FORO DE ECONOMA POLTICA - Teora Econmica

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DEBATES SOBRE TEORA DEL CAPITAL*

Autor/Author: Amartya Sen

En este articulo, Amartya Sen pone en escena una de las discusiones ms candentes en
el debate econmico de los aos sesenta y setenta --la controversia sobre la teora del
capital entre las escuelas de Cambridge, la inglesa y la norteamericana-- a travs de
dos personajes: Buda y Subhuti, este ltimo un antiguo discpulo suyo que debido a
algunos deslices debe reencarnar como economista en el siglo XX. La pieza est llena
de humor e irona y, tambin, de agudas observaciones sobre ese debate. Joan
Robinson (1954) abri la discusin cuando pregunto cmo se meda el capital en la
funcin de produccin agregada neoclsica. Sraffa (1960) mostr que la medida del
capital no es independiente de la distribucin y de los precios, y Garegnani (1970), que
una funcin de produccin neoclsica bien comportada descansa en supuestos y
restricciones demasiado exigentes e irreales. Sen, a travs de Buda, recomienda a su
discpulo: "Oh, Subhuti, no gastes tu vida en un problema que quiz sea trivial".

Abstract

In this article, Amartya Sen dramatizes one of the most heated discussions in the
economic debates of the sixties and seventies --the controversy over the theory of
capital between the Cambridge schools of England and America-- by means of two
characters: Buddha and Subhuti, the latter an old disciple who, owing to some slips,
must reincarnate as an economist in the twentieth century. The piece is full of humor
and irony, as well as sharp observations about this debate. Joan Robinson (1954)
opened the debate when she asked how capital was measured in the neoclassical
aggregated production function. Sraffa (1960) showed that the measurement of
capital is not independent from the distribution of prices, and Garegnani (1970)
showed that a well behaved neoclassical production function rests upon assumptions
and restrictions that are too demanding and unreal. Sen, through Buddha, recommends
to his disciple: "Do not spend your life, oh Subhuti, on a problem that may be trivial".

Es bastante conocido que el Venerable Subhuti tuvo una conversacin con Buda sobre la sabidura
transcendental que fue inmortalizada en el Vajrachedikaprajpramit, el llamado 'Sutra Diamante',
traducido al chino alrededor del ao 400 DC por Kumarajiva, de Kucha, Este del Turkestn. De hecho,
ste es el primer libro impreso en el mundo. Lo que slo se ha sabido hasta hace poco es que a pesar de
su vida virtuosa, Subhuti cometi algunos deslices, y naci otra vez en este siglo. Como los deslices no
fueron muy graves, Subhuti reencarn como economista, y como fue lo que Buda llam 'un Brahman
quisquilloso' (ver Kassapa-Sihanada Sutta), Subhuti fue destinado a especializarse en teora del
capital. Un da en que Subhuti se lamentaba en su estudio despus de leer la revisin del Venerable
Harcourt y otros cien libros y ensayos sobre el tema, abrumado por los sublimes pensamientos
revelados en estos trabajos, Buda apareci sbitamente, compadecido por su antiguo discpulo.

Subhuti inmediatamente se descubri su hombro derecho, se arrodill sobre su rodilla derecha y,

elevando sus manos con las palmas unidas, se dirigi a Buda: nico Honrado por el Mundo, Has venido
a ayudarme a salir de la confusin de la medicin del capital?
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Buda respondi: En verdad he venido con un propsito diferente, para apartarte de estos estudios.
Oh, Subhuti, no gastes tu vida en un problema que quiz sea trivial.

Subhuti le dijo a Buda: Trivial en verdad, nico Honrado por el Mundo, desde el punto de vista del
'Principio ltimo de Realidad'. Pero es un problema serio para la economa a la que he sido destinado
en mi gran ciclo de la reencarnacin, y debo cumplir con mi deber esta vez. Ilumname, Oh nico
Iluminado.

Buda le dijo a Subhuti: Por qu quieres medir el capital, Oh Subhuti? Qu bien te har?

Subhuti replic: A pesar de las dudas iniciales, ltimamente me he interesado en usar una funcin de
produccin agregada. Y me gustara determinar la tasa de ganancias de la economa por el producto
marginal del capital. Por los libros que he ledo, conozco la dificultad que surge por tener ms de un
bien de capital y por el problema de la medicin del capital. Oh, como deseara que los bienes de
capital fueran homogneos! Vindote, nico Honrado por el Mundo, se me ha ocurrido una idea. Por
qu no haces que todos los bienes de capital sean homogneos? Muchos economistas t agradeceran
por ello, Oh Tathgata.

Buda dijo, entonces: Como he dicho muchas veces, no soy un mago. No puedo hacer lo imposible, y
tengo gran admiracin por quienes pueden cambiar a la realidad con la punta de un lpiz. Pero,
cuntame, Subhuti Realmente crees que si tienes un solo bien de capital homogneo podrs deducir la
tasa de ganancia nicamente a partir de la relacin tcnica entre capital y producto homogneos?

Subhuti replic: Eso dicen algunos libros venerables.

Buda dijo: Reverncialos, Subhuti, pero no creas en ellos. Supn que obtienes el valor del producto
marginal del capital en trminos de la produccin de bienes de consumo. En qu unidades lo
expresaras? En unidades fsicas de bienes de consumo adicionales por cada unidad adicional de capital
homogneo. Pero la tasa de ganancias es un nmero puro. Seguramente necesitaras algo ms para ir de
la primera al segundo a fin de reflejar el precio relativo del bien de capital vis vis el bien de
consumo. Y el precio de equilibrio del capital en unidades de bienes de consumo depende de la tasa de
ganancias que se use para hacer el descuento, y una variacin de la tasa de ganancias puede significar
una variacin del valor del mismo capital fsico en unidades de bienes de consumo. Esta dificultad no se
elimina por tener un bien de capital homogneo.

Subhuti dijo: Cmo hace el Venerable Solow para resolverla tan fcilmente en su modelo simple de
crecimiento? Ha cometido entonces un error, Oh nico Iluminado? Me duele el corazn.

Buda replic: Abandona tus temores, Subhuti. El Venerable Solow puede hacer supuestos peculiares,
pero nunca comete errores. No slo supuso un bien de capital homogneo sino que en la economa hay
un solo bien, lo que elimina el problema del precio relativo del capital y los bienes de consumo, que
debe ser igual a uno.

Subhuti pregunt: Y el modelo de la funcin de produccin substituta del Venerable Samuelson? No

supone un solo bien en la economa, si lo he entendido correctamente.

Buda replic: No, eso pertenece a una tradicin ms elevada. Elimina el problema suponiendo que los
sectores que producen los diferentes bienes tienen la misma intensidad de factores, es decir, la
misma proporcin entre capital fsico y trabajo. Lo que es esencialmente otra manera de eliminar el
problema del precio relativo. Sin embargo, debes advertir, Subhuti, que el modelo se adapta tambin a
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los bienes de capital heterogneos, y que el problema de los precios relativos se elimina
cuidadosamente mediante el supuesto de la igualdad de la intensidad de factores.

