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53/2012

n.o53/2012
6,50

NEUROPSICOLOGA
URBANA
La vida en la ciudad inuye
en el funcionamiento
cerebral y la conducta

SERIE EL HABLA (II)


ENTENDER LA GRAMTICA
TRASTORNOS ALIMENTARIOS
COMBATIR LA ANOREXIA
EN LA ESCUELA
PSICOLOGA
LA SOLEDAD
MEMORIA
FIJACIN DE LOS
MALOS RECUERDOS
00053

RETROSPECTIVA
EXISTE EL LIBRE ALBEDRO?
9 778411 3 55668
MARZO/ABRIL 2012

MEDICINA
NANOPARTCULAS EN EL CEREBRO
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SUMARIO

SERIE EL HABLA (II)


NANOPARTCULAS EN EL CEREBRO 72 76 ENTENDER LA GRAMTICA

ANOREXIA 10 44 MALOS RECUERDOS 56 RATONES EXPERTOS


TERAPIA PREVENTIVA SALUD MENTAL MEMORIA
10 MUECAS CONTRA 22 ARQUITECTURA CON CABEZA 44 LA MEMORIA TRABAJA DE NOCHE
LA DELGADEZ Y LA OBESIDAD Por Emily Anthes Por Ullrich Wagner y Susanne Diekelmann
Por Uwe Berger y Andreas Schick La psicologa y la neurociencia ayudan Acostarse para olvidar? Al contrario
Los adolescentes corren especial riesgo a idear espacios urbanos que contri- de lo que se pensaba, los sueos no
de sufrir trastornos de conducta buyan a la creacin, el aprendizaje, contribuyen a liberar la mente de
alimentaria, entre ellos, anorexia, la relajacin y la salud. las emociones negativas. Ms bien
bulimia y atracn compulsivo. Algunos intensica el recuerdo de los detalles
programas de prevencin en escuelas angustiosos.
alemanas han mostrado su ecacia.
COMPORTAMIENTO
30 LA PSIQUE AL VOLANTE
NEUROPSICOLOGA ORIENTACIN ESPACIAL
Por Annette Schfer
16 EL INFLUJO DE LA CIUDAD 50 DE A a B
Existen pocas actividades tan exigentes
Por Andreas Meyer-Lindenberg como conducir un vehculo. El delicado Por Tobias Meilinger y Christian Doeller
La masicacin en las urbes no cesa equilibrio entre la concentracin y la A diario utilizamos la capacidad de
de aumentar. A su vez, crecen los rutina marca la diferencia. orientacin, pero solo la apreciamos
hallazgos cientcos de que la vida cuando extraviamos el camino. Cmo
en las aglomeraciones repercute sobre funciona la brjula del cerebro? Qu
la salud mental. Qu sucede en el estructuras neuronales la soportan?
encfalo de los urbanitas?

Marzo / Abril de 2012 N 53


HOMO URBANUS
16 EL INFLUJO DE LA CIUDAD

22 ARQUITECTURA CON CABEZA

30 LA PSIQUE AL VOLANTE

COGNICIN
56 ROEDORES MUY LISTOS
MEDICINA
72 MINSCULAS Y PENETRANTES
SECCIONES
Por Jonah Lehrer Por Anna von Mikecz 5 Encefaloscopio
La creacin de ms de treinta cepas de La nanotecnologa se ha ganado Maternidad... Personalidad... Percepcin...
ratones expertos en los laboratorios para muchos expertos el ttulo Creatividad... Psiquiatra... Medicina...
nos revela que podran existir formas de tecnologa clave del siglo XXI. Desarrollo Infantil... Somatizacin.
de mejorar el funcionamiento del Las diminutas nanopartculas alcanzan 36 Entrevista
cerebro humano. Pero las mejoras cualquier tejido del cuerpo, incluso Francisco Mora: El yo es un estado mental
cognitivas pueden tener un precio. el cerebro. que genera el cerebro
38 Mente, cerebro y sociedad
i La autora de las neuronas. Por Christof Koch
i Inmunoterapia contra el alzhimer.
NEUROCIENCIA NEUROLINGSTICA Por M. Marn, G. Rivera y S. Villegas
62 CUANDO LAS NEURONAS 76 ADIS AL PRINCIPIO MODULAR i Memoria e inteligencia. Por Roberto Colom
SINCRONIZAN SUS RELOJES DEL LENGUAJE 81 Ilusiones
Por Ral Vicente y Claudio R. Mirasso Por Ina Bornkessel-Schlesewsky Las ilusiones del amor. Por Stephen
La sincronizacin neuronal representa y Matthias Schlesewsky L. Macknik y Susana Martnez-Conde
uno de los mejores ejemplos de Los neurlogos tenan por seguro 84 Syllabus
coordinacin temporal del tejido que el cerebro procesaba la gramtica Soledad. Por Elisabeth Stachura
nervioso. Tambin ilustra la necesidad y la semntica de modo distinto.
de nuevos mtodos para entender Hoy, el modelo se tambalea. 88 Retrospectiva
Tras el libre albedro. Por Christoph Herrmann
el funcionamiento del cerebro.
93 Libros
Cooperacin. Neurosiologa. Por Luis Alonso
DIRECTORA GENERAL Pilar Bronchal Garfella COLABORADORES DE ESTE NMERO
DIRECTORA EDITORIALLaia Torres Casas ASESORAMIENTO Y TRADUCCIN:
EDICIONES Yvonne Buchholz
IGNACIO NAVASCUS: Muecas contra la delgadez y la obesidad, Minsculas y
Anna Ferran Cabeza
penetrantes; NOELIA DE LA TORRE: El inujo de la ciudad; ROLF GASER: La psique al
Ernesto Lozano Tellechea volante; LUIS BOU: La autora de las neuronas y Encefaloscopio; NGEL GONZLEZ
PRODUCCIN M. Cruz Iglesias Capn DE PABLO: La memoria trabaja de noche; FEDERICO FERNNDEZ GIL: De A a B; BRUNO
Albert Marn Garau MORENO: Roedores muy listos; NRIA COMAS: Adis al principio modular del
SECRETARA Puricacin Mayoral Martnez lenguaje; SUSANA M ARTINEZ-CONDE: Ilusiones; M AR SANZ P REVOSTI: Syllabus; I.
ADMINISTRACIN Victoria Andrs Laiglesia
NADAL: Retrospectiva
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ENCEFALOSCOPIO

MATERNIDAD
Modicaciones cerebrales en la madre primeriza
Ciertas reas del cerebro se agrandan de forma simultnea a la vinculacin entre madre e hijo

E l organismo de la madre primeriza


experimenta numerosos cambios.
Segn una investigacin publicada en
pidieron a las mujeres que seleccionaran
palabras de una lista de eptetos meliora-
tivos (precioso, perfecto y especial)
el hipotlamo, la amgdala y la sustan-
cia negra, regiones que, segn estudios
con animales, participan en el cuidado,
Behavioural Neuroscience en octubre de que describieran las sensaciones que les el aprendizaje y la formacin de afectos
2010, ciertas reas cerebrales de impor- despertaban sus hijos y la maternidad. hacia los neonatos. Tambin experimen-
tancia clave aumentan de tamao: cuan- Unos tres meses despus, cartogra- taron un crecimiento la corteza cerebral
to mayor es la hipertroa de tales reas, aron de nuevo los cerebros maternos. prefrontal, responsable de la planicacin
ms intensos parecen ser los vnculos de Ciertas zonas haban crecido: entre ellas, y decisin de acciones. Asimismo, se ob-
la madre con su hijo. serv que el aumento cerebral resultaba
En los cerebros animales, para que las ms acusado en aquellas progenitoras que
progenitoras cuiden de su descendencia en un inicio haban elegido mayor nme-
resultan crticos ciertos cambios estruc- ro de eptetos positivos en la descripcin
turales, explica Pilyoung Kim, neurocien- de sus sentimientos. Se ignoran todava
tca del Instituto Nacional de la Salud las relaciones causales si la intensica-
estadounidense. Alteraciones similares cin de los afectos se debe al crecimiento
en las madres humanas podran ser ne- cerebral, o viceversa, pero los resultados
cesarias para que estas velen por sus hijos apuntan por primera vez a la existencia de
y acaben estableciendo vnculos emotivos una relacin entre los sentimientos (sub-
de muy larga duracin. La investigadora y FOTOLIA / ANATOLIY SAMARA jetivos) de la madre y las modicaciones
sus colaboradores, de las universidades de fsicas (objetivas) de su cerebro. Segn
Yale y Michigan en Ann Arbor, elaboraron explica Kim, existen estudios adicionales
mediante imagen por resonancia magn- para investigar el fenmeno; uno de ellos
tica mapas detallados del cerebro de 19 tratar de hallar modicaciones similares
madres primerizas al cabo de dos o tres en los padres.
semanas de dar a luz. Al mismo tiempo Nathan Collins

PERSONALIDAD
Hablar con afecto
Las personas cambian de carcter segn el idioma en el que hablen

S i es usted polglota, es posible que tenga varias personalidades. Psiclo-


gos de la Universidad Politcnica de Hong Kong publicaron en octubre
de 2010 en Personality and Social Psychology Bulletin que estudiantes chinos
nativos que hablaban ingls con uidez parecan ms decididos, extraver-
tidos y abiertos a experiencias nuevas (rasgos de personalidad que suelen
asociarse a los individuos occidentales) cuando conversaban en ingls con
un entrevistador que cuando se explicaban en cantons.
La etnia del entrevistador tambin importa. En cualquiera de los dos idiomas,
los observadores calicaron a los estudiantes de ms extravertidos, decididos,
colaboradores y abiertos a experiencias nuevas cuando hablaban con un entre-
vistador caucasiano que cuando lo hacan con un interlocutor chino.
Los autores sostienen que las personalidades no son jas. El idioma en
GETTY IMAGES

el que habla una persona (y con quien lo habla) puede inducir a los indi-
viduos a adoptar rasgos de personalidad propios de la cultura asociada a
esa lengua o persona. Nathan Collins

MENTE Y CEREBRO 53 / 2012 5


PERCEPCIN
Se mueve de forma inexplicable
Qu sucede en el cerebro cuando observamos a personas en posturas imposibles?

T anto si vemos al baloncestista Paul


Gasol encestar de forma increble,
o al bailarn ngel Corella ejecutar un
liares (mentalmente los practicamos
nosotros mismos). Pero qu ocurre si
vemos realizar posturas o movimien-
como se pensaba, arma Cross, alu-
diendo a la teora de que tales neuro-
nas reproducen exactamente las ac-
grand jet, nos impresiona cmo se tos que nos resultan imposibles? Emily ciones de otros. Cuando empezamos
mueven de formas que nos parecen im- Cross y sus colaboradores, del Instituto a ver cuerpos que adoptan diferentes
posibles de imitar. Unos cientcos han Max Planck de Leipzig, han escaneado posturas, parece que el sistema visual
identicado algunas regiones cerebrales mediante resonancia magntica funcio- discrimina entre las que podemos y las
que se activan cuando vemos posturas nal el cerebro de 18 personas mientras que no podemos realizar. Cross seala
KONSTANTYNOV

fuera de lo comn, descubrimiento que se les presentaban fotografas de una que en este estudio solo se considera-
nos ayuda a entender por qu la habili- contorsionista en posturas ordinarias ron posturas corporales estticas; sin
dad de los atletas o la exibilidad de los (un estiramiento lateral), as como de- embargo, otros experimentos subsi-
contorsionistas nos impresionan hasta sarrollando guras de contorsionismo guientes (entre ellos, uno en el que los
FOTOLIA / DMYTRO

casi q
quitarnos el aliento. extremo (en decbito prono sobre el probandos contemplaban vdeos de
D

En investigaciones anteriores se estmago


estmag y tocndose la frente con las gimnastas) ofrecen una posible expli-
haba demostrado que en el cerebro puntas ded los pies). El sistema de neu- cacin de la forma en que el cerebro se
existe una red de neuronas ronas esespejo se activaba tanto si los anticipa a lo que va a ocurrir dentro
espejo, la cual se acti- participantes
particip vean posturas ordina- pocos segundos.
va cuando vemos a rias como
com de extrema contorsin. Pero Al parecer, cuando vemos danzar
otros realizar mo- otra reg
regin del cerebro que responde o correr y esquivar en una cancha de
vimientos que con vigo
vigor a la visin del tronco y las baloncesto, nuestro encfalo imagina
nos son fami- extremidades
extremi del cuerpo humano (el realizar esa misma accin... hasta que
rea corp
corporal extraestriada) se activaba el bailarn ejecuta una pirueta o el ju-
con may
mayor fuerza cuando se observa- gador de baloncesto remata de forma
ban posturas de contorsin. espectacular. En ese momento, el ce-
El hecho de que el siste- rebro pone en marcha el rea corporal
ma de neuronas espejo no extraestriada para conferir sentido a lo
discrimine significa que que estamos viendo.
el asunto no es tan simple Alyson Snyder

CREATIVIDAD
Dos narcisistas mejor que uno (o que tres)
Los individuos perfeccionistas y obsesivos consigo mismos no parecen ms creativos,
aunque s pueden serlo al competir con otros

L os psiclogos han explo-


rado durante aos los
posibles vnculos entre el
gaciones realizadas en la Uni-
versidad Cornell desbancan
tal hiptesis.
los participantes por parejas.
Cada uno deba proponer por
turnos ideas para un guin
pendientes (ignoraban qui-
nes de los participantes eran
narcisistas), no apreciaron
narcisismo y la creatividad. Se pidi a 244 estudiantes de cine, las cuales eran eva- una creatividad superior en
Incluso algunos estudios han que cumplimentasen un test luadas por el otro. Las pro- tales propuestas. El resultado
sealado que los individuos de evaluacin de narcisismo, puestas de los probandos lleva a pensar que el carisma
obsesionados con ellos mis- en el que guraban arma- narcisistas fueron valoradas del narcisista inuye en la va-
mos pueden manifestar ma- ciones como Me encanta como especialmente creati- loracin de sus ideas, aunque
yor creatividad que el resto de ser el centro de atencin. vas por sus compaeros. Sin estas no resulten ms origi-
las personas. Nuevas investi- A continuacin se agrup a embargo, evaluadores inde- nales que el promedio.

6 MENTE Y CEREBRO 53 / 2012


PSIQUIATRA
Hiperactivo hoy, tranquilo maana
El trastorno por dcit de atencin con hiperactividad
puede desaparecer con el tiempo

E l dcit de atencin con hiperactividad (TDAH) es de carc-


ter crnico; de no tratarse puede predisponer al nio a una
vida de dicultades en el aprendizaje y en las relaciones con
otras personas. Tal ha sido la presuncin que ha inspirado los

DREAMSTIME / GODFER
mtodos ms difundidos de tratamiento del TDAH. Nuevas in-
vestigaciones apuntan a que dicho trastorno podra ser menos
persistente de lo que se crea hasta ahora.
Un equipo dirigido por Prudence Fisher y J. Blake Turner, am-
bos de la Universidad de Columbia y del Instituto de Psiquiatra
de Nueva York, ha revisado los historiales de casi 1500 nios,
procedentes de cuatro estudios en los que se haban aplicado
entrevistas estndar para detectar el TDAH. Observaron que una ces estamos sobrediagnosticando el de TDAH, arma. Turner
mayora de los probandos diagnosticados en un inicio de TDAH y Fisher son asesores en la revisin del Manual diagnstico y
haban dejado de presentar los indicadores del sndrome al cabo estadstico de las enfermedades mentales (DSM), un vademcum
de dos aos. de directrices para el diagnstico de trastornos psiquitricos.
En el TDAH se distinguen tres subtipos correspondientes a hi- Turner recomienda cautela en el diagnstico y tratamiento far-
peractividad, atencin deciente y a la combinacin de ambos. macolgico de nios cuya conducta, aunque resulte irritante
En una entrevista de seguimiento realizada dos aos despus, la para muchos adultos, es muy probable que sea transitoria.
mitad de los nios incursos en los subtipos hiperactivo y des- Joel Nigg, profesor de psiquiatra en la Universidad de Salud
atento se mostraron asintomticos. Aunque el subtipo compues- y Ciencia de Oregn y sin relacin con el estudio, considera que
to apareci ms persistente, entre un 18 y un 35 por ciento de los la investigacin reeja cmo va cambiando nuestra forma de
miembros de ese grupo haban dejado de presentar sntomas del entender el TDAH. Hace 50 aos, los expertos sostenan que a
trastorno. Los nios con sintomatologa mltiple y limitaciones la mayora de esos nios se les pasara al crecer. En los aos
graves presentaban la misma probabilidad de desaparicin del 1979 y 1980, nuevos trabajos parecieron mostrar que el TDAH
trastorno que otros con sintomatologa ms leve. Por otro lado, iba a durar toda la vida. La verdad puede encontrarse a medio
las variaciones no eran atribuibles al xito del tratamiento. camino. En opinin de Nigg, posiblemente sea crnico en ciertos
En opinin de Turner, tales hallazgos sugieren que debera casos, uctuante en otros, y puede que algunos nios mejoren
darse a la denicin de TDAH una mayor especicidad. Si, por de forma espontnea.
denicin, todo trastorno ha de ser de larga duracin, enton- Katherine Sharpe

