han sido poco
atendidas en el pasado, ya que se contaba con un suministro hdrico suficiente y de buena
calidad. Hoy da, sin embargo, la escasez de agua es un hecho evidente por la creciente
demanda que provoca la sobreexplotacin de las fuentes de aprovisionamiento, impidiendo
la recuperacin en los periodos de recarga y, con ello el agotamiento de los recursos
hdricos. La consecuencia para la agricultura es el necesario riego con aguas de baja
calidad o con dotaciones deficitarias.

Las zonas de Andaluca ms afectadas son las marismas del Guadalquivir y zonas costeras
con problemas de sobreexplotacin de los acuferos que provocan su salinizacin por
intrusin marina. Hoy da, un tercio de los suelos agrcolas estn afectados por salinidad.

Los efectos negativos de la salinizacin se concretan en la disminucin del rendimiento de

los cultivos y de manera ms drstica en la inaptitud del suelo para el cultivo de manera
irreversible. Es necesario por lo tanto, realizar las actuaciones oportunas en relacin al
mantenimiento de la fertilidad del suelo cuando estos son regados con aguas de mala
calidad. Una alternativa sera la utilizacin de aguas residuales.

LA SALINIDAD Y SUS PARMETROS DE MEDIDA

La salinidad se define como la concentracin de sales minerales disueltas, presentes en el

agua o en el suelo, referidas a una unidad de volumen o de peso. Todas las aguas de riego
contienen sales disueltas, cuyo tipo y cantidad depende de su origen y del curso que hayan
seguido antes de su utilizacin. Los principales solutos son los cationes Na+, Ca2+, Mg2+ y
K+, y los aniones Cl-, SO4=, HCO3-, CO3= y NO3-. Tambin pueden encontrarse otros
componentes como B, Sr, Li, SiO 2, F, Mo, Mn, Ba y Al (Tanji, 1990).

Existen diferentes parmetros para me dir la salinidad: en estudios de campo, la salinidad

del agua se suele expresar como conductividad elctrica (CE), medida en dS m -1 o en mmho
cm -1. La medida de la conductividad elctrica se basa en la aplicacin de un potencial
elctrico entre dos electrodos, observndose que la cantidad de corriente que circula vara
directamente con la concentracin total de las sales disueltas en el agua. La CE tiene en
cuenta el efecto osmtico de los diferentes solutos cuando las soluciones estn diluidas y
los iones completamente disociados. La salinidad del suelo se expresa como la CE del
extracto acuoso saturado del suelo, que se mide diluyendo el suelo y obteniendo una pasta
saturada para eliminar los efectos de los cambios en el contenido de agua del suelo o en la
composicin de la solucin del suelo. Otra forma de medir la salinidad es mediante el ndice
de sales solubles totales, expresado en % o en ppm. Para estudios fisiolgicos es ms
comn el uso de la concentracin molar de la solucin (mM o meq L-1).

LA CALIDAD DEL AGUA DE RIEGO

La clasificacin de un agua o un suelo como salino es relativa ya que las respuestas de las
plantas y de los suelos a la salinidad son altamente variables. As, con respecto a las
plantas, la salinidad se entiende como una concentracin de sales solubles que excede la
necesaria para el crecimiento ptimo de la planta y tal que puede afectar significativamente
las propiedades coligativas de la solucin a las que las races estn expuestas,
especialmente por la reduccin de su potencial osmtico (Luchli y Epstein, 1990). En
cuanto al suelo, es considerado salino si la conductividad elctrica del extracto de
saturacin (CEE) excede de 4 dS m -1 a 25 C.

La calidad de un agua de riego es subjetiva y se tiene que considerar en trminos

relativos, ya que la calidad real viene determinada por las condiciones especficas de uso, y
por numerosos factores externos tales como el cultivo, el clima, el suelo, el mtodo y manejo
del riego, etc.

Los principales criterios que determinan la calidad del agua de riego son la salinidad, la
sodicidad y la toxicidad inica especfica:

??La salinidad del agua se mide en trminos de conductividad elctrica, como ya se

coment anteriormente. Representa la cantidad total de sales inorgnicas
disueltas en el agua.

