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El Estado absolutista en Occidente

(texto adaptado de la obra de Perry Anderson)

Quiz sea precisa una ltima palabra sobre la eleccin del Estado como tema central
de reflexin. En la actualidad, cuando la historia desde abajo se ha convertido en
una consigna tanto en los crculos marxistas como en los no marxistas, y ha producido
considerables avances en nuestr a comprensin del pasado, es necesario recordar, sin
embargo, uno de los axiomas bsicos del materialismo histrico: la lucha secular entre
las clases se resuelve en ltimo trmino en el nivel poltico de la sociedad, y no en el
econmico o cultural. En otras palabras, mientras las clases subsistan, la construccin
y destruccin de los estados es lo que cierra los cambios bsicos en las relaciones de
produccin. Una historia desde arriba una historia de la intrincada maquinaria de
la dominacin de clase es, por tanto, no menos esencial que una historia desde
abajo. En efecto, sin aqulla sta acabara teniendo una sola cara, aunque fuera la
cara mejor. Marx escribi en su madurez: La libertad consiste en convertir al Estado
de rgano que est por encima de la sociedad en un rgano completamente
subordinado a ella, y las forma s de Estado siguen siendo hoy ms o menos libres en
la medida en que limitan la "libertad" del Estado. Cien aos despus, la abolicin del
Estado contina siendo uno de los objetivos del socialismo revolucionario. Pero el
supremo significado que se concede a su desaparicin final testimonia todo el peso de
su previa presencia en la historia. El absolutismo, primer sistema estatal internacional
en el mundo moderno, todava no ha agotado en modo alguno sus secretos o sus
lecciones para nosotros. El objeto de este trabajo es contribuir a una discusin de
algunos de ellos. Sus errores, equivocaciones, carencias, solecismos e ilusiones
pueden dejarse con toda tranquilidad a la crtica de un debate colectivo.

Los tiempos de los principales absolutismos de Europa oriental y occidental fueron


enormemente diversos, y esa misma diversidad es constitutiva de sus respectivas
naturalezas como sistemas de Estado. En el transcurso del siglo xvi apareci en
Occidente el Estado absolutista. Las monarquas centralizadas de Francia, Inglaterra y
Espaa representaron una ruptur a decisiva con la soberana piramidal y fragmentada
de las formaciones sociales medievales, con sus sistemas de feudos y estamentos. El
absolutismo espaol sufri su primera gran derrota a finales del siglo xvi en los Pases
Bajos; el absolutismo ingls fue derribado a mediados del siglo xvn; el absolutismo
francs dur hasta el final del siglo xvin; el absolutismo prusiano sobrevivi hasta
finales del siglo xix; el absolutismo ruso slo fue derrocado en el siglo xx.

Evidentemente, la clasificacin del absolutismo como mecanismo de equilibrio poltico


entre la nobleza y la burguesa se desliza a menudo hacia su designacin implcita o
explcita en lo fundamental como un tipo de Estado burgus en cuanto tal. Este
deslizamiento es evidente, sobre todo, en el propio Manifiesto comunista, en el que la
funcin poltica de la burguesa durante el perodo de la manufactura se caracteriza
sin ninguna solucin de continuidad como contrapeso (Gegengewicht) de la nobleza
en las monarquas feudales o absolutas y, en general, piedra angular
(Hauptgrundlage) de las grandes monarquas. La equvoca transicin desde
contrapeso la piedra angular aparece tambin en otros textos. Engels pudo
referirse a la poca del absolutismo como la era en que la nobleza feudal fue
obligada a comprender que el perodo de su dominacin social y poltica haba llegado
a su fin

Marx, por su parte, afirm repetidamente que las estructuras administrativas del
nuevo Estado absoluto eran un instrumento especficamente burgus. Bajo la
monarqua absoluta, escribi, la burocracia no era ms que el medio par a preparar
la dominacin de clase de la burguesa. Y en otro lugar afirm que el poder estatal
centralizado, con sus rganos omnipotentes: el ejrcito permanente, la polica, la
burocracia, el clero y la magistratura rganos creados con arreglo a un plan de
divisin sistemtica y jerrquica del trabajo procede de los tiempos de la monarqua
absoluta y sirvi a la naciente sociedad burguesa como un arma poderosa en sus
luchas contra el feudalismo.

