Contempler la misricorde : Caravage, Sept oeuvres de misricorde

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Contempler la misricorde :
Caravage, Sept oeuvres de
misricorde
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Date de mise en ligne : vendredi 12 fvrier 2016

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Huile sur toile, 390 cm x 260 cm, 1606-1607 glise Pio Monte della Misericordia Naples

Querelleur, hautain, inculte, la cervelle lenvers : aucune pithte se sembla jamais trop acr, ou trop injurieuse,
pour meurtrir son image, de son vivant ; mettre mal sa mmoire, lorsquil fut mort. Sa gloire, bien que vilipende,
nen tait pas moins si grande que de son nom driva un adjectif. Lui devint une lgende (1) .

La naissance de loeuvre

Connu pour son ralisme parfois brutal et lemploi appuy du clair-obscur, Caravage (1571-1610) connait de son
vivant une clbrit exceptionnelle. Cest avant tout le naturalisme vigoureusement novateur et ses incroyables
inventions picturales qui gravrent son nom dans les annales de lhistoire de lart (2) . Pendant ses annes
romaines, il est reconnu comme un artiste prestigieux et les commandes publiques et prives lui assurent des
revenus confortables. Cependant, en 1606 une nouvelle phase de la vie de Caravage commence : la stabilit
conquise Rome nest subitement plus quun souvenir. Bagarreur, susceptible et violent, Caravage connat
plusieurs sjours en prison et le 28 mai est consomm le meurtre de Ranuccio Tomassoni, dont il est reconnu
coupable. Cette querelle sanglante mit un point final une longue srie de dmls avec la justice romaine dans
lesquels Caravage tait impliqu depuis 1600.

Dans limpossibilit de retourner Rome, il sloigne et quitte ltat pontifical pour entrer dans le royaume de
Naples. Il senfuit dans les proprits des Colonna Palestrina, Zagarolo et Paliano o sa protectrice de longue
date, Costanza Sforza Colonna, semble lavoir couvert. Les Colonna, une des familles les plus anciennes et les plus
influentes de Rome, aplanirent la voie de Caravage Naples la fin de lt 1606 et lui assurrent quelques
commandes (3). Cest cette poque quil se voit confier la ralisation des Sept oeuvres de misricorde pour le
matre-autel du Pio Monte della Misericordia. Alors que les confrries se concentraient souvent sur une seule des
sept oeuvres de misricorde, par exemple soigner les malades, le Pio Monte della Misericordia visait consacrer ses

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activits caritatives aux sept oeuvres de misricorde. Voil certainement la raison de liconographie inhabituelle du
tableau dautel qui marie les sept oeuvres dans une seule et mme composition. Loeuvre fut trs bien paye,
tmoignage de lestime dont jouissait Caravage et de lintrt du Pio Monte pour lart et la peinture en particulier.
Loeuvre dpassa les attentes, au point quun document atteste que, lors dune sance plnire du conseil du Pio
Monte della Misericordia, les dputs conseillers dcrtrent que la toile de Caravage ne devait jamais tre te
de lautel de lglise , signe quelle tait apprcie (4).

Sept oeuvres de misricorde dans un tableau unique

La tche de reprsenter en peinture les sept oeuvres de misricorde corporelle que le Christ numre propos du
Jugement Dernier (Matthieu, XXV, 34-36) tait dlicate :

Venez, vous les bnis de mon Pre, recevez en hritage le royaume prpar pour vous depuis la cration du
monde. Car jai eu faim, et vous mavez donn manger ; jai eu soif, et vous mavez donn boire ; jtais un
tranger, et vous mavez recueilli ; nu, vous mavez vtu, malade, vous mavez visit ; emprisonn, vous tes venus
moi.

Le thme requiert sept scnes diffrentes dans un espace unique, et un double niveau de lecture qui permette de
reconnaitre Jsus-Christ dans le ncessiteux. Caravage met profit toutes les rflexions sur la reprsentation
thtrale et il parvient reprsenter, en un, lensemble des oeuvres de misricorde corporelle, de sorte que le
spectateur est totalement absorb par la dimension spatiale et temporelle de la composition. Loeuvre atteste un
niveau de maturit jamais atteint auparavant par sa capacit de synthse et sa qualit scnique. Caravage
reprsente les actions de charit comme des vnements simultans et les place tous au croisement dune ruelle
napolitaine. Le lieu quotidien confre la peinture un sens de la ralit qui saisit le spectateur.

Caravage interprte avec justesse les paroles de Jsus dans lvangile lorsque les justes demandent :

Seigneur, quand donc nous est-il arriv de te voir affam et de te nourrir, assoiff et de te donner boire ? Quand
nous est-il arriv de te voir tranger et de te recueillir, nu et de te vtir ? Quand nous est-il arriv te de voir malade ou
en prison, et de venir toi ? Chaque fois que vous lavez fait lun de ces petits qui sont mes frres, cest moi que
vous lavez fait . (Matthieu, XXV, 37-39).