Los investigadores agrupa- creativos que aquellos en los


rron despus a 292 estudiantes que no haba ninguna perso-
((que haban pasado previa- nas de estas caractersticas. Al
m
mente por el test de narcisis- parecer, si competan dos in-
mo) en 73 grupos de cuatro
m dividuos narcisistas, se excita-
p
personas. Les pidieron que ba un torbellino de ideas ms
propusieran frmulas origi-
p intenso. Ahora bien, cuando el
n
nales para mejorar la produc- grupo contaba con ms de dos
ES STEIDL

ttividad de una empresa. Los narcisistas, ocurra lo contra-


eexperimentadores observa- rio: la hipercompetitividad
IME / JAM

rron que si en un grupo gu- mermaba la productividad


rraban dos narcisistas, el equi- del equipo.
ST
DREAM

po produca resultados ms
p David DiSalvo

7
MEDICINA
Pesimismo doloroso
Las expectativas, tanto positivas como negativas, inuyen en la ecacia de los frmacos

S e sabe que una actitud op-


timista puede mejorar los
resultados mdicos, pero qu
Los probandos indicaron que el
dolor les resultaba menos intenso
y molesto cuando crean recibir el
efectos tienen los pensamientos analgsico, a pesar de que se les su-
negativos sobre la ecacia de los ministraba de manera constante. De
tratamientos? hecho, cuando esperaban que el dolor
Irene Tracey, neurocientfica aumentase, creyendo que los cient-
de la cognicin de la Universidad cos haban dejado de proporcionar-
de Oxford, y sus colaboradores les el frmaco, la triste perspectiva
han observado que tanto las con- anul los benecios del analgsico:
vicciones optimistas como las manifestaron sentir el mismo dolor
cnicas inuyen en la ecacia de que al principio, cuando no recibie-

frmacos. El equipo public sus ron el frmaco de marras. Adems, la


DR
EA
M

observaciones el 16 de febrero del TI


M red cerebral asociada al dolor apareca
S

E/
SA
HA
pasado ao en Science Translatio- RRR ms activa cuando esperaban lo peor,
nal Medicine. remedando la actividad cerebral du-
El equipo practic una resonancia les enga en relacin a cundo reciban rante la aplicacin inicial de calor.
magntica funcional a un total de 22 el frmaco. Al principio, no saban que Los efectos del pesimismo resultan,
probandos sanos mientras un disposi- el tratamiento haba comenzado, por lo probablemente, ms acusados en los en-
tivo les calentaba la pantorrilla derecha que no pensaron en que su dolor fuera fermos crnicos, quienes tal vez lleven
hasta causarles molestias (unos 10 mi- a disminuir. Diez minutos ms tarde, aos decepcionados con medicaciones
nutos). Como era de esperar, en el cere- se les inform de que se les estaba pro- inecaces, segn Tracy. Los mdicos no
bro de los sujetos se activaron regiones porcionando el analgsico, por lo que los debieran subestimar la importante in-
asociadas con la percepcin del dolor. probandos creyeron que el dolor iba a uencia que pueden tener las expectati-
Durante el resto del experimento, empezar a disminuir. Al cabo de otros vas negativas de los pacientes, advierte.
los voluntarios recibieron por va intra- 10 minutos, se les dijo que haban cesado Los pacientes, por su parte, deberan in-
venosa un analgsico de efecto rpido de suministrarles el analgsico, por lo dicar si sospechan que el tratamiento
(remifentanilo) sin que se variara el ca- que los voluntarios dieron por sentado les merece poca esperanza.
lentamiento en la pierna. Asimismo se que el dolor en la pierna iba a aumentar. Janelle Weaver

DESARROLLO INFANTIL
Matemticas mentales
Los bebs comprenden el cuenteo antes de saber pronunciar las cifras

L a mayora de los nios empieza a con-


tar cumplidos los dos aos, despus
de observar tal habilidad en sus padres,
alando por turno los peces de un grupo
de seis, o bien movindose entre dos de los
peces. Los nios dedicaron ms tiempo a
los hermanos y los personajes de televi- observar las secuencias en las que la voz
sin. Ahora bien, si a los 18 meses, es decir, en off y la mano en pantalla enumeraban
DREAMSTIME / OLEG GERASYMENKO

mucho antes de saber, ven contar a otros, los peces de forma correcta, comporta-
adquieren un sentido de los nmeros, se- miento que reejaba su preferencia. Por
gn un estudio de Michael Siegal, de la tanto, saban cmo llevar la cuenta. Los
Universidad de Shefeld. pequeos tienen mucha ms conciencia
En la investigacin, los bebs oan una de los objetos de lo que suele creerse,
voz que numeraba hasta seis mientras un arma Siegal.
vdeo mostraba una mano que iba bien se- Janelle Weaver

8 MENTE Y CEREBRO 53 / 2012


SOMATIZACIN
Imgenes que sirven de analgsico
Observar la fotografa de un ser querido puede paliar el dolor fsico

M uchas mams toman la


mano de sus hijos para
tranquilizarles en el momento
meses que haban iniciado
una relacin apasionada. Los
probandos tenan que jarse,
en el que el pediatra se dispone mientras se hallaban en un
a inyectarles la vacuna. Por ins- escner de resonancia magn-
tinto sabemos que el contacto tica funcional, en fotografas
con un ser querido ayuda a de sus partenaires o en retra-
mitigar el dolor, supuesto que tos de personas conocidas por
tambin respaldan los datos ellos y atractivas, o participar
cientficos. Dos estudios in- en un juego de asociacin de
dican, adems, que un mero palabras. Durante estas dis-
recordatorio de la persona tracciones, los experimenta-
ausente (una fotografa) pro- dores aplicaron las palmas de
porciona el mismo alivio. las manos de los probandos a
Una investigacin publica- temperaturas que causaban
da en Psychological Science en un dolor ligero, mediano o
2009 demostr por primera agudo.
vez tal efecto. La psicloga Mientras que las fotografas
Sarah Master y sus colabora- de conocidos no ejercieron
dores, de la Universidad de efectos analgsicos eficaces,
California, estudiaron a 25 la visin de los rostros de los
mujeres que tenan pareja seres amados, as como la par-
masculina desde haca ms de ticipacin en el juego de pala-
seis meses. Las investigadoras bras redujo, en promedio, la
sometieron a las voluntarias sensacin dolorosa subjetiva
a distintos grados de estimu- entre un 36 y 44 por ciento.
lacin trmica mientras estas En el caso del dolor intenso,
asan la mano de su amado, la reduccin fue de entre un
sentado al otro lado de un 12 y un 13 por ciento.

FOTOLIA / MANGOSTOCK
teln, o la de un desconocido Por otra parte, tan solo las
al que tampoco vean; o bien fotografas de las personas
mientras observaban una foto- amadas activaron los centros
grafa de su pareja o la de otro de recompensa ubicados en la
hombre. La mano de su media amgdala, el hipotlamo y la
naranja e incluso la su retrato corteza orbitofrontal medial.
reducan el dolor ms que el Asimismo, los rostros de las tente como el que pueden pro- similares. No estoy tan segu-
contacto o la visin de un in- parejas sentimentales reduje- vocar las drogas (entre ellas, la ra de que una foto de nuestro
dividuo extrao: la fotografa, ron la actividad de importan- cocana) que refuerzan las mis- novio o amante sea ms ecaz
pues, result tan ecaz como tes reas de procesamiento mas sendas de placer. que la de un marido, un hijo
el contacto fsico. del dolor: la nsula posterior No obstante, no es necesario o, incluso, un animal de com-
Para comprender mejor izquierda y derecha. mostrar una fotografa de una paa.
cmo el amor alivia el dolor, Dado que los centros de re- persona muy importante para La prxima vez que tenga
en un estudio publicado en el compensa no se activaron en producir efectos analgsicos. que estrujarse en un avin
nmero de octubre de 2010 respuesta al juego de palabras En opinin de la neurocient- atiborrado de gente, o trabajar
de PLoS One se atisb en el ideados como distraccin, los ca Lucy Brown, de la facultad a pesar de sufrir un fuerte res-
interior del cerebro. El neuro- investigadores argumentan de medicina Albert Einstein de friado, considere la posibilidad
cientco Jarred Younger y sus que la pcima lenitiva que la Universidad Yeshiva y no de llevar consigo una fotogra-
colaboradores, de la Universi- supone el sentimiento amoro- participante en el estudio, el fa de alguien querido: le har
dad Stanford, reclutaron a 15 so va ms all que una mera retrato de cualquier ser que- la situacin ms soportable.
estudiantes que haca nueve distraccin; es un gozo tan po- rido podra provocar efectos Ferris Jabr

MENTE Y CEREBRO 53 / 2012 9


Muecas
contra la
delgadez
y la
obesidad
Los adolescentes corren especial riesgo de
sufrir trastornos de conducta alimentaria,
entre ellos, anorexia, bulimia y atracn
compulsivo. Algunos programas de preven-
cin en escuelas alemanas han mostrado su
ecacia para atenuar el problema

UWE BERGER Y ANDREAS SCHICK

10 MENTE Y CEREBRO 53 / 2012


Cuando coma con mis padres apenas tomaba
nada. Perciba sus miradas de culpa, pues haban R ecreo en el colegio Goethe de Erfurt. Anne
y Lisa, de 12 aos, se apresuran al puesto de
salchichas situado detrs del patio escolar. Lisa,
dejado de regaarme en voz alta y de obligarme admirada por todos por sus medidas de modelo
a comer. En cuanto se marchaban, me meta en y su aspecto deportivo, corre delante, seguida
de su amiga, algo regordeta y jadeante. Cuando
la cocina y entraba a saco en el cubo de basura. Anne alcanza el mostrador totalmente exhaus-
En mi estuche rosa de maquillaje introduca ta, Stefan, su amor platnico, se da la vuelta y di-
rigindose a las dos muchachas suelta: Ay, por
cscaras y restos de frutas y legumbres, que luego
qu nuestra querida y rellenita Anne no jugar
cortaba en pequeos pedazos en mi habitacin y con el mismo entusiasmo al voleibol!. Anne,
consuma como si de alimentos selectos se tratara roja como un tomate, se aleja llorando desconso-
lada. Ni se imagina que su amiga Lisa se meter
en una ceremonia que, a veces, duraba varias los dedos en la garganta para echar cuanto antes
horas. De esta manera casi no pasaba hambre las salchichas en la taza del inodoro.
Los problemas de las dos amigas son caracters-
y segua el a mi principio de no desperdiciar ticos de su edad: la gura y los alimentos consti-
ninguno de los alimentos, que a m me parecan tuyen el tema principal de charla en los patios del
colegio a los 12 aos. En su intento por alcanzar
increblemente valiosos. el ideal de la delgadez, cada vez ms, las jvenes
Kathrin, 16 aos entran a esa edad en una espiral de miedo a la
gordura y ayuno permanente, asociada en ocasio-
nes a episodios de voracidad y vmitos secretos.
De hecho, las tasas de obesidad de los menores se
han duplicado en los ltimos 15 aos. Los chicos
en particular toman demasiada grasa y dulce por
frustracin ante las burlas o la marginacin.
Cuando un adolescente muestra por primera
vez un trastorno del comportamiento alimenta-
rio, atajarlo resulta difcil: uno de cada dos inten-
tos de tratamiento fracasa. Para que el problema
no llegue a ese punto, los expertos insisten en la
prevencin. La escuela es el lugar ms indicado
para llevar a cabo los programas preventivos:
all es donde nios y adolescentes pasan mucho
tiempo juntos, charlan y critican las costumbres
alimentarias y los problemas de peso con sus
amigos; tambin es donde deslumbran perso-
najes como la delgada Lisa y el esbelto Stefan.
TODAS LAS ILUSTRACIONES DE ESTA ARTCULO: CORTESA DE UWE BERGER

Los problemas alimentarios van a clase


En el Instituto de Medicina Psicosocial y Psi-
coterapia de la Clnica Universitaria de Jena se
han elaborado tres programas de prevencin
especcos para las aulas escolares. Son PriMa,
proyecto para la prevencin primaria de la
PROGRAMA DE CONTRASTES anorexia y que va dirigido a chicas de 12 aos;
La contradiccin entre la mueca TOPP (siglas para adolescentes sin problemas
sonriente y la declaracin de una de obesidad en alemn), ideado para prevenir
enferma de anorexia fomenta la la marginacin social y los atracones entre los
decisin de afrontar los trastornos adolescentes varones, y por ltimo, Torera, un
alimentarios. programa de seguimiento enfocado a alumnos
de 13 aos. De esta manera, chicos y chicas se

MENTE Y CEREBRO 53 / 2012 11


ocupan de forma conjunta de la bulimia, de los La obsesin por las dietas empieza a muy
RESUMEN atracones y del sobrepeso. temprana edad. Segn una encuesta llevada
Esos tres programas, en su conjunto, deben a cabo en 2007 a escolares de 11 aos, entre
Educacin
prevenir no solo los trastornos alimentarios una cuarta parte y un tercio de las nias y ca-
temprana sobre
clsicos, a saber, la anorexia y la bulimia, si una quinta parte de los nios presentaban
alimentacin
sino tambin la obesidad. Esta ltima no gura una conducta alimentaria peculiar. Un ao an-

1 Los trastornos alimen-


tarios comienzan, de
ordinario, en la pubertad.
ocialmente dentro de los trastornos de con-
ducta alimentaria, por ms que el anlisis de la
bibliografa actual lo desmienta: la anorexia y
tes, investigadores del Instituto Robert Koch de
Berln haban llegado a conclusiones parecidas
en el estudio alemn ms amplio sobre nios
Los programas de pre- la obesidad son dos caras de la misma moneda. y adolescentes (KiGGS).
vencin deben iniciarse En la realidad, los problemas con la alimenta- Curiosamente, dos tercios de esos adolescen-
antes. cin y la gura suelen advertirse a partir de un tes de riesgo no presentan ninguna obesidad
sobrepeso notable. Las encuestas demuestran, objetiva, sino un peso normal. Muchos padres

2 Los conocimientos, la
actitud y el compor-
tamiento alimentario de
sin embargo, que muchos adolescentes sufren
solo de pensar que estn muy gordos, aunque
ni siquiera lo estn. Desde la escuela primaria,
desconocen hasta qu punto sufren nias como
Anne o Lisa. Mi hija no es precisamente del-
gada, pero tampoco est gorda. Come lo que le
los adolescentes se modi- una de cada dos nias y ms de uno de cada tres gusta y no se interesa por su gura, sino por los
can sobre todo a travs nios se encuentran insatisfechos con su propio caballos, opinaba una madre en una sesin de
de los juegos. cuerpo, como demostr un estudio de la Clnica padres. Con frecuencia, la familia no reconoce o
Universitaria de Jena publicado en 2005 por Uwe trivializa los primeros avisos y signos.

3 Las primeras evalua-


ciones de los progra-
mas preventivos PriMa,
Berger, Carolin Schilke y Bernhard Strauss. A los
diez aos, una de cada cinco nias ha seguido
una dieta para adelgazar al menos una vez.
Los programas PriMa, TOPP y Torera preten-
den sensibilizar a los escolares de uno y otro sexo
sobre los posibles sntomas de los trastornos ali-
TOPP y Torera revelaron El riesgo de los trastornos alimentarios se mentarios. En 2004 se puso especial nfasis en la
que la conducta alimen- eleva de manera considerable con el inicio de la prevencin primaria de la anorexia de las nias
taria y la idea de la pro- pubertad, pues, en ese momento, la apariencia de 11 aos. PriMa se imparte, en total, en nueve
pia gura pueden modi- externa cobra cada vez mayor importancia en la clases prcticas alrededor de un cartel de gran
carse de forma duradera. autoestima, y tambin de cara a la impresin que tamao, en el que se contemplan escenas de la
se causa en los compaeros y compaeras. Con vida de una mueca (Barbie) y su familia, aso-
todo, las chicas sienten mayor presin que ellos ciadas a declaraciones representativas de chicas
para estar delgadas. Ello explica por qu las ado- anorxicas. Cada leccin se inicia con la exposi-
lescentes sufren unas diez veces ms anorexia cin del cartel, que corre a cargo del profesor.
o bulimia que los varones de su misma edad. Este recibe formacin durante un da y dispone
Si a todo ello se suman dicultades escolares o de un manual pormenorizado de consulta.
conictos con los padres, crece en algunos ca- Los nueve carteles representan estaciones ca-
sos una jacin inconsciente hacia el cuerpo y ractersticas del camino hacia la anorexia. Las
el comportamiento alimentario, el cual se revela escenas representadas van pasando, de una se-
como una posibilidad para recuperar el control sin a otra, de una situacin todava normal a
sobre la propia vida. otra patolgica. Tales situaciones se basan en
Indice de masa Existen trastornos alimentarios subclnicos los conocimientos cientcos. As, el grupo de
corporal (IMC) previos. Los afectados manifiestan sntomas Corina Jacobi, profesora de trastornos alimenta-
aislados de anorexia o de bulimia, como pue- rios de la Universidad Tcnica de Dresde, inves-

/
Peso corporal den ser el recuento sistemtico de las caloras tig en 2004 qu tipo de conductas facilitaban la
en kilogramos o las dietas exageradas. El grupo de psiclogos anorexia o la bulimia. Al parecer, el riesgo resul-
(talla en de Bernhard Strauss, de la Clnica Universita- ta mayor entre las jvenes que realizan muchas
metros)2 ria de Jena, encuest en 2004 a 736 estudiantes dietas, que se encuentran muy preocupadas por
Para los adultos se considera universitarios y de secundaria de ambos sexos el peso, que rechazan su propio cuerpo y que,
normal un IMC de entre sobre su conducta alimentaria. Las respuestas en general, disponen de escaso apoyo social. En
18,5 y 25. Para los nios de las chicas llamaron la atencin: un tercio de otras palabras, los factores biolgicos y psicol-
y adolescentes rigen otros ellas, con una edad media de 16 aos, conr- gicos interaccionan con el ambiente social, caso
valores segn la edad y el m su trastorno alimentario subclnico: no de la estructura familiar.
sexo. Una nia de 12 aos solo seguan un rgimen riguroso, sino que se
con un IMC de 17,5 tendra pesaban varias veces al da, utilizaban laxantes Cmo puede ayudar una mueca?
un peso normal. para controlar el peso o crean que tenan una El objetivo fundamental de las clases PriMa,
gura deforme. de 90 minutos de duracin, es establecer una