Subhuti habl as: Me preocupa el supuesto de la igualdad de la intensidad de factores. Lo

necesitamos realmente, nico Iluminado?

Buda respondi: No, es suficiente pero no necesario, en el sentido de que algunas configuraciones
bastante especiales de otras cosas pueden dar lugar casi accidentalmente a una funcin de produccin
substituta. Pero lo que ms nos acerca al ncleo del asunto es el supuesto del Venerable Samuelson
acerca de la intensidad de factores.

Subhuti dijo con tristeza: Pero el supuesto de la intensidad de factores no es muy cercano a la
realidad. No hay un mtodo para obtener la tasa de ganancias como la derivada parcial de algn valor
del capital sin ir tan lejos como los supuestos del Venerable Samuelson?

Buda replic: S, ciertamente, en casos especiales. En una economa con crecimiento de equilibrio con
una tasa de ganancias igual a la tasa de crecimiento, se puede obtener la igualdad entre la tasa de
ganancias y el valor del producto marginal del capital sin mucha dificultad. Pero esto cubre slo una
situacin particular.

Subhuti pregunt: No hay una medida del valor del capital tal que la tasa de ganancias sea igual al
producto marginal del capital independientemente de la situacin exacta de la economa a menos que
se cumpla el modelo substituto samuelsoniano?

Buda dijo: La hay, de hecho. El ndice en cadena del Venerable Champernowne proporciona una medida
del capital tal que se la puede usar como argumento en la funcin de produccin y tal que la tasa de
ganancias de equilibrio es igual a la derivada parcial del producto respecto al capital en su valor
apropiado del ndice en cadena. Pero es claro que el modelo neoclsico no se restaura totalmente
puesto que el hbil truco del Venerable Champernowne consiste en su habilidosa revaluacin del
capital, la que puede diferir del valor de mercado del capital.

Subhuti pregunt: Siempre funciona, nico Honrado por el Mundo?

Buda dijo: No, pero es menos exigente que la funcin de produccin substituta. Sin embargo, si hay
condiciones que llevan a una reversin mltiple, es decir, a una situacin en que una tcnica que es ms
rentable que otra a una tasa de inters mayor y menos rentable a una tasa de inters menor puede
volverse de nuevo ms rentable a una tasa de inters an ms baja, entonces, Oh Subhuti, el ndice de
Champernowne no funcionara, como indic el Venerable Champernowne en 1954, antes de que estallara
el debate sobre la reversin mltiple entre los Brahmanes de diferentes tradiciones.

Subhuti dijo: En verdad, el tema de la reversin mltiple es de gran importancia para el modelo
neoclsico agregado; eso ya lo s, Oh nico Iluminado.

Buda replic: No del todo, Subhuti. Porque los ndices, como el ndice del Venerable Champernowne, no
restauran el modelo neoclsico agregado, y para restaurarlo totalmente se necesita la funcin de
produccin substituta de Samuelson. Y es posible que aunque no haya reversiones mltiples, no se
cumplan los supuestos de Samuelson. Adems, hay otros supuestos del modelo neoclsico que son al
menos tan importantes y preocupantes como la ausencia de reversiones mltiples. Por ejemplo, el del
equilibrio, el de unas expectativas que siempre se cumplen, el estereotipo de los supuestos
institucionales sobre la distribucin del ingreso de acuerdo con la 'oferta y la demanda competitivas',
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y en algunos modelos el de la maleabilidad del capital previo. De hecho, es posible que pese a que pueda
ser el supuesto ms objetable del modelo agregado neoclsico, el supuesto de la ausencia de
reversiones mltiples sea el menos nocivo en comparacin con otros supuestos, cuando se considera
desde el punto de vista emprico.

Subhuti exclam entonces: Me desconciertas, nico Iluminado. Por qu entonces hay tanto inters en
el debate sobre las reversiones mltiples? Por qu tantos Pundits le han dedicado tanto tiempo?

Buda dijo: Hay dos razones posibles, como para la mayora de las cosas. Primera, como Kurukshetra,
Hastings o Waterloo, la reversin mltiple es famosa como campo de batalla. Aqu un grupo de
Brahmanes del shram del Pundit Sraffa atrap en la oscuridad a un grupo de Brahmanes de Boston, y
le caus muchas bajas arrojndoles nmeros reales. La gente siempre disfruta las batallas, y en
verdad esto explica por qu la reversin mltiple atrae tanto inters.

Subhuti pregunt: El saber de la reversin mltiple es una guerra pica?

Buda dijo: Afirm que hay dos razones para la fama de la reversin mltiple. Menciono ahora la
segunda: escucha con cuidado, Oh Subhuti. Para el terico puro la pertinencia emprica suele ser una
cuestin menor. Lo que le fascina es la coherencia interna. Puesto que la reversin mltiple descarta
una medida agregada del capital --como hace el Venerable Champernowne-- que se puede usar como
argumento de la funcin de produccin neoclsica, y puesto que el modelo neoclsico no puede
descartar analticamente la posibilidad de reversin mltiple, un terico puro quedar fascinado por
ella, especialmente si est construyendo un argumento estrictamente analtico contra alguna clase de
modelos neoclsicos. El problema prctico de la medicin no es el tema principal de este debate.

Subhuti pregunt: Pero, nico Honrado por el Mundo Los Brahmanes del shram del Pundit Sraffa
aceptaran esta afirmacin? Por qu el mismo Pundit Sraffa no ha escrito sobre esta diferencia que,
si fuera correcta, sera muy importante para entender la motivacin de su escuela?

Buda replic: Como sabes, Pundit Sraffa considera inmoral escribir ms de una pgina por mes, pero en
las riberas del Mediterrneo, en la provincia de Corf, hizo un prdica sobre el tema en 1954,
transcrita por los Venerables Lutz y Hague [1961, 305-6]. All habl as:

Se debe subrayar la diferencia entre dos clases de medicin. Primera, aqulla por la
que se interesaban los estadsticos. Segunda, la medicin de la teora. La medicin de
los estadsticos era slo aproximada y constitua un campo apropiado para resolver
problemas de nmeros ndices. Las mediciones tericas requeran precisin absoluta...
Los trabajos de J. B. Clark, Bohm-Bawerk y otros intentaban elaborar definiciones
puras del capital, como lo requeran sus teoras, no como una gua para mediciones
reales. Si encontramos contradicciones, stas se refieren entonces a defectos de la
teora y a la incapacidad para definir medidas precisas del capital.

Subhuti dijo entonces: Muy bien, acepto la motivacin de Pundit Sraffa, y estoy convencido de que el
modelo neoclsico agregado como pieza de 'teora' es, en este sentido, un desastre. Esto es
importante para las disputas entre las diferentes escuelas tericas, y percibo su relacin con el
anlisis de la historia del pensamiento econmico del Venerable Garegnani. Pero a m me interesa la
medicin real.

