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Ce que les Aveugles Voient

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On considre ordinairement laveugle comme un tre infrieur, born, inutile la socit,


fatalement vou la mendicit sil est pauvre, loisivet sil est riche, dans les deux cas,
lignorance. Cest l une profonde erreur.

Les aveugles ont une foule de jouissances dues la finesse de leur oue qui leur permet dtre
excellents musiciens, et de perceptions dlicates dues au toucher qui leur permet de lire, dcrire et
de se rendre compte de bien des choses mystrieuses que nous ne souponnons pas. Lhistoire de
ces sensations est pleine de merveilles inconnues des clairvoyants et comme la clef dun
nouveau monde.

Depuis cent ans, grce Valentin Hay, le fondateur de lducation des aveugles, grce Louis
Braille, linventeur de lcriture des aveugles, et spcialement, depuis quelques annes, grce
lAssociation Valentin Hay, des milliers daveugles sont instruits, pourvus dune profession et
gagnent leur vie par leur travail. Pour que cette uvre remplisse compltement son but, qui est
darracher tous les aveugles la mendicit, il suffira que tous ceux qui ont des yeux pensent
quelquefois ceux qui nen ont pas.

LA CCIT ! quelles privations elle implique !

Ne plus pouvoir se conduire, quelle calamit ! Ne pas voir la nature, quelles tnbres ! tre
incapable de lire et dcrire, quel silence et quel cachot !

Par la lecture, le sourd peut vivre en communication constante avec la pense humaine tout
entire, historiens, potes, philosophes, artistes. Laveugle dpend de tout et de tous : cest le
mendiant par excellence, cest le prisonnier suprme !

Ainsi sexprimait une fois le clbre compositeur Gounod, qui lon demandait sil aimerait mieux
tre sourd ou aveugle. Et lon voit que, mme pour ce grand musicien prouvant tant de jouissances
par loreille, la surdit ne semblait pas un malheur comparable la ccit.

Cependant on remarque souvent que les sourds sont tristes et que les aveugles sont gais, et non
seulement gais, mais bavards, curieux de toutes choses, amateurs de voyages, aimant voir du
pays . On leur entend dire : Jai vu [t]elle personne... , ou bien : telle personne a lair bon,
lair bien vieilli.... Cet enfant a bien grandi.... Quelle belle maison, quel beau soleil ! Quelles
jolies fleurs ! Que signifient, dans leur bouche, toutes ces expressions ?

Par quels moyens peroivent-ils tant de choses ? Quest-ce que voient les aveugles ?

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Voici quelques exemples daveugles fameux qui semblent dmentir lopinion quon a sur
linfriorit de ces emmurs, comme les a loquemment appels M. Lucien Descaves. Sans parler
dHomre et de Milton, qui taient aveugles tous les deux, et dont lun rcitait ses chants, et lautre
dictait ses pomes ses filles, on a connu lUniversit de Cambridge un professeur de
mathmatiques aveugle, Nicolas Saunderson. Et, chose curieuse, il professait des lois de loptique,
exposant la nature de la lumire et des couleurs, expliquant la thorie de la vision, traitant de la
marche des rayons lumineux travers les lentilles.

Plus rcemment, les Anglais ont choisi pour diriger le ministre des postes et tlgraphes un
aveugle, M. Fawcett, qui est mort depuis Cambridge en 1884. A vingt-cinq ans, il entrait dans la
carrire politique, lorsquun accident de chasse lui fit perdre la vue.

Dans une confrence lectorale quil fit Brighton, en 1864, il dit : Laccident qui ma t la vue
mest arriv il y a cinq ans seulement. Je chassais les perdrix. Deux coups de fusil, partis par
malheur de larme dun camarade, me frapprent au visage. Chaque il fut atteint, et le rsultat,
vous le voyez. Je me rappelle parfaitement ce moment. Ctait par un splendide aprs-midi
dautomne, et je me tenais l, debout, contemplant avec ravissement une des plus riantes valles de
lAngleterre. Ce dcor silluminait de tout lclat dun soleil dautomne. Je compris que toutes ces
beauts de la nature staient vanouies dans une nuit quaucune adresse humaine ne pourrait
clairer. Ctait un coup terrible pour un homme, mais, en dix minutes, je fus matre de moi et
rsolu braver toutes les difficults avec courage et rsolution. Je me dcidai faire, autant que
possible, ce que javais fait jusque-l et donner ma vie future le mme but, les mmes
esprances et les mmes aspirations. Cette rsolution ne ma jamais quitt.

Pendant les loisirs que lui laissait sa charge, M. Fawcett montait cheval, patinait, pchait le
saumon tout comme un autre, et le bonheur voulut quil ne lui arrivt jamais de grave accident
durant ces imprudentes rcrations. Comme ministre des postes, il tait trs attentif, bien
quaveugle, avait lil tout , et a laiss ses subordonns le souvenir dun fonctionnaire trs
regardant .

Mais un exemple encore bien plus tonnant de ce quon peut faire sans les yeux devait tre fourni,
dans ce pays, par laveugle amricain Campbell, qui est mont au sommet du Mont-Blanc. M.
Campbell, aujourdhui directeur du magnifique Royal Normal College pour les aveugles de
Londres, est n en 1834, dans le comt de Franklin en Tennesse. Son pre tait un farmer, ardent
abolitionniste. Lenfant avait trois ans et demi, quand, bless lil par une pine dacacia, il devint
aveugle. Il fut lev Nashville, apprit la musique et devint lui-mme professeur.

Ds lors, il se dvoua aux enfants aveugles de sa contre. Puis il vint Londres, fonder son collge.
Mais comme, lorsquil parlait des capacits physiques et intellectuelles des aveugles, il trouvait
beaucoup dincrdules, il voulut frapper un grand coup sur les imaginations britanniques.
Accompagn de son fils et de plusieurs guides, il fit une chose considr comme difficile aux
voyants, impossible aux aveugles. Il tenta lascension du Mont-Blanc. Il russit souhait. Toute la
presse anglaise lacclama. Son uvre tait dfinitivement fonde.

M. Campbell est-il une exception ? Non. Au collge quil a fond Londres, et o les exercices
physiques sont dirigs par son fils, M. Guy Campbell, un distingu sportsman, on voit des aveugles
faire de la gymnastique, patiner, aller en traneau apprendre nager, ramer, monter vlocipdes
par bandes de dix ou douze et faire ainsi des centaines de kilomtres travers lAngleterre tonne.

En France, cet exemple a t suivi. Au mois de septembre 1888, trois aveugles, tous trois
professeurs lInstitution nationale des jeunes aveugles de Paris, MM. Syme, Vielhomme et
Guilbeau, faisaient lascension de Champrousse, en Dauphin, accompagns de trois guides.

A lInstitution nationale de Paris, les lves font galement du tricycle.


Ces diffrents faits attests par de nombreux tmoins des tmoins oculaires sont surprenants.
Mais on admet encore quil puisse exister des alpinistes aveugles. Ce quon nadmet point sans
protestation, cest quil ait pu exister des sculpteurs aveugles. Cela est pourtant. Un de nos meilleurs
animaliers , Vidal, tait tout fait priv de la vue. Cela ne lempcha pas de modeler de petits
chefs-duvre : le Cerf bless, le Lion, le Taureau. Vif, preste, alerte, Vidal tait constamment
entour danimaux : il les touchait, les caressait, les examinait longuement dans toutes sortes de
poses, puis saisissait sa terre, et se mettait modeler. Lorsquil tudiait les jambes dun cheval, par
exemple, il sagenouillait auprs de son modle, lui parlant sans cesse, le flattant, afin que lanimal
ne bouget pas, et il le ttait, en disant : Vois, jexamine tes jambes..., ne bouge pas, jai besoin de
regarder ton encolure.... Mon ami cheval, tiens-toi tranquille ou je vais manquer ton portrait !