12 MENTE Y CEREBRO 53 / 2012


empata con las personas afectadas. Las parti-
cipantes han de seguir la evolucin ascendente Revisin de los trastornos alimentarios
de la enfermedad sin etiquetar de inmediato
el comportamiento como patolgico, a n de El diagnstico denitivo de los trastornos de conducta alimentaria no siem-
apartarse de l. Durante los trabajos en grupo, pre resulta posible en la prctica, pues existen numerosas formas mixtas,
las alumnas deben idear una ayuda para Bar- caso de la anorexia asociada a atracones regulares u ocasionales.
bie y buscar salidas para su complicada situa-
cin. Las escolares aprenden asimismo que no Anorexia nerviosa
puede considerarse ningn xito comer cada Q Peso corporal situado, como mnimo, un 15 % por debajo del peso normal
vez menos. El adelgazamiento produce nume- para el sexo y la edad (corresponde a un IMC inferior a 15,4 para una
rosas manifestaciones carenciales, entre ellas, chica de 12 aos o menor de 17,7 a partir de los 16 aos).
alteraciones cardiovasculares o daos en los Q Entre los sntomas se encuentran un miedo intenso al aumento de peso,
riones. Una de cada siete anorxicas adelgaza una idea distorsionada del cuerpo, los rituales estrictos de alimentacin y
literalmente hasta morir. la clasicacin de los alimentos en permitidos y prohibidos, adems
Un ejemplo del impacto del cartel es la ima- de una gran inclinacin por los resultados, por el perfeccionismo.
gen de la sptima leccin: Conducta alimenta- Q El adelgazamiento es voluntario (sin ninguna causa orgnica).
ria anmala. En esa fase de la anorexia, los ali- Q Frecuencia de la enfermedad: 0,5 % entre las mujeres jvenes (de 12 a 28
mentos se consideran de pronto exageradamente aos), mxima a los 15 aos.
valiosos; la relacin normal con la alimentacin Q Afecta diez veces ms a las mujeres que a los hombres.
hace largo tiempo que ha desaparecido. La ilus-
tracin muestra, como todos los carteles PriMa, a Bulimia nerviosa
una mueca Barbie a primera vista feliz. Sostiene Q Atracones regulares (entre dos y tres por semana) e incontrolables, en
orgullosa un estuche rosa de maquillaje, como los que se degluten grandes cantidades de alimentos (de 2000 a 10.000
si quisiera decir: Mira qu estuche ms bonito caloras) en muy poco tiempo (unos 30 minutos).
tengo. El contenido que brota del estuche con Q Purgacin posterior mediante el vmito o el uso de laxantes.
tonos entre rojo, amarillo y anaranjado resulta a Q Frecuencia de la enfermedad: 1 % en las mujeres jvenes (de 15 a 28 aos),
los ojos del observador difcil de denir. Sin em- mxima a los 18 aos.
bargo, cuando se lee la cita que gura junto a la Q Afecta diez veces ms a las mujeres que a los hombres; los lmites con la
imagen, cambia por completo la sensacin inicial anorexia nerviosa y el trastorno por atracn se encuentran difuminados.
del estuche como objeto de deseo. Q Resulta difcil de reconocer por los padres, profesores o amigos, ya que
Ahora se entiende todo: en la imagen apare- el peso suele situarse en el intervalo normal (IMC de 20 a 25).
cen los restos de comida que Barbie ha extrado
en secreto del cubo de basura para tomrselos Trastorno por atracn
como nico alimento en su habitacin, siguien- Q Atracones regulares (entre dos y tres por semana) e incontrolables, en
do un ritual que en ocasiones se alarga durante los que se degluten grandes cantidades de alimentos (de 1000 a 3000
varias horas. El antagonismo entre la mueca caloras) en muy poco tiempo (30 minutos).
que sonre con orgullo y su conducta patolgica Q Ausencia de purgacin posterior a travs del vmito o de los laxantes
es uno de los principios sobre los que se susten- (diferencia ms importante con la bulimia).
tan PriMa, TOPP y Torera: el contraste genera Q Frecuencia de la enfermedad: entre el 1 y el 3 % de la poblacin, entre
una disonancia y sugiere la implicacin psico- el 20 y el 30 % de las personas obesas.
lgica del tema. A partir de esa autorreexin, Q Afecta por igual a mujeres y varones; los lmites con la bulimia y la obe-
las alumnas comienzan a replantearse su idea sidad estn difuminados.
sobre la delgadez y, cuando procede, a cambiar
su comportamiento alimentario.
Obesidad
La evaluacin del programa indica que fun-
Q Sobrepeso importante con un riesgo elevado, entre otros trastornos,
ciona. Entre tanto se ha encuestado a ms de
de diabetes y de enfermedades cardiovasculares, IMC > 30 entre los
2500 chicas de unos 100 colegios, tanto las que
adultos.
superaron el programa PriMa como las inte-
Q Frecuencia de la enfermedad: 10 % de los nios y adolescentes, 20 % de
grantes de un grupo de control en espera de
los adultos, con tendencia al alza.
participacin. Antes de comenzar el proyecto,
Q Afecta por igual a mujeres y a hombres.
una de cada cuatro colegialas, con una edad
media de 12 aos, manifestaba un comporta-
(A partir de los criterios diagnsticos de la CIE-10,
miento alimentario de riesgo (bien una dieta del DSM-IV y de las directrices de la Sociedad Alemana
rigurosa o el recuento de las caloras). Una vez Para Psiquiatra Infantil y Adolescente)
impartido el programa en el aula, prcticamen-

MENTE Y CEREBRO 53 / 2012 13


te la mitad de ellas normaliz su conducta; en grama estriba en prevenir la falta de ejercicio as
cambio, el comportamiento alimentario solo como el sobrepeso, fenmenos que representan
fue a mejor en un tercio de las jvenes de ries- para los varones de esas edades un peligro mayor
go del grupo de control. Adems, los ejercicios que la anorexia. Por ello se anima a los alumnos
PriMa mejoraron, por trmino medio, la idea de 12 aos a incorporar de forma paulatina la
de la propia gura, as como los conocimientos prctica de ejercicio en su vida cotidiana. A par-
y opiniones sobre la alimentacin sana y los tir de all se observa si la mayor actividad fsica
trastornos alimentarios. mejora su bienestar y sus relaciones sociales. Los
jvenes deben aprender a combatir con aplomo
Mejor sin los chicos las crticas a su gura, as como reexionar sobre
El programa ha tenido buena aceptacion entre su forma de comportarse con los compaeros de
las destinatarias, a tenor de los comentarios de clase que sufren sobrepeso.
muchas de ellas: Me ha parecido muy guai la En el caso de TOPP, el eje de cada leccin es
clase. Est bien que no haya chicos, pues de to- nuevamente un cartel, pero esta vez exhibe a
das maneras solo saben rerse. Uno de los prin- un chico que est siendo objeto de burla o que
cipales resultados de la evaluacin es que cuanta aprende a montar en monopatn. Desde el princi-
ms diversin advierten las participantes en el pio del programa, cada leccin incluye como m-
aula, ms aprenden. Otra ventaja de los progra- nimo un juego dinmico con el n de estimular
EL TESORO DE BARBIE mas preventivos, frente al tratamiento de los a los participantes a la actividad fsica. Tambin
En el cartel dedicado a la pr- problemas agudos, reside en la posibilidad de se cuenta con pasatiempos en los que deben
dida de control, una alumna tratar, mediante juegos, temas tan serios como hallarse alimentos o golosinas que engordan,
con anorexia relata que compra la idea de suicidio. adems de un juego de mesa con la pirmide
golosinas en grandes cantidades A raz de la experiencia favorable con PriMa, alimentaria como argumento central para que
para compensar el adelga- se puso en marcha poco despus el programa los alumnos se familiaricen con el contenido nu-
zamiento, aunque nunca las paralelo para chicos, TOPP, en colaboracin con la tricional de los alimentos y las raciones diarias
ingiere. psicloga Melanie Sowa. El objetivo de dicho pro- recomendadas. Un estudio sobre la ecacia de
TOPP, a partir de la experiencia con 960 nios y
presentado en un congreso de expertos en Jena
en 2008, conrma que la iniciativa puede propi-
ciar que un chico que no sale de casa se convierta
en un joven activo y orgulloso.
Uwe Berger, Bianca Borman y Christina
Brix, de la Clnica Universitaria de Jena, han
elaborado el programa Torera, ideado para el
seguimiento de PriMa y TOPP en adolescentes
de 13 aos. El nombre de la iniciativa proviene
del origen griego de la palabra bulimia (ham-

Cuando en un da cualquiera
la balanza marcaba un peso
inferior al del da anterior, me
iba al supermercado a llenar
el bolsillo de mis golosinas
preferidas, no para tomarlas,
sino para esconderlas en un
lugar secreto e imaginarme
cmo las devorara alguna vez
en una maravillosa orga.
Natalie, 14 aos

14 MENTE Y CEREBRO 53 / 2012


Consejos para padres y maestros
1. Los signos de alerta
Q El nio o la nia tiene la sensacin de estar gordo pese a que adelgaza o incluso presenta un peso inferior al normal;
Q ejecuta rituales llamativos, como masticar durante mucho tiempo o desmenuzar exageradamente los alimentos;
Q niega tener hambre a pesar de la fuerte inhibicin alimentaria;
Q practica deporte en exceso, incluso con lesin o enfermedad;
Q su comportamiento es compulsivo (clasica los alimentos en buenos y malos);
Q vomita despus de las comidas (se retira con regularidad al cuarto de bao);
Q presenta episodios de hambre canina, se alimenta a escondidas, hurta alimentos.

2. Respuesta adecuada
Q El adulto debe percibir siempre la personalidad del nio o la nia en su conjunto, sin criticar la alimentacin que sigue ni la gura;
Q debe visitarse cuanto antes al mdico o al psiclogo: el adelgazamiento intenso puede deberse tambin a una causa orgnica
(un problema de la funcin tiroidea);
Q evite aplicar el tratamiento por cuenta propia (a menudo se observan desconocimiento y conicto de roles);
Q no presione ni fuerce, lo mejor es estimular la automotivacin (haga propuestas);
Q debe dejarse al propio adolescente que elija el mdico, as como la decisin de acudir solo o acompaado de los padres a la consulta;
Q en general, quien quiera ayudar, deber primero entablar una relacin de conanza.
(De Recognizing & preventing adolescent eating disorders and muscularity problems.
L. Smolak y M. P. Levine en The Prevention Researcher, vol. 14, pgs. 15-17, 2007.)

bre de toro). Las ms de las veces, en lugar de El programa Torera muestra carteles con las
adelgazar, los intentos por resolver los proble- falsas promesas de las dietas. Otros temas que
mas con la gura y la autoestima a travs de abarca son la manera de enfrentarse a las cr-
las restricciones a la hora de comer se saldan ticas de la propia gura, cmo salir del crculo
con el efecto contrario: atracones peridicos. vicioso de la alimentacin compulsiva y el fe-
Los ayunos y dietas sistemticos convierten la nmeno del retraimiento social. Una grabacin
bsqueda de alimentos en la mxima priori- de la obra Todeshungrig (Muerto de hambre),
dad; todas las ideas giran en torno a la comida. representada por el grupo de teatro de la es- BIBLIOGRAFA
Durante los atracones se pierde el control de cuela secundaria Kyffhuser de Bad Franken- COMPLEMENTARIA
uno mismo y se devoran cantidades ingentes hausen, pone el colofn al proyecto. La pieza
de alimentos prohibidos, en particular dulces relata la historia de una muchacha que padece DIE BARBIE-MATRIX: WIRK-
y grasas. Tales atracones suelen mantenerse en anorexia. SAMKEIT DES PROGRAMMS
secreto por vergenza. Los programas PriMa, TOPP y Torera estn PRIMA ZUR PRIMRPRVEN-
Los pacientes bulmicos experimentan un ali- apuntalndose en Turinga, pues ya se imparten TION VON MAGERSUCHT BEI
vio pasajero con el vmito autoinducido, con en ms de 150 colegios. Los resultados demues- MDCHEN AB DER 6. KLASSE.
el que imaginan recuperar el control. Algunos tran que alcanzan una reduccin de las conduc- U. Berger y cols. en Psy-
procuran, adems, deshacerse de las caloras tas alimentarias de riesgo, un aumento de los chotherapie, Psychosomatik,
ingeridas con un incremento de la actividad fsi- conocimientos en torno a estos temas, adems Medizinische Psychologie,
ca o con laxantes. Existen tambin adolescentes de una mejora de la autoestima y valoracin del vol. 57, n.o 6, pgs. 248-
que padecen episodios regulares de voracidad y propio cuerpo. El siguiente paso consiste en tras- 255, 2007.
que no toman luego ninguna medida antag- ladar este concepto a la escuela primaria. A largo
nica. Este tipo de alimentacin compulsiva, a plazo, el objetivo es acompaar a los alumnos, ESSSTRUNGEN WIRKUNGS-
diferencia de la bulimia y de la anorexia, afecta padres y maestros durante todo el perodo es- VOLL VORBEUGEN. U. Berger.
por igual a mujeres y hombres. La enfermedad colar con objeto de ayudar a adolescentes como Kohlhammer, Stuttgart,
revela cun estrechamente vinculados estn los Anne y Lisa. 2008.
trastornos alimentarios con la obesidad, puesto
que las personas que comen de forma compul- Uwe Berger es psiclogo y colaborador del Instituto de ADICTOS A LA INANICIN.
siva suelen presentar sobrepeso. Por otra parte, Medicina Psicosocial y Psicoterapia de la Clnica Universi- T. Gura en Mente y cerebro
un tercio de las personas obesas maniesta ese taria de Jena. Andreas Schick dirige el Centro de Preven- n.o 44, pgs. 70-77, 2010.
tipo de episodios por atracn. cin de Heidelberg.

MENTE Y CEREBRO 53 / 2012 15


El inujo
de la ciudad
La masicacin en las urbes no cesa de aumentar.
A su vez, crecen los hallazgos cientcos de que la vida
en las aglomeraciones repercute sobre la salud mental.
Qu sucede en el encfalo de los urbanitas?

ANDREAS MEYER-LINDENBERG

L os cambios culturales intensos del Rena-


cimiento, la Revolucin industrial y, s,
tambin las corrientes polticas de los siglos XIX
ducido y sufren un continuo ajetreo. A ello debe
aadirse la fragmentacin social as como la pr-
dida de guras familiares de referencia. Tal cctel
y XX hubieran sido impensables sin la existen- de circunstancias ofrece un complejo sistema de
cia de las ciudades. La urbanizacin es, segura- factores de riesgo a la vez que protectores, cuyos
mente, uno de los cambios de mayor magnitud mecanismos de accin biolgicos y psicolgicos
acometidos por la humanidad. Hoy en da, ms todava deben comprenderse.
de la mitad de la poblacin mundial habita en Desde hace diversas dcadas se sabe que
urbes; en el 2050 la proporcin alcanzar los la vida en una gran ciudad perjudica la salud
dos tercios. Mientras Europa y Norteamrica mental. Algunas psicopatologas graves se ma-
se hallan ya sucientemente urbanizadas, ese niestan de forma ms intensa en un entorno
proceso ser rpido y determinante durante los urbano. Aquellas personas que nacieron y vivie-
prximos aos en Sudamrica y Asia. En China ron su primera infancia en una urbe presentan
crecen cada ao megaciudades de ms de diez mayor riesgo de esquizofrenia. Tras validar diez
millones de personas. estudios, Lydia Krabbendam y Jim van Os, am-
Es sana la vida en la ciudad? A primera vista, bos de la Universidad de Maastricht, hallaron
la respuesta parece armativa: en comparacin al comparar a individuos nacidos en espacios
con los habitantes del campo, la economa de los urbanos con otras provenientes de zonas rurales
urbanitas resulta algo ms boyante al menos, que los primeros se encontraban expuestos a
segn el promedio mundial, disponen de ms un riesgo al menos dos veces mayor de sufrir
recursos en servicios sanitarios, adems de una dicho trastorno psiquitrico. Otros investiga-
mayor oferta para alimentarse. Sin embargo, la dores elevan la proporcin incluso a un triple
otra cara de la realidad muestra que los ciuda- de posibilidades.
danos de grandes ciudades soportan ms ruido, Los datos se consideran ables; no obstante,
viven en un espacio considerablemente ms re- dejan la puerta abierta a una pregunta clave:

16
ISTOCKPHOTO / REN MANSI

MASA ANNIMA
Las aglomeraciones y el
ajetreo caracterizan la vida
en la ciudad.

