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El hidrgeno en el Universo (III): El gas

difuso de las galaxias


Por Cultura Cientifica

En los artculos anteriores hemos introducido una transicin atmica muy particular del
hidrgeno neutro que emite radiacin electromagntica a una frecuencia de 1420 MHz (la
lnea de 21 cm del hidrgeno atmico, o simplemente H I). Gracias a esta emisin, que se
detecta usando radiotelescopios, podemos ver el gas difuso y fro del Cosmos. Estas
observaciones no slo han revolucionado nuestros conocimientos de la Va Lctea sino que
ha cambiado de forma radical nuestro conocimiento de las galaxias, no slo a la hora de
entender mejor su estructura y caractersticas observacionales, sino tambin la propia
evolucin de las galaxias y del Universo.

En efecto, los estudios del gas atmico en la lnea de 21 cm del hidrgeno neutro permiten
a los astrofsicos conocer en detalle los procesos que dirigen la formacin estelar, la
dinmica y estructura del medio interestelar y la distribucin de materia (ordinaria y
oscura) en las galaxias, adems de permitir descubrir muchas sorpresas en ellas. Es por
ello que en las ltimas dcadas se ha dedicado tanto esfuerzo cientfico y tcnico en obtener
datos cientficos de calidad observando el Cosmos en esta lnea espectral tan importante.

Figura 1: Espectro en radio de la galaxia UGC 11707 centrado en la lnea de 21 cm del


hidrgeno atmico (1420 MHz). Se obtuvo con el radiotelescopio de 42.7 metros (140
pulgadas) de NRAO en Virginia Occidental (EE.UU.), cuya resolucin es de 20 minutos de
arco a estas frecuencias. En el eje horizontal se indica la frecuencia (arriba) o la velocidad
radial (abajo) con la que se observa. El eje vertical indica la intensidad de la emisin a cada
frecuencia individual. Crdito: NRAO, Haynes et al. (1998), AJ, 115, 62.

Las primeras observaciones de gas atmico se realizaron, obviamente, usando un nico


radiotelescopio. Un ejemplo de estas observaciones se muestra en la Figura 1. Esta grfica
deja evidente el potencial cientfico que tienen las observaciones de galaxias en la lnea de
21 cm del hidrgeno atmico. Se muestra el espectro (ms bien dicho, el perfil de la lnea
de HI) de la galaxia UGC 11707, con datos obtenidos en el radiotelescopio de 42.7 metros
(140 pulgadas) del instituto estadounidense National Radio Observatory (NRAO) en
Virginia Occidental (EE.UU.). A estas frecuencias el campo de visin que observa el
radiotelescopio es de unos 20 minutos de arco, mucho mayor que el tamao aparente de la
galaxia UGC 11707. Por eso decimos que se trata del espectro integrado de UGC 11707.
En el eje horizontal se indica (arriba) la frecuencia a la que se observa la emisin
(equivalente a la longitud de onda), que se puede traducir a la velocidad radial con la que
nos parece que la lnea de 21 cm se aleja de nosotros (abajo). Esta figura permite calcular
que la velocidad media a la que observamos el gas de UGC 11707 es de unos 900 km/s.
Aplicando la Ley de Hubble se puede extrapolar que la distancia a UGC 11707 es de unos
13.1 megaprsec (Mpc), equivalente a unos 42.7 millones de aos luz de distancia.

Pero hay ms informacin que podemos sacar de esta figura. Si se integra todo el flujo de la
lnea (lo que quiere decir que se mide cunta emisin hay en total sumando todas las
frecuencias individuales en las que se detecta emisin) se puede obtener una estimacin de
la cantidad de hidrgeno que existe en UGC 11707. Esto es, estamos pesando el gas de
la galaxia! En el caso de UGC 11707 y usando estos datos se obtienen unos 2.5 x 10^9
masas solares (2 500 millones de veces la masa del Sol).

