Groupe Eau

Notes de travail n 6

Les techniques dirrigation

Jean Dunglas
Membre de lAcadmie dagriculture de France

Manuscrit publi en fvrier 2014

Suivant la manire dont l'eau est amene sur le terrain puis y est distribue, on distingue
habituellement trois grands modes d'arrosage :

l'irrigation gravitaire o l'on fait couler l'eau, par gravit sur la parcelle dans
laquelle elle s'infiltre, ou bien l'on amne l'eau dans des bassins submergs o se
font les cultures (rizires),

l'irrigation par aspersion dans laquelle l'eau est envoye sur la parcelle par des
asperseurs sous forme d'une pluie artificielle,

l'irrigation localise ou micro irrigation encore appele irrigation goutte goutte
o l'eau est distribue par de nombreux goutteurs ayant chacun un dbit trs faible
mais fonctionnant longtemps. La zone humecte reste ainsi localise.

Le gravitaire rassemble l'ensemble des pratiques traditionnelles d'ailleurs largement

modernisables. Elle est assez gourmande en eau, les consommations allant, en Europe, de
3500 m3/ha/an dans le meilleur des cas souvent plus de 10 000 12 000 et mme 30 000
m3/ha/an dans certains cas (sensiblement plus dans le cas des rizires). Sauf cas trs
particuliers, l'eau n'est pas transporte sous pression mais par canaux. La consommation
d'nergie extrieure est donc faible (ou nulle) et cette mthode ne ncessite pas, en
gnral, au niveau des parcelles, d'infrastructures ni de matriels trop coteux.

La mise en uvre du gravitaire demande un personnel nombreux mais qui n'a besoin que
des connaissances pratiques pouvant aisment s'acqurir sur le terrain.
L'aspersion est une mthode ne aux USA dans l'immdiat aprs-guerre. Elle est beaucoup
plus conome en eau et ne demande que 1700 2300 m3/ha/an sous nos climats. En
revanche il faut une alimentation d'eau sous pression ce qui entrane une consommation
d'nergie extrieure. Le matriel ncessaire peut se rvler coteux dans les pays qui n'ont
pas l'infrastructure industrielle et commerciale adquate. Les quipements modernes
permettent une importante conomie de main d'uvre. Toutefois le personnel doit tre
bien form. La conduite des oprations est entirement automatisable.
L'aspersion est applicable tous les types de culture. Les sols ne sont pas saturs ce qui
limite les pertes et vite les phnomnes d'asphyxie. L'eau arrive naturellement, comme
avec la pluie. Le systme peut aussi servir la lutte anti-gel.

L'irrigation localise a t pratique pendant longtemps dans les jardins sous la forme de
rampes perfores. Elle a commenc tre dveloppe en agriculture, en Isral, au dbut
des annes 60. Comme on se contente d'humecter la motte entourant chaque groupe de
racines, cette mthode peut permettre de rduire la consommation d'eau de 20% (en
moyenne) 40% (au mieux) par rapport l'aspersion. Le rseau trs dense de tuyaux doit
tre aliment en eau sous pression, d'o la ncessit de disposer d'une source d'nergie
extrieure pas trop onreuse.

Les sols sont bien respects. Comme l'eau n'atteint pas les feuilles, on peut y dissoudre des
engrais solubles. La mthode s'adapte bien l'arboriculture fruitire, l'arrosage des
plantes dont les pieds sont bien individualiss et suffisamment carts, la petite et
moyenne horticulture, aux cultures sous serre. Elle est, en gnral, inutilisable en grande
culture du fait de la densit de distribution ncessaire et de la gne aux oprations
culturales.

1- Rpartition gographique des diffrentes mthodes

Actuellement, en France, l'irrigation par aspersion reprsente environ 82 % du total des

surfaces irrigues, l'irrigation gravitaire 14 % et l'irrigation localise 3 %. Il existe
galement quelques dizaines de milliers d'ha irrigus avec des systmes particuliers
d'irrigation souterraine ou par fosss.

En fait, depuis 40 ans, le principal axe de dveloppement a t l'aspersion qui a

progressivement couvert beaucoup de surfaces auparavant arroses en gravitaire.
L'irrigation localise reste rserve surtout des vergers, des cultures marachres et
florales et des cultures sous serres. Le succs de l'aspersion dans les pays dvelopps tient
ce que cette technique, applicable tous les types de culture, est conome en eau, et
s'installe sans difficult l o l'nergie lectrique est bon march et disponible. Par
ailleurs, le matriel moderne est rest relativement peu coteux et permet des conomies
de main d'uvre considrables.

Au niveau mondial, la rpartition est pratiquement inverse de la situation franais. Le

gravitaire couvre de 85 87% des surfaces irrigues, l'aspersion environ 10 12% et
l'irrigation localise les 1 2% restant. Le gravitaire domine compltement dans les pays
en dveloppement o l'nergie est chre, rare et surtout mal distribue. Souvent les
ressources en eau n'y sont pas critiques, et la main d'uvre non spcialise est abondante.
Une culture trs importante comme le riz demande, de toute faon, une irrigation par
submersion en bassins, ncessairement gravitaire.