Ce chaque fois , se situe Naples, dans linstant mme que Caravage et ses interlocuteurs sont en en train de
vivre. La force du langage pictural rend universel ce quotidien que chacun peut reconnaitre. Dans ce cadre raliste et
immdiat, Caravage runit toutes les oeuvres de misricorde : nourrir les affams , dsaltrer les assoiffs ,
recueillir les trangers , vtir ceux qui sont nus , soigner les malades , visiter les prisonniers , ensevelir
les morts . Chaque action est figure par des gestes facilement reconnaissables, par des personnages plausibles
afin de rendre prsent le prenne message chrtien et de montrer, dans les vnements qui touchent chacun, la
contemporanit du Christ.

"En haut apparait la Vierge de la misricorde, son fils dans les bras, porte par deux anges qui, senlaant, entrent
dans lespace pictural en effectuant un mouvement rotatif. Le Christ Juge est reprsent enfant, tandis quil regarde
les oeuvres de misricorde que les hommes accomplissent envers lui en les accomplissant entre eux. En
reprsentant Jsus enfant, Caravage souligne labaissement du Verbe. Du reste, la reprsentation de Jsus enfant
est ici lie celle de la misricorde ; il est ais dimaginer Jsus ayant besoin dtre nourri, soign, vtu, et
lidentification dun modle de misricorde dans la figure de Marie qui, la premire, a couvert, nourri et recueilli
Jsus, est galement immdiate.

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"En haut de la toile gauche, ct du groupe des anges qui renferment dans leur vol Marie et Jsus, loeuvre
dsaltrer les assoiffs est reprsente par lpisode vtrotestamentaire de Samson qui boit dans une mchoire
dne.

"Devant lui, les oeuvres recueillir les trangers et nourrir les affams sont rendues par un aubergiste qui
accueille et assiste un voyageur vtu de lhabit du plerin, celui de saint Jacques de Compostelle. Les plerins
taient, en effet, reconnaissables leurs vtements et ils jouissaient encore dune considration particulire en tant
que voyageurs vers un lieu saint.

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"Loeuvre vtir ceux qui sont nus est illustre par la figure de saint Martin qui partage son manteau avec un
pauvre assis par terre. Pour cette figure, Caravage se tourne vers la statuaire antique, en prenant comme modle
Galat mourant (Ier sicle av. J.-C.), copie romaine en marbre dun groupe de bronze de Pergame, ici reprsent de
dos.

Galat mourant, copie romaine en marbre dun original grec perdu, Ier s. av. J.-C., Muse du Capitole, Rome

"En descendant plus bas, droite, loeuvre visiter les prisonniers et soigner les malades est rendue par la
figure mythologique de Pro qui visite et allaite son pre, Cimon. Scne clbre symbolisant la charit romaine, elle
fut utilise par de nombreux peintres au XVIIe et XVIIIe sicles. Donner le sein son pre exprime la misricorde et
le dvouement ; c'est une victoire sur soi-mme et sur la transgression de la loi qui interdit tout contact charnel entre
un pre et sa propre fille. La transgression est ainsi sanctifie par l'amour.

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"Derrire eux, loeuvre ensevelir les dfunts est voque par le cadavre dont on entrevoit les pieds et qui est
conduit au tombeau par un fossoyeur et un clerc.

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"A travers cette oeuvre magistrale, Caravage touche la fois, la mythologie, lAncien Testament, aux vies de
saints mais aussi la quotidiennet. Et cest l o rside tout son gnie. Grce la reprsentation dune union entre
le pass et le prsent, il parvient rendre toujours contemporaine cette image picturale, au point dimpliquer le
spectateur dans le droulement de la scne elle-mme. La notorit des lieux dans lesquels les vnements
surviennent et les personnages vtus la mode de lpoque renforcent ce processus didentification et de
participation (5) . Limportance universelle, directe, de la misricorde, valable jusqu lpoque prsente est ainsi
illustre de manire impressionnante et rend actuel le message du Christ (6) .

Notes :

1. Agns LACAU ST GUILY, Caravage, au nom de la mre, Editions Mame, Belgique, 1994.

2. Gilles LAMBERT, Caravage, Cologne, Taschen, 2000.

3. Rodolphe PAPA, Caravage, Imprimerie nationale Editions, Paris, 2009, p 202.

4. Ibid. p. 203

5. Rodolpho PAPA, Caravage, Imprimerie nationale Editions, Paris, 2009, p. 214

6. Gilles LAMBERT, Caravage, Taschen, Cologne, 2000.

Bibliographie

Agns LACAU ST GUILY, Caravage, au nom de la mre, ditions Mame, Belgique, 1994.

Gilles LAMBERT, Caravage, Taschen, Cologne, 2000.

Rodolfo PAPA, Caravage, Imprimerie nationale ditions, Paris, 2009.

Sebastian SCHUTZE, Caravage, loeuvre complet, Taschen, 2009.

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