Adems de tener un perfil ancho (unos 200 km/s en total, este nmero se conoce como
anchura de la lnea), aparecen dos cuernos a derecha e izquierda de la lnea. Este perfil
es tpico de galaxias espirales, e indica que la galaxia est en rotacin. Si el gas se mueve
en un disco, los 200 km/s corresponde al doble de la velocidad de rotacin. Tenemos
entonces que el gas (y, por tanto, la galaxia UGC 11707, porque el gas est asociado al
disco donde se encuentran las estrellas) rota a 100 km/s. En verdad, este nmero debe
corregirse por la inclinacin que existe entre la galaxia y el plano del cielo, algo que se
puede determinar con las imgenes en el rango ptico. Para el caso de UGC 11707 esta
correccin es muy pequea: considerando la inclinacin de la galaxia el gas se mueve a 110
km/s.

Finalmente, si sabemos el tamao (radio) de la galaxia y sabemos cmo se mueve su gas,


asumiendo que este movimiento es por rotacin, aplicando fsica newtoniana se puede
determinar la cantidad de materia total (estrellas, polvo, gas y materia oscura) que hay en
UGC 11707. Haciendo las cuentas (y siempre con cuidado de las unidades) se llega a que la
masa total de UGC 11707 es de unos 3.3 x 10^10 masas solares (33 mil millones de veces
la masa del Sol). Y es aqu donde aparece, sin ninguna duda, esa presencia fantasma de
las galaxias: la componente de materia oscura.
Usando observaciones en ptico e infrarrojo cercano se puede estimar que la masa en
estrellas de UGC 11707 es de unas 5 x 10^9 masas solares. La masa del polvo es
depreciable (pocos millones de masas solares), por lo que slo sumando la cantidad de
materia que vemos en gas (2.5 x 10^9 masas solares) y en estrellas (5 x 10^9 masas solares)
llegamos a la inequvoca conclusin de que hace falta cuatro veces esa materia que
vemos para poder explicar la rotacin de galaxia, tal y como la observamos en la Figura 1.
Dnde est la masa que falta? sa es la materia oscura, algo que no sabemos qu es, que
no es partcipe de las interacciones electromagnticas (no emite ni absorbe luz, por eso no
la vemos), pero que s interacciona gravitatoriamente, de ah que slo podemos observar
sus efectos sobre las partculas (estrellas y gas) que vemos. Este problema de la masa
perdida aparece sistemticamente en todas, repito, todas las galaxias que se han observado
usando datos tanto en radio como en ptico.

En la actualidad contamos con decenas de miles (puede que incluso ms) de observaciones
del gas atmico en galaxias usando radiotelescopios individuales para captar la emisin en
21 cm del hidrgeno neutro. La Figura 1 y la discusin asociada son suficientemente
poderosas a la hora de mostrar la enorme importancia que tienen en Astrofsica
extragalctica este tipo de observaciones. Pero, en realidad, esto es la punta del iceberg.
Hay mucho ms.

Como ya hemos comentado en varias ocasiones, el problema de usar slo un


radiotelescopio para observar el cielo es que, por la naturaleza de las ondas
electromagnticas en frecuencias de radio, la resolucin angular que obtenemos es muy
pequea (cubren areas grandes en el cielo, mucho mayores que las obtenidas con los
telescopios clsicos). Esto es, vamos a ver las galaxias slo como un punto (el espectro
integrado, como decamos arriba). Por eso en los ltimos cuarenta aos se ha desarrollado
una tcnica muy inteligente, la radio-interferometra, que lo que hace es combinar a la vez
la luz de mltiples radiotelescopios. Explicar las tcnicas radio-interferomtricas, a pesar de
ser apasionante, no es el objetivo de esta serie de artculos. Simplemente apuntar que, al
considerar varias antenas, lo que se consigue es la resolucin espacial equivalente a un
radiotelescopio de tamao similar a la distancia mxima entre las antenas.