L'aspersion s'est galement dveloppe dans les pays arides producteurs de ptrole
(Emirats, Arabie Saoudite, Irak, Libye) qui cherchent accrotre leur indpendance
alimentaire
L'irrigation localise reste limite une agriculture spcialise de rgions dveloppes
conomiquement mais pauvre en eau (certaines zones d'Europe et des USA, Isral, pays du
MoyenOrient producteurs de ptrole).

2- Lirrigation gravitaire

Elle se pratique sous 4 formes principales :

* Par "planches". Les parcelles sont inondes par le haut partir d'un canal
d'alimentation qui court sur la crte. L'eau coule vers le bas et l'excdent est rcolt par
un foss de colature (qui sert souvent d'alimentation pour une range de parcelles situes
un niveau infrieur. En Europe, et aux USA, les parcelles sont souvent rectangulaires et
de forme allonge d'o le nom de "planches".

* A la raie ou "par sillons". Au lieu d'inonder tout le champ pour saturer le sol et
assurer la progression du front d'eau jusqu'au bas de la parcelle, on prfre maintenant,
faire descendre l'eau dans des petits sillons rgulirement espacs de 0,60 m quelques
mtres, les "raies", partir desquelles l'eau s'infiltre latralement. En bas de la parcelle un
foss de colature recueille les eaux en excs. Les raies sont alimentes soit partir de
petits siphons puisant dans le canal d'alimentation, soit par un tuyau en gaine souple
portant des vannettes ou des manchettes

* Par bassins. Les champs sont des bassins qui peuvent tre remplis d'eau soit de
faon continue (rizires), soit par arrosages successifs pour les cultures qui ne poussent pas
dans l'eau. La principale caractristique de ces diverses techniques d'irrigation gravitaire
est qu'il est ncessaire de saturer la planche ou le bassin (c'est dire la totalit de la
surface arrose) ou au moins la raie. Il en rsulte d'importantes pertes d'eau la fois par la
colature et par infiltration profonde. La consommation d'eau est donc forcment forte et
le rendement total de l'irrigation ne peut tre bon.

Dans certains cas extrmes la consommation peut atteindre 15 000 30 000

m3/ha/an pour des prairies arroses par planches ou submersion (Espagne du sud).
Toutefois, une irrigation la raie soigneuse et bien mene peut tre, beaucoup plus
conome (3 000 4 000 m3/ha/an). Cela tant, les risques de tassement des sols et
d'asphyxie sont toujours prsents.

* Par contrle de nappe. C'est une variante particulire, utilise dans les zones
dj draines par fosss. Le contrle du niveau de l'eau dans le foss permet de faire
remonter le niveau de la nappe et d'alimenter en eau les couches suprieures dont les
rserves sont puises.
 Les systmes gravitaires sont le plus souvent aliments directement par des canaux
qui se ramifient progressivement en canaux plus petits d'ordre dcroissant. L'eau vient en
gnral d'une rivire, la prise tant situe suffisamment l'amont pour que, le canal ayant
une pente moins forte, il finisse par se situer en position dominante par rapport la zone
irrigue.

Le systme de distribution le plus frquent est le "tour d'eau". Chaque agriculteur

est averti qu'il a le droit de puiser dans le canal, tel jour, telle heure, pour une dure
dtermine. Jours et heures voluent progressivement durant la saison pour que chacun ait
un nombre d'heures de nuit quilibr. L'eau est paye l'abonnement en fonction du
nombre d'heures d'usage.

3- L'irrigation par aspersion.

L'eau est envoye sous une pression dans des appareils rotatifs munis d'ajutages qui la
projettent en pluie une distance plus ou moins grande suivant le type de matriel.

* Les lignes d'asperseurs. Les premiers appareils utiliss taient des "asperseurs"
rotatifs batteur avec des rayons d'action de 8,50 18 m. Ils doivent tre aliments sous
une pression de 3,5 bars (0,35 Mpa). Ils sont monts directement sur la canalisation ou au
bout d'un lment de tuyau.
Les asperseurs forment une file sur la canalisation d'alimentation qui, en gnral, a une
longueur gale la largeur du champ. Il est rare qu'il n'y ait qu'une seule file d'asperseurs
qui ne pourrait assurer que l'arrosage d'une bande d'une vingtaine de m de largeur. On
utilise, en gnral, 2 possibilits :

- Une srie de quelques files que l'on dcale de sa largeur aprs la dure d'arrosage.
C'est le systme dit des "rampes mobiles". Ce systme est peu coteux en matriel
mais demande beaucoup de main d'uvre pour dplacer les rampes, c'est pourquoi
il est devenu plus rare en grande culture.

