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Clarence Earl Gideon, Demandante, versus Louis L.

Wainwright, Director,
Departamento de Correcciones, Demandado: la asistencia letrada como
derecho fundamental a un debido proceso

RESUMEN
En el caso sin precedentes de Gideon vs. Wainwright, la Corte Suprema de EE.
UU. confirm el derecho de una persona a recibir asesoramiento legal, an en
casos que no sean crmenes castigables con la pena de muerte. Clarence Earl
Gideon fue declarado culpable de robo y sentenciado a cinco aos de prisin en
un caso en el que el juez del juicio haba rechazado su solicitud de asesoramiento
jurdico. Como interno, Gideon escribi y demand al secretario del Departamento
de Correcciones de Florida, y solicit una orden de habeas corpus alegando que le
haban negado asesoramiento legal y por lo tanto lo haban enviado a prisin
ilegalmente. La Corte Suprema de Florida confirm el fallo del tribunal de circuito
anterior, y neg la apelacin de Gideon. En 1963, la Corte Suprema anul de
manera unnime el fallo de la corte de Florida, y de ese modo estableci el
principio que se exiga que las cortes estatales ofrecieran a los demandados de
casos criminales asesoramiento legal. Luego el procurador general de EE. UU., y
ms tarde senador, Robert F. Kennedy se refiri al mismo como el caso que haba
cambiado el curso de la historia legal de EE. UU. Este documento es la decisin
de la corte cuando el caso fue juzgado nuevamente (esta vez con la
representacin para Gideon) cinco meses despus de la decisin de la Corte
Suprema. Gideon fue absuelto.

CASO Gideon VS Wainwright

El derecho de defensa penal en EEUU sufri un cambio espectacular a raz de la


sentencia dictada por el Tribunal Supremo de USA (que tambin es Tribunal
Constitucional) el 18 de marzo de 1963 y que se conoce en la doctrina
jurisprudencial como Gideon versus Wainwright.
Clarence Earl Gideon fue detenido el 3 de junio de 1961 por la polica bajo la
acusacin de entrada violenta con fines de robo en una sala de billar (pool
hall) de Panam City, Florida. El 4 de agosto siguiente compareci ante el
tribunal, defendindose a s mismo (pro se defendant) al haberle sido denegado
el derecho a un Defensor Pblico (Public Defense Counsel) por la menor entidad
del delito imputado, a pesar de haberlo solicitado expresamente, particular que,
por fortuna, qued reflejado en el acta del juicio. Por sentencia dictada el 26 de
agosto fue condenado a 5 aos de prisin por robo de vino, cervezas y monedas
sustradas de una mquina expendedora de cigarrillos.

Por aquellas fechas, en el Estado de Florida (correspondiente al Circuito


Judicial 11), slo se conceda asistencia letrada gratuita a quienes fueran
acusados de delitos muy graves (felonies); que no era precisamente el caso del
infortunado Gideon.

Pero Gideon, seguramente muy bien asesorado por algn jurista interno en su
misma prisin (se especula firmemente que fuera un tal Joseph Peel, antiguo
Juez Municipal condenado por el asesinato de otro Juez y de su mujer), y, de
hecho convertido ya, a resultas de su larga experiencia delincuencial, en un
litigante cuasi profesional, apel su sentencia ante el Tribunal Supremo del
Estado de Florida; pero, a diferencia de hacerlo por los clsicos motivos de error
de motivacin de la sentencia o bien de falta de apreciacin de circunstancias
atenuantes de la responsabilidad criminal, centr su apelacin en algo mucho
ms concreto y novedoso entonces: por habrsele denegado la asistencia
letrada expresamente solicitada, afectando grave e irreversiblemente el proceso
debido; lo que quebraba el derecho a la asistencia letrada garantizada por la
Sexta Enmienda de la Constitucin de los EE.UU.

ENMIENDA VI: En todas las causas criminales, el acusado gozar del derecho a
un juicio rpido y pblico, por un jurado imparcial del Estado y Distrito el cual
deber haber sido determinado previamente por la ley, y de ser informado de la
naturaleza y causa de la acusacin, al ser confrontado con los testigos de cargo,
que se obligue a los testigos en su favor, y tener la asistencia de un abogado para
su defensa.

El 8 de enero de 1962, de su propio puo y letra, Gideon present ante el


Tribunal Supremo de los Estados Unidos una peticin de Certiorari
(APELACIN), lo que dio lugar a que con fecha 8 de marzo de ese mismo ao, el
Tribunal Supremo Federal ordenase al Tribunal Supremo de Florida que
respondiera motivadamente a la peticin de Certiorari.