Lorsquil sagissait dune bte froce, ltude daprs nature tait plus difficile raliser. Vidal
sinspirait alors duvres dart prcdentes, de squelettes, de ttes empailles. Un jour, cependant,
comme il avait imagin de sculpter un lion, il sentit quil ne pourrait y parvenir sans recourir au
modle vivant. Il nhsita pas devant une entrevue dangereuse et entra dans la cage dun de ces
animaux, accompagn dun dompteur. Longuement, attentivement, en artiste, il caressa le lion,
jusqu ce quil se ft rendu matre de son anatomie. En sortant, il fit le Lion rugissant qui est un de
ses plus tonnants morceaux.

Quand il tait dans son atelier en train de travailler, on naurait pas dit quil ft aveugle. Seulement,
de temps en temps, lorsquil voulait juger de lensemble, il se reculait et regardait son uvre avec
ses deux mains tendues, dont les dix doigts semblaient autant dyeux....

Cest quen effet, les doigts sont les yeux de laveugle. La vue, a-t-on dit, est un toucher de loin.
De mme, le toucher est une vue de prs. Nous sommes volontiers ports croire que la vue seule
nous fait connatre les choses qui nous entourent : cest une erreur. Plongez un bton moiti de sa
longueur dans leau : vous le verrez tout cass ; mais, en mettant votre main dans leau et en suivant
le bton, vous sentirez quil est droit, bien quaux yeux il paraisse tordu.

Quand leau courbe un bton, ma raison le redresse,

a dit le Fabuliste. Mais ce nest pas la raison qui la redress : cest le toucher.

Dans la connaissance que nous avons des choses, le toucher a une part beaucoup plus grande que
nous le supposons. Tant que nous navons pas touch une chose, nous ne la connaissons pas. Cest
pour cela que les petits enfants sont des touche--tout. La preuve nous en est donne chaque fois
quun miracle de la science rend la vue un aveugle. Ces choses-l arrivent quelquefois, et alors le
plus extraordinaire, ce nest pas que laveugle voit, mais cest que, dans les premiers jours, il ne sait
que faire de sa vue.

Un mdecin qui a assist la gurison dune paysanne aveugle de dix-sept ans, Despa Christea,
Bucarest, dit : Jtais prsent quand les parents sont venus voir lenfant aprs lopration, et jai
assist au spectacle le plus extraordinaire quil ft possible de voir. La malade a regard fixement
son pre, puis elle a tt le visage de sa mre pour sassurer de la forme de sa figure. Elle a regard
leurs vtements, nommant les couleurs de chaque partie du costume. Elle tenait sa mre par la main,
comme si elle avait peur de perdre des yeux un tre quelle aimait et avec qui elle vivait depuis sa
plus tendre enfance et quelle voyait pour la premire fois....

Un autre aveugle guri subitement, Nicolas Joan, g de vingt-cinq ans, avoua navoir pu
reconnatre ses anciens amis jusquau moment o il entendit leurs voix. Du temps o il tait
aveugle, il sen allait seul, par les rues, se rendait sans difficult dans tous les quartiers de la ville.
Quand il lui fut possible de se servir de ses yeux, il sgara dabord et fut oblig de demander son
chemin. Les objets les plus familiers dont il se servait journellement lui paraissaient inconnus. Il
voyait bien une forme, une couleur, mais nimaginait pas que cela reprsentt telle ou telle chose.
On lui prsentait une cuiller en lui demandant :

Voyez-vous cela ?

- Oui.

- Quest-ce que cest ?

- Attendez. Donnez-le-moi.

Il fermait les yeux, prenait lobjet, le ttait, puis aussitt :

Cest une cuiller, disait-il.

Tel est lhomme quand on le replace brusquement dans ltat o il tait en venant au monde,
ouvrant les yeux pour la premire fois devant les mille objets qui lentourent. La vue lui servira plus
tard les reconnatre de loin, mais il ne les connat bien pour la premire fois que par le toucher.

Donc le toucher a une immense importance. Or, les aveugles conservent ce sens du toucher. Ils lont
mme un point beaucoup plus affin que les clairvoyants . Laveugle Saunderson distinguait,
en les touchant, les mdailles fausses des vraies.

Quand lil du corps steint, lil de lesprit sallume,

a dit Victor Hugo. Cest exagr comme toutes les mtaphores ; mais ce qui est vrai, cest que la
vue des yeux steignant, la vue des autres sens saffine. Loue devient plus sensible, le tact
plus dlicat, lodorat plus comprhensif.

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Ainsi sexpliquent les prodiges que ralisent les aveugles et aussi les jouissances quils trouvent
encore la vie. Puisquils ont loreille plus exerce, ils apprcient davantage lharmonie des sons ;
puisquils ont lodorat plus sensible, ils respirent mieux les parfums, comme ils entendent mieux les
sons. De l, des sources nombreuses de renseignements et de plaisirs que nous connaissons mal.
Voil pourquoi les aveugles aiment voyager, gravir les montagnes, visiter des villes nouvelles.
Au premier abord, il semble que tout pour eux doit se ressembler. La nuit ressemble partout la
nuit. Il nen est rien.

Comme le dit M. Maurice de la Sizeranne dans son livre : Les aveugles par un aveugle, le toucher
nest pas localis dans la main ; il est rpandu sur tout le corps. Mme travers le soulier, le pied
distingue le genre de sol quil foule. Bouchez les oreilles un aveugle attentif, et il saura trs bien
sil marche sur du pav plat ou pointu (italien, languedocien ou parisien), sur du grs ou sur du bois,
sur du macadam ou de lasphalte, sil passe sur une plaque dgout, sil est sur un sentier battu, dans
une terre laboure ou sur un chaume.

Les odeurs aussi sont bien diffrentes et bien caractristiques : la viande frache, la pommade, le
tabac mouill, le cuir frais, le poisson, le foin, les plantes pharmaceutiques, les coulis aux truffes, le
papier nouvellement imprim, les fleurs, que sais-je encore ! ont des parfums trs divers qui
permettent de savoir, sans lombre dun doute, si lon passe devant un boucher, un coiffeur, un
marchand de tabac ou de souliers ; si on longe de grandes halles ou un quartier de cavalerie ; si le
soupirail qui vous envoie ses bouffes en pleine figure are la cave dun pharmacien ou la savante
officine dun Chevet ; si vous tes en face de la vendeuse de journaux chante par Coppe, ou de la
bouquetire du coin .

De cette sorte un aveugle peut se conduire seul dans les rues dune grande ville.

A tous les renseignements que donnent le toucher et lodorat se joignent ceux apports par loue :
Ici, cest la cloche dun couvent, l lhorloge dune glise, dun hpital ; ailleurs, un menuisier, un
tailleur de pierres, une maison en construction. Tout est remarqu, associ et mis profit. Tout cela
est pour la ville ou le village ; mais, en pleine campagne, la nature prend soin de donner laveugle
bien des indications, bien des jouissances qui sont autant de jalons pour sa route. Ici, cest un
mouvement de terrain, une ornire, un passage rocailleux ou sablonneux, une clairire tapisse de
gazon, de mousse, daiguilles de pin ; l, cest un bois rsineux, un pr, une meule de foin, une
touffe de gents ou de fleurs sauvages ; ailleurs, ce sera les chuchotements dun ruisseau, le bruit
des arbres ou des arbustes. Le lilas et le chne ne disent pas la mme chose lorsque le vent passe ;
ils ne frissonnent pas de la mme manire en mai et en octobre. Autres sont les oiseaux quon
entend, lorsquon est assis au pied dun vieil orme, au milieu dun grand bois ou sur la berge de la
rivire qui traverse la prairie....

Tout ce que les aveugles devinent, cest donc par loue, le toucher et lodorat. Si ces sens leur
manquent ou sont affaiblis, ils ne peroivent plus rien. Ainsi, en bateau vapeur ou en wagon, ils ne
voient rien : lodeur de la fume de charbon, le bruit du train sont de perptuels matelas entre eux et
la nature ; de mme, si leur piderme est momentanment insensibilis. Un aveugle amricain qui
est grand ngociant, et qui se conduit dans la vie avec une singulire aisance, M. Hendrickson dit :
Une fois ayant t piqu par une abeille, je fus un instant tourdi, vraiment aveugle , ne pouvant
plus rien percevoir, ni distinguer . Ainsi, pour un aveugle, lobscurit ce nest pas lobscurit :
cest le bruit ou la douleur.

