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Los caros son una subclase de arcnidos, de los que existen casi 50.000 especies
descritas de un total de entre 100.000 y 500.000 especies que todava no han sido
clasificadas.
La mayora de los caros no son visibles al ojo humano y alcanzan unos pocos milmetros
de longitud; as, los caros del polvo domstico miden entre 0,2 y 0,5 mm. Son uno de los
grupos ms antiguos de animales terrestres, ya que se conocen fsiles de hace 400 millones
de aos, y se encuentran distribuidos por todo el mundo, adaptados para vivir en todos los
medios conocidos del planeta. Se han identificado caros en altitudes comprendidas entre los
5.000 m sobre el nivel del mar y los 4.000 m de profundidad, y son especialmente abundantes
en reas costeras. El rango de temperatura para su reproduccin es muy amplio (5-30 C),
aunque la temperatura ptima es de 25 C. Algunas especies se han adaptado para vivir en
manantiales, soportando muy bien el intenso calor de las aguas termales en regiones
volcnicas, mientras que otras lo han hecho en aguas polares, tolerando temperaturas
extremas.
Los caros abundan, sobre todo, en lugares de mucha vegetacin, entre los productos de
desecho en descomposicin y en asociacin con musgos y lquenes; de hecho, en zonas
boscosas pueden llegar a constituir entre el 70 y el 90% del total de la poblacin del suelo, y
desempear un papel esencial tanto en los procesos de
descomposicin como en la integracin al suelo de la materia orgnica. Adems, los caros se
encuentran de forma habitual en domicilios, especialmente en colchones, almohadas y
alfombras. Este alto grado de diversidad de hbitats se corresponde con un elevadsimo grado
de variabilidad de formas, tamaos, estructuras y comportamiento.
Las especies que invaden las viviendas se denominan caros domsticos o del polvo de
la casa, y pertenecen mayoritariamente a la familia Pyroglyphidae. Conviven con el hombre ya
que se alimentan de las descamaciones drmicas que ste pierde (en torno a 1 gramo al da) o
de la de los animales de compaa. Su hbitat principal es el interior de las viviendas,
encontrndose en mayor nmero en los colchones, sofs y en muebles revestidos de tela. En
Espaa se aslan preferentemente D. pteronyssinus y
D. farinae.
Las especies que se encuentran en almacenes se denominan caros de depsito o de
almacenamiento. En Espaa se destacan por su presencia los siguientes: Acaro siro,
Tyrophagus putrescentiae (vase imagen izda. de la pgina siguiente)y Lepidoglyphus
destructor. Se alimentan principalmente de granos y de otras partculas de comida presentes
en el polvo domstico, y su hbitat principal son los granos y en general los alimentos
almacenados. Sin embargo, en ciertas circunstancias favorables, pueden proliferar en gran
nmero en el interior de las viviendas. En las zonas donde se almacenan alimentos ricos en
protenas, como jamn o queso, se encuentra, sobre todo, el Tyrophagus putrescentiae. A su
vez el Lepidoglyphus destructor (vase imagen dcha.) se asla fcilmente en almacenes de
cereales y es, adems, un gnero muy comn en el norte de Espaa, en especial, en Galicia. El
caro de depsito ms frecuente en los domicilios de zonas tropicales y en las islas Canarias
es la Blomia tropicalis.
Dentro de las casas los caros se han aislado en las sbanas, almohadas, alfombras,
cortinas, muebles blandos, peluches y colchones. Los sofs y sobre todo los colchones
constituyen un excelente microhbitat para la fauna acarina ya que, dada la profundidad de su
relleno, retienen mucha humedad, proporcionndoles los tres factores que necesitan para su
ptimo desarrollo: calor (procedente de la transpiracin del que duerme) y comida (escamas
de piel humana). La humedad es el principal factor limitante para su desarrollo; los niveles
ptimos de humedad relativa son del 75% a 15 C. Estos valores se alcanzan fcilmente en los
colchones mientras estn ocupados, un promedio de ocho horas al da. El calor y la
transpiracin de sus ocupantes producen un aumento en su temperatura que alcanza 25-30
C, y su humedad relativa se incrementa en un 5-8%.
De ese modo, durante esas 8 horas al da, los caros de los colchones encuentran unas
condiciones favorables de desarrollo. Este tiempo puede ser mayor si la cama se hace de
modo inmediato, sin ventilacin previa, por lo que se puede mantener cierto grado de
temperatura y humedad durante casi 16 horas.
En los domicilios de zonas con climas templados, el nmero de caros vara segn las
estaciones, con cifras bajas al comienzo del verano y una elevacin progresiva a medida que
se aproxima el otoo y un posterior descenso en otoo-invierno. En los meses de verano, al no
utilizarse calefaccin y ventilarse ms el domicilio, aumenta la humedad relativa del aire. En
cambio, durante el invierno, las puertas y ventanas se abren menos y, junto al empleo de
calefacciones, se crea un clima caliente, pero muy seco, en el interior, nada favorable para su
crecimiento. En los dormitorios, sin embargo, el uso diario de los colchones les permite
sobrevivir en mejores condiciones que en las alfombras.
A pesar del descenso del nmero de caros vivos en los meses de invierno, las partculas
alergnicas producidas por ellos permanecen en el ambiente y descienden de modo ms
gradual. As, aunque el nmero de caros muestre fluctuaciones durante el ao, los sntomas
causados por sus alrgenos suelen ser perennes.