Figura 2: Radio-interfermetros Very Large Array (VLA, Nuevo Mxico, EE.UU.) y


Australia Telescope Compact Array (ATCA, Narrabri, NSW, Australia). Crdito: ngel
R. Lpez-Snchez.
Por ejemplo, el radio-interfermetro ATCA (Australia Telescope Compact Array, Australia,
Figura 2), que consta de 6 radiotelescopios de 22 metros de tamao, se pueden conseguir
lneas de base (distancias entre parejas de telescopios) de hasta 6 kilmetros. Lo que es
lo mismo, ATCA tiene la resolucin equivalente a un gran radiotelescopio de 6 kilmetros.
Esto permite que este radio-interfermetro sea capaz de alcanzar una resolucin inferior a
10 segundos de arco (1/180 el tamao de la luna llena) cuando observa a 21 cm. Otros
interfermetros, como el famoso VLA (Very Large Array, Figura 2) en Nuevo Mxico
(Estados Unidos), recientemente ampliado (en realidad, ahora debe llamarse Extended
VLA, EVLA) alcanza lneas de base de hasta 34 kilmetros. Eso s, obviamente no es lo
mismo que tener una antena de iguales caractersticas: los radio-interfermetros estn
llenos de agujeros, por lo que la sensibilidad a la que pueden llegar (los rasgos ms
dbiles que pueden detectar) es muy inferior a un nico radiotelescopio con ese mismo
tamao.

As, los radio-interfermetros han permitido ampliar la resolucin angular de las


observaciones HI a 21 cm hasta hacerlas ms o menos comparables a las obtenidas en otras
frecuencias. Y, por supuesto, al tener mucho ms detalle y resolucin y poder obtener a la
vez la distribucin y la velocidad del gas, se han podido caracterizar mejor los rasgos del
gas neutro en las galaxias, su relacin con las regiones de formacin estelar y la propia
dinmica interna, adems de revelar unas cuantas sorpresas.

Figura 3: Comparacin del aspecto de la galaxia del Tringulo, M 33, en colores pticos
(izquierda) y en observado en la lnea de 21 cm del hidrgeno atmico (derecha). La
imagen en colores pticos se obtuvo con la cmara de mosaicos del telescopio Mayall, de 4
metros de tamao, del Observatorio Nacional Kett Peak (KPNO, EE.UU.). Se usaron
observaciones en los filtros U (violeta), B (azul), V (can), I (naranja) y H-alfa (rojo). Las
regiones de formacin estelar (nebulosas), destacando NGC 604 (la ms brillante, hacia la
mitad izquierda de la imagen) destacan claramente en color rosceo. La imagen en la lnea
HI a 21 cm se obtuvieron usando el radio-interfermetro VLA. Se emplea una escala a falso
color para representar a la vez la intensidad de la emisin (ms o menos brillante) y la
velocidad con la que se mueve el gas. Como toda la galaxia se encuentra a la misma
distancia, las variaciones espectrales en la emisin HI corresponden a diferencias de
velocidades internas en la galaxias, medidas gracias al desplazamiento Doppler. Colores
rojos representan zonas que parecen alejarse del observador, mientras que colores azules
representan zonas que parecen acercarse. Ambas imagen tienen el mismo campo y la
misma escala. Crdito: Imagen en ptico: NOAO, Local Group Survey Team y T.A. Rector
(University of Alaska Anchorage). Imagen en radio: VLA, NRAO/AUI, David Thilker,
Robert Braun,y Rene Walterbos.

La Figura 3 muestra el caso de la famosa galaxia espiral M 33 (la Galaxia del Tringulo).
El panel de la izquierda es una imagen clsica de M 33 usando un telescopio ptico. A la
derecha se muestra, con la misma escala, la imagen obtenida de esta galaxia cuando se
observa con radio-interferometra (datos del VLA) en la lnea de 21 cm del hidrgeno
atmico. Lo que ahora vemos es la distribucin de gas difuso asociado al disco espiral de M
33. Curiosamente es ms o menos homognea, salvo en algunos huecos que estn
bsicamente relacionados con zonas donde el gas se ha consumido por la intensa formacin
estelar o se ha expulsado lejos por la accin de las explosiones de supernova (algo que,
como discutimos en el artculo anterior, tambin se ve en nuestra Va Lctea). Tambin
aparecen algunas densidades de gas que estn correlacionadas con las regiones donde se
estn naciendo ahora mismo las estrellas. Esto no debera de sorprendernos: donde hay ms
gas, deberan poder formarse ms estrellas. No obstante, habra que sealar que esta
relacin se observa principalmente cuando trazamos el gas molecular, mucho ms fro, que
es del que realmente nacen las estrellas. Esto tambin se hace con radio-astronoma, pero en
longitudes de onda milimtricas en lugar de centimtricas, que trazan la emisin de
molculas como CO, NH3, HCN o HCO+, todas ellas muy abundantes en el Cosmos. La
emisin molecular en el rango milimtrico tiene un origen muy distinto al de la emisin a
21 cm del hidrgeno atmico. Precisamente estudiar el gas molecular en detalle es uno de
los objetivos principales de radio-interfermetro ALMA (Atacama Large Millimeter Array,
Chile).