Leur faon de voir est donc de comparer leurs sensations avec les ntres.

coutons un aveugle, M. Guilbeau, dcrire une jeune femme quil a rencontre en voyage : Son
regard, il me semblait le sentir quand elle minterrogeait. Sa voix de mridionale, bien timbre,
avait des sonorits de loriot. Son rire faisait comme une roulade de pinson. La note dominante tait
lo, ce qui indique la bont et la franchise. Avait-elle vingt-cinq ans, avait-elle trente ans ? Je ne
saurais le dire. La voix ne donne que des approximations dge.

On comprend maintenant comment une femme aveugle, Mme Galeron de Calonne, pote de grand
talent et de grand cur, a pu crire sur elle-mme, sur ses joies daveugle et sur sa vie, ces vers
dlicieux :

QUIMPORTE !

A mon mari.

Je ne te vois plus, soleil qui flamboies,


Pourtant des jours gris je sens la pleur,
Jen ai la tristesse ; il me faut tes joies.
Je ne te vois plus, soleil qui flamboies,
Mais jai ta chaleur.
Je ne la vois pas, la splendeur des roses,
Mais le ciel a fait la part de chacun.
Quimporte lclat ? Jai lme des choses.
Je ne la vois pas, la splendeur des roses,
Mais jai leur parfum.

Je ne le vois pas, ton regard qui maime.


Lorsque je le sens sur moi se poser.
Quimporte ! Un regret serait un blasphme !
Je ne le vois pas, ton regard qui maime,
Mais jai ton baiser....

Sentez-vous aprs ces vers, pourquoi les aveugles semblent gais quand les sourds paraissent
gnralement tristes ? Cest quau moment o lon parle un aveugle, on sadresse au sens qui est
veill en lui : ce moment-l, il voit. Au contraire, quand on parle un sourd, on lui rappelle
davantage son infirmit.

*
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Comment peut-on rendre ainsi une ombre de bonheur laveugle ? Comment arrive-t-on daussi
surprenants rsultats ? Tout simplement en se servant des facults prcieuses que nous venons de
dcrire. Puisque les aveugles ont le toucher trs dlicat, pourquoi ne les ferait-on pas lire sur des
lettres figures en relief, sest demand, en 1784, Valentin Hay, le frre de labb Hay, en
rencontrant un aveugle intelligent qui en tait rduit mendier son pain. Et il inventa limpression
en relief. Plus tard, en 1829, un aveugle franais, Louis Braille, imagina un alphabet conventionnel
form de points, qui porte son nom, et qui, aujourdhui, est adopt dans le monde entier. Avec six
points au plus, diversement placs, on figure toutes les lettres de lalphabet, toutes les notations
musicales. Par exemple : A se reprsente par

On crit, selon ce systme, toutes les posies de Victor Hugo, tout le Parsifal de Wagner. Laveugle,
en promenant ses deux mains sur ces gros livres piqus de points en relief, se met en
communication avec la pense crite et la musique crite de toute lHumanit. Aujourdhui, la
bibliothque Braille fonde par M. Maurice de la Sizeranne ne compte pas moins de 4000 volumes
ainsi crits en relief.

De mme, puisque laveugle a loreille trs exerce, pourquoi ne pas lui apprendre srieusement la
musique ? Le mme Valentin Hay passait, en 1771, dans une foire. Il vit l dix aveugles affubls
de robes et de bonnets oreilles dnes et le nez chauss de grosses lunettes de carton sans verre,
placs devant des pupitres, chantant et jouant du violon. Cette indcente parodie indigna Valentin
Hay, et il jura, ce jour-l, darriver transformer cette fiction en une ralit.

En effet, lInstitution des jeunes aveugles fonde par lui, et tablie aujourdhui, 56, boulevard des
Invalides, forme, aprs cent ans de progrs, des musiciens de premier ordre. L, les aveugles
apprennent tout ce qui concerne lart musical. Il y a des classes dorgue, de piano, de tous les
instruments dorchestre ; on enseigne aussi la thorie de la musique, fugue et contrepoint. Bien des
fois, les jeunes aveugles sortis de cette institution ont remport les premiers prix du Conservatoire,
et, en ce moment, plusieurs des principales glises de Paris possdent des aveugles comme
organistes : M. Marty Saint-Franois-Xavier, M. Mahaut Saint-Vincent de Paul, M. Dantot
Saint-Etienne-du-Mont, M. Vierne, organiste supplant Saint-Sulpice. Une jeune fille, Mlle
Boulay, professeur aveugle cette institution, a remport les premiers prix dorgue, dharmonie et
de fugue au Conservatoire. Sous lintelligente direction du chef de cet tablissement de lEtat, M.
mile Martin, lInstitution des jeunes aveugles est parvenue un haut degr de perfection.

Une fois instruit, laveugle peut gagner sa vie par son travail, soit comme musicien, organiste,
professeur de musique, accordeur de pianos, soit comme ouvrier, filetier, brossier, rempailleur de
chaises. On compte actuellement en France plusieurs centaines daveugles qui se suffisent
entirement par leur industrie. On ne rencontre plus ces bandes daveugles allant par les chemins,
comme ceux que Breughel le Vieux a peints dans la Parabola dei Ciechi, ou comme on en trouve
encore au Soudan et Pkin ; mais on rencontre des aveugles travailleurs autant que des mendiants.

Les mtiers que peuvent exercer les aveugles sont relativement nombreux et quelques-uns assez
bizarres. Au Japon, tous les aveugles sont masseurs, tous les masseurs sont aveugles, en sorte quon
demande indiffremment laveugle ou le masseur ! Au Caire, ils rcitent le Coran, accroupis
devant le lit funbre des grands personnages.

On cite un aveugle, vian, qui est marchand de journaux. Au toucher, il distingue un


Intransigeant dune Libre Parole et une Autorit dun Temps. Jamais il ne tendrait un acheteur
radical la Gazette de France : cet aveugle, en vrit, distingue les couleurs....

Lorsque les ouvriers ou les artistes aveugles ont quelque loisir, ils samusent comme nous, peu
prs aux mmes jeux. Ils jouent aux cartes avec des cartons piqus de points en relief, aux checs
avec des pices qui senfoncent par le pied dans les casiers, afin que les mains puissent se promener
sur elles sans les renverser. Ils jouent mme aux boules et au billard. Un clairvoyant frappe deux
btons lun contre lautre ou un timbre juste au-dessus de la boule quil sagit datteindre et
laveugle, guid par le son, projette assez exactement sa bille au but. Mais ce quils prfrent
surtout, dans les coles daveugles, cest jouer la comdie. A linstitution de Paris, on a vu les
jeunes filles aveugles jouer avec beaucoup dentrain le Menuet de limpratrice, opra-comique en
un acte et sept personnages.

Laveugle une fois instruit et pourvu dun mtier, il faut trouver un dbouch son travail. Cest
dans ce but qua t fonde lAssociation Valentin Hay pour le bien des aveugles, dont le prsident
est M. Franois Coppe, de lAcadmie franaise, et le secrtaire gnral M. Maurice de la
Sizeranne, qui, tant aveugle lui-mme, connat mieux que personne les besoins des aveugles.

Cette association, qui compte dj 7 000 membres rpandus dans toute la France, a pour but de
venir en aide aux 40 000 aveugles franais, et elle obtient dexcellents rsultats. Dans la maison
quelle occupe, 31, avenue de Breteuil, Paris, et qui est rellement la Maison des aveugles, il y a
un muse de toutes les inventions faites pour linstruction des aveugles et de tous les objets
fabriqus par eux. Il contient 100 appareils crire diffrents et 150 cartes de gographie en relief.