Las partculas fecales producidas por los caros son la principal fuente de alrgenos. Cada
caro puede producir diariamente unas 20 partculas fecales con capacidad de ocasionar
sntomas alrgicos, incluso tras la muerte del caro. En los ltimos aos se ha avanzado
extraordinariamente en el estudio de las caractersticas de los alrgenos de los caros y se
han identificado ms de veinte grupos moleculares diferentes, muchos de ellos protenas
extracelulares con actividad enzimtica.
En estudios recientes se ha comprobado que para producir asma, los niveles crticos de caros
del polvo domstico se encuentran entre 100 y 500 caros por gramo de polvo o, lo que es lo
mismo, una tasa de Der p1 (alrgeno mayor del D. pteronyssinus) igual o mayor a 2 micras
por gramo de polvo domstico.
Los alrgenos procedentes de los caros slo se pueden detectar en el aire durante las
actividades que producen turbulencia, tales como pasar el aspirador o sacudir la ropa de la
cama. Cada caro puede poner de 20 a 50 huevos, y producir una nueva generacin,
aproximadamente, cada 21 das. De este modo los caros, vivos y muertos, se pueden
encontrar por centenares en cada gramo de polvo domstico, en especial en el colchn, la
almohada y la ropa de cama. Este hecho puede explicar que la mayora de los pacientes
alrgicos a los caros no relacionen la exposicin al polvo con las agudizaciones de sus
sntomas respiratorios. Y es que realmente los caros actan ms como fuente crnica y
acumulativa de alrgenos que causan inflamacin-hiperreactividad bronquial, que como
desencadenantes de crisis agudas de rinitis o asma.
Los sntomas de la alergia a los caros son, en la mayora de casos, de tipo respiratorio: rinitis
y asma. En algunas regiones de nuestro pas la sensibilizacin a los caros afecta a ms del
30% de la poblacin y al 90% de los asmticos.
En el caso de la rinitis el paciente sufre episodios, preferentemente matutinos al levantarse de
la cama, de estornudos en salva (ms de 10 estornudos consecutivos), picor nasal, hidrorrea
copiosa (goteo nasal) y congestin nasal intensa. Estos sntomas suelen ceder
al abandonar el domicilio para reaparecer por la noche al
acostarse, o cuando manipula grandes cantidades de polvo. Aproximadamente un 30% de
estos pacientes puede presentar tambin sntomas de asma que se manifiestan en forma de
accesos de tos, opresin torcica, sibilancias e intolerancia al ejercicio fsico o a la risa. Los
sntomas suelen ser perennes, es decir, se producen durante todo el ao, aunque pueden
experimentar exacerbaciones en primavera y en otoo. Los sntomas oculares son ms raros
que en la alergia al polen. Tambin se ha sugerido que los caros pueden desempear un
papel importante en la patogenia y en las exacerbaciones de la dermatitis atpica. Por ltimo,
los caros son capaces tambin de contaminar determinados alimentos elaborados con
harinas enriquecidas utilizadas para rebozados o repostera y producir cuadros de anafilaxia
(la manifestacin ms grave de la alergia).
Los caros son habitantes naturales de nuestro entorno domstico y su presencia no significa
una falta de limpieza del hogar.No est claro siel control ambiental puede prevenir la alergia a
los caros, y la evidencia existente sugiere que la prevencin primaria no es posible. Los
estudios demuestran que la aplicacin de medidas de control ambiental s puede ser
beneficiosa sobre la aparicin y la gravedad del asma, y en cambio no parece que sea muy til
en cuanto a prevenir o retrasar la aparicin de la sensibilizacin a los caros, sobre todo en
zonas donde existe una gran exposicin a sus alrgenos (por ejemplo en las islas Canarias o
en Galicia).
Para que las medidas de control ambiental sean efectivas, antes de su aplicacin es necesario
conocer el medio ambiente del paciente, incluido su grado de exposicin, de sensibilizacin y
la gravedad de su enfermedad alrgica. Se ha demostrado que cuanto ms intensa es la
sensibilizacin del paciente a los caros, ms se va a beneficiar con estas medidas de control
ambiental, si bien, para que sean efectivas, su aplicacin ha de ser muy estricta. Distinguimos
dos tipos de medidas:
Cuando el nio es alrgico a los caros, es aconsejable, entre otras medidas, retirar de su
habitacin las alfombras, peluches, cortinas y todos los objetos que acumulen polvo. (Crditos,
F. 34)
Medidas muy eficaces: Eliminar del dormitorio las alfombras y todos los objetos que
acumulen polvo; utilizar fundas anticaros en el colchn y la almohada (el colchn y la
almohada deben aspirarse durante 10 minutos una vez al mes y exponerlos al sol
durante 30 minutos 2 o 3 veces al ao); lavar con agua caliente (a ms de 50 C) al
menos una vez a la semana las sbanas y las mantas; realizar una limpieza peridica de
sofs, moquetas y otras zonas de la casa; revisar peridicamente el domicilio y reparar
los problemas de humedad que se detecten; reducir la humedad relativa en toda la casa,
o al menos en el dormitorio, por debajo del 50% (el uso regular de deshumidificador
consigue reducir la poblacin acarina de manera significativa).
Medidas de eficacia intermedia: uso de filtros de aire para retener alrgenos de caros,
utilizacin de acaricidas y de aire acondicionado.