Calidad del agua de riego segn la cantidad de sales disuelta (gramos/litro)

Calidad buena < 0,77

Calidad media 0,77-2,24

Calidad baja > 2,24

Fuente: Vega y Muoz-Cobo (2005)

Calidad del agua de riego segn su conductividad elctrica (dS/m)

Conductividad elctrica (dS/m) Calidad del agua Peligro de salinidad

0-1 Excelente a buena Bajo a medio
1-3 Buena a marginal Alto
(1)
>3 Marginal a inaceptable Muy alto
(1)
Segn cultivos
Fuente: Vega y Muoz-Cobo (2005)

??La sodicidad del agua es la cantidad relativa de sodio. Las aguas de riego con un
alto contenido de sodio tienden a producir suelo con niveles altos de sodio
intercambiable. El sodio influye en la estabilidad de la estructura del suelo. Para
caracterizar el nivel relativo de sodio en las aguas de riego, as como en las
soluciones del suelo, se usa la relacin de adsorcin de sodio (RAS): RAS = Na+/[
(Ca2+ + Mg2+)/2 ]1/2 , donde todas las concentraciones estn expresadas en meq l-1.
El calcio y el magnesio producen un efecto unificador de las lminas de arcilla del
suelo y favorecen el mantenimiento de la estructura del suelo, por lo que el RAS
determina la relacin entre el elemento disgregador y los elementos unificadores
de la estructura de un suelo.
Clasificacin de las aguas de riego segn RAS y recomendaciones generales para su
empleo

RAS Clase de agua Recomendaciones

Se puede usar en casi todos los
0 - 10 Baja alcalinidad suelos
Puede dar problemas en suelos
10 - 18 Alcalinidad media
arcillosos
Se puede usar en suelos bien
18 - 26 Alcalinidad alta drenados y ricos en materia
orgnica y yeso
No se pueden utilizar, salvo que
26 - 30 Alcalinidad muy alta los suelos tengan una salinidad
baja y se realice el enyesado
Fuente: Vega y Muoz-Cobo (2005)

Para ms informacin consultar el libro Cultivo del olivo con riego localizado de
Miguel Pastor Muoz-Cobo (Consejera de Agricultura y Pesca-Junta de Andaluca.
2005).

??La toxicidad inica especfica representa la existencia de problemas para los

cultivos por la presencia de iones que provocan daos en las plantas a
concentraciones superiores a las toleradas. El cloruro, el sodio y el boro son los
que pueden presentar mayores problemas de toxicidad en los cultivos.

??Adems, hay que tener en cuenta el carbonato sdico residual y las

concentraciones mximas recomendadas de oligoelementos en el agua de riego.

LA SALINIDAD DEL SUELO Y EL RIEGO

La salinidad del suelo es un problema que se encuentra, fundamentalmente, en las

regiones ridas y semiridas, relativamente bajas y que carecen de un drenaje apropiado.
Es el resultado de la movilizacin de cantidades de sal por riegos excesivos y la
acumulacin de las aguas de drenaje en estas reas, ya sea debido a la baja permeabilidad
de los suelos de textura fina que se encuentran en las cuencas y en depresiones o sea por
la presencia de una capa fretica a poca profundidad y donde las sales ascienden hasta la
superficie del suelo como consecuencia de procesos causados por la evaporacin.

Tambin en las regiones hmedas, el suelo puede llegar a ser salino en zonas que bordean
el mar, sometidas a inundaciones peridicas que hacen que el nivel de salinidad flucte, o
en marismas y en dunas, donde el roco salino desempea un papel importante.

El mtodo de riego empleado tiene una gran influencia tanto en la acumulacin y la

distribucin de las sales en el perfil del suelo como en la produccin del cultivo. Asimismo,
con un manejo adecuado del riego se puede controlar eficientemente la concentracin de
sales en el suelo. Cada mtodo de riego tiene unas ventajas y unos inconvenientes:

En el riego por surcos, la salinidad se incrementa preferentemente en ciertas reas, segn

la forma de los surcos o de los caballones, lo que puede permitir a las plantas escapar de
las altas concentraciones de sales. El riego por inundacin en superficies bien niveladas
permite aplicar agua de peor calidad que en otros mtodos, ya que el control de la salinidad
es ms sencillo. Sin embargo, en ambos mtodos de riego, el consumo hdrico es muy alto y
ste es un parmetro que, en zonas ridas y semiridas es muy importante, ms an si la
textura del suelo es gruesa y la infiltracin es alta (Losada, 1997).
Por otra parte, el riego por aspersin ofrece la posibilidad de aplicar cantidades inferiores
de agua a las que se necesitan en los riegos por superficie. El principal inconveniente de
aplicar aguas salinas con este mtodo de riego es que las sales entran en contacto con la
superficie foliar y al ser absorbidas provocan daos directos (quemaduras). De hecho, la
sensibilidad de los cultivos al riego por aspersin con aguas salinas est ms relacionada
con la tasa de acumulacin foliar de sales (Na + y Cl-) que con la tolerancia del cultivo a la
salinidad del suelo per se (Maas, 1990). Las hojas de rboles frutales como el almendro, el
albaricoquero y el cerezo absorben Na+ y Cl- incluso ms fcilmente que los cultivos
herbceos (Ehlig y Bernstein, 1959). Tambin las hojas de los ctricos absorben estos iones
en cantidades que causan quemaduras foliares, aunque lo hacen ms lentamente (Harding
et al., 1958).

Por todo ello es necesario usar aguas de mayor calidad en riego por aspersin que en riego
por superficie. La extensin del dao depende, adems, de la frecuencia y duracin del
riego y de ciertos factores climticos: en el riego con aguas salinas por aspersin se deben
aplicar dosis mayores y menos frecuentes, ya que el dao foliar est ms relacionado con la
frecuencia que con la duracin (Francois y Clark, 1979). Adems, es mejor el riego por la
noche, cuando la evaporacin es menor. De da se deben evitar las altas temperaturas y el
viento.

En cuanto al riego por goteo, evita el dao en las hojas y disminuye el consumo de agua,
conservando la humedad del suelo alta, lo que permite mantener baja la concentracin de
sales debido a la frecuencia de las aplicaciones. Es especialmente beneficioso en los suelos
arenosos que tienen una baja capacidad de retencin de agua y donde la variacin en el
contenido de agua durante el intervalo de riego es ms pronunciada que en suelos de
texturas ms gruesas. El nico inconveniente es la necesidad de eliminar las sales que se
acumulan en el frente del bulbo.

Por ltimo, con los sistemas de riego subsuperficial, el principal inconveniente es el lavado
de la zona por encima del emisor, ya que la evaporacin y el movimiento ascendente de las
sales puede causar la acumulacin de las mismas cerca de la superficie, pudiendo alcanzar
niveles que pueden llegar a ser txicos.

EL LAVADO DE SALES Y EL USO DE AGUAS SALINAS

En todos los mtodos de riego, para prevenir la acumulacin excesiva de las sales en la
zona radical, es necesario aplicar una cantidad extra de agua, la fraccin de lavado, de
manera que supere a la necesaria para la evapotranspiracin. Esta fraccin de agua debe
pasar a travs de la zona radical para desplazar, de este modo, el exceso de sales. La
frecuencia y la cantidad de lavado depende de la calidad del agua, del clima, del suelo y de
la sensibilidad del cultivo a la salinidad.

Como consecuencia del consumo de energa relativamente bajo, la inundacin es el mtodo

tradicionalmente empleado para el lavado de sales, aunque no necesariamente es el ms
eficiente (Losada, 1997). Para un manejo eficiente de las dosis de lavado, ste debe
efectuarse en las etapas ms sensibles del cultivo. En cuanto a la calidad del agua aplicada
en la fraccin de lavado, hay que considerar que su conductividad elctrica debe ser ms
baja que la de la solucin del suelo, ya que cuanto menor sea el contenido de sales del agua
de lavado, ms efectivo ser ste.

El control de la salinidad que lleva a cabo el lavado, se realiza con mayor facilidad en suelos
arenosos, donde la evacuacin de las sales puede tener lugar incluso con lluvias
relativamente escasas. A medida que la textura del suelo es ms fina, las dificultades para
prevenir la acumulacin de sales en el suelo van aumentando, especialmente si el drenaje
es insuficiente.