L est aussi la bibliothque Braille, alimente par le zle de 250 copistes et contenant 4000volumes
en points saillants, dont 1 100 environ sont couramment en circulation, non seulement Paris, mais
en province, o 18 dpts fonctionnent rgulirement pour permettre aux aveugles instruits de toute
la France de lire ce qui parat dintressant dans la littrature. L enfin, on soccupe de trouver des
coles pour les enfants, du travail pour les adultes, des asiles pour les vieillards. Dans la seule anne
1898, lAssociation Valentin Hay sest occupe de 1 526 aveugles, a entretenu 26 pensionnaires
adultes dans les ateliers, aid de 371 vieillards, obtenu pour les aveugles voyageant pour accorder
des pianos 539 permis de chemin de fer, aid enfin 140 travailleurs, musiciens ou ouvriers dans leur
carrire.

Pour que cette uvre remplisse compltement son but, qui est darracher laveugle la mendicit,
il suffira que tous ceux qui ont des yeux pensent quelquefois ceux qui nen ont pas !

Terminons par un souvenir historique et par une application lheure prsente. Un vieux
chroniqueur raconte que dans le Paris du moyen ge, o les quinquets taient rares et point vite
allums, les brouillards subits taient des calamits publiques. Ils transformaient le jour en nuit.
Alors les pensionnaires des Quinze-Vingts, pour qui lobscurit tait rglement ordinaire ,
devenaient fort utiles aux clairvoyants . Habitus tous les tours et dtours des rues, ils les
guidaient travers la GrandVille aussi srement quen plein jour un clairvoyant guide un aveugle.

Aujourdhui, le gaz et llectricit nous pargnent ces tranges secours. Mais, qui sait si, dans le
domaine infini de lintelligence et du cur, les aveugles ne pourraient pas nous guider encore ? Qui
sait si, en observant tout ce que font ces hommes privs de la vue, mais dous de volont et de
persvrance, nous ne pourrions pas apprendre beaucoup, et profiter davantage des forces latentes
qui ont t dposes en nous !

Le monde tel que limaginent ceux qui nont


jamais vu
Post le 12 mai 2011 par Jean-Marc Meyrat
Depuis les oprations pratiques par le chirurgien anglais Cheselden en 1728 sur des personnes
atteintes de cataracte congnitale, redonner la vue aux aveugles ne tient plus du miracle biblique
mais de la science et les avances extraordinaires que la mdecine a effectues dans ce domaine
invitent tre optimistes pour lavenir. Toutefois, la plupart des aveugles de naissance qui vivent
aujourdhui savent que ces progrs bnficieront surtout aux gnrations futures et que, pour la
majorit dentre eux, ils quitteront ce monde sans en avoir rien vu. Pour autant, en croire certains,
il ny a nullement l de quoi saffliger : Je ne regrette jamais de ne pas voir. Je vois autrement et
puis je nai jamais vu avec les yeux, a ne peut pas me manquer. affirme Sophie Massieu (36 ans,
journaliste).
Laveugle de naissance ne sait pas ce quil perd , littralement parlant, il na donc aucune raison
de soupirer aprs un tat quil na jamais connu. Ce nest donc pas, dans son cas, sur le mode de la
lamentation ou du regret lyrique quil faut entendre le mot jamais , comme ce peut tre le cas
pour les aveugles tardifs qui restent longtemps hants par leurs souvenirs de voyant Non, pour
laveugle-n, ce jamais fonctionne la manire dun levier, dune faille o sengouffre son
imagination : quoi peut ressembler ce monde visible dont tout le monde parle autour de lui ?
Comment se reprsenter des notions proprement visuelles, telles que les couleurs, lhorizon, la
perspective ? Toutes ces questions pourraient tenir en une seule : comment concevoir ce quest la
vue sans voir ? Question qui a sa rciproque pour le voyant : comment se reprsenter ce que cest
que de ne pas voir pour quiconque a toujours vu ? Il y a l un dfi lanc limagination, dfi
dautant plus difficile relever que les repres auxquels chacun aura spontanment tendance se
rfrer seront tirs dun univers perceptif radicalement diffrent de celui quon cherche se
reprsenter, et quils risquent fort, par consquent, de nous induire en erreur. Il nest pas dit que ce
foss perceptif puisse tre franchi par limagination mais comme tout foss, celui-ci appelle des
passerelles : analogies puises dans les autres sens ou dans le langage, efforts pour sabstraire de ses
automatismes de pense ce que Christine Cloux, aveugle de naissance, appelle une forme de
souplesse mentale Lenjeu, sil est vital pour laveugle, peut sembler minime pour le voyant :
que gagne-t-on imaginer le monde avec un sens en moins ? On aurait tort de ngliger lintrt
dune telle dmarche intellectuelle, car sinterroger sur la perception du monde dun aveugle de
naissance, cest remettre la ntre en perspective, en apprhender le caractre relatif, mesurer quel
point nos reprsentations mentales dpendent de nos dispositions sensibles enfin, cest peut-tre le
moyen de prendre conscience des limites de notre point de vue et, le temps dun effort
dimagination, de les dpasser

Imaginer le monde quand on est enfant


Le jeune enfant voyant croit que les choses cessent dexister ds lors quelles quittent son champ de
vision : un moment trs bref, dit-on, spare le temps o il croit encore sa mre absente et celui o il
la croit dj morte. Quon simagine alors ce quil en est pour lenfant aveugle de naissance
Javais peur de lancer un ballon, parce que je pensais quil allait disparatre. Mon monde sarrtait
un mtre, au-del, pour moi, ctait le vide. explique Natacha de Montmollin (38 ans,
informaticienne de gestion). Comment tre sr que les objets continuent dexister quand ils sont
hors de porte, dautant plus quand on ne les retrouve pas l o on les avait laisss ? Comment
accorder sa confiance monde aussi inconstant ? Un enfant aveugle de naissance aura
ncessairement besoin de plus de temps quun enfant voyant pour trouver ses marques et pour
comprendre le monde qui lentoure.
Dans les premires annes de sa vie, laveugle de naissance na pas conscience de son handicap
De fait, sil ne vivait dans une socit de voyants, il passerait toute sa vie sans se douter de
lexistence du monde visible. Dans la nouvelle de H. G. Wells Le pays des aveugles, le hros,
voyant dbarqu dans une communaut daveugles qui vit replie sur elle-mme, dcouvre ses
dpens quon y traite ceux qui se prtendent dous de la vue non comme des dieux ou des rois, mais
comme des fous, comme nous traitons ceux qui affirment voir des anges pour le dire autrement :
au royaume des aveugles de naissance, les borgnes seraient interns. Cest uniquement parce quil
vit dans une socit organise par et pour des voyants que laveugle finit par contracter, avec le
temps, le sentiment de sa diffrence. Cette dcouverte peut se faire de diffrentes manires : les
parents peuvent, quand ils estiment leur enfant assez mr, lui expliquer son infirmit ; lenfant peut
galement la dcouvrir par lui-mme, au contact des autres enfants. On ne ma jamais expliqu
que jtais aveugle, jen ai pris conscience avec le temps, explique Sophie Massieu. Quand je jouais
cache-cache avec les autres enfants, je ne comprenais pas pourquoi jtais toujours la premire
dbusque Evidemment, jtais toujours cache sous une table, sans rien autour pour me protger,
je sautais un peu aux yeux
Le jeune aveugle de naissance finit donc par comprendre quil existe une facette de la ralit que les
autres peroivent mais qui lui demeure inaccessible. Dans un premier temps, cette face du monde
doit lui paratre pour le moins abstraite et difficile concevoir. Pour avoir un aperu de leffort
dimagination que cela exige, le voyant devrait tenter de se reprsenter une quatrime dimension de
lespace qui lengloberait sans quil en ait conscience
Il est invitable que laveugle de naissance commence par se faire de certaines choses une
reprsentation inexacte : ces fourvoiements de limagination constituent des tapes
indispensables llaboration de lintelligence, quon soit aveugle ou non. En outre, ils peuvent
avoir leur posie. Un psychologue russe (cit par Pierre Villey dans son ouvrage Le monde des
aveugles) mentionne lexemple dun jeune aveugle de naissance qui se reprsentait absolument tous
les objets comme en mouvement, jusquaux plus immobiles : pour lui les pierres sautent, les
couleurs jouent et rient, les arbres se battent, gmissent, pleurent . Cette reprsentation peut prter
sourire, mais aprs tout, la science et la philosophie ne nous ont-elles pas enseign que
limmobilit du monde ntait quune illusion de la perception, dcoulant de lincompltude de
notre point de vue ? A ce titre, limagination de ce garon semblait lui avoir pargn certaines
illusions dont lhumanit a eu tant de mal se dprendre : par exemple, quoiquil ne sut rien du
mouvement des corps clestes, on raconte que, lorsquon lui posa la question : le soleil et la lune
se meuvent-ils ? , il rpondit par laffirmative, sans aucune hsitation.
Laveugle de naissance peut se reprsenter la plupart des objets en les palpant. Quand ceux-ci sont
trop imposants, des maquettes ou des reproductions peuvent sy substituer. Jai su comment tait
foutue la Tour Eiffel en ayant un porte-clefs entre les mains se souvient Sophie Massieu. Tant
que lobjet demeure hors de sa porte, hors du champ de son exprience, il nest pas rare que
laveugle sen fasse une image fantaisiste en se fondant sur la sonorit du mot ou par associations
dides. Ce dfaut nest pas propre aux aveugles, et chez chacun, limagination devance laction
des sens , pour reprendre lexpression de Pierre Villey. Mais ce dfaut peut avoir des consquences
nettement plus fcheuses chez laveugle de naissance, car sil se contente de ces reprsentations
inexactes et ne cherche pas les corriger, il risque de mconnatre le monde qui lentoure et de
sisoler dans un royaume fantasque construit selon les caprices de son imagination. Laveugle-n
na pas le choix : il doit sefforcer de se reprsenter le monde le plus fidlement possible, sous peine
dy vivre en tranger

