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Alergia al polvo: qu son los caros y cmo evitarlos?

Cmo se produce la alergia al polvo?

El polvo de casa es la principal fuente de alrgenos del interior de las viviendas, y es un


ecosistema complejo compuesto por una mezcla de materia inorgnica y orgnica, que incluye
escamas de piel humana, fibras, esporas de hongos, bacterias, virus, plenes, insectos,
derivados drmicos de animales, restos de alimentos, plantas de interior y caros. El material
inorgnico que contiene el polvo no produce sensibilizacin alrgica, mientras que el
componente orgnico existente puede actuar como irritante o como alrgeno. Cualquier
protena presente en el polvo se puede comportar como alrgeno si es capaz de estar
suspendida en el aire, ser inhalada y llegar hasta las vas respiratorias induciendo una
respuesta alrgica mediada por IgE.
Es importante saber que la susceptibilidad para padecer enfermedades alrgicas
respiratorias depende de la predisposicin gentica y de la exposicin en condiciones
adecuadas, es decir, en cantidad y tiempo suficiente, a determinadas sustancias que se
comportan como alrgenos.
La sensibilizacin a alrgenos presentes en el interior de las viviendas es ms
importante para el desarrollo de asma que la sensibilizacin a alrgenos de exterior. Aunque
se puede ser alrgico a una o ms de las sustancias orgnicas presentes en el polvo, son los
caros domsticos la fuente principal de alrgenos del polvo de casa, produciendo potentes
alrgenos capaces de sensibilizar e inducir sntomas respiratorios en las personas
sensibilizadas.

Qu son los caros?

Los caros son una subclase de arcnidos, de los que existen casi 50.000 especies
descritas de un total de entre 100.000 y 500.000 especies que todava no han sido
clasificadas.
La mayora de los caros no son visibles al ojo humano y alcanzan unos pocos milmetros
de longitud; as, los caros del polvo domstico miden entre 0,2 y 0,5 mm. Son uno de los
grupos ms antiguos de animales terrestres, ya que se conocen fsiles de hace 400 millones
de aos, y se encuentran distribuidos por todo el mundo, adaptados para vivir en todos los
medios conocidos del planeta. Se han identificado caros en altitudes comprendidas entre los
5.000 m sobre el nivel del mar y los 4.000 m de profundidad, y son especialmente abundantes
en reas costeras. El rango de temperatura para su reproduccin es muy amplio (5-30 C),
aunque la temperatura ptima es de 25 C. Algunas especies se han adaptado para vivir en
manantiales, soportando muy bien el intenso calor de las aguas termales en regiones
volcnicas, mientras que otras lo han hecho en aguas polares, tolerando temperaturas
extremas.
Los caros abundan, sobre todo, en lugares de mucha vegetacin, entre los productos de
desecho en descomposicin y en asociacin con musgos y lquenes; de hecho, en zonas
boscosas pueden llegar a constituir entre el 70 y el 90% del total de la poblacin del suelo, y
desempear un papel esencial tanto en los procesos de
descomposicin como en la integracin al suelo de la materia orgnica. Adems, los caros se
encuentran de forma habitual en domicilios, especialmente en colchones, almohadas y
alfombras. Este alto grado de diversidad de hbitats se corresponde con un elevadsimo grado
de variabilidad de formas, tamaos, estructuras y comportamiento.

Qu caros son relevantes para producir alergia?

Se calcula que slo 25 de las ms de 40.000 especies de caros descritas, estn


relacionadas con enfermedades alrgicas en el ser humano. Los caros implicados con ms
frecuencia en procesos alrgicos pertenecen al orden Astigmata, en el cual nicamente tres
superfamilias son las responsables de causar problemas alrgicos:
Pyroglyphoidae: a esta familia pertenecen el Dermatophagoides (D.) pteronyssinus, D.
farinae y Euroglyphus maynei, que son sin lugar a dudas los inductores de la inmensa
mayora de sensibilizaciones alrgicas en Europa y Estados Unidos.
Acaroidae: Acarus siro y Tyrophagus putrescentiae son las especies responsables dentro
de esta familia.
Glycyphagodae: Blomia tropicalis y Lepidoglyphus destructor se reconocen cada vez con
ms frecuencia como responsables de cuadros alrgicos.
Estos caros son inofensivos para el hombre y son sus residuos fecales los que poseen un gran
poder alergnico. Su ciclo de crecimiento (de huevo a adulto) es de 25 das a 25 C, y la
mayora de ellos viven entre dos y tres meses, a lo largo de los cuales realizan una o dos
puestas de huevos que suelen contener entre 20 y 40 unidades.