Buda dijo: Eso le pasa a muchas personas de buenas familias en estos das. El panorama tambin es
algo decepcionante en lo que concierne al modelo neoclsico. Por ejemplo, el Venerable Fisher examina
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este asunto desde el punto de vista economtrico y las predicciones empricas muestran las
limitaciones del modelo neoclsico agregado especialmente cuando se incluyen industrias muy
diferentes. Advierte, Subhuti, que la motivacin del Venerable Fisher es bastante diferente de la del
Venerable Sraffa y que citar los resultados del primero para defender la posicin del segundo no lleva
a la iluminacin.

Subhuti se dirigi a Buda en esta forma: Oh, nico Honrado por el Mundo, estas dificultades del
enfoque neoclsico agregado me deprimen profundamente. Te contare por qu, nico Iluminado. Me
dediqu a la economa del desarrollo antes de recorrer el sendero de la teora del capital. Me haba
convencido de que en algunas economas donde el trabajo es barato, como India y China, tena sentido
recomendar la eleccin de tcnicas de produccin menos intensivas en capital, pero comprendo ahora
que ste no es el sendero luminoso en vista de las dificultades de la concepcin del capital como factor
de produccin Qu sentido tiene hablar de la proporcin entre capital y trabajo o entre capital y
producto? Qu ingenuo he sido! Nunca ms recomendar elegir una baja intensidad de capital en
economas con trabajo barato.

Buda dijo: Por qu no, Oh Subhuti, por qu no? Cuando dices que recomendabas tcnicas menos
intensivas en capital, sugeras unas alternativas tcnicas especificas frente a otras. Quizs
recomendabas que al construir un canal de irrigacin, en una economa con exceso de trabajadores era
posible que la tierra fuera removida por hombres con canastos y no con maquinaria. Y otras
recomendaciones similares. El hecho de que cuando la recomiendas, llames a la primera tcnica menos
intensiva en capital es, hablando estrictamente, del todo accidental y no afecta la sabidura de tu
recomendacin.

Subhuti respondi as: Comprendo lo que dices, nico Honrado por el Mundo. Pero esto hace que todo
el asunto sea completamente ad hoc. Decimos 'elija esto y esto sobre aquello y aquello'. Y con este
enfoque ad hoc no hay ningn argumento para que, en una economa con excedentes de trabajo, se
prefieran tcnicas que, en algn sentido real, consideremos menos intensivas en capital. No se trata
nicamente de que a esas tcnicas las haya denominado menos intensivas en capital, sino de que
tambin he recomendado elegirlas basado en un argumento general que favorece un mayor uso de
trabajo y de menos capital. Esos argumentos deben ser errneos en vista de lo que me has explicado,
nico Iluminado.

Buda replic: Primero que todo, esos argumentos generales son, en realidad, totalmente dudosos, y no
se puede elegir entre alternativas hasta que no se hayan examinado los detalles de cada alternativa.
En segundo lugar, el problema de qu constituye un trabajo barato es en s mismo muy difcil y la
existencia de exceso de trabajadores no significa que no tengan ningn costo, como ha argumentado el
Venerable Dobb, entre otros. En tercer lugar, lo que es ms importante para nuestro propsito, en la
medida en que tu razonamiento elemental indica una inclinacin general en favor de tcnicas que se
pueden denominar menos intensivas en capital, esta inclinacin general no se ve muy afectada por las
dificultades que se examinan en la teora del capital.

Subhuti pregunt: Cmo es eso, Oh nico Honrado por el Mundo? En vista de las dificultades de la
concepcin del capital que has revelado con tu palabra sagrada, no es claro que carece de sentido
hablar de una mayor o menor intensidad de capital?

Buda replic: Tu reflexin es demasiado complicada y tiene tantos matices que en tu prxima
reencarnacin bien podras ser un camalen. Primero, el hecho de que esto daba ocultarse para
sostener que la tasa de ganancias est determinada por la productividad marginal del capital no
necesariamente menoscaba el argumento de que a una tasa de ganancias dada, una tcnica puede tener
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una intensidad de capital mayor que otra. Segundo, cuando se recomienda elegir tcnicas menos
intensivas en capital en una economa con exceso de trabajadores, se suele hacer una asevaracin
sobre la inversin y no sobre el acervo de capital existente. Por consiguiente, el problema de la rigidez
ex post frente a la maleabilidad que revelan mis palabras sagradas--como afirmas en tu humilde estilo
Budista-- no es relevante. No creo que recomiendes que tiren a la basura la maquinaria ya instalada y
que la cambien por canastos o cosas parecidas. Tercero, cuando se recomienda una intensidad de
capital ms baja el problema no consiste en tratar el capital como un factor de produccin sino de
economizar en el uso de los medios de produccin distintos del trabajo vis vis al uso del trabajo, que
es relativamente abundante. Qu pas con tu sentido comn, Subhuti?

Subhuti replic: En mi reencarnacin como economista he aprendido cun engaoso es el sentido

comn. Prefiero argumentos rigurosos. T aceptas que los medios de produccin distintos del trabajo
son heterogneos. As, cmo podemos hablar de intensidad del capital total? Los medios de
produccin distintos del trabajo tienen precios relativos fijos? El debate sobre la teora del capital no
es relevante para esta pregunta.

Buda dijo: No lo es, por supuesto. Pero quiz no sea indiferente hablar de grandes contrastes como
hacemos cuando recomendamos remover la tierra con manos y canastos y no con bulldozers para
construir un canal de irrigacin. Quiz no haya absoluta certeza sobre los precios relativos de los
canastos frente a los bulldozers pero, dentro de los lmites de las variaciones relevantes, los primeros
pueden implicar una menor intensidad de capital que los segundos en cualquier situacin. Y cuando se
hace una recomendacin general en favor de tcnicas con menor en intensidad de capital en las
economas con trabajo barato, esto es lo que se tiene en mente. En situaciones menos claras, se
necesitara hacer un anlisis detallado de costo-beneficio, y la comparacin general de la intensidad
del capital total no sera el mtodo adecuado. Pero, slo porque no se puedan ordenar las intensidades
del capital total en algunos casos, no se deben descartar las clasificaciones que se pueden hacer.

Subhuti dijo: No me gustan las presentaciones faltas de rigor. Por favor, sea riguroso, Oh nico
Iluminado.

Buda dijo: Sean (q11,..., q1n) las cantidades de n clases de insumos de bienes de capital necesarios por
unidad de producto bajo la tcnica 1 y (q21,....., q2n) las de la tcnica 2. Nos referimos a ellas como
vectores q1 y q2 respectivamente. Los precios sombra apropiados pueden depender de muchas cosas
que ni siquiera conocemos con cierta precisin. Pueden depender de la eleccin de q. Supn que el
planificador slo sabe que los vectores de precios p1 y p2 pertenecen en ambos casos a un conjunto &.
Podramos decir, entonces, que q1 es ms intensivo en capital que q2 s para todo par de vectores de
precios p1 y p2 (no necesariamente distintos) extrados de &, tenemos:

p1q1 > p2q2

Sabemos que para cualquier &, el ordenamiento de los vectores de q ser un cuasi-orden, y que stos
satisfacen algunas propiedades sistemticas, como por ejemplo la transitividad.