Imaginer les individus


Trs tt, laveugle va trouver des expdients pour se reprsenter le monde qui lentoure,
commencer par les gens quil ctoie. Leur voix, pour commencer, constitue pour lui une mine
dinformations prcieuses : laveugle prte autant attention ce que dit son interlocuteur qu la
manire dont il le dit. La voix rvle un caractre, le ton une humeur, laccent une origine On
peut dire ce quon veut, mais notre voix parle de nous notre insu. explique Christine Cloux (36
ans, informaticienne). Certains aveugles considrent quil est beaucoup plus difficile de dguiser les
expressions de sa voix que celles de son visage, et pour eux, cest la voix qui est le miroir de lme :
Un monde daveugle aurait ses Lavater [auteur de LArt de connatre les hommes par la
physionomie ]. Une phonognomie y tiendrait lieu de notre physiognomie. crit Pierre Villey dans
Le monde des aveugles. Mais trop se fier au caractre rvlateur dune voix, laveugle sexpose
parfois de cruelles dsillusions Villey cite le cas dune jeune aveugle qui stait prise dune
actrice pour le charme de sa voix : Instruite des dportements peu recommandables de son idole
elle scrie dans un naf lan de dsespoir : Si une pareille voix est capable de mentir, quoi
pourrons-nous donc donner notre confiance ? .
De nombreux autres indices peuvent renseigner laveugle sur son interlocuteur : une poigne de
main en dit long (Sophie Massieu affirme har les poignes de main pas franches, mollasses ,
quelle imagine comparables un regard fuyant) ; le son des pas dun individu peut renseigner sur
sa corpulence et sa dmarche ; les odeurs quil dgage peuvent donner de prcieux renseignements
sur son mode de vie autant dindices que le voyant nglige souvent, en se focalisant
principalement sur les informations que lui fournit sa vue. Quant lapparence physique en elle-
mme, la perspicacit de laveugle atteint ici ses limites : Il y a des choses quon sait par le
toucher mais dautres nous chappent : on a la forme du visage, mais on na pas la finesse des traits,
explique Sophie Massieu. On peut toujours demander aux copines tiens, il me plat bien, quoi il
ressemble ? Bon, il faut avoir des bonnes copines Certains aveugles de naissance sont
susceptibles de se laisser influencer par les gots de la majorit voyante : Jane Herv mentionne la
prfrence dune aveugle de naissance pour les blonds aux yeux bleus : Je crois que les blonds
sont beaux. Peut-tre que cest rare . Dune faon gnrale, je pense que la manire dont nous
imaginons les choses que nous ne pouvons pas percevoir tient beaucoup la manire dont on nous
en parle, explique Sophie Massieu. Si la personne qui vous le dcrit trouve a beau, vous allez
trouvez a beau, si elle trouve a moche, vous allez trouver a moche . De ce point de vue,
laveugle dpend littralement du regard des autres : Mes amis et ma famille verbalisent
beaucoup ce quils voient, alors ils sont en quelque sorte mon miroir parlant confie Christine
Cloux.
Imaginer lespace
On a cru longtemps que ltendue tait une notion impossible concevoir pour un aveugle. Platner,
un mdecin philosophe du sicle dernier, en tait mme arriv la conclusion que, pour laveugle-
n, ctait le temps qui devait faire office despace : Eloignement et proximit ne signifient pour
lui que le temps plus ou moins long, le nombre plus ou moins grand dintermdiaires dont il a
besoin pour passer dune sensation tactile une autre. . Cette thorie est trs potique on se
prend imaginer, dans un monde daveugles-ns, des cartes en relief o la place dvolue chaque
territoire ne serait pas proportionnelle ses dimensions relles mais son accessibilit, au temps
ncessaire pour le parcourir Dans les faits, cependant, cette thorie nous en dit plus sur la manire
dont les voyants imaginent le monde des aveugles que sur le contraire. Car sil faut en croire les
principaux intresss, ils nont pas spcialement de difficult se figurer lespace.
Tout est en 3D dans ma tte, explique Christine Cloux. Si je suis chez moi, je sais exactement
comment mon appartement est compos : je peux dcrire ltage infrieur sans y aller, comme si
jen avais une maquette. Vraiment une maquette, pas un dessin ou une photo. De mme pour les
endroits que je connais ou que jexplore : les gares, des quartiers en ville, etc. Plus je connais, plus
cest prcis. Plus jexplore, plus jagrandis mes maquettes et jy ajoute des dtails. La
reprsentation de lespace de laveugle de naissance se fait bien sous formes dimages spatiales,
mais celles-ci nen sont pas pour autant des images-vues : il faudrait plutt parler dimages-formes,
non visuelles, o laveugle projette loccasion des impressions tactiles. Pour dcrire cette
perception, Jane Herv utilise une comparaison expressive : les sensations successives et
multiples constituent une toile impressionniste trame de mille touchers et sensations suggrant
la forme sentie, comme les taches dor tincelant dans la mer composant lImpression, soleil devant
de Claude Monet.
A lpoque des Lumires, certains commentateurs, stupfaits par les pouvoirs de dduction des
aveugles, simaginaient que ceux-ci taient capables de voir avec le bout de leurs doigts (ils taient
tromps, il faut dire, par certains aveugles qui prtendaient pouvoir reconnatre les couleurs dun
vtement simplement en touchant son toffe). Mais les aveugles de naissance eux-mmes ne sont
pas labri de ce genre de mprises : Jane Herv cite le cas dune adolescente de 18 ans tout fait
intelligente par ailleurs qui pensait que le regard des voyants pouvait contourner les obstacles
exactement comme la main permet denserrer entirement un petit objet pour en connatre la forme.
Elle pensait galement que les voyants pouvaient voir de face comme de dos, quils taient dous
dune vision panoramique : Elle imaginait les voyants comme des Janus bifaces, matres du regard
dans toutes les directions. . Laveugle du Puiseaux dont parle Diderot dans sa Lettre sur les
aveugles, ne sachant pas ce que voulait dire le mot miroir, imaginait une machine qui met lhomme
en relief, hors de lui-mme. Chacun imagine lunivers perceptif de lautre partir de son univers
perceptif propre : le voyant croit que laveugle voit avec les doigts, laveugle que le voyant palpe
avec les yeux. Comme dans la parabole hindoue o des individus plongs dans lobscurit tentent
de dduire la forme dun lphant en se fondant uniquement sur la partie du corps quils ont touch
(untel qui a touch la trompe prtend que llphant a la forme dun tuyau deau, tel autre qui a
touch loreille lui prte la forme dun ventail) semblablement les tres humains imaginent un
inconnu radical partir de ce quils connaissent, quand bien mme ces repres se rvlent
impropres se le reprsenter.
Parmi les notions spatiales particulirement difficiles apprhender pour un aveugle, il y a la
perspective le fait que la taille apparente dun objet diminue proportionnellement son
loignement pour le sujet percevant. En thorie je comprends ce quest la perspective, mais de l
parvenir raliser un dessin ou en comprendre un, cest autre chose cest dailleurs la seule
mauvaise note que jai eu en gomtrie, explique Christine Cloux. Par exemple, je comprends que
deux rails au loin finissent par ne former quune ligne. Mais ce nest quune illusion, car en ralit il
y a toujours deux rails, et dans ma tte aussi. Deux rails, mme trs loin, restent deux rails, sans
quoi le train va avoir des ennuis pour passer Nolle Roy, conservatrice du muse Valentin
Hay, se souvient dune aveugle ge, qui, effleurant avec ses doigts une reproduction en bas-relief
du tableau lAnglus de Millet, stait tonne que les deux paysans au premier plan soient plus
grands que le clocher dont la silhouette se dcoupe sur lhorizon. Quand on lui expliqua que ctait
en vertu des lois de la perspective, les personnages se trouvant au premier plan et le clocher trs loin
dans la profondeur de champ, la dame stonna quon ne lui ait jamais expliqu cela On peut se
demander comment cette dame aurait ragi si, recouvrant lusage de la vue suite une opration
chirurgicale, elle avait aperu la minuscule silhouette dun individu dans le lointain : aurait-elle
pens que ctait l sa taille relle et que cet individu, sapprochant delle, nen serait pas plus grand
pour autant ? Jane Herv cite le tmoignage dune aveugle de 62 ans qui a retrouv la vue suite
une opration : Tout tait dform, il ny avait plus aucune ligne droite, tout tait concave Les
murs memprisonnaient, les toitures des maisons paraissaient seffondrer comme aprs un
bombardement. Ce que je voyais ovale, je le sentais rond avec mes mains. Ce que je distinguais
distance, je le sentais sur moi. Javais des vertiges permanents. On peut simaginer le cauchemar
que reprsente une perception du monde o la vision et la sensation tactile ne concordent pas, o les
sens envoient au cerveau des signaux impossibles concilier Dautres aveugles de naissance,
ayant recouvr lusage de la vue suite une opration, dirent avoir limpression que les objets leur
touchaient les yeux : ils eurent besoin de plusieurs jours pour saisir la distance et de plusieurs
semaines pour apprendre lvaluer correctement. Cela nous rappelle que notre vision du monde en
trois dimensions na rien dinne, quelle rsulte au contraire dun apprentissage et quil y entre une
part considrable de construction intellectuelle.

