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RECUPERACION DE
MACRORRESTOS
VEGETALES EN
CONTEXTOS
ARQUEOLOGICOS
RECOVERY OF PLANT REMAINS
FROM ARCHAEOLOGICAL CONTEXTS
RESUMEN INTRODUCCION
Conocer el tipo de informacin que aportan los macro- El trmino macrorresto vegetal es amplio y
rrestos vegetales, las formas en las que pueden pervivir en el hace referencia a cualquier resto o parte de una
registro arqueolgico y la naturaleza del sedimento, incre- planta, cuyo tamao es igual o superior a
mentan la calidad y utilidad de los resultados. El artculo 0.5 mm. Bajo este vocablo se agrupan pues las
trata de evaluar los puntos clave a la hora de planificar la estructuras florales, tallos, hojas, rganos sub-
estrategia de muestreo y el sistema de recuperacin ms terrneos, frutos y semillas. De los dos ltimos
adecuado para un yacimiento antes de iniciar el trabajo de se ocupa especficamente la Carpologa.
campo. Los restos de plantas preservados en con-
textos arqueolgicos representan una mnima
parte de los depositados en origen, pero an as
ABSTRACT proporcionan informacin muy til acerca del
aprovechamiento que las comunidades antiguas
Knowledge of the factors that influence the survival of hicieron de los recursos vegetales y de su entor-
plant remains in archaeological contexts. increases the quality no. Con su estudio se pretende inferir actividades
and utility of palaeobotanical data. This paper describes the como la produccin, recoleccin o consumo y
main points needed to plan a sampling strategy and recovery establecer patrones de plantas caractersticos de
procedure before beginning field work. una zona geogrfica o perodo cultural (Arnanz,
1991). Estos patrones permiten observar posibles
Palabras clave: Macrorresto vegetal. Muestreo. Preservacin. relaciones entre yacimientos, la movilidad de
Tamizado. Flotacin. los recursos vegetales a travs del paisaje o los
cambios a 10 largo de una secuencia temporal
Key words: Plant remains. Sampling. Plant preservation.
Sieving. Flotation.
(van der Veen, 1992).
Uno de los mayores problemas con que nos
enfrentamos a la hora de recuperar macrorrestos
vegetales es la propia composicin del material
(.) Departamento de Prehistoria. Centro de Estudios orgnico, fcilmente degradable por la accin
Histricos. CSIC. de microorganismos o de los distintos agentes
yor que en otras, tal es el caso de agujeros de tamizado bien en seco o con agua y la flotacin,
poste, el entorno de los hogares, el interior de manual o mecnica.
recipientes, silos o pozos de basura o las zonas
de almacenaje y transformacin de alimentos.
En otras ocasiones, bien porque el yaci- Tamizado
miento es demasiado grande o porque se est
practicando un sondeo estratigrfico, conviene El tamizado en seco se realiza mediante
emplear otras estrategias. En el primer caso se una columna de cuatro cribas colocadas en
utiliza un muestreo al azar (van der Veen, orden decreciente, con una luz de malla de
1982). Aleatoriamente se elige una serie de 5 mm. la ms gruesa y 0.5 mm. la ms fina. Es
puntos de los que se extrae una porcin de una tcnica apropiada para yacimientos en zonas
sedimento, siempre con un volumen constante ridas, en los que el agua puede hacer estallar
(en torno a 20 1.), que ser el que posteriormente los restos carbonizados. Es igualmente til para
se procese. Este procedimiento sirve para loca- recuperar coprolitos, materiales desecados o
lizar las zonas que pueden proporcionar macro- bien como una alternativa a la tcnica de flota-
rrestos, pero no para obtener resultados cuanti- cin cuando sta no puede aplicarse. Los incon-
venientes radican en que es un mtodo muy
tativos.
lento para procesar grandes volmenes de tierra,
El muestreo por columnas est indicado en
debido al tamao de las mallas, y a que puede
aquellos casos en los que queramos determinar
producirse abrasin en los materiales, especial-
posibles cambios en los usos vegetales a lo largo mente en los carbonizados.
de una secuencia estratigrfica. El sistema de
El cribado con agua se hace utilizando los
recogida es similar al empleado por la palinolo- mismos tamices que en el caso anterior, pero
ga, pero con cantidades de sedimento lgica- colocando el sedimento bajo un chorro suave de
mente mayores, y que estarn en funcin de la agua. De esta forma se eliminan los limos que
potencia y amplitud del corte. enmascaran los macrorrestos ms pequeos a la
hora de seleccionarlos bajo el binocular. Est
Procesado del sedimento especialmente indicado para terrenos muy arci-
llosos (Wagner, 1988) o con materiales anegados
Ya se ha comentado que la eleccin del (Keeley, 1978).
mtodo de extraccin depende en gran medida
de las caractersticas del yacimiento y de la Flotacin
naturaleza de su sedimento. Atendiendo a sto
pueden emplearse diferentes tcnicas para la El principio de flotacin es muy simple y se
recuperacin de los macrorrestos vegetales. El basa en la diferencia de densidad de los materia-
problema estriba en que no pueden compararse les. Mediante el empleo de un lquido separador,
cuantitativamente los resultados cuando los pro- generalmente agua, se consigue que los restos
cesos de recuperacin son diferentes (Struever, orgnicos, menos densos que el medio, floten en
1968). Hay que decidir pues a priori cual de la superficie, mientras que los ms densos se
ellos conviene aplicar. depositen en el fondo. Esta tcnica est espe-
En el caso de concentraciones de materiales cialmente indicada para terrenos secos, de arenas
botnicos en un nivelo contexto cerrado, stos margosas sueltas, con restos carbonizados los
pueden recogerse directamente con ayuda de cuales contienen aire encerrado en sus estructu-
paletas o pinzas, guardndolos en recipientes ras microscpicas, por lo que su densidad apa-
rgidos debidamente etiquetados. La ventaja es rente es muy baja.
