Professional Documents
Culture Documents
En los artculos anteriores hemos introducido una transicin atmica muy particular del
hidrgeno neutro que emite radiacin electromagntica a una frecuencia de 1420 MHz (la
lnea de 21 cm del hidrgeno atmico, o simplemente H I). Gracias a esta emisin, que se
detecta usando radiotelescopios, podemos ver el gas difuso y fro del Cosmos. Estas
observaciones no slo han revolucionado nuestros conocimientos de la Va Lctea sino que
ha cambiado de forma radical nuestro conocimiento de las galaxias, no slo a la hora de
entender mejor su estructura y caractersticas observacionales, sino tambin la propia
evolucin de las galaxias y del Universo.
En efecto, los estudios del gas atmico en la lnea de 21 cm del hidrgeno neutro permiten
a los astrofsicos conocer en detalle los procesos que dirigen la formacin estelar, la
dinmica y estructura del medio interestelar y la distribucin de materia (ordinaria y
oscura) en las galaxias, adems de permitir descubrir muchas sorpresas en ellas. Es por
ello que en las ltimas dcadas se ha dedicado tanto esfuerzo cientfico y tcnico en obtener
datos cientficos de calidad observando el Cosmos en esta lnea espectral tan importante.
Pero hay ms informacin que podemos sacar de esta figura. Si se integra todo el flujo de la
lnea (lo que quiere decir que se mide cunta emisin hay en total sumando todas las
frecuencias individuales en las que se detecta emisin) se puede obtener una estimacin de
la cantidad de hidrgeno que existe en UGC 11707. Esto es, estamos pesando el gas de
la galaxia! En el caso de UGC 11707 y usando estos datos se obtienen unos 2.5 x 10^9
masas solares (2 500 millones de veces la masa del Sol).
Adems de tener un perfil ancho (unos 200 km/s en total, este nmero se conoce como
anchura de la lnea), aparecen dos cuernos a derecha e izquierda de la lnea. Este perfil
es tpico de galaxias espirales, e indica que la galaxia est en rotacin. Si el gas se mueve
en un disco, los 200 km/s corresponde al doble de la velocidad de rotacin. Tenemos
entonces que el gas (y, por tanto, la galaxia UGC 11707, porque el gas est asociado al
disco donde se encuentran las estrellas) rota a 100 km/s. En verdad, este nmero debe
corregirse por la inclinacin que existe entre la galaxia y el plano del cielo, algo que se
puede determinar con las imgenes en el rango ptico. Para el caso de UGC 11707 esta
correccin es muy pequea: considerando la inclinacin de la galaxia el gas se mueve a 110
km/s.
En la actualidad contamos con decenas de miles (puede que incluso ms) de observaciones
del gas atmico en galaxias usando radiotelescopios individuales para captar la emisin en
21 cm del hidrgeno neutro. La Figura 1 y la discusin asociada son suficientemente
poderosas a la hora de mostrar la enorme importancia que tienen en Astrofsica
extragalctica este tipo de observaciones. Pero, en realidad, esto es la punta del iceberg.
Hay mucho ms.
Figura 3: Comparacin del aspecto de la galaxia del Tringulo, M 33, en colores pticos
(izquierda) y en observado en la lnea de 21 cm del hidrgeno atmico (derecha). La
imagen en colores pticos se obtuvo con la cmara de mosaicos del telescopio Mayall, de 4
metros de tamao, del Observatorio Nacional Kett Peak (KPNO, EE.UU.). Se usaron
observaciones en los filtros U (violeta), B (azul), V (can), I (naranja) y H-alfa (rojo). Las
regiones de formacin estelar (nebulosas), destacando NGC 604 (la ms brillante, hacia la
mitad izquierda de la imagen) destacan claramente en color rosceo. La imagen en la lnea
HI a 21 cm se obtuvieron usando el radio-interfermetro VLA. Se emplea una escala a falso
color para representar a la vez la intensidad de la emisin (ms o menos brillante) y la
velocidad con la que se mueve el gas. Como toda la galaxia se encuentra a la misma
distancia, las variaciones espectrales en la emisin HI corresponden a diferencias de
velocidades internas en la galaxias, medidas gracias al desplazamiento Doppler. Colores
rojos representan zonas que parecen alejarse del observador, mientras que colores azules
representan zonas que parecen acercarse. Ambas imagen tienen el mismo campo y la
misma escala. Crdito: Imagen en ptico: NOAO, Local Group Survey Team y T.A. Rector
(University of Alaska Anchorage). Imagen en radio: VLA, NRAO/AUI, David Thilker,
Robert Braun,y Rene Walterbos.