El certiorari es un recurso extraordinario mediante el cual un tribunal de jerarqua


superior puede revisar a su discrecin una decisin de un tribunal inferior. El
recurso tiene su origen en el common law britnico. Desde sus inicios, la Corte del
Rey (Kings Bench) limit el recurso a asuntos de gravedad y gran importancia.

Esa amplitud del recurso moderno de certiorari en esta jurisdiccin no significa,


empero, que el auto sea equivalente a una apelacin. ste procede cuando no
existe un recurso de apelacin o cualquier otro recurso ordinario que proteja eficaz
y rpidamente los derechos del peticionario. Este recurso, por ser extraordinario,
debe ser limitado a aquellos casos en que la ley no provee un remedio adecuado
para corregir el error sealado.

El Estado de Florida, defendido por el Profesor Bruce Jacob se opuso al recurso


de Gideon, no obstante lo cual el recurso prosper y el Certiorari fue concedido, y
con fecha 25 de junio de 1962, el Tribunal Supremo de los EE.UU design al
prestigioso letrado, Abe Fortas, amigo personal y consejero del Presidente
Lyndon B. Johnson, para defenderle en este importante recurso, que se vio ante la
Sala el 15 de enero de 1963, con un informe del letrado de Gideon de dos horas y
media de duracin, resultando en una sentencia revocatoria, dictada por
unanimidad el 18 de marzo de 1963, ordenando un nuevo enjuiciamiento sobre la
base de reconocer expresamente que La asistencia letrada es un derecho
fundamental para la existencia de un proceso debido. El famoso
Magistrado Hugo Black dej fijada en aquella ocasin la famosa frase
lapidaria: Los letrados en los Tribunales de lo criminal constituyen una
necesidad, no un lujo.

De hecho, esta importante sentencia del TS federal americano en el caso


deGideon versus Wainwright vino a modificar la doctrina jurisprudencial del
propio tribunal, sentada dos dcadas antes y conocida como Betts versus
Brady y reforz no slo la aplicacin de la Sexta Enmienda de la Constitucin
americana sino tambin, por su ntima relacin y conexidad, la Enmienda
Catorce, que trata del proceso debido y de la igualdad ante la ley. Dos aos
despus de su exitosa defensa de Gideon ante el TS, el letrado Fortas fue
recompensado con su nombramiento como Justice del Tribunal Supremo de los
EE.UU.

En la nueva vista, Gideon fue muy eficazmente defendido por el prestigioso


letrado Fred Turner, escogido libremente por el propio acusado y lo hizo, por
segunda vez, ante el mismo Juez de Circuito, Robert Mccrary, quien le denegara
la asistencia letrada gratuita en la primera ocasin. Sin embargo, esta vez,
entrando forzadamente en razn, dict sentencia absolutoria de todos los
cargos.

El letrado Turner, como tantos ilustres abogados en los Estados Unidos, tambin
concluy su carrera jurdica sirviendo como Juez de Circuito. Falleci el 23 de
noviembre de 2003 en la misma ciudad donde siempre ejerci, Panama City,
Florida.

No cabe duda alguna que el denominado Bill of Rights, ( declaracin de


derechos) que tcnicamente est integrado por los Diez
Primeros Amendments (ENMIENDAS) de la Constitucin
Americana adoptados en 1791, ha tenido una enorme repercusin en modelos
constitucionales posteriores de otros muchos pases e incluso en documentos
internacionales tan trascendentales como la Declaracin Universal de Derechos
Humanos, adoptada como Resolucin 217 de la Asamblea General de las
Naciones Unidas de 10 diciembre 1948, en cuyo artculo 11 se estatuye que:

1. Toda persona acusada de delito tiene derecho a que se presuma su inocencia


mientras no se pruebe su culpabilidad, conforme a la ley y en juicio pblico en el
que se le hayan asegurado todas las garantas necesarias para su defensa.

2. Nadie ser condenado por actos u omisiones que en el momento de cometerse


no fueron delictivos segn el Derecho nacional o internacional. Tampoco se
impondr pena ms grave que la aplicable en el momento de la comisin del
delito.

Por su parte, el artculo 24,2 de la Constitucin espaola de 6 diciembre 1978 es


un claro ejemplo de esa influencia positiva remarcada por Gideon al consagrar
la asistencia letrada, un proceso pblico sin dilaciones indebidas y con todas las
garantas, a utilizar los medios de prueba pertinentes para la defensa, a no
declarar contra s mismo, a no confesarse culpable y a la presuncin de
inocencia.

As se concluye que en el caso Gideon versus Wainwright, queda establecido


que los letrados Defensores en los procesos penales son una necesidad y no un
lujo en el aseguramiento del proceso debido, con todas las garantas, dentro de un
Estado de Derecho.

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