- La totalit des rampes avec leurs asperseurs est installe en dbut de campagne et
l'on n'a plus ensuite les dplacer : c'est la "couverture intgrale". L'avantage de la
couverture intgrale est que l'on peut automatiser compltement la distribution.

* Les canons enrouleurs ou "enrouleurs". Ce matriel est devenu largement

majoritaire puisqu'il quipe 70 80% des surfaces irrigues par aspersion. Il est constitu
par un gros arroseur rotatif mobile sur roues, le "canon", le long d'une ligne, aliment en
eau par une canalisation souple enroule sur un tambour fixe prs de la borne
d'alimentation qui est "l'enrouleur" proprement dit.
Le canon est tir par son tuyau, au moyen d'un moteur hydraulique. Le canon,
rappel par le tambour de l'enrouleur, avance progressivement vers celui-ci.
La largeur d'arrosage dpend de la pression d'alimentation de la buse. A 5 bars
l'entre du canon, la porte du jet est de l'ordre de 45 m en moyenne et la largeur arrose
de 90 m. La longueur maximale du tube de l'enrouleur est de 400 m. L'enrouleur est
aliment, partir de la borne d'arrive d'eau, par une conduite d'amene
 * Les arroseurs sur bras pivotants ou "pivots". Une poutre mtallique longue
(jusqu' 400 m) et lgre (structure en croisillon d'acier ou d'alliage lger, supporte par
des trains de roues tous les 50 100 m), porte des asperseurs classiques espacs d'une
vingtaine de mtres et leur canalisation d'alimentation. Elle tourne autour d'un pivot
central fixe, d'o son nom, par lequel arrive l'eau sous pression. La rotation est assure par
des moteurs hydrauliques ou lectriques situs dans les trains de roues.
Il s'agit d'un systme lourd, install demeure, aliment en eau par un rseau souterrain
sous pression (jusqu' 12 bars et plus). Des pompes lectriques de reprise peuvent viter
d'avoir des pressions d'alimentation trop leves r. Il convient bien aux trs grandes
parcelles plates cultives en crales, par exemple le mas dans les Landes.

La surface arrose est circulaire et les surfaces balayes par les appareils se recoupent
pour assurer une densit de pluie convenable. Les appareils adjacents sont mis en route les
uns aprs les autres pour viter les interfrences. Une fois install, le dispositif est
totalement automatisable et permet des conomies de main d'uvre considrables.

4- Alimentation en eau des zones irrigues par aspersion

L'aspersion consomme beaucoup moins d'eau que le gravitaire. En France elle se situe le
plus souvent entre 1200 et 1500 m3/ha/an au Nord de la Loire, 1500 1700 au Sud. Quelle
que soit la technique utilise, l'aspersion ncessite une arrive d'eau sous pression.
L'alimentation se fait soit localement, soit partir d'un rseau.

- Alimentation locale
L'agriculteur ou le groupe d'agriculteurs peut pomper l'eau d'une ressource souterraine par
un puits ou un forage, ou d'une ressource de surface, ruisseau, rivire, retenue collinaire.
Le cas le plus frquent est celui d'une petite station de pompage lectrique qui permet
d'amener l'eau aux parcelles avec un jeu de tuyaux fixes ou mobiles la pression dsire.
En France, les agriculteurs qui s'alimentent directement doivent dclarer leurs
pompages (et mme demander une autorisation au-del de 10 m3/h). Paralllement, ils
payent une redevance l'Agence de l'Eau de leur rgion
La solution du pompage direct par une pompe entrane par la prise de force d'un
tracteur n'est pratiquement plus utilise dans notre pays, compte tenu du prix trs
attractif de l'lectricit (par rapport aux carburants ptroliers), en saison chaude, surtout
la nuit (contrat spciaux EDF) et en raison des cots de main d'uvre.

- Alimentation par un rseau gnral.

C'est ce qui est pratiqu sur les primtres des Compagnies d'Amnagement du Sud de la
France, Canal de Provence, Bas-Rhne Languedoc, Coteaux de Gascogne. L'eau, amene
par canaux de grands fleuves ou rivires (Durance, Verdon, Rhne, affluents de la
Garonne) est reprise par des stations de pompage qui alimentent des rseaux d'adduction
sous pression exactement semblables aux rseaux d'eau potable.
L'eau est simplement filtre et dcante. Elle est distribue aux agriculteurs
directement par des bornes d'irrigation situes en bordure de parcelles. Ces bornes, en
gnral plusieurs bouches, comportent des rgulateurs de pression et des compteurs. Les
agriculteurs utilisent l'eau au moment o ils le dsirent, exactement comme un abonn
un rseau municipal.
 Il s'agit l d'une commodit trs apprcie des irrigants qui peuvent ainsi
s'organiser comme ils l'entendent. L'eau est facture au volume consomm ; les prix
varient de 0,10 0,30 environ le m3.
L'organisation est sensiblement diffrente dans d'autres pays qui ne bnficient pas
de prix aussi intressants de l'lectricit ni de grands rseaux collectifs.