MENTE
MENT
TE Y CEREBRO
CERE
EREBR
BRO
O 53
53 / 2012
2012 17
Cules son las causas subyacentes? Una posible regiones geogrcas distintas mientras atravie-
primera aproximacin apuntara a que las reas san una situacin social estresante.
metropolitanas atraen a las personas con mayor El ao pasado llevamos a cabo un experi-
riesgo de padecer una enfermedad mental o con mento semejante en el Instituto Central de Sa-
algn trastorno psicolgico notorio; o que los lud Mental de Mannheim. Los probandos sanos
sujetos condicionados por la enfermedad rara deban someterse a un escner cerebral. Con
RESUMEN vez se trasladan al campo. Los epidemilogos ayuda de la resonancia magntica nuclear fun-
descartan, por lo general, tales hiptesis de de- cional (registra el ujo sanguneo en las reas
Espacio urbano
riva. Por tanto, debemos suponer que la propia cerebrales) medimos la actividad de sus neuro-
y mental
ciudad contiene caractersticas que incremen- nas. Asimismo, pedimos a los voluntarios que

1 Las personas que


moran en lugares
masicados padecen tras-
tan el riesgo de padecer alguna enfermedad
mental.
De qu factores podra tratarse? El ruido del
resolvieran unos ejercicios de agilidad mental
en un tiempo lmite. Se trataba de actividades
de clculo mental o problemas geomtricos;
tornos mentales (depre- trco o la contaminacin del aire aparecen como en esos ltimos, tenan que emparejar guras
sin o esquizofrenia) con dos posibles respuestas. Sin embargo, Van Os y giradas en el espacio. Mientras se enfrenta-
mayor frecuencia que las Selten sealan con conviccin que existe otro fe- ban a los ejercicios, los experimentadores cual
provenientes de entornos nmeno an ms relevante: el estrs social. cientcos de bata blanca, presionaban a los
rurales. Numerosos estudios epidemiolgicos as lo participantes. Sin que estos lo supieran, mani-
constatan. Stanley Zammit, de la Universidad pulamos el experimento para que creyeran que

2 El estrs social provo-


ca, sobre todo a los
habitantes de las grandes
de Cardiff, y su equipo mostraron en 2010 en
una investigacin con 200.000 habitantes de
Suecia que el riesgo de padecer esquizofrenia
no se encontraban a la altura de las exigencias.
Un medidor del rendimiento apareca en la
pantalla del tomgrafo, sugiriendo al probando
ciudades, una mayor dependa de factores individuales (la condicin que su rendimiento era bastante peor al del res-
activacin de la amgdala de inmigrante o el salario), los cuales a su vez to de los participantes. Los cientcos del ensayo
y de la corteza cingula- se relacionaban con el tamao de la ciudad. Los movan la cabeza en seal de desaprobacin y
da anterior pregenual. probandos que presentaban un riesgo mayor de pedan con ademn serio a los sujetos que se
Dichas reas cerebrales padecer una psicopatologa eran aquellos que esforzasen un poco ms en aras de poder valorar
desempean una funcin se sentan alienados y aislados en su barrio (los sus resultados.
destacada en la vida inmigrantes, por ejemplo).
emocional. Con todo, otros anlisis similares revelan solo Alarma en el sensor de peligro
pistas indirectas, ya que se sustentan en una me- El efecto no defraud. Los sujetos a quienes,

3 Es probable que la
sobrecarga producida
por la vida urbana alte-
dida poco precisa: el diagnstico clnico de una
enfermedad mental. Ms idneo para establecer
la relacin entre la vida en la ciudad y el estrs
como es natural, explicamos despus nuestras
verdaderas intenciones conrmaron que se
haban sentido presionados durante el ejercicio.
re la siologa cerebral: social sera utilizar los mtodos de la neurobio- Corroboramos la presencia de estrs mediante
aumenta el riesgo de loga moderna, puesto que, al n y al cabo, los la aceleracin del pulso, la presin sangunea y
padecer enfermedades trastornos mentales se deben a una alteracin en los valores de cortisol.
psiquitricas. el funcionamiento cerebral. Para ello, debemos Qu reas cerebrales se activaban bajo un
medir las respuestas del cerebro de sujetos de estrs por evaluacin social? Como es natural,
DREAMSTIME / VIKTORAS MOSTOVOJUS

DREAMSTIME / ELENA SOLODOVNIKOVA

18 MENTE Y CEREBRO 53 / 2012


numerosas de ellas. Sin embargo, nos intere- cmo el entorno urbano aumenta el riesgo de
saban sobre todo las regiones cuya actividad desarrollar depresin y trastornos por ansiedad;
se encuentra relacionada con el entorno urba- es decir, alteraciones relacionadas con la hipe-
no de los probandos. Una parte de los sujetos ractividad de la amgdala. La activacin refor- El estrs
provena de una urbe con ms de 100.000 habi- zada de dicha estructura cerebral podra ser un
tantes, otro grupo de alguna pequea localidad mecanismo que media entre el estilo de vida
social de la
de unos 10.000 conciudadanos, y los restantes urbana y el riesgo de sufrir esas enfermedades ciudad podra
vivan en zonas rurales. Existe una regin en el mentales.
encfalo cuya actividad bajo condiciones estre- Asimismo cabe la posibilidad de que la acti- aumentar
santes muestre correlacin con la procedencia vacin amigdalina se relacione con la predis-
geogrca? posicin a la conducta agresiva. Claro est que
el riesgo de
Sin ningn tipo de duda, as es. Se trata de la en este caso no se trata de una categora de padecer una
amgdala, la estructura cerebral con forma de enfermedad psiquitrica: la violencia se debe
almendra. Del tamao de un hueso de cereza y a inuencias muy complejas y multifactoriales enfermedad
situada en la profundidad de ambos lados del [vase Los cimientos de la violencia, por A.
lbulo temporal, la amgdala es bien conocida Blanco; MENTE Y CEREBRO, n.o 49]. Los datos tanto
mental
por psiquiatras y neurocientcos. Entre otras de Alemania como de Estados Unidos constatan
funciones, sirve de sensor del peligro y de- que la violencia en las ciudades constituye un
sencadena reacciones en el organismo ante la problema bastante mayor que en los pueblos. En
percepcin de una amenaza (miedo o agresin). 2006 demostr, junto a colaboradores del Ins-
El aumento de la actividad en dicha rea encef- tituto Nacional de Salud Mental de Bethesda,
lica tambin se relaciona con la depresin y los que las personas con factores genticos de riesgo
trastornos de ansiedad. para los actos violentos impulsivos disponen de
La actividad de la amgdala de los sujetos es- una amgdala hiperactiva.
tresados aumentaba de forma progresiva segn Qu sabemos respecto a la esquizofrenia?
el tamao de la ciudad de la que procedan. En Entre los riesgos despunta no solo el hecho de
el caso de los habitantes de pueblos rurales, el vivir en una metrpolis, sino sobre todo nacer
centro neuronal de las emociones pareca no y crecer en un ambiente urbano. As lo veri-
inmutarse; en los ciudadanos de pequeas urbes camos.
se activaba un poco ms, siendo la amgdala de Con el propsito de cuanticar el tiempo
los urbanitas de grandes ciudades la que ma- que nuestros probandos vivieron en la ciudad
yor activacin manifestaba. No esperbamos durante su infancia, elaboramos un valor a
obtener una correlacin tan elevada. Por ese partir de los aos de vida, desde cero hasta los
motivo repetimos el experimento con otros 15 aos. Contabilizamos tres puntos por cada
sujetos; tambin modicamos las condiciones ao que el participante haba vivido de peque-
estresantes. La estructura cerebral de marras o en una gran ciudad; dos puntos si se haba
mostr exactamente el mismo patrn. criado en una urbe ms pequea y, nalmente,
Los resultados son en especial reveladores, un punto cuando el ambiente haba sido rural.
puesto que los datos epidemiolgicos muestran En total obtuvimos un valor entre 15 y 45 pun-

LA HUELLA DEL ENTORNO


Las personas que habitan en un
espacio rural (izquierda) reaccio-
nan ante el estrs de manera
distinta que aquellas que viven
en una pequea ciudad (centro)
o en una gran metrpolis nan-
ciera (derecha).
DREAMSTIME / JVDWOLF

MENTE Y CEREBRO 53 / 2012 19


b relacin entre la procedencia urbana y la acti-
a *

Actividad de la amgdala
vacin de la amgdala ni la corteza cingulada
HUMANS. FLORIAN LEDERBOGEN Y COLS. EN NATURE, VOL. 474, PGS. 498-501, 2001.
CITY LIVING AND RURAL UPBRINGING AFFECT NEURAL SOCIAL STRESS PROCESSING IN

1
anterior pregenual.
La corteza cingulada anterior pregenual es
0 interesante por ms motivos. Primero, diver-
sos cientcos, entre ellos, Tsutomu Takahashi,
de la Universidad de Medicina y Farmacia de
1 Toyama, han descubierto cambios estructurales
Habitantes Habitantes Habitantes
de zonas de pequeas de grandes en dicha rea de pacientes esquizofrnicos. En
rurales ciudades ciudades ocasiones las alteraciones aparecen en el estadio
d

cingulada anterior pregenual


c 3
inicial del trastorno, incluso en sujetos que solo

Actividad de la corteza
presentan un riesgo elevado de la enfermedad,
2 es decir, antes de que se presenten los primeros
sntomas psiquitricos. En segundo lugar, esa
1
regin cerebral se halla relacionada de manera
0 muy directa con la amgdala. Al parecer exis-
te un bucle de retroalimentacin entre ambas
1 reas, el cual inhibe a la amgdala y desempea
15 20 25 30 35 40 45
ndice de procedencia (1, 2 o 3 puntos una funcin en el procesamiento de emociones
por cada ao de la infancia en el campo/
una pequea ciudad/una gran ciudad) negativas. Aqu topamos con un circuito de re-
CIUDAD, CAMPO Y ESTRS gulacin en el que puede inuir el nacimiento
La amgdala se activa con mayor intensidad en los probandos urbanitas que resuelven y la vida en una gran ciudad.
ejercicios mentales en condiciones de estrs social (a) que en aquellos sujetos que
habitan en entornos rurales o pequeas ciudades (b). El asterisco (en b) indica que la El crculo de amistades protege
diferencia estadstica resulta notable. Adems, las personas que se criaron en una gran La comparacin de los datos extrados de las to-
ciudad muestran una marcada actividad de la corteza cingulada anterior pregenual (c) mografas nos permiti estimar la conectividad
como respuesta al estrs social. Su nivel de actividad en situaciones estresantes (d) de- funcional, es decir, cun vinculadas se encuen-
pende del ambiente donde pasaron su infancia. Cada ao suma tres puntos si vivieron tran ambas estructuras cerebrales entre s. De
en una gran ciudad, dos en el caso de haber habitado en una pequea localidad y uno nuevo, el circuito de regulacin se hallaba ms
en relacin a la vida en un pueblo. perjudicado cuanto ms tiempo de crianza haba
experimentado el sujeto en la ciudad. En 2005,
en colaboracin con el equipo de Daniel Wein-
tos para cada sujeto. De nuevo, solicitamos a berger, del Instituto Nacional de Salud Mental,
nuestros probandos que resolvieran ejercicios descubrimos una alteracin similar en el bucle
mentales mientras se encontraban tendidos en de retroalimentacin entre la corteza cingulada
el escner y el experimentador de turno les es- anterior pregenual y la amgdala en aquellas per-
tresaba sin cesar. sonas que manejaban peor los acontecimientos
Al valorar los datos de las tomografas, ha- vitales negativos debido a la mutacin de un gen
llamos una regin cerebral que correlacionaba del trasportador de serotonina 5-HTT [vase Psi-
de modo notable con nuestra puntuacin ur- cologa gentica, por Turhan Canli; MENTE Y CE-
bana: la corteza cingulada anterior pregenual. REBRO, n.o 29]. El efecto simultneo de los genes y
Cuanto ms tiempo haban pasado los sujetos del ambiente podra ser decisivo para el riesgo de
su infancia en una ciudad, ms se activaba di- sufrir enfermedades mentales como la depresin
cha rea del sistema lmbico en condiciones de y la esquizofrenia.
estrs social. Validamos ese hallazgo con un Con todo, existen mecanismos de proteccin
segundo grupo experimental. que actan sobre dicho circuito cerebral. Cola-
boradores de Lisa Feldman Barett, del Hospital
Alteracin en el circuito de regulacin General de Massachusetts en Charlestown, des-
Es posible comprobar el efecto del estrs social cubrieron en 2011 que el volumen de la amg-
que causa la vida en la ciudad mediante una dala (medido a travs de resonancias magnti-
investigacin de control. Con ese objetivo so- cas nucleares) aumentaba conforme lo haca el
metimos a otros participantes a los ejercicios tamao del crculo de amigos y conocidos del
mentales del mismo nivel de dicultad que en individuo. Una red social bien construida pro-
el caso de los anteriores, pero esta vez sin po- tege de los trastornos mentales; precisamente
nerles bajo presin. No encontramos ninguna esa proteccin se da con menor frecuencia en

20 MENTE Y CEREBRO 53 / 2012


las grandes y annimas urbes. En 2010, nuestro
equipo de investigacin corrobor que la hor- DOSSIER

Arqueologa
mona peptdica vasopresina modula la actividad
de la corteza cingulada, adems de que promue-
ve el bucle de retroalimentacin de la amgdala.
Por tal motivo, tanto los factores de riesgo como
los de proteccin inuyen de forma simultnea cognitiva
sobre ese circuito.
La siguiente pregunta reza: Qu causas sub-
yacen en el peculiar procesamiento del estrs
de los urbanitas? Hasta ahora sabemos cmo la
vida en la ciudad aumenta el riesgo de padecer n.o 425, febrero de 2012
enfermedades mentales, aunque desconoce-
mos por qu. Los experimentos con animales
ya mostraron que el circuito entre la corteza
cingulada anterior pregenual y la amgdala es
muy sensible, y que reacciona al estrs sobre
todo durante la juventud. En 2003, el equipo de
Katharina Braun, de la Universidad de Magde-
burgo, concluy que las conexiones neuronales
en la circunvolucin cingulada de un pequeo
roedor (Octodon degus) se modicaban de ma-
nera permanente cuando se estresaba al animal
aislndolo al poco de nacer.
Por ello, suponemos que la activacin en tales
regiones cerebrales no solo indica un aumento
del riesgo de padecer una psicopatologa, sino
que los factores de estrs social que conlleva la
ciudad podran ser la verdadera causa de esos El despertar del pensamiento
cambios. No obstante, la comprobacin de di- Por Karin Schlott,
cha hiptesis resta pendiente. Por tal motivo, Universidad de Heidelberg
debemos comprender con exactitud los factores
ambientales que los habitantes de las ciudades Gentica de la cognicin
afrontan (la falta de espacios verdes, el ruido o la Por Miriam Nol Haidle,
fragmentacin social), as como complementar Academia de Ciencias de Heidelberg
esos datos con resultados de neuroimagen. De
lo contrario, semejante enfoque de investigacin
La evolucin cerebral
podra tener consecuencias de largo alcance: si
bien podra evitarse uno de cada tres casos de
de los homnidos
Por Emiliano Bruner,
esquizofrenia con el nacimiento de ms perso-
Centro Nacional de Investigacin
nas en el campo, las zonas rurales se poblaran
sobre la Evolucin Humana
con rapidez, aumentando as el nmero de ha- BIBLIOGRAFA
bitantes a la vez que se reducira el espacio dis- COMPLEMENTARIA
ponible para vivir. 0D`y`jxUx
Por ello, la solucin ms plausible radica en CITY LIVING AND URBAN e ingenioso
planicar y disear el espacio vital urbano de UPBRINGING AFFECT NEURAL Por Miriam Nol Haidle
tal manera que promueva al mximo la salud SOCIAL STRESS PROCESSING
mental; de este modo se lograran entornos vi- IN HUMANS. F. Lederbogen Talla ltica
tales ms sanos, adems del objetivo principal y cols. en Nature vol. 474,
y desarrollo cognitivo
de cualquier psiquiatra: no limitarse al trata- pgs. 498-501, 2011. Por Nria Geribs Armengol,
miento de los trastornos mentales grave, sino Instituto de Paleoecologa Humana
tambin impedir su aparicin. CIUDADES, nmero mono- y Evolucin Social
grco de Investigacin y
Andreas Meyer-Lindenberg es matemtico y psiquiatra; Ciencia, noviembre de 2011. www.investigacionyciencia.es
dirige el Instituto Central de Salud Mental en Mannheim.

MENTE Y CEREBRO 53 / 2012 21


Arquitectura
con cabeza
La psicologa y la neurociencia ayudan a idear espacios urbanos
que contribuyan a la creacin, el aprendizaje, la relajacin y la salud

EMILY ANTHES

RESUMEN

Construcciones
creativas

1 Los arquitectos intu-


yen desde hace tiem-

E n la dcada de los cincuenta, el galardonado


bilogo Jonas Salk (1914-1995) investigaba
remedios para la poliomielitis en un oscuro la-
Diego, alientan una investigacin interdiscipli-
naria sobre los efectos de un entorno concreto
en la mente; tambin existen escuelas de arqui-
po que los lugares donde
habitamos condicionan
pensamientos, sensacio-
boratorio de un stano de Pittsburgh. Ante la tectura que ofrecen clases de introduccin a la nes y comportamiento.
lentitud con que avanzaba, Salk decidi viajar neurociencia. En la actualidad, los cien-
a Ass, en Italia, para despejarse la mente. All, Iniciativas de ese tipo ya han penetrado en el tcos conductistas apo-
deambulando sin prisas entre las columnas y diseo y cristalizado en proyectos de vanguar- yan sus presentimientos
claustros de la medieval baslica franciscana, dia, como las residencias geritricas en las que en bases empricas.
le invadieron intuiciones nuevas, entre ellas, la el propio edicio forma parte del tratamiento.
que le conducira a su exitosa vacuna contra
la poliomelitis. Salk estaba convencido de que
deba su inspiracin al entorno contemplativo
De manera anloga, la escuela Kingsdale de Lon-
dres fue rediseada, con ayuda de psiclogos,
para estimular la cohesin social. Su estructu-
2 Se busca el diseo
de espacios que es-
timulen la creatividad,
que le rodeaba. Lleg a creer con tal intensidad ra contiene, adems, elementos que favorecen mantengan la concentra-
en la inuencia de la arquitectura en la men- la creatividad y la agudeza mental. Esto no es cin y la conciencia de los
te que se asoci con el arquitecto Louis Kahn ms que el principio: David Allison, arquitecto estudiantes, y favorezcan
(1901-1974) con el objetivo de construir el Insti- director del programa Arquitectura y Salud en la relajacin y la cercana
tuto Salk en La Jolla, un centro cientco ideado la Universidad de Clemson, arma que la in- social. El resultado afecta
para estimular la investigacin y fomentar la vestigacin en ciernes podra ilustrarnos an a aspectos arquitectni-
creatividad. mejor sobre los efectos del entorno construido cos: altura de los techos,
Desde hace tiempo, los arquitectos intu- en nuestra salud y bienestar, y cmo actuamos vistas al exterior, forma
yen que el ambiente condiciona aquello que y sentimos dentro de ese ambiente. del mobiliario, tipo de
pensamos, sentimos y hacemos. Hoy, medio alumbrado...
siglo despus de la inspiradora excursin de Pensamientos elevados
Salk, los cientcos conductistas apoyan tales
presentimientos en datos empricos. Aportan
ideas seductoras para el diseo de espacios que
Cien aos atrs se acometieron investigaciones
formales sobre la interaccin humana con el en-
torno construido. Diversos grupos analizaron la
3 Los trabajos condu-
cen a proyectos de
vanguardia: residencias
estimulen la imaginacin y mantengan la con- inuencia que ejerca el diseo de los hospitales, geritricas para afectados
centracin y la conciencia de los estudiantes, a sobre todo de las dependencias psiquitricas, en de demencia en las que
la vez que favorezcan la relajacin y la cercana las conductas y los resultados de los pacientes. el propio edicio es parte
social. Ciertas instituciones, como la Academia Los decenios de 1960 y 1970 vieron orecer el del tratamiento.
de Neurociencia para la Arquitectura en San campo de la psicologa ambiental.