Las monarquas absolutas introdujeron unos ejrcitos y una burocracia permanentes,


un sistema nacional de impuestos, un derecho codificado y los comienzos de un
mercado unificado. Todas estas caractersticas parecen ser eminentemente
capitalistas, y como coinciden con la desaparicin de la servidumbre, institucin
nuclear del primitivo modo de produccin feudal en Europa, las descripciones hechas
por Marx y Engels del absolutismo como un sistema estatal que representa un
equilibrio entre la burguesa y la nobleza, o incluso un dominio abierto del mismo
capital, han parecido con mucha frecuencia plausibles. Sin embargo, un estudio ms
detenido de las estructuras del Estado absolutista en Occidente niega inevitablemente
la validez de tales juicios. El fin de la servidumbre no signific por s mismo la
desaparicin de las relaciones feudales en el campo. La identificacin de ambos
fenmenos es un error comn, pero es evidente que la coercin privada
extraeconmica, la dependencia personal y la combinacin del productor inmediato
con los instrumentos de produccin, no desaparecieron necesariamente cuando el
excedente rura l dej de ser extrado en forma de trabajo o de entregas en especie par
a convertirse en renta en dinero: mientras la propiedad agraria aristocrtica cerr el
paso a un mercado libre de tierras y a la movilidad real de la mano de obr a en otras
palabras, mientras el trabaj o no se separ de las condiciones sociales de su existencia
para transformars e en fuerza de trabajo, las relaciones de produccin rurales
continuaron siendo feudales.

Durante toda la temprana edad moderna, la clase econmica y polticamente


dominante que, pues, la misma que en la era medieval: la aristocracia feudal. Esta
nobleza sufri una profunda metamorfosis durante los siglos siguientes al fin de la
Edad Media, pero desde el comienzo hasta el final de la historia del absolutismo nunca
fue desalojada de su dominio del poder poltico.

La monarqua absoluta fue una forma diferente de monarqua feudal, distinta de la


monarqua de estamentos feudales que la precedi, pero la clase dominante continu
siendo la misma, exactamente igual que una repblica, una monarqua constitucional
y una dictadura fascista pueden ser todas ellas formas de dominacin de la burguesa.
El rgimen poltico de la monarqua absoluta es tan slo la nueva forma poltica
necesaria par a el mantenimiento del dominio y explotacin feudal en un perodo de
desarrollo de una economa de mercado.