Subhuti dijo: Ah, ahora s entiendo. Quizs pueda decir una cuantas cosas en las que pens antes.
Tanto en la esfera positiva como en la normativa. Para dar un ejemplo de lo primero, dira lo siguiente,
que llamar Observacin I para ser riguroso. Observacin I: 'Cuando hay desempleo persistente en
una economa en estancamiento, los trabajadores sobrantes podran emplearse a s mismos con
pequeas cantidades de capital (como emboladores o vendedores ambulantes)'. Sin embargo, dicho
esto, siento gran alivio por no tener a mi lado a la Venerable Joan Robinson. Ella nunca me perdonara
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por decir 'pequeas cantidades de capital'. Dime, Tathgata, Qu har cuando vaya a la clase de la
Venerable Joan Robinson y tenga la tentacin de hacer una Observacin como sta?

Buda dijo: Primero que todo, se es tu problema. Segundo, s audaz. Y tercero, Por qu piensas que la
Venerable Joan Robinson objetar tu observacin? No la objetar.

Subhuti dijo: Claro que la objetar. A ella no le gustan las referencias a 'cantidades de capital', sean
pequeas o grandes. Seguramente algn da asistir a su clase. Entonces, cmo defender la
Observacin I? Dime, Oh nico Iluminado.

Buda replic: Ella sabe que la Observacin I es una cita de las pginas 157-8 de su Acumulacin de
capital. Es curioso que hayas pensado lo mismo.

Subhuti dijo entonces: Estoy cansado, nico Honrado por el Mundo. Qu he ganado estudiando todos
esos debates sobre la teora del capital aparte de poner en su sitio el uso neoclsico del capital como
factor de produccin y la determinacin de la tasa de ganancia por la llamada productividad marginal
del capital, en los que realmente no he credo desde el principio?

Buda dijo: No subestimes el valor del conocimiento hermtico encerrado en la teora del capital. No
juzgues una accin por sus resultados. Tal como se ha dicho: 'No pienses en los resultados de una
accin. Sigue adelante'.

Subhuti pregunt: Pero, Oh nico Iluminado, el conocimiento no debe tener algn provecho real?

Buda dijo: Recuerda que hace 2.500 aos, en aquel parque cerca de Shravasti, me preguntaste:"Al
lograr Consumacin de la Iluminacin Incomparable, Buda, no hiciste ninguna adquisicin?".

Subhuti replic: Lo haba olvidado, pero tengo una traduccin del 'Sutra Diamante' de A. F. Price, y en
la pgina 61 veo que me respondiste as: 'Justamente, Subhuti. Con la Consumacin de la Iluminacin
Incomparable no adquir la ms mnima cosa; por eso se llama 'Consumacin de la Iluminacin
Incomparable.'

Buda dijo: Justamente, Subhuti, justamente.

REFERENCIAS BIBLIOGRFICAS

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Von Weizscker. C. 1971. "Modern Capital Theory and the Concept of Exploitation", Working Paper 2,
Institute of Mathematical Economics, Bielefeld University.

*Tomado de Economica 41, agosto de 1974, 328-335.

Amartya Sen Page 1 of 8

AMARTYA SEN
Juicios sobre la globalizacin

De la globalizacin se suele afirmar con frecuencia que se

trata de un proceso de occidentalizacin del mundo. Al respecto
parece haber un acuerdo tcito entre sus defensores y sus
detractores. Aquellos que comparten una visin optimista, ven
en ella una contribucin de la civilizacin occidental al mundo
contemporneo. Hay una historia hecha a la medida de esta
percepcin, en la que todos los desarrollos esenciales se
originaron en Europa: primero fue el Renacimiento, despus la
Ilustracin y la Revolucin Industrial, y por ltimo el aumento
masivo de los niveles de vida en Occidente. Hoy los grandes
logros de Occidente se estaran diseminando por todo el orbe.
En esta visin, la globalizacin no slo es buena sino deseable,
una suerte de obsequio de Occidente al mundo. Quienes
defienden esta lectura de la historia se suelen irritar porque la
globalizacin no slo es vista como una maldicin, sino que se
le desprecia e impugna por un mundo malagradecido. Vista
desde la perspectiva opuesta, la dominacin occidental -
entendida a veces como una continuacin del imperialismo
occidental- es el malo de la pelcula. En esta percepcin, el
capitalismo contemporneo, movido por la codicia y la avaricia Oposiciones En
de las naciones occidentales de Europa y Amrica del Norte, ha Madrid
impuesto reglas en las relaciones comerciales y globales que Ms De 20000 Plazas
deprivan a los ms pobres del mundo. La vindicacin de De Funcionario
Olvidate De Volver A
diversas identidades no occidentales -que se definen por la Buscar Trabajo
religin (el fundamentalismo islmico), la geografa (los valores www.InstitutAccess.com/
asiticos) o la cultura (la glorificacin de la tica del
confucionismo)- no ha hecho ms que atizar el fuego de esta
Economia
confrontacin con Occidente. Pero, es la globalizacin Curso de contabilidad
realmente una nueva maldicin occidental? De hecho no es ni con certificado
nueva ni necesariamente occidental; tampoco es una maldicin. universitario
www.edpformacion.com
Durante miles de aos, la globalizacin ha contribuido al
progreso del mundo a travs de los viajes, el comercio, la
migracin, las mutuas influencias culturales y la diseminacin
del conocimiento y el saber (incluyendo el de la ciencia y la
tecnologa). Hay casos en que las interrelaciones globales han
sido esenciales para el desarrollo de pases enteros. Adems, no
siempre han resultado de la influencia occidental. Por el
contrario, los agentes activos de la globalizacin aparecen
frecuentemente fuera del rea de Occidente.

http://fractal.com.mx/F22sen.html 21/01/2009
Amartya Sen Page 2 of 8

Habra que considerar el mundo no hacia el final del milenio

sino en sus inicios. En el ao 1000 d.C., la expansin global de
la ciencia, la tecnologa y las matemticas haban cambiado la
naturaleza del Viejo Mundo, pero su diseminacin se llev a
cabo en la direccin opuesta a la que observamos hoy. En el
mundo del ao 1000, la alta tecnologa inclua el papel, la
imprenta, el arco, la plvora, la suspensin de puentes con
cadenas de acero, el papalote, la brjula magntica y la rueda de
molino. Todos estos instrumentos eran comunes en China -y
prcticamente desconocidos en otras partes del mundo-. La
globalizacin los llev a todo el orbe, incluyendo Europa. Un
movimiento similar ocurri con la influencia de Oriente en las
matemticas occidentales. El sistema decimal surgi y se
desarroll en India entre la segunda y la sexta centurias;
despus fue utilizado por los matemticos rabes. Las
innovaciones matemticas llegaron a Europa en el ltimo cuarto
del siglo X. Ah empezaron a tener un impacto en los primeros
aos del ltimo milenio, y jugaron un papel destacado en la
revolucin cientfica que transform a Europa. Los agentes de
esa globalizacin no fueron europeos ni exclusivamente
occidentales, tampoco estaban vinculados al dominio
occidental. De resistirse a la globalizacin de las matemticas,
la ciencia y la tecnologa de aqul tiempo, Europa habra sido
mucho ms pobre -econmica, cultural y cientficamente-. Hoy
se aplica el mismo principio, aunque en direccin contraria (de
Occidente hacia Oriente). Rechazar la globalizacin de la
ciencia y la tecnologa porque representan la influencia y el
imperialismo occidentales no slo significa prescindir de
contribuciones globales -provenientes de muchas partes del
mundo- que se hallan slidamente ancladas en las as llamadas
ciencia y tecnologas occidentales, sino que redunda en una
prctica bastante estpida, dada la dimensin con la que el
mundo entero se puede beneficiar de ellas.