22 MENTE Y CEREBRO 53 / 2012


ISTOCKPHOTO / LEONTURA
ESPACIOS MENTALES
El diseo de los edicios
y su entorno inuyen en
la creatividad, estimulacin,
concentracin y relajacin
de sus habitantes.

MENTE Y CEREBRO 53 / 2012 23


WIKIMEDIA COMMONS / THENOSE / CC BY-SA 2.0

DISEO CIENTFICO En aquel tiempo la arquitectura cobraba una de las personas. De forma aleatoria coloc 100
Jonas Salk, inventor de la vacu- creciente dimensin social, arma John Zeisel, individuos en una sala de 3 metros de altura
na contra la polio, esperaba que socilogo de la Universidad de Columbia y es- de techo y otro grupo anlogo en otra sala de
los espacios sociales abiertos pecializado, como presidente del Hearthstone 2,40 metros. A continuacin pidi a unos y otros
de su Instituto Salk en La Jolla Alzheimer Care, en el diseo de instalaciones que clasicaran, segn categoras elegidas a su
inspirasen y estimularan a los para personas con demencia. Los arquitectos antojo, 10 deportes enumerados en una lista.
cientcos que all trabajaban. empezaron a preocuparse por lo que deberan Los probandos ubicados en la estancia de techo
saber de la gente para construir edicios que alto recurrieron a caractersticas ms abstrac-
respondieran a sus necesidades. El desarrollo tas, como duros o que les gustara practicar,
de las neurociencias de nales del siglo XX ha frente a los ocupantes de la habitacin de techo
aportado un nuevo arsenal de tcnicas, instru- bajo, los cuales optaron por agrupamientos ms
mentos y teoras. Como seala Eve Edelstein, concretos, como el nmero de jugadores de un
neurocientca de la Universidad de California equipo. Meyers-Levy arma que la menor altura
en San Diego y profesora adjunta de la Nueva del techo favorece la concentracin en detalles
Escuela de Arquitectura y Diseo en la misma especcos.
ciudad, sobre esa base se ha comenzado a inves- As como comprobara en su da que los techos
tigar la manera de aplicar al diseo los rigurosos altos transmiten una sensacin de liberacin f-
mtodos de la neurociencia y los conocimientos sica, Meyers-Levy sostiene ahora que animan a
sobre el cerebro. pensar con ms libertad, lo que podra inducir
Nuevos descubrimientos podran arrojar a formular relaciones ms abstractas. Por otra
ms luz sobre la inuencia del entorno fsico parte, los techos bajos nos hacen sentir con-
en la creatividad detectada por Salk. En 2007 nados, ms capaces de un enfoque minucioso,
Joan Meyers-Levy, profesora de marketing en incluso estadstico, lo que puede resultar prefe-
la Universidad de Minnesota, seal que la rible en ciertos casos. Asimismo depende del tipo
altura de los techos afecta al modo de pensar de tarea que deba realizarse. Quiz sea mejor un

24 MENTE Y CEREBRO 53 / 2012


techo bajo en el quirfano para que el cirujano con la atencin.) Otro experimento demostr Los techos
perciba bien los detalles, o en una sala donde que los internos de un colegio que vean natu-
deben pagarse facturas; en cambio, un estudio raleza desde el dormitorio puntuaban ms alto
altos animan a
espacioso resulte ms adecuado para la produc- en concentracin mental que quienes contem- pensar con ms
cin de grandes obras de arte. Segn la investi- plaban estructuras urbanas.
gadora, tiene menos importancia la altura real Los espacios de juego verdes pueden resultar libertad, por eso
del techo que nuestra percepcin sensorial de la en especial beneciosos para estudiantes con
quizs ayuden
misma. Tambin indica que se puede manipular trastornos de atencin. El arquitecto paisajista e
esa percepcin mediante pinturas de color claro o investigador William Sullivan, de la Universidad a establecer
espejos que aumenten la sensacin de amplitud. de Illinois, y sus colaboradores estudiaron 96 ni-
os con trastorno de dcit de atencin (TDAH).
relaciones ms
Concentracin natural Para ello pidieron a los padres que describieran abstractas
Adems de la altura del techo, el campo visual la capacidad de sus hijos para concentrarse (en
que permite la edicacin ejerce un inujo men- los deberes o sus instrucciones verbales) tras
tal: sobre todo en la capacidad de concentracin haber practicado diversas actividades de ocio,
de los residentes. Si bien el acto de asomarse a entre ellas, la pesca, el ftbol y jugar con video-
la ventana suele asociarse a la distraccin, lo juegos en los que se expona a los probandos a
cierto es que la contemplacin de entornos na- distintos grados de verdor. En los resultados
turales (jardines, campos o bosques) favorece la publicados en 2001, Sullivan seala que, segn
concentracin. En un estudio publicado en 2000 indicaron los padres, los sntomas del trastorno
por la psicloga ambiental Nancy Wells, hoy en en sus hijos se aligeraban despus de contem-
la Universidad de Cornell, se analizaba el com- plar espacios verdes o permanecer en ellos.
portamiento de nios de 7 a 12 aos tras una Tal vez ese tipo de hallazgos se deba al efecto
mudanza familiar. Al comparar las vistas desde restaurador que ejerce sobre la mente la contem-
las ventanas de cada casa, la antigua y la nueva, placin de escenas naturales, apunta la teora
resultaba que la contemplacin de un panorama de los psiclogos Stephen Kaplan y Rachel Ka-
ms verde (nueva vivienda) consegua mejores plan, ambos de la Universidad de Michigan en
resultados en una prueba de atencin estndar. Ann Arbor. Dicha teora reza que las tareas de
(Los investigadores discriminaron las diferen- la vida moderna pueden causar fatiga mental,
cias de calidad de la vivienda no relacionadas mientras que la visin de un entorno natural

MS PATIO,
MEJORES RESULTADOS
La generosa luz natural y los es-
pacios verdes mejoran la capaci-
dad de atencin y los resultados
acadmicos. El amplio patio del
colegio Kingsdale en Londres
favorece las relaciones sociales.
DRMM

MENTE Y CEREBRO 53 / 2012 25


Hemos apenas cuesta esfuerzo y ofrece a la mente un de 15 metros de elementos naturales (jardines,
descanso necesario. Stephen Kaplan seala que campos o montes) sacaban mejores notas en
evolucionado en varios estudios atestiguan un aumento de la ca- comprensin de lenguaje, artes y matemticas
un entorno que pacidad de concentracin en individuos que han que los privados de tales vistas, o aquellos que
contemplado vistas naturales, bien sean reales solo contemplaban calles, zonas de aparcamiento
nos predispone o proyectadas en pantalla. u otros escenarios urbanos desde las ventanas
Los escenarios naturales pueden resultar ms de su clase.
a actuar con
rejuvenecedores que los urbanos, aade Sullivan,
mayor ecacia en porque los humanos muestran una tendencia in- Luz para la mente
nata a responder de forma positiva a la naturale- Junto al verdor, el mundo natural ofrece luz a
espacios verdes za (biolia). Hemos evolucionado en un entorno los ocupantes de un edicio. La luz del da sin-
que nos predispone a actuar con mayor ecacia croniza nuestro ciclo de sueo y vigilia (ritmo
en espacios verdes, arma. En un artculo de circadiano). As, nos mantiene despiertos por el
diciembre de 2008 publicado en Psychological da y favorece el sueo nocturno. No obstante,
Science, Stephen Kaplan sostiene que los entornos numerosos edicios institucionales no estn
urbanos estimulan en exceso: prestarles atencin concebidos para dejar pasar la luz natural que
(el trco, las aglomeraciones...) requiere un ma- fsica y mentalmente necesitamos.
yor esfuerzo cognitivo que cuando se contempla La falta de luz en las escuelas puede afectar
un seto de arbustos. a los nios. Si llevamos a un nio que no ha
El recurso a la naturaleza para fomentar la dormido bastante a una escuela con muy poca
concentracin debera rendir frutos en el terreno luz natural, es probable que sufra una descom-
acadmico. As lo conrma C. Kenneth Tanner, pensacin semejante a los efectos de un largo
VERDE POR DENTRO... responsable de la Escuela de Diseo y Laborato- viaje areo, indica Tanner. Segn un estudio de-
Los edicios que, en sentido rio de Planicacin de la Universidad de Geor- sarrollado a lo largo de 1992 con escolares suecos
gurado, meten dentro el exte- gia. Segn el anlisis realizado sobre ms de en cuatro aulas diferentes, los escolares usuarios
rior al ofrecer vistas de la natu- 10.000 alumnos de quinto curso en 71 escuelas de salas ms oscuras presentaban alteraciones
raleza, mejoran la capacidad de primarias de Georgia, los escolares que desde en los niveles de cortisol, hormona regulada por
concentracin de sus ocupantes. las ventanas del aula vean sin obstculos ms los ritmos circadianos del organismo.

ISTOCKPHOTO / ZVEIGER ALEXANDRE

26 MENTE Y CEREBRO 53 / 2012


Se ha demostrado, adems, que una expo-
sicin adecuada a la luz solar mejora el ren-
dimiento de los estudiantes. En 1999, Heschong
Mahone Group, consultora de California espe-
cializada en la construccin de estructuras de
alto rendimiento energtico, recopil las puntua-
ciones de pruebas estndar sobre matemticas y
lectura realizadas por ms de 21.000 alumnos de
escuela primaria en tres distritos pertenecientes
a otros tantos estados: California, Washington
y Colorado. Por medio de fotografas, planos ar-
quitectnicos y visitas personales, se puntu de
0 a 5 la intensidad de luz natural que iluminaba
cada una de las aulas (ms de 2000). En uno de
los distritos escolares, a saber, Capistrano (en Ca-
lifornia), los alumnos de las aulas ms soleadas
avanzaron un 26 por ciento ms en sus conoci-
mientos de lectura as como un 20 por ciento

DREAMSTIME / DANIELA PELAZZA


en matemticas en comparacin con los que
disponan de una mnima claridad natural en
el aula. En los otros dos distritos la abundancia
de luz contribuy a subir las notas entre el 7 y
el 18 por ciento.
Las residencias geritricas demasiado oscuras
no permiten mantener los ritmos circadianos. En
un estudio publicado en 2008, la neurocientca lamo que regula nuestros ritmos diurnos) re- LUZ NATURAL PARA ESTUDIAR
Rixt F. Riemersma-van der Lek, del Instituto de transmiten al cerebro la mayora de los impul- La luz diurna regula nuestro
Neurociencia de los Pases Bajos, y sus colabo- sos nerviosos cuando detectan luz azul. Esa luz ciclo de sueo y vigilia; por eso
radores seleccionaron al azar seis de entre doce de corta longitud de onda, presente en los rayos nos afecta corporal y mental-
residencias asistidas en Holanda en las que ins- solares, informa al encfalo y al organismo en- mente. Un estudio sugiere que
talar un alumbrado adicional. La iniciativa elev tero de que es de da. (Por el contrario, nuestros cuanta ms luz natural entre en
la luminosidad hasta unos 1000 lux en los cen- conos y bastones, responsables de la visin, se un aula, mayor ser el progreso
tros residenciales elegidos, mientras que en los activan al mximo cuando reciben luz verde o acadmico de los alumnos que
restantes solo era de alrededor de 300 lux. En amarillo-verde.) la ocupan.
las pruebas efectuadas cada seis meses durante Los investigadores recomiendan utilizar du-
tres aos y medio, los residentes de los edicios rante el da diodos fotoemisores (LED) de luz
ms iluminados presentaban una prdida cogni- azul y luces uorescentes de espectro total; unos
tiva un 5 por ciento menor que los ocupantes de y otras desprenden suciente luz azul para acti-
las seis residencias ms oscuras. (El alumbrado var el sistema circadiano y mantener despiertos
adicional redujo, adems, en un 19 por ciento y conscientes a los ocupantes del edicio. Tras la
los sntomas de depresin.) Otros estudios de- puesta de sol podran usarse lmparas y apara-
muestran que los ritmos circadianos mantienen tos equipados con bombillas de mayor longitud
el funcionamiento ptimo del cerebro mediante de onda, cuya luz es ms difcil de detectar por
la calibracin de los niveles de hormonas y la el sistema circadiano y que, por tanto, no in-
velocidad metablica. Los ancianos, en especial tereren con el sueo nocturno. Segn Mariana
aquellos que sufren demencia, suelen presentar Figueiro, directora de programa del Centro de
trastornos circadianos. Los investigadores creen Investigaciones de Alumbrado del Instituto Po-
que la mayor iluminacin natural contribuira litcnico Rensselaer, un plan de alumbrado que
a restablecer sus ritmos correctos, y as mejorar permitiera diferenciar el da de la noche sera
la funcin cerebral en su conjunto. una decisin arquitectnica importante.
Tambin resulta esencial la longitud de onda
de la luz. Nuestros sistemas circadianos se en- Una sala que relaja
cuentran regulados fundamentalmente por luz Aunque la luz intensa pueda reforzar la cog-
azul; los fotorreceptores que retroalimentan el nicin, las investigaciones sugieren que con-
ncleo supraquiasmtico (la parte del hipot- trarresta la relajacin y la sinceridad, efecto

MENTE Y CEREBRO 53 / 2012 27


que en ciertos casos puede ser ms importante
Sin salida que la agudeza mental. En 2006 los asesores de
un estudio entrevistaron individualmente a 80
Las residencias para personas que padecen demencia deberan cumplir alumnos universitarios en una sala de juntas,
requisitos arquitectnicos especiales. Los ancianos con deterioros cognitivos con luz intensa o atenuada. Los estudiantes
a menudo intentan abandonar su centro asistido y acaban por extraviarse, completaron luego un cuestionario sobre sus
resfriarse o algo peor. Ese problema tendra una solucin muy sencilla: disi- reacciones: los entrevistados con poca luz se
mular las salidas. Las tentativas de fuga de los residentes disminuiran si las sentan ms relajados, tenan mejor opinin
puertas de salida fueran macizas (sin vista alguna al exterior), colocadas a del asesor y daban ms informacin sobre
lo largo de pasillos y no a su extremo, con los picaportes tapados con tela, ellos mismos que quienes haban estado en
y se identicaran por rtulos ms pequeos. En 2003, el socilogo John la sala bien iluminada. Los resultados dan a en-
Zeisel, presidente y cofundador de la organizacin asistencial Hearthstone tender que la luz tenue estimula la conanza;
Alzheimer Care, ubicada en Massachusetts y Nueva York, estudi un total por eso suele mantenerse la luz baja en es-
de 427 residentes en 15 unidades de atencin especial para pacientes de tas o cenas donde predomina la relajacin y
alzhimer. Se estableci una correlacin entre la psicologa de los residentes la intimidad.
(medida a travs de evaluaciones estndar) y diversas caractersticas de los El mobiliario de una estancia tambin puede
entornos fsicos en los que habitaban. Se comprob que quienes residan en apaciguar o, por el contrario, excitar el nimo.
centros con las salidas bien disimuladas mostraban menos sntomas de de- El neurocientco Moshe Bar, de la Escuela de
presin que los alojados en centros con puertas de salida ostensibles. Segn Medicina de Harvard, y su ayudante Maital
Zeisel, el personal que atiende los centros del primer grupo estara menos Neta presentaron a los probandos fotografas
preocupado por la seguridad de los pacientes y les dejara ms libertad y de objetos neutros, como sofs o relojes. Solo se
autonoma, lo cual mejorara su talante. diferenciaban en sus contornos: unos enseres
El camuaje de la salida es solo una intervencin ambiental dirigida a eran redondeados o curvos; otros, de bordes
personas mayores afectadas de demencia. A los pacientes con deterioro rectos y esquinas cuadradas. Al recabar entre
de memoria les cuesta trabajo formar mapas cognitivos de su entorno, por los voluntarios una opinin rpida sobre ta-
eso los centros de Hearthstone utilizan seales indicadoras: en los pasillos les objetos, se apreci una clara preferencia
se colocan fotografas que sirven de gua a los usuarios. Facilitar as los por los curvos. Bar sospecha que ello se debe
movimientos puede, a su vez, reducir su zozobra, agresividad y ansiedad. a que se asocia los ngulos agudos al peligro:
En palabras de Zeisel: Un gran nmero de los sntomas achacados a la en una cueva con paredes erizadas de rocas
enfermedad de Alzheimer son el resultado de factores ambientales que puntiagudas el cerebro suele percibir un riesgo
no estn bien adecuados a las necesidades de esas personas. mayor que en otra donde las rocas aparecen
redondeadas. Tal vez el cerebro codica los
contornos aguzados como posibles amenazas,
sostiene.
Reforz esa teora un estudio de 2007, en el
que los sujetos volvieron a contemplar una serie
de objetos neutros, esta vez al tiempo que se
exploraban sus encfalos a travs de una reso-
nancia magntica funcional. Se descubri que
la amgdala implicada en el tratamiento del
miedo y la excitacin emocional presentaba
mayor actividad cuando los individuos observa-
ban objetos angulosos. Segn Bar, ciertos atribu-
tos visuales se encuentran bien cimentados en
nuestro cerebro y transmiten informaciones de
alto nivel como Peligro inminente o Calma,
no hay riesgos en la zona. El cientco reconoce,
no obstante, que el contorno de un objeto no
es el nico elemento que determina nuestras
preferencias estticas; de hecho, su investiga-
CORTESIA DE JOHN ZEISEL

DISEO INTERIOR PARA LAS RESIDENCIAS cin no ha hecho ms que empezar. Con todo, a
Disimular las puertas de salida en centros igualdad de condiciones, amueblar un cuarto de
para pacientes con alzhimer puede mejorar estar o una sala de espera con butacas y mesas
el humor de sus residentes. de bordes redondeados har que los visitantes
se sientan ms relajados.