La Figura 3 muestra el caso de la famosa galaxia espiral M 33 (la Galaxia del Tringulo).
El panel de la izquierda es una imagen clsica de M 33 usando un telescopio ptico. A la
derecha se muestra, con la misma escala, la imagen obtenida de esta galaxia cuando se
observa con radio-interferometra (datos del VLA) en la lnea de 21 cm del hidrgeno
atmico. Lo que ahora vemos es la distribucin de gas difuso asociado al disco espiral de M
33. Curiosamente es ms o menos homognea, salvo en algunos huecos que estn
bsicamente relacionados con zonas donde el gas se ha consumido por la intensa formacin
estelar o se ha expulsado lejos por la accin de las explosiones de supernova (algo que,
como discutimos en el artculo anterior, tambin se ve en nuestra Va Lctea). Tambin
aparecen algunas densidades de gas que estn correlacionadas con las regiones donde se
estn naciendo ahora mismo las estrellas. Esto no debera de sorprendernos: donde hay ms
gas, deberan poder formarse ms estrellas. No obstante, habra que sealar que esta
relacin se observa principalmente cuando trazamos el gas molecular, mucho ms fro, que
es del que realmente nacen las estrellas. Esto tambin se hace con radio-astronoma, pero en
longitudes de onda milimtricas en lugar de centimtricas, que trazan la emisin de
molculas como CO, NH3, HCN o HCO+, todas ellas muy abundantes en el Cosmos. La
emisin molecular en el rango milimtrico tiene un origen muy distinto al de la emisin a
21 cm del hidrgeno atmico. Precisamente estudiar el gas molecular en detalle es uno de
los objetivos principales de radio-interfermetro ALMA (Atacama Large Millimeter Array,
Chile).
Qu estn indicando los colores en el panel derecho de la Figura 3? Al igual que hemos
descrito para el caso del espectro integrado de la galaxia UGC 11707 de la Figura 1, lo que
estamos viendo ahora es la rotacin del disco espiral de M 33. Colores ms rojos indican
zonas que se alejan ms del observador, mientras que los colores azules sealan las zonas
que se acercan ms.
El salto de tener slo un nmero (la anchura de la lnea de HI) a un mapa detallado de lo
que hace el gas en cada punto es enorme. Gracias a los datos radio-interferomtricos los
astrofsicos pueden desarrollar modelos fsicos de discos en rotacin, con multitud de
pequeas caractersticas a modificar, que se ajustan a las observaciones. La Figura 5
muestra varios ejemplos del modelado de las curvas de rotacin de galaxias usando datos
HI a 21 cm. Entramos en un campo fascinante de investigacin puntera actual en
Astrofsica: cul es la dinmica de las galaxias? Cmo se puede explicar? Por qu hay
distorsiones en el gas con respecto a lo esperado por un disco en rotacin? Qu efectos
tienen en su evolucin? Cul es exactamente la distribucin de materia oscura? Aqu, al
final y al llegar al detalle, volvemos a reconocer que cada galaxia tiene su propia
peculiaridad, precisamente por la historia tan distinta (tanto dinmica como de formacin
estelar) que ha experimentado cada una.
Figura 6: Imagen de la galaxia compacta enana azul (BCDG) NGC 2915 obtenida
combinando datos en el ptico tomados en el Telescopio Anglo-Australiano (AAT,
Observatorio de Siding Spring, Australia), codificados en amarillo, con datos en la lnea de
21 cm del hidrgeno atmico conseguidos con el radio-interfermetro Australia Telescope
Compact Array (ATCA, Narrabri, Australia), codificados en azul. La extensin del gas
neutro (azul) es 5 veces ms extensa que la componente estelar (en amarillo). Crdito:
Gerard Meurer, C. Carignan, S. Beaulie y K. Freeman.