Cul es el hbitat de los caros?

Los caros causantes de enfermedad alrgica se localizan preferentemente en dos


diferentes hbitats: viviendas y almacenes.
Los principales factores ambientales que influyen en la presencia de caros son: la
temperatura y la humedad relativa. La temperatura ptima oscila entre 25 y 35 C. La
proliferacin en estas condiciones es ms rpida que a temperatura y humedad inferiores. La
presencia de hongos facilita tambin el desarrollo de los caros, probablemente por la digestin
previa que realizan estos sobre los lpidos con los que a su vez se alimentan.
Dermatophagoides farinae (imagen de microscopio). (Crditos, F. 31)

Las especies que invaden las viviendas se denominan caros domsticos o del polvo de
la casa, y pertenecen mayoritariamente a la familia Pyroglyphidae. Conviven con el hombre ya
que se alimentan de las descamaciones drmicas que ste pierde (en torno a 1 gramo al da) o
de la de los animales de compaa. Su hbitat principal es el interior de las viviendas,
encontrndose en mayor nmero en los colchones, sofs y en muebles revestidos de tela. En
Espaa se aslan preferentemente D. pteronyssinus y
D. farinae.
Las especies que se encuentran en almacenes se denominan caros de depsito o de
almacenamiento. En Espaa se destacan por su presencia los siguientes: Acaro siro,
Tyrophagus putrescentiae (vase imagen izda. de la pgina siguiente)y Lepidoglyphus
destructor. Se alimentan principalmente de granos y de otras partculas de comida presentes
en el polvo domstico, y su hbitat principal son los granos y en general los alimentos
almacenados. Sin embargo, en ciertas circunstancias favorables, pueden proliferar en gran
nmero en el interior de las viviendas. En las zonas donde se almacenan alimentos ricos en
protenas, como jamn o queso, se encuentra, sobre todo, el Tyrophagus putrescentiae. A su
vez el Lepidoglyphus destructor (vase imagen dcha.) se asla fcilmente en almacenes de
cereales y es, adems, un gnero muy comn en el norte de Espaa, en especial, en Galicia. El
caro de depsito ms frecuente en los domicilios de zonas tropicales y en las islas Canarias
es la Blomia tropicalis.

Tyrophagus putrescentiae (imagen de lupa). (Crditos, F. 32)

En qu zonas de las casas abundan los caros?

Dentro de las casas los caros se han aislado en las sbanas, almohadas, alfombras,
cortinas, muebles blandos, peluches y colchones. Los sofs y sobre todo los colchones
constituyen un excelente microhbitat para la fauna acarina ya que, dada la profundidad de su
relleno, retienen mucha humedad, proporcionndoles los tres factores que necesitan para su
ptimo desarrollo: calor (procedente de la transpiracin del que duerme) y comida (escamas
de piel humana). La humedad es el principal factor limitante para su desarrollo; los niveles
ptimos de humedad relativa son del 75% a 15 C. Estos valores se alcanzan fcilmente en los
colchones mientras estn ocupados, un promedio de ocho horas al da. El calor y la
transpiracin de sus ocupantes producen un aumento en su temperatura que alcanza 25-30
C, y su humedad relativa se incrementa en un 5-8%.
De ese modo, durante esas 8 horas al da, los caros de los colchones encuentran unas
condiciones favorables de desarrollo. Este tiempo puede ser mayor si la cama se hace de
modo inmediato, sin ventilacin previa, por lo que se puede mantener cierto grado de
temperatura y humedad durante casi 16 horas.