28 MENTE Y CEREBRO 53 / 2012


LAS FORMAS SUAVES RELAJAN Alado Curvado

ACTIVATION, POR MOSHE BAR Y MAITAL NETA, EN NEUROPSYCHOLOGIA, VOL.


La visin de sofs u otros objetos con esqui-

45, N.O 10. COPYRIGHT 2007, REIMPRESIN CON AUTORIZACIN DE ELSEVIER


DE VISUAL ELEMENTS OF SUBJECTIVE PREFERENCE MODULATE AMYGDALA
nas agudas produce en la amgdala, rea del
cerebro implicada en el miedo y la excitacin,
una activacin mayor (parches rojos y amari-
llos) que si esos muebles tuvieran contornos
redondeados. Este incremento de actividad
puede entraar una sensacin de peligro, la
cual se asocia por lo general con los ngulos
agudos. Todo indica que las formas suaves BIBLIOGRAFA
son ms apaciguadoras. COMPLEMENTARIA

THE IMPACT OF SCHOOL EN-


VIRONMENT: A LITERATURE
REVIEW. Steve Higgins y
otros para el Design Council,
La eleccin del mobiliario inuye asimismo pabellones que acogen pacientes de estancia 18 de febrero, 2005.
en la interaccin humana. En los albores de prolongada, como las residencias asistidas,
la psicologa ambiental se prest atencin a la pueden aprovechar las ventajas de ese tipo de IS THERE A PSYCHOLOGIST
disposicin de los asientos en las residencias suelo. IN THE BUILDING? Christian
sanitarias. Se descubri que la costumbre de Hasta ahora la investigacin se ha centrado Jarrett en The Psychologist,
alinear las sillas contra las paredes del saln en edicios pblicos: hospitales, escuelas, gran- vol. 19, n.o 10, pgs. 592-
de estancia diurna impeda la relacin social. des almacenes... Quienes deseen beneciar su 594, octubre, 2006.
Para fomentar los contactos resultaba ms be- mente con el diseo de la propia vivienda deben
necioso organizar los muebles en pequeos recurrir a extrapolaciones. Es muy limitado el NEUROSCIENCE AND ARCHI-
grupos por la habitacin. En 1999, psiclogos nmero de estudios disponibles, por tanto es TECTURE: SEEKING COMMON
de las universidades de Otto von Guericke de necesario encontrar patrones ms universa- GROUND. Esther M. Stem-
Magdeburgo y de Uppsala examinaron la dis- les, arma Allison de Clemson. De lo contrario berg y Matthew A. Wilson
posicin de los asientos en entornos distintos. A contemplamos los problemas a travs de ren- en Cell, vol. 127, n.o 2,
lo largo de ocho semanas y ms de 50 lecciones dijas; pretendemos generalizar las soluciones. pgs. 239-242, 20 de octu-
distribuyeron a unos estudiantes de dos formas El esfuerzo valdr la pena, en opinin de los bre, 2006.
en el aula: con pupitres alineados en las o bien expertos.
dispuestos en semicrculo alrededor del profe- Es un logro social que el diseo de un edicio THE COGNITIVE BENEFITS OF
sor. La conguracin semicircular estimul la considere el bienestar mental de sus ocupantes. INTERACTING WITH NATURE.
participacin de los alumnos, segn reejaba Un estudio llevado a cabo por el grupo de Zeisel M. G. Berman, J. Jonidesy
el mayor nmero de preguntas formuladas por en 2003 indica que la acertada preparacin de S. Kaplan en Psychological
los mismos. Otras investigaciones consideran las unidades de atencin especial para pacientes Science, vol. 19, n. 12,
que disponer por las las mesas anima a los de alzhimer ha reducido la ansiedad, agresi- pgs. 1207-1212, diciembre
alumnos a trabajar por su cuenta y mejora el vidad, aislamiento social, depresin y psicosis. 2008.
comportamiento dentro del aula. Por otra parte, el diseo de la escuela puede
El enmoquetado puede tambin suavizar la explicar que varen del 10 al 15 por ciento las INFLUENCE OF ARCHITECTURAL
interaccin social. En los hospitales, la moque- puntuaciones de los alumnos de enseanza pri- LIGHTING ON HEALTH. E. A.
ta hace que los familiares y amigos de los pa- maria en una prueba de lectura y matemticas, Edelstein en InformeDesign,
cientes dediquen ms tiempo a la visita, segn como sugiere un informe de la Universidad de vol. 7, n. 2, pgs. 1-5, 2009.
un estudio dirigido en 2000 por Debra Harris, Georgia de 2001.
especialista en diseo sanitario que hoy pre- Los progresos de la neurociencia nos permi- FORM FOLLOWS FUNCTION:
side y dirige RAD Consultants en Austin. Un ten empezar a medir los efectos del entorno con BRIDGING NEUROSCIENCE AND
apoyo social que, en ltimo trmino, podra mayor detalle del que hasta ahora era posible. ARCHITECTURE. E. A. Edels-
acelerar la curacin. Sin duda, una moqueta es Ahora entendemos mejor el ambiente, compren- tein y E. Macagno en Sustai-
ms difcil de limpiar que un suelo de hospital demos mejor nuestras respuestas, y las relacio- nable environmental design
clsico en algunos casos entraa un riesgo namos con los resultados conseguidos. in architecture: Impacts on
para la salud, por lo que no sera apropiada health, vol. 56, pgs. 27-41.
para ambientes como la sala de urgencias, don- Emily AnthesGUGUETKVQTCEKGPVEC5WUVTCDCLQUJCPCRCTG- Springer Optimitation and
de numerosos pacientes entran y salen, y reina cido en Seed, Scientic American Mind, Discover, Slate, New its applications, 2012.
el desorden. Pero las habitaciones, edicios o York, y el Boston GlobeGPVTGQVTCURWDNKECEKQPGU

MENTE Y CEREBRO 53 / 2012 29


La psique al volante
CARO FOTOAGENTUR / ANDREAS MUHS

30 MENTE Y CEREBRO 53 / 2012


Existen pocas actividades tan exigentes como conducir
un vehculo. El delicado equilibrio entre la concentracin
y la rutina marca la diferencia

ANNETTE SCHFER

E s imposible que lo consiga. Julin se sien-


te frustrado. A una semana para el examen
de conducir, se salta por ensima vez una seal
de stop. La intervencin del profesor de autoes-
cuela le ahorra una colisin casi segura.
Numerosos lectores podrn acordarse del es-
trs y la ansiedad que padecieron la primera vez
que se sentaron al volante de un coche. Cuando
se conduce deben controlarse de forma simult-
nea una gran cantidad de funciones sensitivas y
cognitivas. Segn comenta Tom Vanderbilt, pe-
riodista cientco, en su libro Trafc: Conducir
es la actividad ms compleja que una persona
puede afrontar en la vida cotidiana, a menos
que se dedique a la neurociruga.
Estudios psicolgicos revelan que la conduc-
cin de un vehculo comprende alrededor de
1500 actividades. Por cada metro de distancia
recorrido, el conductor debe procesar por tr-
mino medio dos informaciones. Aunque a priori
el dato pueda parecer exiguo, ello supone que
a una velocidad de 50 kilmetros por hora se
procesan 1700 unidades de informacin por mi-
nuto. Por lo tanto, es comprensible que, tras una
hora de prcticas, el sudor empape la camisa de
la mayora de los alumnos de autoescuela. La
tensin disminuye a medida que transcurren
las sesiones de prcticas. En unos meses, Julin
se preguntar por qu al inicio de las clases
prcticas consideraba la conduccin una tarea
harto complicada. Sentarse al volante ya se ha
convertido para l en una rutina.
Muchas personas estiman el hecho de con-
ducir como una actividad sobreaprendida: me-
diante la prctica regular e interiorizada pueden
manejar el vehculo sin apenas tener que pensar
en lo que estn haciendo. Un conductor experi-

EN TODAS DIRECCIONES
Se piensa que conducir un vehculo no tiene mrito
alguno. Sin embargo, circulando a tan solo 50 kil-
metros por hora, los conductores procesan alrede-
dor de 1700 informaciones por minuto.

MENTE Y CEREBRO 53 / 2012 31


mentado a duras penas nota que pisa el pedal ras; NHTSA, por sus siglas en ingls), uno de los
RESUMEN del embrague cuando cambia de marcha, o que estudios ms completos llevados a cabo sobre
acciona el intermitente al girar. La automatiza- los motivos de distraccin en la conduccin. El
El desafo
cin posee un lado positivo, a saber, no requiere instituto dot a ms de 100 coches matricula-
de conducir
grandes esfuerzos mentales. Si cada maniobra dos en los alrededores de Washington D. C. con

1 Las novedades tc-


nicas aumentan el
confort en la conduccin,
se tuviera que desglosar en la multitud de pro-
cesos que comprende, si hubiera que analizar
de forma consciente cada movimiento y cada
cmaras y otros instrumentos de control, de ma-
nera que se poda observar el comportamiento
de los conductores en condiciones reales. Du-
pero tambin el riesgo de riesgo potencial en la calzada, solo conduciran rante un ao y medio lmaron un total de 3,2
accidente: transmiten una los profesores de autoescuela. Y no existiran los millones de kilmetros recorridos, 43.000 horas
engaosa sensacin de atascos. de conduccin, 69 accidentes y 761 situaciones
seguridad, incrementan Sin embargo, la descongestin de la activi- en las que se evit la colisin por los pelos. El es-
la monotona y distraen dad cerebral entraa un peligro: la propensin tudio consider accidente cualquier incidente
la atencin del conductor. a la monotona. La aparente facilidad con la (incluso rozar una columna). La conclusin prin-
que un conductor medio circula por las calles cipal fue que en el 78 por ciento de los accidentes

2 Durante la con-
duccin, el cerebro
debe procesar una gran
en las que transita a diario le induce a desviar
sus pensamientos hacia otras tareas, entre ellas,
escuchar la radio, ajustar los espejos exteriores,
y en el 65 por ciento de las situaciones prximas
a la colisin los conductores se hallaban, por uno
u otro motivo, distrados.
cantidad de informacin. discutir con el acompaante, bostezar, mirar el
Una simple distraccin paisaje, telefonear, leer un SMS... Hasta que, de El riesgo se triplica
reduce alrededor de un repente, aparece por la derecha un coche salido Cuando realizamos una actividad moderada-
40 por ciento la actividad como de la nada. mente exigente (poner un CD, dar un mordisco
cerebral necesaria para Los conductores ocupan un 30 por ciento del a un sndwich o hablar por telfono) mientras
conducir. tiempo que permanecen al volante en acciones conducimos, se duplica el riesgo de vernos invo-
que nada tienen que ver con la conduccin. Sin lucrados en un accidente o una situacin prxi-

3 Segn los psiclogos,


un temperamento
impulsivo puede provocar
embargo, un momento de distraccin puede com-
portar consecuencias fatales. El riesgo de sufrir un
accidente se duplica con solo apartar la vista de la
ma a la colisin. Tareas ms complejas (marcar
un nmero en el mvil, maquillarse o recoger
unas gafas de sol del suelo, por ejemplo) multi-
ms accidentes e infrac- calzada durante ms de dos segundos. plican por tres el riesgo.
ciones de trco. En 2006, el Instituto Tcnico de Transporte de La falta de concentracin al volante no es un
Virginia, con sede en Blacksburg, inici por en- fenmeno nuevo y, aunque parezca paradjico,
cargo del organismo responsable de la seguridad los ltimos adelantos tecnolgicos incorporados
en las autopistas de EE.UU. (la Administracin a los vehculos agravan el problema. El cambio
Nacional de Seguridad del Trco en las Carrete- de marchas automtico o el regulador de ve-

RIESGO DE LTIMA GENERACIN


DPA / LEHTIKUVA, ANTTI AIMO-KOIVISTO

Los navegadores y los sistemas


de control de la velocidad
facilitan la conduccin, pero
tambin propician la sensacin
de monotona. El uso de estos
dispositivos puede perjudicar la
concentracin.

32 MENTE Y CEREBRO 53 / 2012


locidad incrementan la comodidad al mismo El test de Strayer no mostraba diferencias en-
tiempo que fomentan la monotona durante tre los conductores que acometan sus llamadas
la conduccin. Adems, fuentes de distraccin va telfono mvil y aquellos que empleaban
nuevas (entre ellas, los mviles y los sistemas de un dispositivo de manos libres para ello. Otros
navegacin) resultan una tentacin incluso para estudios conrman el resultado: los dispositivos

DREAMSTIME.COM AGENCY
los conductores ms responsables. A ms de uno de manos libres a menudo no garantizan con-
le habr ocurrido alguna vez que, minutos des- versar con total libertad de movimiento; buscar
pus de haber reprendido a otro conductor por el nmero, marcarlo y colgar, todas esas acciones
telefonear al volante, no ha tenido reparos en exigen apartar las manos del volante. Sin em-
atender una llamada en su propio mvil. bargo, no es el uso fsico del telfono la causa
Igual ocurre con los usuarios de GPS. Las ansias principal de la distraccin, sino en el esfuerzo
de jugar con el dispositivo pueden resultar irre- intelectual para concentrarse en las palabras y
sistibles, se necesite o no en ese momento. Dichos los sentimientos del interlocutor, y para prestar Lgrimas
juguetes menoscaban la concentracin de los atencin a los mnimos detalles de su timbre al volante
conductores, puesto que comportan un riesgo de voz. Atender una llamada absorbe parte de Pocas personas liberan las emo-
de distraccin en todos los sentidos: se requiere la capacidad cerebral que debera destinarse al ciones en el bar o en el auto-
pulsar botones, leer la informacin que aparece procesamiento de informacin relevante para bs. Dentro del coche, el asunto
en pantalla, escuchar con atencin las indicacio- la conduccin. parece distinto. El psiclogo
nes que emite la voz del artilugio y procesar la En 2008, el neurocientco Marcel Just, de la Paul Rosenblatt analiz en 2004
informacin proporcionada. Hay que reconocer, Universidad Carnegie Mellon, en Pittsburgh, datos de dos estudios basados
no obstante, que peor sera consultar un mapa de mostr mediante imagen por resonancia mag- en entrevistas con 84 personas
carreteras al uso mientras se circula. ntica funcional (IRMf) en qu medida queda aigidas por la muerte de un
Una prctica todava ms temeraria mientras mermada la capacidad de concentracin en ser querido. Gran parte de los
se conduce es hablar por telfono. En los lti- tales circunstancias. Para ello solicit a los pro- encuestados armaron que a
mos aos, docenas de estudios desarrollados bandos que practicaban la conduccin en un si- menudo lloraban al volante,
a travs de mtodos diversos (simulaciones, mulador que contestaran a unas preguntas de incluso algunos se reservaban
observaciones sobre el terreno, evaluacin de conocimiento general. La IRMf reej que en los momentos de duelo activo
datos de conexin de los mviles, entrevistas el rea limtrofe entre los lbulos parietales y solo para las escapadas con su
con los conductores...) han demostrado que la occipitales la actividad cerebral de estos sujetos coche: al volante no se sentan
utilizacin de un telfono mvil incrementa con se reduca por trmino medio un 40 por ciento ni estorbados ni observados.
mucho el riesgo de accidente. en comparacin con los conductores no some- (Grieving while driving.
Atender una llamada al volante resulta in- tidos a ninguna distraccin. Dicha regin del P. Rosenblatt en Death Studies,
vol. 28, pgs. 679-686; 2004.)
cluso ms peligroso que conducir en estado encfalo procesa informacin relativa al espacio:
de embriaguez, tal como demostr en 2005 el clculo de distancias y la localizacin de uno
el psiclogo David Strayer, de la Universidad mismo en el espacio (propiocepcin).
de Utah. Strayer estudi durante tres das el
comportamiento de 40 personas en un simu- La experiencia no aporta ventajas
lador de conduccin. La investigacin recreaba Ni siquiera una larga experiencia en la carretera
cuatro situaciones: conducir en estado de so- garantiza una mayor habilidad para el desarro-
briedad y sin telfono; hacerlo bajo los efectos llo de ms de una actividad cuando se est al
del vodka, armado con un mvil, o con un volante. En un estudio con simulador publicado
dispositivo de manos libres. En situaciones de en 2007 por Steven Kass, de la Universidad de
colisin inminente, la reaccin de los conducto- Florida Occidental, los conductores expertos que
res que conversaban por telfono era un 9 por
ciento ms lenta que la de los participantes que
presentaban un grado de alcoholemia de 0,8.
Asimismo, los probandos que telefoneaban se
Los conductores ocupan el 30por ciento
vean involucrados con mayor frecuencia en del tiempo que pasan al volante en acciones que
colisiones con el coche que circulaba delante.
Despus de frenar, dichos conductores necesi- nada tienen que ver con la conduccin.
taban por trmino general un 19 por ciento ms
de tiempo para recuperar la velocidad anterior,
Apartar la vista de la calzada durante ms
fenmeno que ejemplica la facilidad con la que de dos segundos duplica el riesgo
el trco se ralentiza y se forman atascos en las
situaciones reales. de sufrir un accidente

MENTE Y CEREBRO 53 / 2012 33


IMPULSO AGRESIVO
Tres cuartas partes de los con-
ductores muestran su irritacin
con comentarios mordaces
cuando creen que el conductor
que les precede circula con
lentitud.