Imaginer les couleurs


Lpineuse question des couleurs offre un autre exemple du foss perceptif qui spare voyants et
aveugles de naissance. Les voyants simaginent souvent quil leur suffit de fermer les yeux pour se
reprsenter la perception dun aveugle. En ralit, ce nest pas parce que nous fermons les yeux que
nos yeux cessent de voir : le noir qui nous apparat nest rien dautre que la couleur de nos
paupires closes. Il en va tout autrement pour la plupart des aveugles, et plus forte raison pour les
aveugles de naissance. Comme il leur serait difficile de nous expliquer leur perception du monde,
tant elle relve pour eux de lvidence, le mieux est encore de nous tourner vers quelquun qui a vu
avant de ne plus voir et qui, de ce fait, dispose dun point de comparaison. Jean-Marc Meyrat,
devenu aveugle lge de 8 ans, raconte son passage du monde des voyants dans celui des aveugles
en ces termes : Cela sest fait trs progressivement. Ce glissement presque impalpable sest
matrialis par le dplacement de ma chaise de plus en plus prs de lcran de la tlvision. Vers la
fin du processus, je suis entr dans une sorte de zone grise qui sest peu peu assombrie pour virer
au noir avant de disparatre. Puis, plus rien. La persistance de la couleur noire, parfois entrecoupe
dblouissements, peut durer plus ou moins longtemps. Ceci est dautant plus vrai si la ccit est
intervenue brutalement. Aprs, plus rien, je ne peux pas dire mieux : plus rien. Voil qui pose un
srieux problme ceux que le noir fascine et que la notion de rien effraie. . Cest limage
traditionnelle de laveugle errant dans les tnbres qui se trouve ici battue en brche Certains
aveugles tardifs regrettent de navoir pas mme la perception du noir : ainsi, lcrivain Jorge Luis
Borges, devenu aveugle au cours de sa vie, affirmait que le noir lui manquait surtout au moment
daller se coucher, lui qui avait pris lhabitude de sendormir dans lobscurit la plus complte
Quest-ce que cest que de ne rien voir ? En ralit, il est aussi difficile pour un aveugle de
naissance de se reprsenter les couleurs que pour un voyant dimaginer une perception absolument
dnue de couleurs, o lon ne trouve pas mme de noir et blanc, ni aucune nuance intermdiaire :
autant chercher imaginer un dsert sans sol ni ciel, ou ce fameux couteau dont parle Lichtenberg,
dpourvu de lame et auquel manque le manche. Les gens simaginent les choses par rapport ce
quils connaissent, remarque Christine Cloux. Nous qui entendons, nous imaginons tort que les
sourds de naissance sont plongs dans le silence. Or, pour connatre le silence il faut connatre le
bruit, ce qui est notre cas mais pas celui des sourds, qui ne connaissent pas plus le bruit que son
absence. Ce quils connaissent, cest un monde priv de ces notions.
Ces considrations posent tout de mme plusieurs problmes logiques : comment un aveugle peut-il
se reprsenter limage spatiale dun objet, en considrant quil na pas mme deux couleurs
diffrentes sa disposition pour distinguer lobjet du fond ? Il suffirait pourtant de nous remmorer
certaines images qui nous viennent en rve, ou en pense : par exemple, nous voyons limage dune
femme, mais nous sommes bien incapables de dire quelle est la couleur ou la forme exacte de sa
robe. Limage mentale du voyant a rarement la prcision dune image photographique Ces
couleurs flottantes, ces formes incertaines, peuvent sans doute nous donner un aperu des images
non visuelles de laveugle.
Si les couleurs sont inaccessibles aux sens de laveugle, cela ne lempche pas de tenter de se les
reprsenter. Ca nempche mme pas davoir des prfrences, fait remarquer Sophie Massieu. Je
mhabille en fonction de ce que jimagine de la couleur en question. Par exemple, je ne porte jamais
de jaune. Allez savoir ce quil ma fait ce pauvre jaune . Je me suis cre des reprsentations
mentales des couleurs, exactement comme je me reprsente les ides ou les concepts qui ne se
voient pas, comme un atome par exemple explique Christine Cloux. Mais do viennent ces
reprsentations mentales exactement ? Pour la plupart, des commentaires des voyants : Un jour
une copine est arrive vers moi en scriant : Ouah ! Du rouge ! Ca te va super bien ! Dautres ont
confirm et depuis ce moment-l jachte plus souvent du rouge. , raconte Christine. Parfois, la
couleur peut voquer laveugle de naissance un souvenir prcis : Sophie Massieu associe le bleu
Majorelle un aprs-midi pass dans le jardin Majorelle Marrakech. Certains aveugles associeront
le noir la tristesse sils ont port du noir pendant un enterrement, le blanc la gaiet, puisquils
savent que cest la couleur dont se parent les maries et les communiants La couleur dpose son
image dans la mmoire affective et non dans la mmoire sensorielle ; le mot simprgne de
lmotion, comme un buvard. Cela rend la sensation plus paisse. explique Sophie.
Dans ce domaine minemment subjectif, les glissements sensoriels sont lgion. Il arrive
frquemment que laveugle de naissance prte aux couleurs les proprits tactiles des objets qui leur
sont couramment associs : par exemple, si en se vautrant dans le gazon, laveugle en a apprci la
douceur et la mollesse, il attribuera dsormais au vert ses proprits ; de mme, le rouge brle
puisque cest le feu, le blanc est froid comme la neige Laveugle de naissance nhsite jamais
puiser dans des termes emprunts aux autres sens pour dcrire limage quil se fait des couleurs.
Christine Cloux vous dira que le blanc lui semble trs arien, lger, comme de la glace, trs pur,
peut-tre parfois trop , alors que le noir lui parat au contraire presque encombrant, touffant . A
ce petit jeu, la langue est pour laveugle un vivier de mtaphores et dassociations verbales
prcieuses : ne dit-on pas un clat tapageur, une teinte agressive ou insolente, un rose fade ?
Ecrivains et potes ne parlent-ils pas de lpaisseur des tnbres , de ruissellements de lumires
? La mmoire tactile de laveugle est alors mme de lui fournir des repres, aussi abstraits
soient-ils. Quand elle lit ou entend les termes une fort obscure , Christine Cloux simagine
que la fort est trs dense, quil y fait frisquet, voire franchement froid parce que le soleil ne passe
pas Le rayonnement de la chaleur donne une ide trs nette laveugle de ce que peut-tre le
rayonnement de la lumire (on parle dailleurs dune lumire douce et pntrante).
Parfois, limage que laveugle se fait dune couleur se fonde simplement sur le mot qui la dsigne.
Enfant, le jaune mvoquait un clown en train de jouer de la trompette, parce que je trouvais le mot
amusant et que je savais que cest une couleur gaie, voire criarde, explique Christine Cloux. Cest
jaune, yellow, gelb ou mme giallo. Ces sonorits participent ma reprsentation de cette
couleur. . Ce faisant, laveugle se comporte en quelque sorte en cratylien du nom de Cratyle,
cet interlocuteur de Socrate qui professait que la sonorit des mots pouvait nous renseigner sur la
nature mme de ce quils dsignent. Un voyant, pourtant, sait bien quil est hasardeux de tenter
dtablir un lien entre le nom dune couleur et la couleur elle-mme Et cependant, nagissons-
nous pas de manire analogue quand nous imaginons une ville ou un pays o nous ne sommes
jamais alls et dont nous ne savons rien, en nous fondant sur la sonorit de son nom ? Des noms tels
que Constantinople, Byzance ou Marrakech ne charrient-ils pas dj un flot dimages abstraites
considrables rien que par leurs proprits auditives, indpendamment mme des images visuelles
prcises quon leur accole ?
La plupart des aveugles de naissance nhsitent pas puiser dans les impressions auditives pour se
reprsenter les couleurs : Je me reprsente le spectre des diverses couleurs un peu comme
lchelle des sons lchelle des couleurs est simplement plus grande et plus complexe se
reprsenter. explique Christine Cloux. La comparaison nest pas insense : couleurs et sons ont en
commun de se dfinir par une certaine frquence (hauteur pour le son, teinte pour la couleur), une
certaine puret (timbre pour le son, saturation pour la couleur), une certaine intensit (force pour le
son, valeur ou luminosit pour la couleur) Cela explique peut-tre les frquentes associations
verbales entre loue et la vue dans le langage courant : ne parle-t-on pas dun rouge criard, dune
gamme de couleur, du ton dun tissu, dune voix blanche ? Pour Christine Cloux, si les couleurs
mettaient du son, le jaune, lorange et le rouge nous casseraient les oreilles alors que le bleu par
exemple ferait un bruit aussi soutenu mais moins fort, avec le vert.
Cette croyance selon laquelle il pourrait exister une correspondance directe entre la sensation
auditive et la sensation visuelle nest pas propre aux aveugles, elle a longtemps hant luvre des
symbolistes et des romantiques, et des artistes en gnral : quon songe aux Synesthsies de
Baudelaire ( les parfums, les couleurs et les sons se rpondent dans le pome Correspondances),
Rimbaud cherchant assigner une couleur chaque voyelle ( A noir, E blanc, I rouge ), ou
cette trs srieuse table de concordance entre voyelles, couleurs et instruments que tenta dtablir
Ren Ghil, un disciple de Mallarm, ou encore au plasticien Nicolas Schffer qui mit des sons en
couleur Bien quon sente ce quil entre de rverie potique dans cette croyance, on ne peut
sempcher dimaginer que, si les divers stimuli sensoriels ntaient que les diffrents dialectes
dune mme langue, toutes sortes de traductions deviendraient possibles Que vienne le temps du
traducteur couleurs/sons qui permettrait de traduire un tableau de Van Gogh en symphonie !