La herencia

Al rechazar el diagnstico de la globalizacin como un fenmeno cuyo origen es la

quintaesencia de Occidente, hay que sospechar no slo de la retrica anti-occidental sino
tambin de la xenofobia pro-occidental. Cierto: el Renacimiento, la Ilustracin y la
Revolucin Industrial fueron grandes logros -y tuvieron su sede principal en Europa y,
despus, en Estados Unidos-. Pero su desarrollo se bas en la experiencia del resto del
mundo, que no se reduce a las estrechas fronteras de la civilizacin occidental. La
civilizacin global es una herencia del mundo entero -y no slo de un catlago de culturas
locales dispares-. Cuando una matemtica moderna de Boston invoca un alogaritmo para
resolver un complejo problema computacional, tal vez no sea consciente de que est
celebrando al matemtico rabe Mohammad Ibn Musa-al-Khwarizmi, que vivi en la
primera mitad del siglo IX. (La palabra alogaritmo proviene del nombre Al-Khwarizmi.)
Existe una cadena de relaciones intelectuales que vinculan a las matemticas y las ciencias
occidentales con una serie de pensadores no occidentales, entre los cuales se halla Al-
Khwarizmi. (El trmino lgebra proviene de su clebre tratado: Al-Jabrwa-al Muqabilah.)
Al-Khwarizmi, uno de tantos pensadores no occidentales cuyos trabajos influyeron en el
Renacimiento europeo y, ms tarde, en la Ilustracin y la Revolucin Industrial, merece el
crdito por los logros asombrosos que ocurrieron en Europa y que europeizaron a Estados

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Unidos. La idea de un origen occidental inmaculado es pura fantasa.

El progreso global de la ciencia y la tecnologa no slo no ha sido un fenmeno
exclusivamente occidental, sino que muestra desarrollos globales esenciales en los cuales
Occidente ni siquiera aparece. La impresin del primer libro del mundo fue un evento
esencialmente global. La tecnologa de la imprenta es un logro que debe atribuirse
enteramente a los chinos. Pero el contenido provino de otro lugar. El primer libro impreso
fue un tratado hind en snscrito, traducido al chino por un hombre de origen medio turco.
El libro, Vajracchedika Prajnaparamitasutra (que a veces se refiere como "El diamante
sutra"), es un viejo tratado de budismo. Fue vertido del snscrito al chino en el siglo V por
Kumarajiva, un acadmico de origen medio hind y medio turco que vivi en la parte
oriental de Turkistn llamada Kucha, y que ms tarde emigr a China. Su primera
impresin data de cuatro siglos despus en 468 d.C. Esta historia, que incluye a China,
Turqua e India, expresa una forma de globalizacin en la que Occidente estuvo
absolutamente ausente.

Interdependencias

Que la globalizacin de las ideas y las prcticas merece ser rechazada porque contiene la
amenaza de la occidentalizacin, es un diagnstico equivocado que ha jugado un papel
regresivo en el mundo colonial y poscolonial. Este rechazo propicia tendencias
parroquiales y sabotea la objetividad de la ciencia y del conocimiento. Dadas las
interacciones globales, no slo resulta contraproducente, sino que puede causar que las
sociedades no occidentales "se metan el pie" a si mismas, incluso el valioso pie de la
cultura.
Considrese tan slo la resistencia en India a la utilizacin de las ideas y los conceptos
occidentales en las ciencias y en las matemticas. En el siglo IX, este debate se transform
en una amplia controversia entre los defensores de la educacin occidental versus los que
abogaban por la educacin tradicional hind. Los "occidentalizantes" no atribuan ningn
mrito a la tradicin hind, como el dudoso Thomas Babington Macaulay que lleg a
escribir: "Nunca me he topado entre ellos [quienes abogaban por la tradicin hind] a
quien pueda negar que un simple anaquel de una buena biblioteca europea es ms valioso
que toda la literatura hind y rabe juntas." En respuesta, quienes defendan la educacin
nativa se oponan a toda forma de influencia occidental. Sin embargo, ambos lados
admitan la dicotoma fundacional de dos civilizaciones dispares. Las matemticas
europeas, que usan conceptos como el de seno, eran vistas como una importacin
puramente occidental a la India. De hecho, el matemtico hind Aryabata desarroll el
concepto de seno en su trabajo clsico sobre astronoma y matemticas en el ao 499 d.C.
Lo llam por su nombre en snscrito: jya-ardha (literalmente: "medio arco"). Este trmino,
que inicialmente fue reducido en snscrito al de jya, se transform en el jiba rabe, y ms
tarde en el de jaib, que significa "baha o caleta". En su Historia de las matemticas,
Howard Eves explica que hacia 1150 d.C. Gherardo de Cremona, en su versin al latn,
tradujo jaib como sinus, palabra que corresponde a baha o caleta. ste es el origen del
concepto moderno de seno. El trmino ha cerrado un crculo completo -comenzando en la
India, y de regreso-.
Ver a la globalizacin como una simple continuacin del imperialismo de las ideas y las
creencias occidentales (tal y como lo sugiere esta retrica) es un grave y costoso error, de
la misma manera que lo habra sido cualquier forma de resistencia europea a la influencia
oriental a principios del milenio pasado. Sin duda hay aspectos de la globalizacin que se
relacionan con el imperialismo (la historia de las conquistas, el colonialismo y la
dominacin extranjera), y las explicaciones poscoloniales del mundo no dejan de tener su