Con la conmutacin generalizada de las cargas por una renta en dinero, la unidad
celular de la opresin poltica y econmica del campesinado se vio gravemente
debilitada y en peligro de disolucin (el final de este camino sera el trabajo libre y
el contrato salarial). El poder de clase de los seores feudales qued, pues,
directamente amenazado por la desaparicin gradual de la servidumbre. El resultado
fue un desplazamiento de la coercin poltica en un sentido ascendente hacia una
cima centralizada y militarizada: el Estado absolutista. La coercin, diluida en el plano
de la aldea, se concentr en el plano nacional. El resultado de este proceso fue un
aparato reforzado de poder real, cuya funcin poltica permanente era la represin de
las masas campesinas y plebeyas en la base de la jerarqua social. Esta nueva
maquinaria de Estado, sin embargo, estaba investida por su propia naturaleza de una
fuerza coactiva capaz de destruir o disciplinar a individuos y grupos dentro de la
misma nobleza. Como veremos, la llegada del absolutismo nunca fue, para la propia
clase dominante, un suave proceso de evolucin, sino que estuvo marcada por ruptura
s y conflictos extremadamente duros en el seno de la aristocracia feudal, a cuyos
intereses colectivos en ltimo trmino serva. Al mismo tiempo, el complemento
objetivo de la concentracin poltica del poder en la cspide del orden social, en una
monarqua centralizada, fue la consolidacin, por debajo de sta, de las unidades de
propiedad feudal. Con el desarrollo de las relaciones mercantiles, la disolucin de los
lazos primarios entre la explotacin econmica y la coercin poltico-legal condujo no
slo a una creciente proyeccin de esta ltima sobre la cspide monrquica del
sistema social, sino tambin a un fortalecimiento compensatorio de los ttulos de
propiedad que garantizaban aquella explotacin. En otras palabras: con la
reorganizacin del sistema poltico feudal en su totalidad, y la disolucin del sistema
original de feudos, la propiedad de la tierra tendi a hacerse progresivamente menos
condicional, al tiempo que la soberana se haca correlativamente ms absoluta.
El debilitamiento de las concepciones medievales de vasallaje se desarroll en ambas
direcciones: mientras confera a la monarqua unos poderes nuevos y extraordinarios,
emancip las propiedades de la nobleza de sus tradicionales limitaciones. En la nueva
poca, la propiedad agraria adopt silenciosamente una forma alodial (para usar un
trmino que habra de volverse anacrnico en un clima jurdico transformado). Los
miembros individuales de la clase aristocrtica, que perdieron progresivamente los
derechos polticos de representacin en la nueva era, registraron avances en la
propiedad, como reverso del mismo proceso histrico. Los estados monrquicos del
Renacimiento fueron, ante todo y sobre todo, instrumentos modernizados para el
mantenimiento del dominio nobiliario sobre las masas rurales. Al mismo tiempo, sin
embargo, la aristocracia tena que adaptarse a un nuevo antagonista: la burguesa
mercantil que se haba desarrollado en las ciudades medievales. Ya se ha visto que fue
precisamente la intromisin de esta tercera presencia lo que impidi que la nobleza
occidental ajustar a cuentas con el campesinado al modo oriental, esto es, aniquilando
su resistencia y encadenndolo al seoro. La ciudad medieval pudo desarrollarse
gracias a la dispersin jerrquica de la soberana en el modo de produccin feudal,
que haba liberado a las economas urbanas de la dominacin directa de una clase
dominante rural. Considerada a distancia, esta vitalidad econmica y social actu
como una interferencia objetiva y constante en la lucha de clases por la tierra, y
bloque cualquier solucin regresiva que pudieran darle los nobles. As, cuando los
estados absolutistas quedaron constituidos en Occidente, su estructura estaba
determinada fundamentalment e por el reagrupamiento feudal contra el campesinado,
tras la disolucin de la servidumbre; pero estaba sobredeterminada secundariamente
por el auge de una burguesa urbana que, tras una serie de avances tcnicos y
comerciales, estaba desarrollando ya las manufacturas preindustriales en un volumen
considerable. Este impacto secundario de la burguesa urbana sobre las forma s del
Estado absolutista fue lo que Marx y Engels intentaron captar con los errneos
conceptos de contrapeso y piedra angular. De hecho, Engels expres la
verdadera relacin de fuerzas con bastante exactitud en ms de una ocasin: al hablar
de los nuevos descubrimientos martimos y de las industrias manufactureras del
Renacimiento, Engels escribi que a esta gran transformacin de las condiciones
econmicas vitales de la sociedad no sigui empero en el acto un cambio
correspondiente de su articulacin poltica. El orden estatal sigui siendo feudal
mientras la sociedad se haca cada vez ms burguesa.