Imaginer lart
La seule chose que les aveugles de naissance savent des peintres, cest ce quon a bien voulu leur en
dire or le langage est videmment inapte rendre compte de ce qui fait la spcificit de cet art. L
encore, laveugle doit trouver des analogies o il peut : Christine Cloux imagine la peinture
impressionniste en se fondant sur limpressionnisme musical et littral, la peinture cubiste en
pensant au style de Gertrude Stein elle imagine les personnages peints par Picasso comme des
corps dont on aurait dcoup les diverses parties pour les reconstituer nimporte comment. ,
mais ajoute aussitt Je naime pas le dsordre, a ne me parle pas. . Quand on lui demande ce
que lui voque une uvre comme le Carr blanc sur fond blanc de Malevitch, il lui semble que ce
doit tre beau, presque intangible et cependant Comme une porte dentre. Natacha de
Montmollin est plus sceptique : Je ne vois pas lintrt. . La peinture lindiffre Escher est le
seul dessinateur dont elle se soit forge une image prcise : sa technique mintrigue . Etrange, si
lon considre que les dessins dEscher reposent la plupart du temps sur des illusions optiques, des
perspectives truques qui, par essence, ne peuvent tromper quun voyant
Quel rapport les aveugles de naissance entretiennent-ils avec un art comme la posie ? Sophie
Massieu avoue quelle ny est pas trs sensible. Je ne sais pas si a relve de mon caractre ou de
ma ccit Peut-tre quil y a une part de limage qui mchappe Christine Cloux, pour sa
part, ne considre pas que la ccit soit une entrave pour apprcier un pome : selon elle, les images
potiques font autant si ce nest davantage appel la mmoire affective qu la mmoire
sensorielle. Peut-tre que parfois je perois une mtaphore un peu autrement que quelquun
dautre, mais cest le cas pour chacun de nous, je pense. Nous comprenons les figures de styles avec
notre monde de rfrence. .
Le rapport lart de certains aveugles de naissance semble parfois tenir du besoin vital : Cest une
exprience trs riche dont je ne saurais me passer, explique Christine Cloux. Jai peut-tre dautant
plus besoin de lart que je nai pas les images extrieures moi . Si laveugle de naissance exige
davantage de lart que le commun des voyants, cest peut-tre parce quil attend de lui quil lui
restitue les beauts de la nature dont la ccit la priv. Oscar Wilde, pour expliquer quel point
luvre dun artiste pouvait dteindre sur notre vision du monde, disait que ce nest pas lart qui
imite la nature mais la nature qui imite lart. Cette phrase a une pertinence toute particulire dans le
cas de laveugle de naissance, car tout ce quil lit propos de la nature, dans les pomes ou dans les
romans, se mle intimement dans son imaginaire la reprsentation quil sen fait dans la vie de
tous les jours et cette reprsentation a sans doute plus voir avec une transfiguration artistique,
infiniment subjective, quavec, par exemple, une reproduction photographique un peu floue