Lepidoglyphus destructor (imagen de microscopio). (Crditos, F. 33)

En los domicilios de zonas con climas templados, el nmero de caros vara segn las
estaciones, con cifras bajas al comienzo del verano y una elevacin progresiva a medida que
se aproxima el otoo y un posterior descenso en otoo-invierno. En los meses de verano, al no
utilizarse calefaccin y ventilarse ms el domicilio, aumenta la humedad relativa del aire. En
cambio, durante el invierno, las puertas y ventanas se abren menos y, junto al empleo de
calefacciones, se crea un clima caliente, pero muy seco, en el interior, nada favorable para su
crecimiento. En los dormitorios, sin embargo, el uso diario de los colchones les permite
sobrevivir en mejores condiciones que en las alfombras.
A pesar del descenso del nmero de caros vivos en los meses de invierno, las partculas
alergnicas producidas por ellos permanecen en el ambiente y descienden de modo ms
gradual. As, aunque el nmero de caros muestre fluctuaciones durante el ao, los sntomas
causados por sus alrgenos suelen ser perennes.

Cul es la causa de la alergia a los caros?

Las partculas fecales producidas por los caros son la principal fuente de alrgenos. Cada
caro puede producir diariamente unas 20 partculas fecales con capacidad de ocasionar
sntomas alrgicos, incluso tras la muerte del caro. En los ltimos aos se ha avanzado
extraordinariamente en el estudio de las caractersticas de los alrgenos de los caros y se
han identificado ms de veinte grupos moleculares diferentes, muchos de ellos protenas
extracelulares con actividad enzimtica.
En estudios recientes se ha comprobado que para producir asma, los niveles crticos de caros
del polvo domstico se encuentran entre 100 y 500 caros por gramo de polvo o, lo que es lo
mismo, una tasa de Der p1 (alrgeno mayor del D. pteronyssinus) igual o mayor a 2 micras
por gramo de polvo domstico.
Los alrgenos procedentes de los caros slo se pueden detectar en el aire durante las
actividades que producen turbulencia, tales como pasar el aspirador o sacudir la ropa de la
cama. Cada caro puede poner de 20 a 50 huevos, y producir una nueva generacin,
aproximadamente, cada 21 das. De este modo los caros, vivos y muertos, se pueden
encontrar por centenares en cada gramo de polvo domstico, en especial en el colchn, la
almohada y la ropa de cama. Este hecho puede explicar que la mayora de los pacientes
alrgicos a los caros no relacionen la exposicin al polvo con las agudizaciones de sus
sntomas respiratorios. Y es que realmente los caros actan ms como fuente crnica y
acumulativa de alrgenos que causan inflamacin-hiperreactividad bronquial, que como
desencadenantes de crisis agudas de rinitis o asma.

Cmo se manifiesta la alergia a los caros?

Los sntomas de la alergia a los caros son, en la mayora de casos, de tipo respiratorio: rinitis
y asma. En algunas regiones de nuestro pas la sensibilizacin a los caros afecta a ms del
30% de la poblacin y al 90% de los asmticos.
En el caso de la rinitis el paciente sufre episodios, preferentemente matutinos al levantarse de
la cama, de estornudos en salva (ms de 10 estornudos consecutivos), picor nasal, hidrorrea
copiosa (goteo nasal) y congestin nasal intensa. Estos sntomas suelen ceder
al abandonar el domicilio para reaparecer por la noche al
acostarse, o cuando manipula grandes cantidades de polvo. Aproximadamente un 30% de
estos pacientes puede presentar tambin sntomas de asma que se manifiestan en forma de
accesos de tos, opresin torcica, sibilancias e intolerancia al ejercicio fsico o a la risa. Los
sntomas suelen ser perennes, es decir, se producen durante todo el ao, aunque pueden
experimentar exacerbaciones en primavera y en otoo. Los sntomas oculares son ms raros
que en la alergia al polen. Tambin se ha sugerido que los caros pueden desempear un
papel importante en la patogenia y en las exacerbaciones de la dermatitis atpica. Por ltimo,
los caros son capaces tambin de contaminar determinados alimentos elaborados con
harinas enriquecidas utilizadas para rebozados o repostera y producir cuadros de anafilaxia
(la manifestacin ms grave de la alergia).