El resurgimiento del derecho romano, uno de los grandes movimientos culturales del
perodo, corresponda ambiguamente a las necesidades de las dos clases sociales
cuyo poder y categora desiguales dieron forma a las estructuras del Estado
absolutista en Occidente. En s mismo, el conocimiento renovado de la jurisprudencia
romana databa ya de la Baj a Edad Media. El enorme desarrollo del derecho
consuetudinario nunca haba suprimido el recuerdo y la prctica del derecho civil
romano en la pennsula que posea su ms larga tradicin, Italia. Fue precisamente en
Bolonia donde Irnevio, antorcha del derecho, haba comenzado de nuevo el estudio
sistemtico de las codificaciones de Justiniano, a comienzos del siglo xn . La escuela
de glosadores por l fundada reconstruy y clasific metdicamente el legado de los
juristas romanos par a los cien aos siguientes. La reaparicin plena de la idea de una
propiedad privada absoluta de la tierra fue un producto de la primer a poca moderna:
hasta que la produccin y el intercambio de mercancas no alcanzaron unos niveles
semejantes o superiores a los de la Antigedad tanto en la agricultura como en las
manufacturas, los conceptos jurdicos creados par a codificarlos no pudieron
encontrar de nuevo su propia justificacin. Pero no haba aqu tampoco ningn marco
uniforme de teora ni procedimiento legales. La superioridad del derecho romano par a
la prctica mercantil en las ciudades radica, pues, no slo en sus claras nociones de
propiedad absoluta, sino tambin en sus tradiciones de equidad, sus cnones
racionales de prueba y su hincapi en una judicatur a profesional, ventajas que los
tribunales consuetudinarios normalment e no eran capaces de proporcionar. La
recepcin del derecho romano en la Europa renacentista fue, pues, u n signo de la
expansin de las relaciones capitalistas en las ciudades y en el campo:
econmicamente, responda a los intereses vitales de la burguesa comercial y
manufacturera . En Alemania, pas en el que el impacto del derecho romano fue ms
dramtico, porque sustituy abruptamente a los tribunales locales, en el propio hogar
del derecho consuetudinario teutnico, durant e los siglos xv y xvi, el mpetu inicial
par a su adopcin tuvo lugar en las ciudades del sur y el oeste, y provino desde abaj o
a travs de la presin de litigantes urbanos por un derecho jurdico claro y profesional.
Sin embargo, este derecho fue adoptado muy pronto por los prncipes alemanes, y
aplicado en sus territorios en una escala mucho mayor y al servicio de fines muy
diversos. Hay que recordar que el sistema legal romano comprenda dos sectores
distintos y aparentemente contrarios: el derecho civil, que regulaba las transacciones
econmicas entre los ciudadanos, y el derecho pblico, que rega las relaciones
polticas entre el Estado y sus sbditos. El primero era el jus, el segundo la lex. La
famosa mxima de Ulpiano quod principi placuit legis habet vicem, la voluntad del
prncipe tiene fuerza de ley se convirti en un ideal constitucional en las
monarquas renacentistas de todo el Occidente. La afirmacin de una plenitudo
potestatis del papa dentro de la Iglesia estableci el precedente par a las pretensiones
posteriores de los prncipes seculares, realizadas a menudo, precisamente, contra las
desorbitadas aspiraciones religiosas. De forma caracterstica, las monarquas
absolutas de Occidente se asentaron en un cualificado estrato de legistas que
provean de personal a sus maquinarias administrativas: los letrados en Espaa, los
maltres des requtes en Francia, los doctores en Alemania. La impronta de este
cuerpo internacional de legistas, ms que cualquier otra fuerza, fue la que romaniz
los sistemas jurdicos de Europa occidental durant e el Renacimiento. Aunque todava
extremadamente imperfecto e incompleto, el crecimiento en racionalidad formal de
los sistemas legales de la primer a Europa moderna fue obra preponderantemente, del
absolutismo aristocrtico. El principal efecto de la modernizacin jurdica fue, pues el
reforzamiento del dominio de la clase feudal tradicional. La aparente paradoj a de este
fenmeno qued reflejada en toda la estructura de las monarquas absolutas,
construcciones exticas e hbridas cuya fachada moderna traicionaba una y otra vez
un subterrneo arcasmo. de pelotones por el sueco; mand nico vertical por el
checo) * Los ejrcitos de Felipe II contaban con unos 60.000 hombres, mientras que
los de Luis XIV cien anos despus, tenan hasta 300.000. Tanto la forma como la
funcin de esas tropas diverga enormemente de la que ms adelante sera
caracterstica del moderno Estado burgus No constituan normalment e un ejrcito
nacional obligatorio, sino una masa mixta en la que los mercenarios extranjeros
desempeaban un papel constante y central. Estos mercenarios se reclutaban,
significativamente, en zonas que quedaban fuera del permetro de las nuevas
monarquas centralizadas, frecuente mente en regiones montaosas que se
especializaban en proveerlos- los suizos fueron los gurkas de los primeros tiempos de
la Europa moderna. Los ejrcitos franceses, holandeses, estales austracos o
ingleses incluan a suabos, albaneses, suizos irlandeses, galeses, turcos, hngaros o
italianos. La razn social ms obvia del fenmeno mercenario fue, por supuesto, la
natural negativa de la clase noble a arma r en masa a sus propios campesinos. Es
prcticamente imposible adiestrar a todos los sbditos de una repblica en las artes
de la guerra, al mismo tiempo conservarlos obedientes a las leyes y a los
magistrados, confesaba Jean Bodin. A la inversa, poda confiarse en las tropas
mercenarias, desconocedoras incluso de la lengua de la poblacin local, par a extirpar
la rebelin social.