Qu estn indicando los colores en el panel derecho de la Figura 3? Al igual que hemos
descrito para el caso del espectro integrado de la galaxia UGC 11707 de la Figura 1, lo que
estamos viendo ahora es la rotacin del disco espiral de M 33. Colores ms rojos indican
zonas que se alejan ms del observador, mientras que los colores azules sealan las zonas
que se acercan ms.

Observando galaxias cercanas en la lnea de 21 cm del hidrgeno atmico usando radio-


interferometra, los astrofsicos pronto se dieron cuenta de algo muy curioso: el gas se
extenda mucho ms lejos que la componente estelar. Esto es, si una galaxia tiene un
tamao cuando la vemos en colores pticos, su tamao tpicamente se dobla cuando se
observa el gas difuso HI a 21 cm. Dicho de otra manera: en las partes externas de las
galaxias vemos gas donde no encontramos estrellas. La primera aplicacin prctica que
tuvo este hecho observacional fue poder determinar con mucha ms precisin que la que se
consegua con espectros pticos (con la que se ven las estrellas y las nebulosas) las curvas
de rotacin de las galaxias. Estos datos confirmaban lo que primero vio la astrofsica
estadounidense Vera Rubin en galaxias cercanas y posteriormente encontrado en todas las
espirales: las galaxias giran a ms velocidad que la que se esperara por la materia que
vemos en ellas. La curva de rotacin de las galaxias trazada por observaciones en HI a 21
cm tambin era plana y a velocidad constante (o incluso giraba un poco ms rpido) a
grandes distancias del centro. De aqu se lleg a la conclusin que el halo de materia oscura
que envuelven las galaxias debera ser mucho ms grande que lo que vemos en gas o
estrellas, adems de ser bastante homogneo.

Figura 4: Esquema de la rotacin de la Galaxia del Tringulo (M 33). Se representa la


velocidad a la que se mueve la galaxia (eje vertical) con respecto a la distancia desde su
centro (eje horizontal). Los puntos amarillos representan observaciones usando datos
obtenidos con espectroscopa ptica, por tanto trazando la componente estelar de M 33. Los
puntos azules provienen de las observaciones en la lnea HI a 21 cm mostradas en la Figura
3. La lnea continua es la curva de rotacin de M 33 tal y como la proporcionan las
observaciones. La lnea discontinua es la curva de rotacin de M 33 esperada considerando
toda la masa visible (estrellas y gas) de la galaxia. Crdito: VLA, NRAO/AUI.

La Figura 4 muestra de forma muy esquemtica la curva de rotacin de la galaxia M 33. El


eje horizontal representa la distancia a la que se mueven el gas o las estrellas desde el
centro de M33. El eje vertical es la velocidad a la que se mueven. La figura combina datos
en ptico (en amarillo, para las partes ms internas de la galaxia, donde los datos en radio
suelen ser ms inciertos) y datos en radio (en azul), adems de mostrar (lnea discontinua)
la curva de rotacin esperada teniendo en cuenta la cantidad total de materia visible
(estrellas y gas) que observamos en M 33. La nica manera de ajustar modelos y
observaciones (sin tener que recurrir a modificar la Teora de la Gravitacin de Newton) es
considerar que M 33 posee un halo enorme de materia oscura.