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mrito. Pero sera del todo equivocado entender a la globalizacin como un rasgo
puramente del imperialismo. Es algo ms que eso.
La distribucin de las prdidas y las ganancias econmicas producidas por la globalizacin
plantea una pregunta enteramente distinta, y debe ser examinado como un tema de
extraordinaria relevancia. Existen suficientes evidencias para mostrar que la economa
global ha trado prosperidad a diversas regiones del planeta. Hace tan slo algunos siglos,
la pobreza dominaba al mundo entero, y la prosperidad se distribua entre unas cuantas
nsulas. Las interrelaciones econmicas extensivas y la tecnologa moderna han sido -y
seguirn siendo- decisivas para superar esta penuria. Lo que sucedi en Europa, Estados
Unidos, Japn y el Lejano Oriente contiene un mensaje esencial para todas las regiones del
mundo, y no se puede entender la naturaleza actual de la globalizacin sin antes admitir los
frutos producidos por las relaciones de la economa global.
Es simplemente imposible revertir la penuria econmica de los pobres a lo largo y ancho
del mundo, mantenindolos al margen de los avances de la tecnologa contempornea, la
probada eficiencia del intercambio y el comercio internacionales y los beneficios sociales y
econmicos que se derivan de una sociedad abierta. El problema central reside en cmo
hacer uso de las ventajas que encierran el intercambio econmico y el progreso
tecnolgico, de tal manera que la atencin se centre en los intereses de los explotados y los
marginados. sta es, a mi entender, la pregunta que emerge de los as llamados
movimientos globalifbicos.
El reto principal se relaciona con la inequidad -tanto internacional como intranacional-.
Las desigualdades son mltiples: disparidades en el bienestar, severas asimetras en los
equilibrios de poder y oportunidades polticas, sociales y econmicas decrecientes. Otra
pregunta nodal se refiere a la distribucin de las ganancias potenciales de la globalizacin -
tanto entre pases ricos y pobres como entre los diferentes grupos sociales de un mismo
pas-. No basta entender que los pobres en todo el mundo requieren de la globalizacin
tanto como los ricos; tambin es preciso asegurar que obtengan de ella lo que necesitan.
Para abogar por la globalizacin se requeriran reformas institucionales masivas; tambin,
ms claridad en la formulacin de las preguntas sobre el tema de la distribucin. Por
ejemplo, con frecuencia se afirma que los ricos se estn haciendo ms ricos, y que los
pobres ms pobres. Pero este fenmeno no sucede de manera uniforme, incluso si
aceptamos que existen casos donde acontece en realidad. Todo depende de la regin y del
grupo que elijamos, as como de los indicadores de la prosperidad econmica. Pero el
intento de fustigar a la globalizacin econmica con esta precaria argumentacin produce
una crtica peculiarmente frgil.
Los aplogos de la globalizacin argumentan que los pobres que participan en el comercio
y el intercambio internacionales se vuelven menos pobres. Ergo -segn este artilugio-: la
globalizacin no es injusta para los pobres. Ellos tambin se benefician. Si se acepta la
relevancia de esta pregunta, todo el debate gira en torno a cul de los lados tiene la razn
en esta disputa emprica. Pero es este el campo de batalla real? Creo que no.

Negociacin y justicia

Aun si los pobres se hicieran un poco ms ricos, esto no implicara que obtendran una
parte ms justa de los beneficios potenciales que encierran las relaciones globales
econmicas. No tiene mucho sentido preguntarse si las desigualdades marginales
internacionales han crecido o decrecido. No es necesario demostrar que la desigualdad
masiva o la injusticia distributiva estn creciendo para rebelarse contra la pobreza y las
desigualdades lacerantes -o para protestar contra la injusta distribucin de beneficios de la
cooperacin global- que caracterizan al mundo contemporneo. Todo esto es un asunto
aparte.
Las ganancias que se derivan de la cooperacin pueden redundar en rdenes muy

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dismbolos. Hace ms de medio siglo, John Nash, matemtico de la teora de juegos,

reflexion (en "El problema de la negociacin", publicado en Economtrica en 1950 y
citado, entre otros escritos, por la Real Academia de Ciencias cuando Nash obtuvo el
Premio Nobel de economa) sobre el hecho de que no se trata de saber si algn acuerdo
particular puede resultar mejor que si no hubiera cooperacin alguna, sino de la
distribucin justa de los dividendos. Es intil refutar la crtica de que tal o cual arreglo
distribucional es ms injusto aduciendo que los partcipes se benefician ms en ausencia de
cooperacin. En realidad, se trata de la eleccin entre estas alternativas.
Por ejemplo, para argumentar que un arreglo familiar sexista y desigual es particularmente
injusto, no es necesario demostrar que las mujeres resultaran comparativamente ms
beneficiadas si no existiera la familia, sino que la distribucin de los beneficios es
simplemente desigual bajo ese arreglo. Antes de que la justicia entre los gneros se
convirtiera en una preocupacin general (tal y como ha sucedido en dcadas recientes),
abundaban los intentos de evadir el tema (de la injusticia en el orden familiar)
argumentando que si las mujeres creyeran que ciertos arreglos familiares les son injustos
no necesitaran vivir en familia. Tambin se acostumbraba afirmar que los arreglos
familiares existentes no podan ser injustos si los hombres y las mujeres vivan en familia.
Pero an si se admite que tanto las mujeres como los hombres puedan obtener beneficios al
vivir en familia, la pregunta de la justicia distribucional queda sin resolver. En principio,
existen diversos arreglos familiares -comparados con la total ausencia de un sistema
familiar- que cumplen con el requisito de satisfacer las necesidades tanto de hombres como
de mujeres. El verdadero problema reside en que tan justamente se distribuyen los
beneficios en cada uno de los respectivos arreglos.
De la misma manera, es intil rebatir la crtica de que el sistema global es injusto
respondiendo que incluso los ms pobres obtienen algo de las interrelaciones globales; o
que no se vuelven ms pobres necesariamente. Esta respuesta puede o no ser la
equivocada, pero la pregunta sin duda lo es. El problema no es si los pobres se estn
haciendo marginalmente ms pobres o ricos; tampoco si obtendran mayores beneficios en
caso de que se excluyeran a si mismos de las interacciones globales. Insisto: el tema
central es la distribucin de los dividendos que resultan de la globalizacin. Esta es la
razn por la cual muchas de las protestas en contra de la globalizacin, cuyo propsito es
el de propiciar un mejor arreglo para los marginados en la economa mundial, no tienen un
carcter "antiglobalizante" -contrariamente a lo que dicta su propia retrica y a las
concepciones que se les suelen atribuir-. La misma razn por la cual no existe ninguna
contradiccin en el hecho de que las as llamadas protestas globalifbicas se hayan
convertido en los eventos ms globalizados del mundo contemporneo.
Ser posible realmente que estos grupos dispersos puedan arrancar un mejor trato a la
economa globalizada tomando en cuenta la economa de mercado? La respuesta es: s.
Los usos de la economa de mercado son compatibles con diversas formas de propiedad, la
distribucin heterognea de recursos y con diferentes normas de operacin (como las leyes
de patentes y las regulaciones antimonoplicas). En funcin de estas condiciones, la
economa de mercado puede generar una gama de precios, diversos arreglos comerciales,
distintas formas de distribucin del ingreso o, para hablar en trminos generales, diferentes
resultados. Las condiciones que privan en los mbitos de la seguridad social y otras formas
de intervencin pblica pueden modificar sustancialmente los resultados del proceso del
mercado, y en su conjunto pueden disminuir la polarizacin de los niveles de pobreza y
desigualdad.
La pregunta central no reside en hacer o no frente a la economa de mercado. Esta
pregunta, vaga en s, es fcil de responder, porque es difcil lograr cierta prosperidad
econmica sin recurrir a las oportunidades de intercambio y especializacin que ofrecen
las relaciones de mercado. Aun cuando la operacin de una economa de mercado
particular pueda ser significativamente defectuosa, no hay manera de prescindir de las
instituciones del mercado en general como una poderosa maquinaria de progreso
econmico. Sin embargo, el reconocimiento de este hecho apenas inicia la discusin sobre
las condiciones de los mercados globales.