Es cierto que ni la productividad agrcola ni el volumen del comercio quedaron


estancados durant e la Edad Media. Para los seores, sin embargo, crecan muy
lentamente en comparacin con las repentinas y masivas cosechas que producan
las conquistas territoriales, de las que las invasiones normanda s de Inglaterra o
Sicilia, la toma angevina de Npoles o la conquista castellana de Andaluca fueron slo
los ejemplos ms espectaculares. su papel no puede compararse al que desempea
en las formas desarrolladas del modo de produccin que le sucede, dominado por el
ritmo bsico de la acumulacin del capital y por el cambio incesante y universal
(Marx) de los fundamentes econmicos de toda formacin social. El medio normal de
la competencia intercapitalista es econmico, y su estructura es tpicamente aditiva:
las partes rivales pueden expandirse y prospera r aunque de forma desigual a lo
largo de una misma confrontacin, porque la produccin de mercancas
manufacturada s es ilimitada por naturaleza. Por el contrario, el medio tpico de la
confrontacin interfeudal era militar y su estructura siempre era, potencialmente, la
de un conflicto de suma nula en el campo de batalla, por el que se perdan o ganaban
cantidades fijas de tierras. Esto es as porque la tierra es un monopolio natural: slo se
puede redividir, pero no extender indefinidamente. El objeto categorial de la
dominacin nobiliaria era el territorio. A mediados del siglo XVI, el 80 por 100 de las
rentas del Estado espaol se destinaban a gastos militares.

Es evidente que esta morfologa del Estado no corresponde a la racionalidad


capitalista; epresenta el recuerdo ampliado de las funciones medievales dela guerra.
La ermanencia virtual del conflicto internacional armado es una de las notas
caractersticas de todo el clima del absolutismo: la paz fue una meterica excepcin
en los siglos de su dominacin en Occidente. Se ha calculado que en todo el siglo xvi
slo hubo veinticinco aos sin operaciones militares de largo alcance en Europa; y que
en el siglo xv n slo transcurrieron siete aos sin grandes guerras entre estados.

El modo de integracin de la nobleza feudal en el Estado absolutista que prevaleci


en Occidente adopt la forma de adquisicin de cargos. El que compraba
privadamente una posicin en el aparato pblico del Estado la amortizaba por medio
de la corrupcin y los privilegios autorizados (sistema de honorarios) en lo que era una
especie de caricatura monetarizada de la investidura de un feudo. Esos tenedores de
cargos, que proliferaron en Francia, Italia, Espaa, Gran Bretaa u Holanda, podan
esperar obtener un beneficio de hasta el 300 o el 400 por 100 de su compra, y
posiblemente mucho ms. El sistema naci en el siglo xvi y se convirti en un soporte
financiero fundamenta l de los Estados absolutistas durant e el siglo xvn. Su carcter
groseramente parasitario es evidente: en situaciones extremas (de la que es un
ejemplo Francia en la dcada de 1630) poda costar al presupuesto real en
desembolsos (por arrendamiento de impuestos y exenciones) casi tanto como le
proporcionaba en remuneraciones. El desarrollo de la venta de cargos fue, desde
luego, uno de los ms llamativos subproductos del incremento de monetarizacin de
las primeras economas modernas y del relativo ascenso, dentro de stas, de la
burguesa mercantil y manufacturera. La burocracia absolutista reflej, y al mismo
tiempo fren, el ascenso del capital mercantil. La transicin econmica de las
prestaciones en trabajo a las rentas en dinero vino acompaada, en Occidente, por la
aparicin de impuestos reales para financiar la guerra que ya fueron una de las
principales causas de los desesperados levantamientos campesinos de la poca. No
haba mucho que elegir entre los saqueadores y los ejrcitos amigos o enemigos: unos
se llevaban tanto como los otros. Pero entonces aparecieron los recaudadores de
impuestos y arramblaron con todo lo que pudieron encontrar. Los seores recobraban
en ltimo trmino de sus hombres el importe de la ayuda que ellos mismos estaban
obligados a prestar a su soberano. La clase seorial, en la prctica y en todas partes,
estaba realmente exenta del impuesto directo. Porshnev ha bautizado con razn a las
nuevas contribuciones impuestas por el Estado absolutista con el nombr e de renta
feudal centralizada. el mercantilismo exiga la supresin de las barreras
particularistas opuestas al comercio dentro del mbito nacional, esforzndose por
crear un mercado interno unificado par a la produccin de mercancas. Al pretender
aumentar el poder del Estado en relacin con los otros estados, el mercantilismo
alentaba la exportacin de bienes a la vez que prohiba la de metales preciosos y de
moneda, en la creencia de que exista u n a cantidad fija de comercio y de riqueza en
el mundo.