Figura 5. Ejemplos de modelado de curvas de rotacin de galaxias usando la lnea de 21 cm


del hidrgeno atmico. Se muestran dos galaxias (ESO 381-G020, e IC 5152, abajo)
estudiadas dentro del cartografiado LVHIS (The Local Volume HI Survey), liderado por
la astrofsica Baerbel Koribalski (CSIRO) y que usa datos del radio-interfermetro ATCA.
Los paneles de la columna izquierda muestran la distribucin y velocidad (codificada en
color, la barra de color a la derecha de cada panel da el rango de velocidades) del gas en las
galaxias. Los paneles centrales representan el mejor modelo de rotacin conseguido. Los
paneles de la columna derecha indican los residuos del ajuste (las desviaciones del
modelo con respecto a las observaciones), que es donde muchas veces aparecen las
sorpresas. La elipse azul localizada en cada panel en la parte inferior izquierda es la
resolucin espacial obtenida. Crdito: Kirby, Koribalski, Jerjen & Lpez-Snchez 2012,
MNRAS, 420, 2924.

El salto de tener slo un nmero (la anchura de la lnea de HI) a un mapa detallado de lo
que hace el gas en cada punto es enorme. Gracias a los datos radio-interferomtricos los
astrofsicos pueden desarrollar modelos fsicos de discos en rotacin, con multitud de
pequeas caractersticas a modificar, que se ajustan a las observaciones. La Figura 5
muestra varios ejemplos del modelado de las curvas de rotacin de galaxias usando datos
HI a 21 cm. Entramos en un campo fascinante de investigacin puntera actual en
Astrofsica: cul es la dinmica de las galaxias? Cmo se puede explicar? Por qu hay
distorsiones en el gas con respecto a lo esperado por un disco en rotacin? Qu efectos
tienen en su evolucin? Cul es exactamente la distribucin de materia oscura? Aqu, al
final y al llegar al detalle, volvemos a reconocer que cada galaxia tiene su propia
peculiaridad, precisamente por la historia tan distinta (tanto dinmica como de formacin
estelar) que ha experimentado cada una.

Figura 6: Imagen de la galaxia compacta enana azul (BCDG) NGC 2915 obtenida
combinando datos en el ptico tomados en el Telescopio Anglo-Australiano (AAT,
Observatorio de Siding Spring, Australia), codificados en amarillo, con datos en la lnea de
21 cm del hidrgeno atmico conseguidos con el radio-interfermetro Australia Telescope
Compact Array (ATCA, Narrabri, Australia), codificados en azul. La extensin del gas
neutro (azul) es 5 veces ms extensa que la componente estelar (en amarillo). Crdito:
Gerard Meurer, C. Carignan, S. Beaulie y K. Freeman.

Una vez que se comenzaron a tener observaciones radio-interferomtricas de galaxias en la


lnea de 21 cm de HI los astrofsicos no pudieron parar. Aparecan ms y ms sorpresas.
Por ejemplo, algunas galaxias estaban inmersas dentro de una nube de gas muchsimo
mayor que la propia galaxia. Un caso destacado es la galaxia enana compacta azul (BCDG
por sus siglas en ingls, Blue Compact Dwarf Galaxy) NGC 2915, que se muestra en la
Figura 6. Observaciones en la lnea de 21 cm del hidrgeno atmico usando el radio-
interfermetro ATCA revelaron que el gas (codificado en azul en la imagen) se extenda 5
veces ms lejos que las estrellas (en color amarillo). No solo hay mucho gas, sino tambin
mucha materia oscura: gracias a la curva de rotacin obtenida con estos datos en radio se ha
estimado que NGC 2915 tiene entre 30 y 50 veces ms materia oscura que materia visible.
Las sorpresas no terminaron ah. Precisamente, al estar el gas atmico mucho ms
extendido que la componente estelar, se pudieron comenzar a estudiar con detalle las partes
externas de las galaxias. Los sorprendentes descubrimientos que en este campo se estn
realizando merecen una atencin especial. A ellos dedicaremos el siguiente artculo de esta
serie.

Este post ha sido realizado por ngel Lpez-Snchez (@El_lobo_rayado) y es una


colaboracin de Naukas.com con la Ctedra de Cultura Cientfica de la UPV/EHU.

Este es el artculo 3 de 3 de la serie El hidrgeno en el


Universo
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