ISTOCKPHOTO / IVAN KRUK


atendan llamadas telefnicas mientras condu-
can mostraron una mayor habilidad que los no-
La conduccin segn los espaoles veles en aspectos como mantenerse en el carril
correcto, respetar las seales de stop y evitar las
Conductas ms peligrosas al volante: colisiones con el vehculo precedente; en cambio,
Q Saltarse la lnea continua 91 % no se diferenciaron de los conductores inexper-
Q Contestar al telfono sin un manos libres 90 % tos en el nmero de veces en que acabaron en
Q Conducir sin guardar la distancia de seguridad 89 % la cuneta, ni tampoco en la cifra de transentes
atropellados.
Las que menos:
El conicto entre automatizacin y concen-
Q Conducir en autopista entre 150 y 160 km/h 72 %
tracin no representa el nico problema en la
Q Circular a 65 km/h en ciudad 63 %
conduccin de un vehculo. El trco tambin
Q Conducir ms de dos horas al volante sin parar 47 %
constituye un desafo para la interaccin entre
Las conductas ms admitidas: las personas, dado que la comunicacin con los de-
Q Saltarse los semforos en mbar 54 % ms resulta escasa. El contacto visual un impor-
Q Conducir ms de dos horas seguidas sin parar 53 % tante lubricante para la cooperacin humana
Q Ir a una velocidad superior a 65 km/h en ciudad 45 % funciona en el trco de forma muy limitada. De
los dems conductores solo puede verse la nuca o
Las que menos:
el perl. La oscuridad, la lluvia, el resplandor de
Q Conducir despus de haber tomado al menos dos bebidas alcohlicas 17 %
los cristales y las gafas de sol dicultan todava
Q No utilizar el cinturn de seguridad 15 %
ms el contacto visual.
Q Cruzar la lnea continua 9 %
En el asfalto, el lenguaje se antoja incluso in-
En comparacin con el resto de Europa: til. En otra poca, los conductores de carruajes
Q Un 65 % de los espaoles se siente seguro al volante; la media europea podan entenderse a gritos. Sin embargo, hoy en
se sita en el 75 %. da el lenguaje de los automovilistas se cie a un
Q Los espaoles se clasican a s mismos como los mejores conductores de rudimentario idioma por seas: los intermiten-
Europa, solo por detrs de los alemanes, los cuales son los mejores tes, el claxon, las seales manuales ms o menos
al volante para la mayora de los europeos. unvocas... Ahora bien, qu querr decir un coche
Q Ningn pas europeo valora a los espaoles entre los mejores al volante. que se acerca en direccin contraria cuando rea-
liza una seal con las luces? Tal vez est avisando
Y adems:
de que un control de velocidad aguarda a unos
Q El 89 % de espaoles se maniesta a favor de incluir una asignatura de
metros de distancia, quizs est saludando a un
seguridad vial en la educacin pblica.
conocido o advierta de que deben encenderse los
(Fuente: II Estudio Axa sobre hbitos de conduccin en Espaa, 2009.
faros. Segn diversos estudios, los conductores,
La encuesta se llev a cabo en 10 pases: Blgica, Francia, Alemania, Gran Bretaa,
Irlanda, Italia, Luxemburgo, Portugal, Espaa y Suiza) en especial los inexpertos, suelen interpretar de
forma errnea ese tipo de seales.

34 MENTE Y CEREBRO 53 / 2012


Los probandos que contestaban a preguntas
de conocimiento general mientras conducan mostraron una
reduccin por trmino medio de un 40por ciento en la
actividad cerebral del rea limtrofe entre
los lbulos parietales y occipitales

El aislamiento en el vehculo afecta hasta si- de duracin en un simulador con condiciones de


tuaciones extremas. Las personas se refugian circulacin reales, incluidos semforos en rojo,
en soliloquios cuando otro conductor efecta peatones distrados y atascos de trfico. Los
una maniobra que no les parece adecuada; se participantes reejaban un comportamiento
quejan e insultan aunque el otro no les oiga. En distinto dependiendo de si conducan un ca-
el ao 2000, Andrew McGarva, de la Universi- briol con la capota retirada o, por el contrario,
dad estatal de Dickinson en Dakota del Norte, extendida. Los probandos que condujeron con
observ cmo 51 automovilistas reaccionaban el vehculo sin capota circularon con mayor len- BIBLIOGRAFA
a la provocacin de otro conductor. Para ello, titud, se saltaron un semforo en rojo en con- COMPLEMENTARIA
la psicloga social obligaba a los participantes tadas ocasiones, provocaron menos accidentes
a parar el coche unos segundos ante una seal y atropellaron a menos peatones que aquellos A COMPARISON OF THE CELL
de stop, donde deban recibir unas hipotticas voluntarios que parecan sentirse ms seguros PHONE DRIVER AND THE
instrucciones. bajo la capota de su coche virtual. Sorprendente- DRUNK DRIVER. D. Strayer et
En el intervalo, un vehculo cmplice se colo- mente, la personalidad del conductor no inuy: al. en Human Factor, vol. 48,
caba detrs del coche del probando y empezaba los participantes a los que momentos antes se n.o 2, pgs. 381-391, 2006.
a tocar el claxon. Solo una cuarta parte de los haba identicado como personas bastante sere-
inocentes voluntarios pudo contenerse, el resto nas, condujeron con la capota echada de forma DRIVING VIOLATIONS, AGGRES-
se llen la boca de improperios: T no ests tan agresiva como los individuos calicados de SION AND PERCEIVED CON-
bien de la cabeza! o Vaya imbcil!. irascibles. SENSUS. Y. King y D. Parker
No obstante, otros estudios muestran que el es- en European Review of
Conduccin agresiva annima tilo de conduccin de cada persona contiene un Applied Psychology, vol. 58,
A nadie le perjudica recibir un comentario componente de personalidad. Segn una encuesta pgs. 43-49, 2008.
mordaz. Sin embargo, muchos, no contentos llevada a cabo en 2008 entre 171 conductores in-
con ello, liberan sus emociones reprimidas, ya gleses, existe una estrecha relacin entre el tem- A DECREASE IN BRAIN ACTI-
sea aminorando la marcha para fastidiar al ve- peramento agresivo de un conductor y el nmero VATION ASSOCIATED WITH
hculo que viene detrs, ya acosando al coche de las infracciones que comete al volante. DRIVING WHEN LISTENING TO
de delante que circula demasiado lento, o bien Con independencia del carcter exaltado o SOMEONE SPEAK. J. Marcel
adelantando por el carril derecho con el claxon a tranquilo de cada uno, la conduccin tiende a con- et al. en Brain Research,
fondo y exhibiendo exageradas gesticulaciones. vertir a las personas en agresivas. Esta agresividad vol. 1205, pgs. 70-80, 2008.
Un comportamiento que ilustra la conduccin no se limita a los individuos con automviles po-
agresiva. tentes, como constataron en 2008 investigadores DRIVER DISTRACTION: A RE-
Desde hace tiempo, los psiclogos del trco de la Universidad estatal de Colorado. Por otra VIEW OF THE CURRENT STATE-
y la seguridad vial especulan sobre las razones parte, existen estudios que demuestran que leer OF-KNOWLEDGE. National
por las que la agresividad se generaliza sobre el pegatinas con mensajes provocativos (Soy el rey Highway Trafc Safety Ad-
asfalto. Una explicacin parece cada vez ms del asfalto o El que frena pierde) en el chasis o ministration (NHTSA). DOT
plausible: el aislamiento en el vehculo contribu- los cristales del vehculo delantero incrementa la HS 810 787, abril de 2008.
ye a que individuos a priori paccos se convier- agresividad de los otros conductores.
tan en autnticos gamberros de la carretera. El Quizs en las autoescuelas, adems de la teo- TERRITORIAL MARKINGS AS
anonimato y la falta de contacto personal llevan ra y la prctica, deberan dedicarse unas horas A PREDICTOR OF DRIVER
a la agresividad. a la tica de la conduccin para que desde un AGGRESSION AND ROAD
Si el coche carece de la proteccin que ofrece comienzo exista conciencia de los riesgos que RAGE. W. Szlemko et al.
la capota, los conductores se comportan de for- acechan en la calzada: distraccin, agresividad en Journal of Applied Social
ma menos agresiva. Para demostrarlo, la inves- y rutina. Psychology, vol. 38, n.o 6,
tigadora Patricia Ellison, de la NHTSA, someti a pgs. 1664-1688, 2008.
289 conductores a una prueba de siete minutos Annette SchferGURUKENQIC[RGTKQFKUVCEKGPVEC

MENTE Y CEREBRO 53 / 2012 35


ENTREVISTA

El yo es un estado mental
que genera el cerebro
La neurociencia cognitiva nos est acercando al conocimiento de cmo se elabora
el mundo subjetivo de los humanos e, incluso, la autoconciencia. El neurlogo Francisco Mora
analiza el modo en que el cerebro construye nuestro yo y lo que nos rodea

ENTREVISTA REALIZADA POR MARA JESS NADAL

Doctor Mora, la mente es el cerebro? la emocin, el placer y nuestros aprendi-


La neurociencia y la paleoneurologa nos zajes a lo largo de la vida, principalmente
indican, cada vez con mayor claridad, que el en las primeras etapas, operan ante la vi-
hombre es resultado de ese devenir que lla- sin del pltano y la manzana, y ponen en
mamos evolucin biolgica. La mente, como marcha los dispositivos decisorios con los
entidad absoluta, no existe; lo que existen que ejecutar la conducta de modo incons-
son los procesos mentales, producto ente- ciente. Solo despus, tomamos conciencia
ramente del funcionamiento del cerebro. del proceso con la falsa impresin de que
lo hemos iniciado de modo consciente.
Si todo es producto de nuestro cerebro,
incluso la autoconciencia, no nos lleva En ese caso, nuestras emociones ms
eso a un determinismo total? notables, la empata, la compasin, el va-
S, si por determinismo se entiende que lor son producto del azar de unas deter-
todo el mundo mental y, por ende, su minadas conexiones neuronales? Somos
Francisco Mora
proyeccin en las interacciones sociales simplemente seres biolgicos?
viene determinado por la disposicin de S, efectivamente. Hoy las neurociencias
Q Naci en 1945 en Granada.

nuestro cerebro. cognitivas nos ensean que todo ello es la


Q Es doctor en medicina por la Universidad

expresin del funcionamiento de circui- de Granada y en neurociencias por la

Entonces es una falacia hablar de li- tos neuronales especcos del cerebro en Universidad de Oxford.

bertad humana? interaccin constante con el mundo que


Q Es catedrtico de siologa en la Univer-

No, en cierto sentido. Es cierto que nues- nos rodea. Dicho una vez ms, hoy, desde sidad Complutense de Madrid y profesor

tra conducta viene determinada por la la neurociencia, se considera altamente adscrito de siologa molecular y biofsica.

disposicin de nuestro cerebro y las cir- improbable la existencia de ningn esp-


Q Ha escrtio ms de 400 trabajos y comu-

cunstancias que nos rodean. Pero ese de- ritu inmutable o alma sobrenatural. El ser nicaciones cientcas en el campo de la

terminismo cerebral como tal no es jo, humano es un ser enteramente biolgico, neurobiologa, adems de numerosos

sino abierto. Es decir, la disposicin de es decir, uno no dividido en dualismos: libros profesionales y de divulgacin

nuestro cerebro permite un amplio rango espritu-cerebro, yo-cerebro o mente- sobre el cerebro y la memoria.

de posibilidades en la toma de decisiones. cerebro. El yo, los procesos mentales, los


Libertad quiere decir, en su origen, no ser sentimientos, la conciencia del mundo y
esclavo, no estar sometido a la voluntad de nosotros mismos son expresin del azar y determinismos ambientales cocina-
de nadie; pero s limitados a lo que cono- funcionamiento cerebral. No somos sim- do lentamente y a lo largo de millones de
cemos. Hoy empezamos a saber que, al plemente seres biolgicos; somos seres aos. Algo todava mas difcil de entender
menos a corto plazo, las decisiones que complejamente biolgicos. que la idea de lo sobrenatural. El yo no
tomamos no son, en gran medida, cons- es, como se pudiera pensar, una entidad
cientes, sino inconscientes. Cuando a la No se escapa a nuestra capacidad de mental indivisible o que est localizada
hora del postre creemos escoger conscien- entendimiento esa maravillosa compleji- en alguna parte concreta y especial del
te y libremente entre una manzana y un dad biolgica? No hay en ella algo casi cerebro. Al contrario, corresponde a una
pltano, tal decisin ya ha sido tomada ms inteligente que la propia conciencia? serie de procesos mentales producidos
por nuestro cerebro, sin nosotros saberlo, El gran misterio de esta maravillosa com- por circuitos neuronales distribuidos en
casi un segundo antes. Los mecanismos de plejidad biolgica reside en ese juego de muchas reas del cerebro, principalmente

36 MENTE Y CEREBRO 53 / 2012


en la corteza cerebral. Esto nos lleva a que pensamientos. Los pensamientos son ex- datos experimentales que permiten creer
ese excelso y nico yo puede disgregar- presin, por un lado, de cdigos neuronales que la conciencia est producida por el en-
se en muchos elementos o componentes que, expresados en circuitos especcos de samblaje o agrupamiento funcional de un
cognitivos o neurobiolgicos, y, en conse- la corteza cerebral, generan los abstractos. nmero determinado de neuronas en la
cuencia, ser estudiados por separado. De Los abstractos son los ladrillos bsicos del corteza cerebral y el tlamo. Recomiendo
hecho, estos elementos separados del yo pensamiento. El cerebro posee esos circui- a los lectores interesados el captulo sobre
se muestran muy claramente en pacien- tos neuronales en los que se crean los abs- la conciencia del libro El reloj de la sabidu-
tes con patologas mentales, psicticas o tractos a partir de la informacin sensorial ra, en donde expongo, creo que de modo
puramente neurolgicas. de las cosas que hay en el mundo. Con ellos asequible, las teoras ms actuales de Lli-
se crean objetos mentales con propiedades ns, Crick y Edelman sobre este problema.
En qu sentido? que no poseen los objetos concretos pero
Hay pacientes con lesiones cerebrales muy que pueden aplicarse a todos los objetos Se desvirtuara la razn de ser del
concretas que pueden ir al mdico dicin- concretos del mundo. Valga un ejemplo cientco si este adquiriera un punto de
dole que su mano izquierda, o tal vez la mi- para entenderlo. Podemos ver muchos ti- lsofo o de conexin con el universo que
tad izquierda de su cuerpo, no es de ellos, pos de libros: de formas, tamaos, letras, le rodea?
de su yo; o explicarle la transformacin de colores, etctera, diferentes; pero de la vi- No, de ninguna manera, antes al contrario.
su yo en otro yo distinto, caso de las esqui- sin de todo ello, el cerebro obtiene y extrae El verdadero cientco no se queda jams
zofrenias; o hablarles sobre la aparicin, la idea de libro mental que no existe en el con los datos y su signicado puntual. El
como consecuencia de alguna interven- mundo pero que se aplica a todos los libros verdadero cientco va siempre ms lejos.
cin quirrgica, de dos yo diferentes en su del mundo. Esos abstractos los construye De hecho, es un pensador, y lo que destila
misma persona, en donde uno no conoce lo el cerebro no copiando la realidad de ah como ltimo signicado de sus datos es
que hace el otro. El yo es una entidad que afuera, sino a partir de la informacin que siempre pura losofa. Es ms, llegada cier-
emerge de forma gradual como resultado poseen sus cdigos neuronales. Por eso se ta edad, casi todos los cientcos notables
del desarrollo del cerebro y de la interac- dice que no conocemos la realidad tal cual han destilado pensamientos de calado lo-
cin del individuo con el mundo que le ro- es, sino la que construye nuestro cerebro. sco importante. La losofa, dira, es in-
dea. El yo se pierde cuando, con el sueo sin Sin duda, la realidad del mundo construida herente y complementaria al proceso con
ensoaciones, el individuo se desconecta por el cerebro de un perro o un mono es el que el cientco se aproxima a eso que
del mundo. Una persona sin interaccin diferente. La cultura en la que se vive de- llamamos verdad y que nunca alcanzar.
con el mundo, aislada por completo de termina, en gran medida, los pensamientos
todo estmulo sensorial, pierde su yo y se concretos. Tal vez las personas esperamos dema-
enajena mentalmente. Su yo se desvanece, siadas respuestas de la neurociencia?
se diluye, creando el cerebro una realidad Puede explicarse as que la nalidad No sabra cmo responder bien a esta
externa ilusoria, alucinada, y con ello un yo ltima de algunos cerebros sea sobrevi- pregunta. Lo que s le puedo decir es que
distorsionado y fuera de la realidad. Todo vir, y la de otros encontrar experiencias la gente, de un amplio espectro social,
ser vivo tiene su yo con el que se diferencia placenteras o tener la experiencia tras- muestra cada vez ms un enorme inte-
y reacciona ante el medio que lo rodea, des- cendente de la vida? rs por todo lo que se reere al cerebro.
de el cangrejo al ser humano, solo que en el El cerebro humano, como el de cualquier Y no precisamente, fjese, en lo relativo a
hombre, gracias a los niveles de conciencia otro ser vivo, y aun antes de aparecer pro- la resolucin de enfermedades de tanto
que posee, el yo tiene una realidad inter- piamente como tal, es decir, en animales impacto social como pudieran ser las de-
na consciente que no posee ningn otro con ganglios o acmulos neuronales, tiene mencias, el alzhimer o las enfermedades
animal. El yo, por tanto, es un constructo un diseo orientado solo a la accin y lucha neurodegenerativas y mentalmente inca-
cerebral que da unidad al individuo biol- por mantener vivo al portador. El placer es pacitantes en general, sino en temas como
gico en conexin con el mundo externo. La el vehculo principal, junto a la evitacin la atencin, la memoria, el aprendizaje de
neurociencia cognitiva se encuentra en el del dolor, que nos lleva a conservar y man- los nios, la emocin y los sentimientos,
prtico de este nuevo captulo. tener la supervivencia. Para algunos huma- el mismo pensamiento, las conductas
nos, una manera de lograrlo es a travs de aberrantes y psicopticas, etctera. La
En todo caso qu determinantes, evo- una vida contemplativa. Esto ltimo no es gente es cada vez ms consciente de que
lutivos y genticos, hacen que lleguemos incompatible con lo primero. de la disposicin de nuestro cerebro na-
a unos y otros pensamientos, desde los cen nuestros bienes y males, y de donde,
ms sublimes a los ms viles? As, pues, la neurociencia puede abor- si lo conociramos ms y mejor, se podra
Ni la evolucin ni la gentica nos llevan di- dar la conciencia... progresar hacia una mejor sociedad y ,po-
rectamente a pensamiento concreto algu- S, as es. Ese gran misterio que se ha re- siblemente, hacia un mejor ser humano.
no. La evolucin y la gentica, a lo largo de sistido a la neurociencia durante tanto
los ltimos tres millones de aos, han cons- tiempo ha comenzado a ser abordado por Mara Jess Nadal es periodista especializada en
truido, al azar, un cerebro capaz de generar la neurociencia actual. Existen hiptesis y medicina.