El mercantilismo era, precisamente, una teora de la intervencin coherente del Estado


poltico en el funcionamiento de la economa, en inters a la vez de la prosperidad de
sta y del poder de aqul. Lgicamente, mientras la teora del laissez faire sera
siempre pacifista, buscando que los beneficios de la paz entre las naciones
incrementaran un comercio internacional mutuament e ventajoso, la teora
mercantilista (Montchrtien, Bodin) era profundamente belicista al hacer hincapi
en la necesidad y rentabilidad de la guerra. Colbert dijo a Luis XIV que las manufactura
s reales eran sus regimientos econmicos y los gremios sus reservas. Las teoras
mercantilistas de la riqueza y de la guerra estaban, por supuesto, conceptubant e
interconectadas: el modelo de suma nula de comercio mundial que inspiraba su
proteccionismo econmico se derivaba del modelo de suma nula de poltica
internacional, inherente a su belicismo. De los grandes inventos institucionales de la
poca, inaugurado en la reducida rea de Italia en el siglo xv, institucionalizado en el
mismo pas con la paz de Lodi, y adoptado en Espaa, Francia, Inglaterra, Alemania y
toda Europa en el siglo Xvi. Con sus comienzos naci en Europa un sistema
internacional de estados, la Europa medieval nunca estuvo compuesta por un conjunto
claramente delimitado de unidades polticas homogeneas decir, por un sistema
internacional de estados. Su mapa poltico era inextricablemente confuso y enredado:
en el pstaban geogrficamente entremezcladas y estratificadas diferentes instancias
jurdicas, y abundaban las alianzas plurales, las soberanas asimtricas y los enclaves
anomalos

Dentro de este intrincado laberinto no haba ninguna posibilidad de que sureiera un


sistema diplomtico formal, porque no haba uniformidad ni paridad de concurrentes.
El concepto de cristiandad latina de la que eran miembros todos los hombres,
proporcionaba a los conflictos y las decisiones una matriz ideolgica universalista que
constitua el reverso necesario de la extremada heterogeneidad particularista de las
unidades polticas. Asi, las embajadas eran simples viajes de salutacin,
espordicos y no retribuidos, que podan ser enviadas tanto por un vasallo o
subvasallo dentro de determinado territorio, como entre principes de diversos
territorios, o entre un prncipe y su soberano. Con todo, estos instrumentos de la
diplomacia embajadores o secretarios de Estado no eran todava armas de un
moderno Estado nacional. Las concepciones ideolgicas del nacionalismo fueron
ajenas, como tales, a la naturaleza ntima del absolutismo. Los estados monrquicos
de la nueva poca no desdearon la movilizacin de los sentimientos patriticos de
sus sbditos en los conflictos militares y polticos que oponan mutua y
constantemente a las diversas monarquas de Europa occidental. La ltima instancia
cte legitimidad era la dinasta y no el territorio. El Estado se conceba como patrimonio
del monarca y, por tanto, el ttulo de su propiedad poda adquirirse por una unin de
personas: felix Austria. El mecanismo supremo de la diplomacia era, pues, el
matrimonio, espejo pacfico de la guerra, que tantas veces provoc.

A pesar de eso, las premoniciones de u n nuevo orden poltico contenidas dentro de


ellas no fueron una falsa promesa. Un aparato par a la proteccin de la propiedad y
los privilegios aristocrticos, pero que, al mismo tiempo, los medios por los que se
realizaba esta proteccin podan asegurar simultneamente los intereses bsicos de
las nacientes clases mercantil y manufacturera . El Estado absolutista centraliz cada
vez ms el poder poltico y se movi hacia sistemas legales ms
uniformes.Proporcion al capital usurario inversiones lucrativas, aunque arriesgadas,
en la hacienda pblica. Patrocin empresas coloniales y compaas comerciales.
Realiz algunas funciones parciales en la acumulacin oiginaria necesaria par a el
triunfo final del modo de produccin capitalista. La centralizacin econmica, el
proteccionismo y la expansin ultramarina engrandecieron al ltimo Estado feudal a la
vez que beneficiaban a la primer a burguesa. Incrementaron los ingresos fiscales del
primero al proporcionar oportunidades de negocio a la segunda. Las mximas
circulares del mercantilismo, proclamadas por el Estado absolutista, dieron elocuente
expresin a esa coincidencia provisional de intereses. Er a muy lgico que el duque de
Choiseul declarase, en las ltimas dcadas del ancien rgime aristocrtico en
Occidente: De la armada dependen las colonias; de las colonias el comercio; del
comercio la capacidad de un Estado para mantener numerosos ejrcitos, par a
aumenta r su poblacin y para hacer posibles las empresas ms gloriosas y ms
tiles.