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En las relaciones globales, la economa de mercado no funciona por s misma. Mas an: ni
siquiera puede operar por s misma en un pas dado. No slo se trata del hecho de que un
sistema de mercado puede generar muy diversos resultados en funcin de las condiciones
que hacen posible su existencia (tales como la distribucin de los recursos naturales, el
desarrollo de los recursos humanos, las normas empresariales, los niveles de seguridad
social, etctera). Estas condiciones de existencia dependen a su vez de instituciones
polticas, econmicas y sociales que operan a nivel nacional y global. El papel decisivo del
mercado no resta relevancia al papel que juegan las otras instituciones, incluso en los
trminos de la propia economa de mercado. Mltiples estudios empricos han demostrado
que los resultados del mercado dependen esencialmente de las polticas en educacin,
salud, reforma agraria, microcrdito, etctera. En cada uno de estos campos, todava hay
trabajo por hacer para que la accin pblica pueda transformar el resultado de las
relaciones econmicas locales y globales.

Instituciones y desigualdad

La globalizacin tiene mucho que ofrecer. Sin embargo, incluso si se acepta esto, es
preciso entender la legitimidad de muchas preguntas planteadas por las protestas de los
globalifbicos. Tal vez compartan un diagnstico equivocado acerca de los problemas
principales (que no se hallan en la globalizacin en s), pero las preocupaciones ticas y
humanas que preceden a estas preguntas requieren una reflexin rigurosa sobre los arreglos
institucionales globales y nacionales que caracterizan al mundo contemporneo, y que
definen a la economa global en su conjunto.
Al capitalismo global le preocupa mucho ms la expansin de las relaciones de mercado
que, digamos, la democracia, la educacin elemental o las oportunidades sociales de los
sectores subalternos. Si es evidente que la globalizacin de los mercados, vista en s
misma, supone una perspectiva inadecuada para abordar el problema de la prosperidad
econmica, se necesita ir ms all de las prioridades que produce el propio capitalismo
global. Como alguna vez lo dijo George Soros, los inversionistas internacionales prefieren
trabajar con autocracias altamente regimentadas que con democracias repletas de activismo
y menos regimentadas; y esto tiene una influencia regresiva sobre las posibilidades de un
desarrollo ms igualitario. Los consorcios multinacionales pueden ejercer su influencia
sobre el gasto pblico de pases del tercer mundo con el fin asegurar la lealtad y la
seguridad de las clases gerenciales y los trabajadores ms privilegiados por encima de las
necesidades elementales que plantea el analfabetismo masivo, la deprivacin mdica y
otras adversidades de la pobreza. Ciertamente, estas realidades no representan barreras
insuperables para el desarrollo, pero es esencial asegurarse de que las barreras superables
sean efectivamente superadas.
Las injusticias que caracterizan al mundo contemporneo estn vinculadas estrechamente a
un cmulo de omisiones que es preciso destacar, sobre todo en el orden de los arreglos
institucionales. En mi libro Desarrollo como libertad (1999) se sealan algunos problemas
centrales. Las polticas globales podran desempear un papel importante en el desarrollo
de instituciones nacionales (por ejemplo, apoyando la democracia y los sistemas de salud y
educacin), pero es preciso examinar de nuevo la consistencia de los mismos arreglos
institucionales globales. La distribucin de los beneficios en la economa global depende,
entre otras cosas, de la variedad de arreglos institucionales globales: los equilibrios en el
comercio, las iniciativas de salud pblica, los intercambios educativos, las facilidades para
diseminar tecnologa, las restricciones ambientales y ecolgicas y el trato justo a las
deudas acumuladas en el pasado por regmenes militares y autoritarios irresponsables.
A las omisiones que se necesita rectificar, habra que agregar el serio problema de las

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"constricciones", as sea por una mnima tica global. stas incluyen no slo las
restricciones comerciales, ineficientes e injustas, que limitan las exportaciones del tercer al
primer mundo, sino leyes de patentes que inhiben el uso de medicamentos vitales -para
enfermedades como el sida- y restan incentivos para la investigacin orientada a
desarrollar medicamentos de uso no repetitivo (como las vacunas). Se trata de temas que
han sido discutidos exhaustivamente; slo quiero hacer hincapi en la manera en que
forman parte de un modelo de arreglos depredadores que socavan lo que podra ofrecer la
globalizacin.
Otra de estas "constricciones" globales -sobre la que se habla poco- que causa miseria y
deprivacin, se relaciona con la participacin de las potencias mundiales en el negocio
global de armas. Este es un campo en el que se requiere urgentemente una iniciativa global
que trascienda la tarea -la importante tarea- de combatir el terrorismo. Las guerras locales
y los conflictos militares, que tienen consecuencias terribles y destructivas (sobre todo para
las economas de los pases pobres), se derivan no slo de tensiones regionales sino del
comercio global de armas. El establishment mundial se halla firmemente anclado en este
negocio: juntos, los pases miembros del Consejo de Seguridad de las Naciones Unidas
realizaron, entre 1996 y 2000, 81 por ciento del total de las exportaciones mundiales de
armas.
Los principales lderes mundiales, que expresan frecuentemente su frustracin por la
"irresponsabilidad" de las protestas en contra de la globalizacin, encabezan a los pases
que hacen las mayores ganancias en este terrible negocio. En el mismo periodo, los pases
del G-8 vendieron 87 por ciento del total de armas que se exportaron en el mundo entero.
Tan slo la parte que vendi Estados Unidos creci 50 por ciento. 68 por ciento de estas
exportaciones fueron destinadas a pases del Tercer Mundo.
Las armas han sido -y siguen siendo- empleadas con resultados sangrientos y efectos
devastadores sobre la economa y la poltica de sociedades enteras. En cierta manera, se
trata de la continuacin del papel que jugaron las grandes potencias en la gnesis y el
florecimiento del militarismo poltico en frica entre los aos sesenta y los ochenta,
cuando la Guerra Fra se libr (como en otras partes del Tercer Mundo) en el continente
africano. Durante dcadas, los seores de la guerra -Mobuto Sese Seko, Jons Savimbi y
tantos otros- devastaron poltica y socialmente a las sociedades africanas gracias al apoyo
de Estados Unidos y sus aliados, o de la Unin Sovitica y los suyos. Las potencias
mundiales cargan con una grave responsabilidad por haber promovido la subversin de la
democracia en frica y en otras partes del mundo. El "pushing" de armas les concede un
papel preponderante en los conflictos militares locales. La reiterada negativa de Estados
Unidos para establecer un acuerdo mnimo que impida las ventas ilcitas incluso de armas
pequeas (propuesto por el secretario general de la ONU, Kofi Annan), ilustra las
dificultades de este hecho.
A manera de conclusin: confundir globalizacin con occidentalizacin no slo es un
equvoco ahistrico, sino que distrae la atencin de los beneficios potenciales que pueden
resultar de la integracin global. La globalizacin es un proceso histrico que ha ofrecido
en el pasado abundantes oportunidades y dividendos visibles, y contina hacindolo hoy.
La existencia misma de los beneficios potenciales convierte al dilema de la justicia de su
distribucin en un asunto nodal.
El problema central no es la globalizacin en s, ni la utilizacin del mercado en tanto que
institucin econmica, sino la desigualdad que priva en los arreglos globales
institucionales -lo cual produce a su vez una distribucin desigual de los dividendos de la
globalizacin misma-. La pregunta, por tanto, no reside en si los pobres del mundo pueden
o no obtener algo del proceso de globalizacin, sino bajo que condiciones pueden obtener
una parte realmente justa. Urge reformar los acuerdos institucionales -en adicin a los
nacionales- para erradicar los errores que resultan tanto de las omisiones como de las
constricciones, que tienden a reducir drsticamente las oportunidades de los pobres en todo
el mundo. La globalizacin merece una defensa razonada, pero tambin requiere una
reforma razonable.