Cmo se diagnostica la alergia a los caros?

Como en cualquier otro proceso alrgico, el interrogatorio mdico es fundamental y con


frecuencia suficientemente orientativo. La exploracin fsica ha de incluir la observacin de la
mucosa nasal mediante rinoscopia anterior, la auscultacin respiratoria y la observacin de la
piel. Para establecer un diagnstico de certeza, el especialista en Alergologa debe realizar las
pruebas alrgicas prick-test con una seleccin de alrgenos que varan de unas regiones a
otras. Son pruebas sencillas, rpidas y muy fiables, cuando se realizan por personal
experimentado. En algunos casos, adems, ser necesario efectuar determinaciones de IgE
especfica en sangre y, ms raramente, estudios de exposicin controlada al alrgeno, ya sea
a nivel nasal, ocular o bronquial.
Se puede prevenir la alergia a los caros?

Los caros son habitantes naturales de nuestro entorno domstico y su presencia no significa
una falta de limpieza del hogar.No est claro siel control ambiental puede prevenir la alergia a
los caros, y la evidencia existente sugiere que la prevencin primaria no es posible. Los
estudios demuestran que la aplicacin de medidas de control ambiental s puede ser
beneficiosa sobre la aparicin y la gravedad del asma, y en cambio no parece que sea muy til
en cuanto a prevenir o retrasar la aparicin de la sensibilizacin a los caros, sobre todo en
zonas donde existe una gran exposicin a sus alrgenos (por ejemplo en las islas Canarias o
en Galicia).

Qu medidas de control ambiental son eficaces?

Para que las medidas de control ambiental sean efectivas, antes de su aplicacin es necesario
conocer el medio ambiente del paciente, incluido su grado de exposicin, de sensibilizacin y
la gravedad de su enfermedad alrgica. Se ha demostrado que cuanto ms intensa es la
sensibilizacin del paciente a los caros, ms se va a beneficiar con estas medidas de control
ambiental, si bien, para que sean efectivas, su aplicacin ha de ser muy estricta. Distinguimos
dos tipos de medidas:

Cuando el nio es alrgico a los caros, es aconsejable, entre otras medidas, retirar de su
habitacin las alfombras, peluches, cortinas y todos los objetos que acumulen polvo. (Crditos,
F. 34)
Medidas muy eficaces: Eliminar del dormitorio las alfombras y todos los objetos que
acumulen polvo; utilizar fundas anticaros en el colchn y la almohada (el colchn y la
almohada deben aspirarse durante 10 minutos una vez al mes y exponerlos al sol
durante 30 minutos 2 o 3 veces al ao); lavar con agua caliente (a ms de 50 C) al
menos una vez a la semana las sbanas y las mantas; realizar una limpieza peridica de
sofs, moquetas y otras zonas de la casa; revisar peridicamente el domicilio y reparar
los problemas de humedad que se detecten; reducir la humedad relativa en toda la casa,
o al menos en el dormitorio, por debajo del 50% (el uso regular de deshumidificador
consigue reducir la poblacin acarina de manera significativa).
Medidas de eficacia intermedia: uso de filtros de aire para retener alrgenos de caros,
utilizacin de acaricidas y de aire acondicionado.

Qu tratamientos son tiles en la alergia a los caros?

Adems de las medidas de evitacin de los caros mencionadas ms arriba, en la actualidad


se dispone de un buen nmero de medicamentos que alivian y controlan los molestos
sntomas que provoca este tipo de alergia. Asimismo, en pacientes correctamente
diagnosticados, y en funcin de la evolucin de sus sntomas alrgicos, el alerglogo puede
prescribir, adems, un tratamiento con vacunas hiposensibilizantes de caros con objeto de
tratar de forma integral su afeccin de base.

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