La dominacin del Estado absolutista fue la dominacin de la nobleza feudal en la


poca de la transicin al capitalismo. Su final sealara la crisis del poder de esa clase:
la llegada de las revoluciones burguesas y la aparicin del Estado capitalista.

2. CLASE Y ESTADO: PROBLEMAS DE PERIODIZACION

La periodizacin real del absolutismo en Occidente debe buscarse precisamente en la


cambiante relacin entre la nobleza y la monarqua, las monarquas medievales fueron
una amalgama inestable de soberanos feudales y reyes ungidos muy estrechos a la
base econmica de la monarqua. Efectivamente el soberano feudal de esta poca
tena que sacar sus rentas principalmente de sus propias tierras, en su calidad de
propietario particular. Las rentas de sus tierras se le entregaran inicialmente en
especie, y posteriormente en dineroApart e de estos ineresos normalment e gozara de
ciertos privilegios financieros sobre su seoro territorial: sobre todo, las cargas
feudales vias ayudas especiales de sus vasallos, sujetos por investidura a sus
feudos, ms los peajes seoriales sobre mercados o rutas comerciales, ms los
impuestos procedentes de la Iglesia en situaciones de emergencia, ms los beneficios
de la justicia real en forma de multas y confiscaciones. Naturalmente, estas formas
fragmentadas y restringidas de renta fueron muy pronto inadecuadas incluso par a las
exiguas obligaciones gubernamentales caractersticas del sistema poltico medieval.
Se poda recurrir, por supuesto, al crdito de mercaderes y banqueros residentes en
las ciudades, que controlaban reservas relativamente amplias de capital lquido: ste
fue el prime r y ms extendido expediente de los monarcas feudales al enfrentars e a
una insuficiencia de sus rentas par a la direccin de los asuntos de Estado.

Pero recibir prstamos slo serva para posponer el problema, porque los banqueros
exigan normalment e contra sus prstamos garantas seguras sobre los futuros
ingresos reales. La necesidad apremiante y permanent e de obtener sumas
sustanciales fuera del mbito de sus rentas tradicionales condujo prcticamente a
todas las monarquas medievales a convocar a los Estados de su reino cada cierto
tiempo, con objeto de recaudar impuestos.

De hecho, es sorprendente que la misma idea de un impuesto universal tan


importante par a todo el edificio del imperio romano faltara por completo durante la
Edad Media. As, ningn rey feudal poda decretar impuestos a voluntad. Para aumenta
r los impuestos, los soberanos tenan que obtener el consentimiento de organismos
reunidos en asambleas especiales los Estados, bajo la rbrica del principio legal
quod omnes tangit.

Eran las representaciones colectivas de uno de los principios ms profundos de la


jerarqua feudal dentro de la nobleza: el deber del vasallo de prestar no slo auxilium,
sino tambin consilium a su seor feudal; en otras palabras, el derecho a da r su
consejo solemne en materias graves que afectasen a ambas partes. Estas consultas
no debilitaban necesariamente al soberano feudal; por el contrario, podan reforzarle
en las crisis internas o externas al proporcionarle un oportuno apoyo poltico. la clase
noble que en todas partes, naturalmente, las dominaba.

En la prctica, los Estados continuaron reunindose en ocasiones espordicas y los


impuestos recaudados por la monarqua siguieron siendo relativamente modestos.
Una importante razn para ello era que todava no se interpona entre la monarqua y
la nobleza una vasta burocracia pagada. Durante toda la Edad Media el gobierno real
descans en buena medida sobre los servicios de la muy amplia burocracia clerical de
la Iglesia, cuyo alto personal poda dedicarse plenamente a la administracin civil sin
ninguna carga financiera para el Estado, ya que reciban buenos salarios de un
aparato eclesistico independiente. El alto clero que, siglo tras siglo, proporcion
tantos supremos administradores al gobierno feudal desde Inglaterra a Francia o
Espaa se reclutaba en su mayor parte, evidentemente, entre la misma nobleza, par
a la que era un importante privilegio econmico y social acceder a posiciones
episcopales o abaciales. Todo eso formaba un lgico y trabado sistema poltico que
ataba a la clase noble a un Estado con el cual, a pesar y en medio de constantes
conflictos con monarcas especficos, formaba un todo.