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Amartya Sen Page 8 of 8

Amartya Sen, "How to Judge Globalism", en The American Prospect, Invierno 2002, pp. A2-A6.
Traduccin del ingls: Iln Semo.

Amartya Sen, "Juicios sobre la globalizacin ", Fractal n 22, julio-septiembre, 2001, ao 6, volumen VI, pp.
37-50.

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Los ricos se hacen ms hambrientos

Amartya Sen

01/06/08

La crisis alimentaria que amenaza las vidas de millones de personas, aminorar su

ritmo o crecer con el paso del tiempo? La respuesta puede ser las dos cosas. El
reciente incremento de los precios alimentarios ha estado en gran parte causado
por problemas temporales como la sequa de Australia, Ucrania y otros pases.
Aunque la necesidad de las grandes operaciones de rescate es urgente, la aguda
crisis actual acabar finalmente. Pero hay un problema bsico subyacente que se
intensificar a menos que lo reconozcamos y tratemos de remediarlo.

Se trata de un cuento de dos pueblos. En una versin de la historia, un pas con

muchos pobres experimenta sbitamente una rpida expansin econmica, pero
solamente la mitad de la gente comparte la nueva prosperidad. Los nuevos
favorecidos gastan buena parte de sus acrecidos ingresos en comida, y a no ser
que la oferta crezca muy rpidamente, los precios se dispararn. El resto de los
pobres se enfrenta ahora a unos precios ms altos de los alimentos, pero sin
disponer de una renta mayor, y comienza a morir de hambre. Tragedias como sta
ocurren reiteradamente en el mundo.

Un cruel ejemplo es la hambruna de Bengala de 1943, en la fase final del gobierno

britnico en la India. Los pobres que vivan en las ciudades experimentaron una
rpida subida de ingresos, sobre todo en Calcuta, en donde los descomunales
gastos dimanantes de la guerra contra Japn generaron un boom que cuadruplic
los precios de los alimentos. Los pobres del campo tuvieron que hacer frente a
estas vertiginosas subidas de precios con menguadsimos incrementos de ingresos.

La disparatada poltica del gobierno agrand el hiato. Los gobernantes britnicos

estaban resueltosos a prevenir el descontento urbano durante la guerra, de modo
que el gobierno compr comida en las aldeas para venderla, muy subsidiada, en las
ciudades, una maniobra que, de rechazo, contribuy a incrementar todava ms los
precios de los alimentos en el campo. Los aldeanos con salarios bajos murieron de
hambre. Dos o tres millones de personas sucumbieron a la hambruna y a sus
secuelas.

Gran parte de los debates actuales se centran pertinentemente en el hiato que

separa a ricos y a pobres en la economa global, pero los pobres del mundo estn
tambin divididos entre los que estn experimentando un gran crecimiento y los que
no. La rpida expansin econmica en pases como China, India y Vietnam tiende a
aumentar bruscamente la demanda de alimentos. Ello es, por supuesto, excelente
cosa en s misma, y si estos pases lograran reducir el hiato en su crecimiento
interno, incluso los peor situados podran comer mucho mejor.

Ello es, empero, que el propio crecimiento ejerce presin sobre los mercados
mundiales de alimentos, a veces mediante un aumento de las importaciones, pero
tambin mediante las restricciones o prohibiciones a la exportacin concebidas para
moderar el aumento de los precios nacionales de los alimentos, tal como ha
sucedido recientemente en pases como India, China, Vietnam y Argentina. Los
pobres son quienes se han visto particularmente golpeados, sealadamente en
frica.

Pero existe tambin una versin de alta tecnologa del cuento de los dos pueblos.
Cosechas agrcolas como las de maz y de semillas de soja pueden ser empleadas
para fabricar el combustible biolgico etanol como substituto de la gasolina. De
manera que los estmagos de los hambrientos deben competir con los depsitos de
combustible.

http://www.sinpermiso.info/textos/index.php?id=1896 21/01/2009
SIN PERMISO - artculos en la WEB Page 2 of 2

La disparatada poltica gubernamental juega un papel aqu tambin. En 2005, el

Congreso de los EEUU empez a promover un uso extendido de etanol como
combustible. Esta ley, combinada con un subsidio para esos usos, ha creado un
floreciente mercado del grano en los EEUU, pero ha desviado tambin recursos
agrcolas de los alimentos a los combustibles. Esto hace ms difcil la competencia
a los estmagos hambrientos.

El uso de etanol apenas sirve para prevenir el calentamiento global y el deterioro

ambiental, y reformas polticas lcidas podran llevarse a cabo urgentemente si la
poltica estadounidense lo permitiese. El uso del etanol podra ser restringido ms
que subsidiado o reforzado.

El problema mundial de los alimentos no est causado por una tendencia a la baja
en la produccin global, o por la baja produccin alimentaria por persona (esto se
afirma a menudo sin pruebas). Es el resultado de una demanda acelerada. Sin
embargo, un problema inducido por la demanda tambin exige una rpida
expansin de la produccin de alimentos, la cual puede darse mediante una mayor
cooperacin global.

Aunque el crecimiento de la poblacin slo representa una pequea parte del

crecimiento de la demanda de alimentos, puede contribuir al calentamiento global, y
un cambio climtico a largo plazo puede amenazar a la agricultura. Felizmente, el
crecimiento de la poblacin es ya lento, y hay pruebas abrumadoras de que la
capacitacin de las mujeres (incluida la expansin de la escolarizacin de las nias)
puede reducirlo rpidamente todava ms.

Un reto ms importante es el de encontrar polticas efectivas para tratar las

consecuencias de la expansin extremamente asimtrica de la economa mundial.
Las reformas econmicas a escala nacional son urgentemente necesarias en
muchos pases de lento crecimiento, pero tambin hay gran necesidad de mayor
cooperacin y ayuda mundial. La primera tarea que tenemos por delante es
comprender la naturaleza del problema.

Amartya Sen, Premio Nobel de Economa en 1998, es profesor de Economa y de Filosofa en la

universidad de Harvard. Su ltimo libro es Identity and Violence: The Illusion of Destiny.

Traduccin para www.sinpermiso.info: Daniel Ravents

sinpermiso electrnico se ofrece semanalmente de forma gratuita. No recibe ningn tipo de

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artculo, considere la posibilidad de contribuir al desarrollo de este proyecto poltico-cultural
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The New York Times, 28 mayo 2008

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