Imaginer la nature
Dune faon gnrale, la nature tout du moins sa face visible constitue pour laveugle de
naissance une source inpuisable de curiosits. Certains phnomnes auxquels les voyants sont
accoutums demeurent pour lui un mystre notamment les plus insubstantiels, ceux quil ne peut
connatre par le toucher. Un gaz on risque de ne pas le voir. En revanche on voit la vapeur, ce
qui est un peu trange puisque leau est transparente, et pourtant, vous la voyez tout de mme Je
le comprends en thorie mais cest quand mme bizarre. avoue Christine Cloux. La transparence
fait partie des notions difficiles concevoir quand on ignore ce quest lopacit visuelle en
tmoigne la fascination quexercent les poissons sur de ce jeune aveugle de naissance, interrog par
Sophie Calle (dans le catalogue de lexposition Mas-tu vue) : Cest leur volution dans leau qui
me plat, lide quils ne sont rattachs rien. Des fois, je me prends rester debout des minutes
entires devant un aquarium, debout comme un imbcile. . Un autre (toujours cit par Sophie
Calle) tente de se reprsenter les miroitements de la mer : On ma expliqu que cest bleu, vert,
que les reflets avec le soleil font mal aux yeux. Cela doit tre douloureux regarder.
Certaines reproductions peuvent donner laveugle de naissance une ide approximative de certains
phnomnes insubstantiels. Une femme (interroge par Jane Herv) se souvient dun bas-relief du
Moyen-ge : Il reprsentait le feu, avec des flammes en pointe comme des pes. Des flammes en
pierre. Jtais blouie. Des stries dans tous les sens, des nervures sur un flanc de rocher. Je navais
aucune ide de la faon dont on pouvait reprsenter une flamme. Je ne savais pas que lon pouvait
toucher du feu. . Les aveugles de naissance nen demeurent pas moins les premiers reconnatre
linsuffisance de ces palliatifs, qui les induisent parfois davantage en erreur quils ne les
renseignent vraiment. Les toiles, on en a tous dessin, alors a empite sur limagination,
remarque Christine Cloux. Sauf que les vraies toiles doivent avoir bien dautres formes encore
La difficult se reprsenter un phnomne proprement visuel, quand elle narrte pas un aveugle,
peut au contraire aiguillonner sa curiosit. Il semble en effet que, pour certains dentre eux, comme
dailleurs pour quantit de voyants, moins une chose leur est accessible et plus elle les fascine. Une
notion comme lhorizon, par exemple, laisse Christine Cloux rveuse : Lhorizon, cest l o la
vue ne peut pas aller plus loin. Cest le sens de lexpression perte de vue, littralement. Cest
une limite, potique pour moi Instinctivement cela mvoque la mer, le soleil, les ocans.
Lespace, linfini presque, la libert, lvasion. . Le spectacle des plaines stendant perte de vue,
des montagnes dont les sommets se perdent dans les nuages ou des valles sabmant dans des
gouffres vertigineux, demeure lapanage de la vue, mais certaines impressions auditives peuvent en
donner de puissants quivalents laveugle. Face la mer, le bruit de la vague qui vient de loin lui
permet de composer, partir dimages spatiales finies, une vision indfinie qui peut lui donner la
sensation de linfini (Pierre Villey). Sur un rivage, je me concentre sur le bruit des vagues en
avoir le vertige, et je me livre toute entire linstant prsent. confie Sophie Massieu. A la
montagne, des bruits lgers transports de grandes distances, dont lcho se rpercute pendant de
longues secondes, largissent lhorizon de laveugle dans toutes les directions la fois.
Laveugle est en outre affranchi de certains alas lis laltitude : Je ne pense pas que je puisse
avoir le vertige, dans la mesure o il me semble quil sagit dun phnomne en relation avec la vue.
explique Daniel Baud (66 ans, retrait). Christine Cloux assure mme aimer la sensation de vide
au bord dune falaise. . Certains aveuglent de naissance aiment particulirement se confronter
limmensit des grands espaces : Les espaces infinis, je suis alle dans le dsert juste pour me
plonger dedans affirme Sophie Massieu.
Sans vouloir gnraliser outre mesure, il semble que linfini soit, pour les aveugles de naissance,
moins une source de crainte que de curiosit. Quand, aprs leur avoir lu la phrase de Pascal : Le
silence ternel des espaces infinis meffraie. , je leur demande lequel de ces termes leur inspire la
plus grande crainte, aucun ne mentionne linfini. Pour Sophie Massieu, cest lternit : Se dire
que rien ne va changer pendant toute une vie, a ne correspond pas du tout mon caractre . Pour
Daniel Baud, cest le silence ternel et pour cause, un silence absolu serait, pour laveugle,
comme une obscurit totale pour un voyant. Perdre tout point de repre plus despace-temps,
plus de son, plus despace effectivement cest effrayant, admet Christine Cloux. Nous avons
besoin dun lieu o tre ancrs, dun point de rfrence pour pouvoir dire : je suis ici, je suis
vivant. Mais sa foi tempre ses craintes : Cest effrayant pour nous maintenant, Mais lorsque
nous serons ternels, nous naurons plus besoin de ces notions physiques. .

La couleur du jamais
Nous disions plus haut que laveugle de naissance ne pouvait pas regretter la vue puisquil sagissait
dun tat quil navait jamais connu Mais ne leur arrivent-ils jamais de soupirer aprs ces
merveilles de la nature dont ils entendent parler autour deux, en songeant ces beauts quils nont
jamais vu et, pour la majorit dentre eux, ne verront jamais ? Ces penses ne colorent-elles pas ce
jamais dune pointe damertume ? Je regrette la vue comme on peut envier le don de la
divination ou les ailes de laigle affirme un aveugle de naissance cit par Pierre Villey. Quand
Christine Cloux simagine voyante, elle reste songeuse : Peut-tre quau lieu dcrire je ferais des
aquarelles et encore, je pense que non. . La vue semble ninspirer aux aveugles de naissance que
des songes vains ou des dsirs abstraits voire mme, parfois, une certaine mfiance : Tant de
gens qui voient sont en fait malheureux, remarque Christine Cloux. Pour sr, la vue napporte ni le
bonheur ni rien. Ou peut-tre quelle apporte trop et quon est envahis par tout ce quil faut
regarder. A len croire, la ccit peut mme parfois savrer un filtre bnfique : Je peux viter
de me reprsenter ce que je ne veux pas, comme nombre dimages que vous subissez aux
informations : les catastrophes, les morts Je les comprends, je les intgre, a me touche, mais je
ne les vois pas prcisment dans ma tte. Limpact motionnel est largement suffisant et je ne suis
pas masochiste.
En dfinitive, le rapport que laveugle de naissance entretient avec la vue est sans doute semblable
celui que nous entretenons tous vis--vis de linconnu : un mlange de peur et de dsir, dattirance
et de dfiance, comme en atteste ce tmoignage de Christine Cloux, qui nous laisserons le mot de
la fin : Oui, il marrive de regretter de ne pas voir. Je ne verrai jamais le visage des gens que
jaime, les fleurs, les toiles, la nature, les petits enfants, les gens qui me sourient, les couleurs, les
plantes Et si je pouvais voir, juste un jour, juste une heure, cela ferait tellement plaisir ma
famille ! Ce serait pour eux un vrai bonheur, je pense, nettement plus que pour moi, puisque que je
suis heureuse de ma vie de toute manire. Mais comme je suis curieuse, je voudrais tout voir, quitte
ne rien comprendre : les nuages, les toiles, les gens. Je voudrais voir les visages changer
lorsquils ressentent des motions. Je voudrais regarder dans un miroir pour voir quel effet a fait
dtre face soi-mme littralement. Mais si vraiment je pouvais, je crois bien que a me
donnerait le vertige. Cest parce que je sais que a ne risque pas darriver que je me dis que ce serait
peut-tre bien. Mais voir tout le temps pas sr. Il faudrait apprendre voir, puis regarder, puis
grer. Et qui saurait mapprendre comment faire ?

REMERCIEMENTS
Je tiens remercier les aveugles de naissance qui ont accept de rpondre mes questions :
Christine Cloux, Sophie Massieu, Natacha de Montmollin, Daniel Baud ; ainsi que les personnes
aveugles qui mont apport leur aide : Jean-Marc Meyrat, Aurlie Dauvin ; enfin, je tiens galement
remercier Nolle Roy, conservatrice du muse Valentin Hay et responsable de la bibliothque
patrimoniale Valentin Hay, pour ses conseils et sa gentillesse.

BIBLIOGRAPHIE
Le monde des aveugles, de Pierre Villey
Comment les aveugles voient le monde, de Jane Herv
Mas-tu vue ?, catalogue de lexposition de Sophie Calle

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