que se aprecia su relacin con otros artefactos y La forma ms sencilla es la flotacin ma-
puede profundizarse en el muestreo. Los incon- nual, que consiste en introducir en un recipiente
venientes, las semillas o restos ms pequeos con agua el sedimento seco y desmenuzado, el
pueden llegar a perderse. cual despus de removerlo suavemente se deja
Si no hay concentraciones apreciables po- reposar. Al cabo de unos instantes los restos
demos recurrir a otras tcnicas como son el que flotan se recogen con un tamiz de 0.5 mm.
El proceso se repite sucesivamente hasta obser- mente mdico y con materiales muy asequibles.
var que a la superficie del agua no afloran ms El sistema consta de tres elementos funda-
restos. Posteriormente se dejan secar a la som- mentales: un recipiente para el agua en el que se
bra, lejos de fuentes de calor y se guardan en efecta la separacin, un sistema de presin
cajas o tubos rgidos debidamente etiquetados. para inyectar agua en el recipiente y un juego de
Esta tcnica se emplea normalmente para vol- mallas o cedazos para recoger tanto la fraccin
menes pequeos y puede realizarse tanto en el ligera como la pesada.
propio yacimiento como en el laboratorio. En cuanto al primer elemento, cualquier
Algunos autores describen modificaciones recipiente plstico o metlico, con un tamao
del mtodo consistentes en aadir al agua dis- adecuado al volumen de sedimento a procesar
oluciones de cloruro de zinc o tetracloruro de puede servir. Una solucin es emplear un bidn
carbono (Renfrew el alii, 1976; Bodner y Row- del tipo de los usados para lubricantes (200-225
leU, 1980; Struever, 1968; Helbaek, 1969), con 1.), pues tienen capacidad suficiente para manejar
el fin de incrementar la densidad del medio y as muestras de 5 a 7 1. de una vez, a la par que
recuperar restos relativamente densos que de resulta manejable. Un tubo acodado, enroscado
otra forma no flotaran. El mismo fin persigue al bidn por la parte inferior y rematado en un
el empleo de lquidos hidrfobos, como el aceite difusor, es un sistema sencillo y til para forzar
'de parafina (Cooper y Osbourne, 1967). En agua a presin por debajo, ayudando a la
trminos generales, la flotacin con lquidos flotacin de los macrorrestos y favoreciendo la
distintos del agua tienen inconvenientes tales recogida del sobrenadante.
como su toxicidad, coste elevado, los pequeos El agua a presin puede proporcionarse
volmenes que pueden manejarse o el hecho de dotando al sistema de una bomba de gasolina,
que tras el tratamiento qumico sea necesario que la extrae directamente de una corriente de
preservar los macrorrestos en alcohol u otros agua o de otro depsito. Puede sustituirse esta
conservantes, puesto que su desecacin los des- bomba por un compresor de aire, pero entonces
truira (Keeley, 1978). Queda por tanto reducida hay que disponer de una fuente de agua conti-
su aplicacin al entorno del laboratorio para . nua, para mantener el nivel de la misma en el
muestras pequeas, de sedimentos dificiles y/o bidn. Los compresores de gases encarecen el
aplicaciones especficas. sistema y complican su utilizacin.
La flotacin mecnica cuenta por un lado A la hora de empezar la flotacin, el
con la ventaja de poder procesar grandes canti- sedimento se vierte dentro del tanque sobre una
dades de sedimento en un espacio relativamente rejilla o malla de 0.5 mm. de luz, sujeta al borde
breve de tiempo, y por otro que puede efectuarse del recipiente. Al accionar la bomba, los macro-
en la mayor parte de los suelos arqueolgicos rrestos comienzan a flotar y arrastrados por el
peninsulares, en donde los macrorrestos vegeta- agua son vertidos al exterior, a travs de un
les en estado de carbonizacin son los ms orificio, cayendo sobre un cedazo o tela de
frecuentes. Es por ello que se considera el nylon (as mismo de 0.5 mm.) montada sobre
mtodo ms recomendable y en el que haremos un bastidor. La fraccin pesada de la muestra
ms hincapi, teniendo en cuenta una serie de queda depositada en la malla interior del tanque
limitaciones que veremos ms adelante. la cual se retira antes de proceder con la siguiente
Se han descrito varios sistemas de flotacin muestra.
que utilizan dispositivos mecnicos, los cuales El sistema descrito, empleado por el De-
intentan acortar tiempo en la manipulacin del partamento de Prehistoria del C.E.H., es una
sedimento y obtener la mxima efectividad en la combinacin de criba de agua y flotacin, puesto
recuperacin de macrorrestos. Tanto en el tra- que la fraccin pesada, libre de limos, puede
bajo de Pearsall (1989), como en el de Wagner revisarse procediendo a recuperar macrorrestos
(1988) puede encontrarse una recopilacin de ms densos que no hayan flotado , u otros
estos sistemas con su descripcin correspon- materiales lticos, seos, etc. La fraccin ligera
diente y ampllas referencias bibliogrficas. obtenida por flotacin se deja secar lentamente
I En lneas generales, una mquina de flota- y se almacena en recipientes para su posterior
,
I
cin puede construirse por un precio relativa- estudio. En las etiquetas debe indicarse adems
1',1 .
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