Efectivamente, el mismo trmino de absolutismo era incorrecto. Ninguna monarqua


occidental ha gozado nunca de un poder absoluto sobre sus sbditos, en el sentido de
un despotismo carente de trabas . Bodin fue el prime r pensador que rompi
sistemtica y resueltamente con la concepcin medieval de la autoridad como
ejercicio de la justicia tradicional formulando la idea moderna del poder poltico como
capacidad soberana de crear nuevas leyes e imponer su obediencia indiscutible. El
signo principal de la majestad soberana y del poder absoluto es esencialmente el
derecho de imponer leyes sobre los sbditos, generalmente sin su consentimiento [...]
Hay, efectivamente, una distincin entre justicia y ley, porque la primera implica mer
a equidad, mientras la segunda implica el mandato. La ley no es ms que el mandato
de un soberano en el ejercicio de su poder. Pero mientras enunciaba estos
revolucionarios axiomas, Bodin sostena, simultneamente, las ms conservadoras
mximas feudales que limitaban los bsicos derechos fiscales y econmicos de los
soberanos sobre sus sbditos. No es de la competencia de ningn prncipe exigir
impuestos a sus sbditos segn su voluntad, o toma r arbitrariamente los bienes de un
tercero, porque al igual que el prncipe soberano no tiene potestad para transgredir
las leyes de la naturaleza, ordenadas por Dios cuya imagen en la tierra l es,
tampoco puede toma r la propiedad de otro sin una causa justa y razonable

La prctica del absolutismo correspondi, en efecto, a la teora de Bodin. Ningn


Estado absolutista pudo disponer nunca a placer de la libertad ni de las tierras de la
nobleza, ni de la burguesa, del modo en que pudieron hacerlo las tiranas asiticas
coetneas. Tampoco pudieron alcanzar una centralizacin administrativa ni una
unificacin jurdica completas; los particularismos corporativos y las heterogeneidades
regionales heredadas de la poca medieval caracterizaron a los anciens rgimes hasta
su derrocamiento final. La monarqua absoluta de Occidente estuvo siempre, de
hecho, doblemente limitada: por la persistencia de los organismos polticos
tradicionales que estaban por debajo de ella y por la presencia de la carga excesiva de
una ley moral situada por encima de ella.

El siglo XVII fue escena de repetidas rebeliones locales nobiliarias contra el Estado
absolutista de Occidente, que se mezclaban a menudo con inciientes sediciones de
abogados o comerciantes, y algunas veces utilizaban incluso la rabia dolorida de las
masas urbanas y rurales como arma temporal contra la monarqua. El modelo
caracterstico fue, ms bien, una explosin sobredeterminada en la que una parte
regionalmente delimitada de la nobleza levantaba la bandera del separatismo
aristocrtico y a la que se unan, en un levantamiento general, la burguesa urbana
descontenta y las muchedumbre s plebeyas La gran rebelin nicamente triunf en
Inglaterra, donde el componente capitalista de la sublevacin era preponderante tanto
en las clases propietarias rurales como en las urbanas. En todos los dems pases, en
Francia, Espaa, Italia y Austria, las insurrecciones dominadas o contagiadas por el
separatismo nobiliario fueron aplastadas, y el poder absolutista qued reforzado Todo
ello fue necesariamente as porque ninguna clase dominante feudal poda echar por la
borda los avances alcanzados por el absolutismo -que eran la expresin de profunda s
necesidades histricas que se abran paso por s mismas en todo el continente sin
poner en peligro su propia existencia; de hecho ninguna de ellas se pas completa o
mayoritariamente a la causa de la rebelin. Pero el carcter parcial o regional de estas
luchas no minimiza su significado: los factores de autonomismo local se limitaban a
condensar una desafeccin difusa, que frecuentemente exista en toda la nobleza, y le
daban una forma poltico-militar violenta.

Si el siglo xv n es el medioda tumultuoso y confuso de las relaciones entre clase y


Estado dentro del sistema total de dominio poltico de la aritocracia, el siglo xv mes,
en comparacin, el atardecer dorado de su tranquilidad y reconciliacin. Una nueva
estabilidad y armona prevalecieron, a medida que cambiaba la coyuntura econmica
internacional v comenzaban cien anos de relativa prosperidad en la mayor part e de
Europa mientras la nobleza volva a ganar confianza en su capacidad par a regir los
destinos del Estado. En un pas tras otro tuvo uear una elegante rearistocratizacin de
la ms alta burocracia.

Las realizaciones civiles del Estado absolutista de Occidente en la era de la Ilustracin


reflejan ese modelo: hay un exceso de adornos, un refinamiento de las tcnicas, una
impront a ms acusada de las influencias burguesas.

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