Dependiendo del grado de lavado y de drenaje, la distribucin de sales en el perfil del suelo
puede ser uniforme o ser muy irregular. Se puede producir el caso de que el excesivo lavado
de sales provoque un aumento en la concentracin de stas en el agua de drenaje. La
reutilizacin de estas aguas sin un manejo adecuado puede afectar a otras zonas que se
encuentren aguas abajo. Por ello, la intercepcin de las aguas de drenaje es una buena
prctica para evitar estos problemas: en la medida que el agua de drenaje todava sea
utilizable para la transpiracin por un cultivo de mayor tolerancia a las sales, debe ser
interceptada, aislada y reutilizada para el riego (Rhoades, 1989).

Una ltima tcnica de manejo es la mezcla o dilucin de las aguas de drenaje con aguas
de buena calidad con el fin de aumentar el suministro de agua. Generalmente, se puede
obtener una mayor produccin de los cultivos mantenindolas separadas. Esta opcin hay
que considerarla especialmente cuando se riegan cultivos sensibles a las sales o que se
encuentran en una fase de crecimiento ms sensible.

Se han propuesto diversas estrategias para el uso de aguas salinas (o reutilizacion de

aguas de drenaje salinas). Una es el uso del agua directamente para el riego. Otra forma es
alternar aplicaciones de agua salina con aguas de mejor calidad (donde exista esta
disponibilidad). Una tercera forma es mezclar el agua de buena calidad con el agua salina.
Obviamente, la estrategia mas ptima depende de las circunstancias, o sea el nivel de
salinidad del agua salina, la calidad del agua no salina, la tolerancia del cultivo, el tipo de
suelo, etc. Aunque no se puede esperar una regla universal para todos los casos, en opinin
de algunos autores (Grattan and Rhoades, 1990; Hillel, 1994) es preferible la estrategia
ciclica a la de mezcla porque permite al suelo renovarse cada cierto tiempo.

BIBLIOGRAFA

Ehlig, C.F. y Bernstein, L. 1959. Foliar absorption of sodium and chloride as a factor in
sprinkler irrigation. Proc. Am. Soc. Hort. Sci. 74: 661-670.

Francois, L.E. y Clark, R.A. 1979. Accumulation of sodium and chloride in leaves of
sprinkler-irrigated grapes. J. Am. Soc. Hort. Sci. 104: 11-13.

Grattan, S. R. and J. D. Rhoades (1990). Irrigation with saline ground water and drainage
water. Agricultural Salinity Assessment and Management. K. K. Tanji. New York, American
Society of Civil Engineers.

Harding, R.B., Miller, M.P. y Fireman, M. 1958. Absorption of salts by citrus leaves during
sprinkling with water suitable for surface irrigation. Proc. Am. Soc. Hort. Sci. 71: 248-256.

Hillel, D. (1994). Rivers of Eden: the struggle for water and the quest for peace in the Middle
East. Oxford, U.K., Oxford University Press.

Luchli, A. y Epstein, E. 1990. Plant responses to saline and sodic conditions. En:
Agricultural Salinity Assessment and Management (Tanji, K.K., ed.), pp. 113-137. Amer. Soc.
Civil Eng., ASCE Manual and Reports on Engineering Practice N. 71, ASCE, New York.

Losada, A. 1997. Fundamentos de la hidrologa y de la prctica de los riegos. ETSIA,

Universidad Politcnica de Madrid.
Maas, E.V. 1990. Crop salt tolerance. En: Agricultural Salinity Assessment and Management
(Tanji, K.K., ed.), pp. 262-304. Amer. Soc. Civil Eng., ASCE Manual and Reports on
Engineering Practice N. 71, ASCE, New York.

Vega V. y Pastor M. 2005. Calidad del agua de riego. Riego con aguas salinas. En: Cultivo
del Olivo con Riego Localizado. Ed. Mundi Prensa. Coedicin Consejera de Agricultura y
Pesca. Junta de Andaluca.

Rhoades, J.D. 1989. Intercepting, isolating and reusing drainage waters for irrigation to
conserve water and protect water quality. Agric. Water Mgmt. 16:37-52.

Tanji, K.K. 1990. Nature and extent of agricultural salinity. En: Agricultural Salinity
Assessment and Management (Tanji, K.K., ed.), pp. 1-17. Amer. Soc. Civil Eng., ASCE
Manual and Reports on Engineering Practice N. 71, ASCE, New York.