MENTE Y CEREBRO 53 / 2012 37


MENTE, CEREBRO Y SOCIEDAD

CONCIENCIA
LA AUTORA DE LAS NEURONAS
Antes de realizar un movimiento, sentimos la intencin de acometerlo.
Los neurocirujanos provocan de forma articial esa sensacin

CHRISTOF KOCH

S eguramente le haya recorrido por las


mientes alguna vez al lector, de noche
y tumbado en la cama, por qu habr ac-
tuado de determinada manera o por qu
habr decidido una alternativa y no otra
ante una situacin complicada. Qu parte
del cerebro suponiendo que tal respon-
sabilidad sea suya determina si vamos a
obrar de una u otra forma? Una de las res-
puestas tradicionales arma que esa tarea
es propia del alma, no del cerebro. El alma,
a modo de guila fantasmal, se cierne so-
berana sobre el cerebro, inuye y perturba
las redes neuronales que este contiene, y
desencadena en consecuencia la actividad COMPLEJA CUESTIN
nerviosa que se traducir, nalmente, en Qu partes del cerebro generan las sen-

FOTOLIA / ENVFX
un comportamiento. saciones que surgen en nosotros cuando
Tales explicaciones dualistas pueden re- tomamos una decisin?
sultar tranquilizantes en el plano emotivo
y satisfactorias, pero se vienen abajo en
cuanto se indaga algo ms a fondo. Cmo una sensacin de autora, de protagonismo. procamente, otras veces s intervino, mas
podra ese fantasma, esa suerte de ecto- Quien acta sabe que lo hace; sabe que no siente que la responsabilidad corresponde
plasma metafsico, inuir en el cerebro sin es el vecino, sino uno mismo, quien ha ini- a otros, o que se debe a una causa ajena.
ser detectado? A qu leyes se atiene? La ciado la accin y la ha llevado a efecto. Si Pensemos en el ejecutivo que se atribuye
ciencia ha abandonado las explicaciones nos asen la mano y la alzan sobre nuestra a s mismo el mrito (que se premia con
dualistas en favor de descripciones natu- cabeza, sentiremos que la mano est siendo jugosas primas) cuando sube la cotizacin
rales, que asignan causas y responsabili- llevada, pero no que seamos responsables de su empresa, empero culpa a las fuer-
dades a agentes concretos y a mecanismos de hacerlo. Lo que importa entender aqu zas annimas de los mercados cuando esta
susceptibles de ulterior estudio. Otro tanto es que los sentimientos conscientemente cotiza a la baja. Es humana debilidad, y
ocurre con la nocin de voluntad. experimentados de intencin y autora no muy general, sobrestimar nuestras acciones
dieren, en principio, de cualesquiera otras cuando las cosas salen bien.
Sensacin y accin sensaciones que experimentamos de forma Mas, no deben surgir malentendidos: las
A lo largo del ltimo decenio, psiclogos consciente, como el sabor dulce de la miel sensaciones de intencin de actuacin y de
como Daniel M. Wegner, de la Universidad o el color rojo de una rosa. autora no tienen cabida en el debate me-
de Harvard, han ido amasando pruebas ex- Como revela una pltora de libros sobre tafsico de si la voluntad es libre, o si cabe
perimentales para cierto nmero de sensa- ilusiones pticas, nuestros sentidos pue- atribuir al concepto de libre albedro al-
ciones conscientes que acompaan a toda den, a menudo, caer en el engao y hacer- gn signicado. Tanto si el libre albedro
accin voluntaria. Las dos ms importantes nos ver o sentir lo que no hay. Otro tanto constituye una realidad ontolgica como si
son la intencin y la autora, esto es, la sen- vale para la intencin y la autora. Decenios se queda en mera ilusin cual sostiene
sacin de ser uno mismo el agente de la de experimentacin psicolgica, sumados Wegner en su monografa magistral no
accin. La intencin consciente es previa a a la observacin atenta de la naturaleza invalida la constatacin de que las accio-
la conducta voluntaria. Si decidimos alzar la humana en nuestras vidas, ofrecen nume- nes voluntarias suelen ir acompaadas de
mano, tal propsito va seguido por la plani- rosas situaciones en las que el individuo se sentimientos subjetivos efmeros que con-
cacin del movimiento y su ejecucin deta- cree responsable, cuando en realidad no tienen, para quien los experimenta, tanta
llada. En el plano subjetivo experimentamos desempe en ellas parte alguna. Y rec- realidad como cualquier otro fenmeno.

38 MENTE Y CEREBRO 53 / 2012


Reveladores indicios quirrgicos
El quid de esas sensaciones ha sido reforza- rea motora Corteza motora
presuplementaria primaria
da por la neurociruga. En ciertos tipos de
Corteza Corteza
ciruga cerebral es necesario retirar tejidos parietal inferior
premotora
nerviosos, sea por su carcter tumoral, sea posterior
porque provocan graves ataques epilpti-
cos. La determinacin de la masa que se ha
de resecar entraa un delicado equilibrio
entre la Escila de dejar restos de material
canceroso, o proclive a serlo, y la Caribdis
de eliminar regiones crticas para el habla
u otras funciones semiesenciales. Con el n
de sondear la funcionalidad de los tejidos
vecinos, el neurocirujano los estimula me-
Mdula
diante un electrodo que emite impulsos espinal PENSADO Y HECHO
elctricos al tiempo que pide al paciente Las cortezas premotora
A los msculos
(que se mantiene despierto con anestesia y parietal se cuentan entre

SCIENTIFIC AMERICAN MIND


(movimiento voluntario)
local) que realice ciertas tareas sencillas (to- las reas cerebrales implicadas
carse los dedos de la mano con el pulgar, o en los sentimientos asocia-
ir contando de forma regresiva). dos a la accin voluntaria.
En el curso de tales exploraciones, all
por 1991, el neurocirujano Itzhak Fried, en
la actualidad en la Universidad de Califor- sar la lengua por los labios. En ninguno de Dichos descubrimientos suponen un
nia en Los ngeles, y sus colaboradores es- los casos llegaron los sujetos a efectuar los autntico avance en el debate sobre li-
timularon el rea motora presuplementa- movimientos referidos. Mas la estimulacin bertad personal y trascienden del eterno
ria, que forma parte del extenso territorio externa suscit un inequvoco sentimiento problema metafsico del libre albedro, que
cerebral situado por delante de la corteza consciente de deseo de movimiento. Ese nunca ser resuelto.
motora primaria. De ordinario, la activa- deseo naci del interior, de forma espon-
cin de diferentes partes de la corteza tnea, sin sugerencia del examinador, y no Christof Koch
primaria suscita movimientos en distintas durante la falsa estimulacin. Profesor de biologa cognitiva y comportamental
partes de las situadas en el lado contra- Se trata de un sector cortical distinto Instituto de Tecnologa de California
rio: el pie, la pierna, la cadera, etctera. El del examinado en el estudio de Fried,
equipo mdico descubri que la estimula- hace veinte aos. Una de las diferencias
cin elctrica de dicha regin cortical ad- entre las dos regiones estimuladas estriba BIBLIOGRAFA COMPLEMENTARIA
yacente puede, en ocasiones, suscitar el en que, al intensicar el estmulo elctrico,
deseo de mover un miembro. El paciente los pacientes llegaban a mover el miembro FUNCTIONAL ORGANIZATION OF HUMAN
da cuenta de que siente la necesidad de cuando el sitio diana era el rea motora SUPPLEMENTARY MOTOR CORTEX STUDIED
mover la pierna, el codo o el brazo. presuplementaria. La estimulacin parietal, BY ELECTRICAL STIMULATION. Itzhak Fried,
Michel Desmurget y sus colaboradores, por otra parte, poda desencadenar sen- Amiram Katz, Gregory McCarthy, Kim-
en el Centro de Neurociencia Cognitiva de saciones de que el movimiento se haba berlee J. Sass, Peter Williamson, Susan
Bron, desarrollaron y ahondaron en los re- producido, a pesar de no ser as (ilusin S. Spencer y Dennis D. Spencer en
sultados de este trabajo clsico a travs de de movimiento). Journal of Neuroscience, vol. 11, pgs.
un reciente estudio publicado en la revista La leccin que se deriva de todo ello 3656-3666, 1991.
Science. En su caso se estimul mediante es que el cerebro cuenta con circuitos es-
electricidad la corteza parietal posterior, peccos que, al ser activados, se asocian THE ILLUSION OF CONSCIOUS WILL. Daniel
materia gris que participa en la transfor- con sensaciones que surgen en el curso del Wegner. MIT Press, 2003.
macin de informacin visual en rdenes deseo de iniciar y llevar a cabo una accin
motoras (por ejemplo, cuando nuestros voluntaria. Una vez delimitados esos circui- MOVEMENT INTENTION AFTER PARIETAL
ojos exploran la escena que tenemos de- tos e identicadas sus signaturas sinpticas, CORTEX STIMULATION IN HUMANS.
lante y se detienen jos en un detalle de constituirn los correlatos neuronales de la Michel Desmurget, Karen T. Reilly,
inters), que podra producir intenciones conciencia de la intencin y la agencia. Si Nathalie Richard, Alexandru Szathmari,
de actuar en forma pura. Los pacientes tales circuitos resultasen destruidos a causa Carmine Mottolese y Angela Sirigu
hicieron comentarios del tipo: Me hizo de un ictus u otro motivo, el paciente po- en Science, vol. 324, pgs. 811-813,
sentir que deseaba mover el pie; no s ex- dra actuar sin tener conciencia de que es l 2009.
plicarlo con certeza, o Sent deseo de pa- mismo quien desea llevar a cabo la accin.

MENTE Y CEREBRO 53 / 2012 39


TRATAMIENTO
INMUNOTERAPIA CONTRA EL ALZHIMER
Un fragmento de anticuerpo especco acta contra los agregados solubles del pptido amiloide beta, responsables
de la toxicidad y la muerte celular en la enfermedad de Alzheimer

MARTA MARN, GEOVANNY RIVERA Y SANDRA VILLEGAS

H
ace ms de un siglo, el mdico alemn
Alois Alzheimer describi el primer
caso de una demencia severa en la que el
tar enfermedades, est dando muy buenos
resultados en ciertos trastornos autoinmu-
nitarios y algunos tipos de cncer. Aunque
te un anticuerpo anti-pptido AE, el tra-
tamiento puede cesar en el caso de que
aparezcan sntomas adversos. Dentro de
anlisis histolgico post mrtem de la pa- diversos estudios clnicos para tratar la EA estos se encuentran la meningoencefalitis
ciente mostraba una marcada atroa de la mediante vacunacin se encuentran en la y la angiopata amiloide cerebral, ambas
corteza cerebral asociada a la presencia de fase previa a la comercializacin (fase III), relacionadas con la administracin de an-
unos depsitos insolubles que, posterior- no son pocos los efectos secundarios ob- ticuerpos anti-pptido AE completos. Por
mente, se denominaron placas amiloides. servados, por lo cual se ralentiza la conse- ello, varios grupos de investigacin estn
En la ltima dcada se ha concluido que cucin de una terapia segura. centrando sus esfuerzos en conseguir frag-
la muerte neuronal caracterstica de la en- Existen dos aproximaciones a la inmu- mentos de anticuerpos mediante tcnicas
fermedad de Alzheimer (EA) se debe a la noterapia aplicada a la EA: la vacunacin de ADN recombinante que solo contengan
toxicidad de los agregados solubles precur- activa y la pasiva. La primera consiste en los dominios del anticuerpo responsables
sores de las placas amiloides (oligmeros), la administracin de un fragmento del de la unin al antgeno. Dichos fragmen-
formados por el pptido amiloide beta pptido AE, con lo que una vez activa- tos, denominados fragmentos variables
(AE), y no meramente por la presencia de do el sistema inmunitario del paciente, de cadena sencilla (scFv, de single-chain
las placas amiloides. La inmunoterapia, que la respuesta no puede controlarse. Por variable fragments), no contienen la regin
consiste en el uso de anticuerpos y otras el contrario, con la inmunizacin pasiva, constante del anticuerpo (Fc) responsable
molculas del sistema inmunitario para tra- que consiste en administrar directamen- de la activacin de los macrfagos del siste-
ma nervioso central (microgla), por lo que
no inducen neuroinamacin. Mediante
tcnicas de ADN recombinante hemos ob-
tenido un scFv contra los oligmeros solu-
bles formados por el pptido AE.

En el laboratorio
En primer lugar, se dise un gen sintti-
co que contena las regiones variables de
un anticuerpo monoclonal humanizado:
el hmAb-3D6 (en fase clnica III). A conti-
nuacin se introdujo el gen en una cepa
de laboratorio de la bacteria Escherichia
coli y se indujo la expresin del mismo
para que generara el scFv recombinante.
El scFv se puric mediante tcnicas de
puricacin de protenas estndar (como

FRAGMENTOS VARIABLES
DE CADENA SENCILLA
Estructura tridimensional del fragmento de
anticuerpo scFv-h3D6 obtenida por tcnicas
DE LOS AUTORES

bioinformticas. En rojo y amarillo se mues-


tran las regiones implicadas directamente
en la interaccin con el antgeno. En azul, el
CORTESA

conector utilizado para unir los dominios que


contienen dichas regiones.

40 MENTE Y CEREBRO 53 / 2012


la cromatografa). Por otro lado, se tra- cencia) as como microscopa electrnica Ese hecho revela que el mecanismo
taron clulas de neuroblastoma humano de transmisin. molecular por el que se evita la citotoxi-
con oligmeros AE, con lo que se consigui A diferencia de los agregados formados cidad se basa en la capacidad del scFv de
una mortalidad celular del 40 por ciento por el pptido AE bras amiloides rectas arrastrar los oligmeros AE hacia una va
en 24 horas. Al aadir el scFv al cultivo con precursores txicos, el scFv agrega me- de agregacin diferente a la seguida por
de manera simultnea a los oligmeros diante la formacin de unas bras curva- el pptido AE que resulta no txica. La
AE, la mortalidad despus del mismo pe- das, con forma de gusano, a partir de unos descripcin del mecanismo molecular por
rodo de tiempo fue prcticamente nula, precursores que han resultado no txicos. el cual el scFv-h3D6 protege contra la toxi-
lo que demostr su capacidad de evitar la Aunque para observar los agregados del cidad del pptido AE abre la posibilidad de
toxicidad del pptido AE. Finalmente, se scFv hay que calentar hasta 60 oC, cuando mejorar su potencial teraputico.
realizaron diversos estudios sobre las vas se forma el complejo scFv-oligmeros AE
de agregacin seguidas por el pptido AE, los agregados no txicos aparecen de in- Marta Marn, Geovanny Rivera y Sandra Villegas
el scFv aislado y el complejo formado por mediato, incluso a temperatura ambiente; Grupo de plegamiento y estabilidad de protenas
ambas molculas. Para ello se emplearon es decir, la formacin del complejo favore- Dpto. de bioqumica y biologa molecular
tcnicas espectroscpicas (dicrosmo circu- ce cintica y termodinmicamente la va de Unidad de Biociencias
lar, espectroscopa de infrarrojo, uores- agregacin intrnseca al scFv. Universidad Autnoma de Barcelona

NEUROCIENCIA
MEMORIA E INTELIGENCIA
Conocer las causas de las diferencias en la capacidad intelectual entre las personas supone un reto para la ciencia
y la sociedad en general. La memoria a corto plazo se perla como una de las claves

ROBERTO COLOM

E n general, las personas ms inteligen-


tes obtienen ms provecho de la escue-
la, permanecen ms tiempo en el circuito
excepciones; no obstante, esa es la norma
en la sociedad occidental actual.
Por ello, los programas de investiga- BUENA RELACIN
educativo, ocupan mejores puestos labo- cin destinados a mejorar la inteligencia Existe una relacin unitaria entre la memoria
rales y perciben mayores ingresos. Asimis- se cuentan entre los que han recibido una a corto plazo, la memoria operativa, el fun-
mo, adoptan estrategias que favorecen su mayor nanciacin. Mejorar la inteligencia cionamiento ejecutivo y la inteligencia uida.
salud (fsica y mental) y viven ms tiempo. se considera relevante, sobre todo, por los Las reas del cerebro fundamentales para la
Los benecios de un ms alto nivel inte- benecios que se derivaran de alcanzar memoria a corto plazo y la inteligencia uida
lectual son numerosos. Las desventajas de ese objetivo. Sin embargo, seguimos sin se ubican en el lbulo frontal y parietal
una menor inteligencia tambin. Existen una respuesta clara sobre cmo lograrlo. del encfalo.

LBULO LBULO
FRONTAL PARIETAL
Memoria
operativa
WIKIMEDIA COMMONS, DOMINIO PBLICO (cerebro)

Memoria Inteligencia
a corto plazo uida

Funcin
ejecutiva

MENTE Y CEREBRO 53 / 2012 41


ye un rico y complejo mecanismo mental, Tal resultado concuerda con dos hechos
GLOSARIO pero sus procesos ms bsicos se cimentan constatados mediante otro tipo de inves-
Funcin ejecutiva sobre el almacenamiento temporal de la tigaciones. Por un lado, los estudios de
Es la capacidad de regular activamente informacin relevante. neuroimagen revelan que la inteligencia
los procesos mentales, mediante pro- La memoria operativa supone mani- y la memoria a corto plazo comparten
cesos cognitivos como la inhibicin, el pular mentalmente una determinada in- un soporte neuroanatmico distribuido
cambio o la actualizacin. formacin durante un breve perodo de en regiones clave de los lbulos frontales
tiempo. Por ejemplo, comprender la frase y parietales. Por otro, el entrenamien-
Inteligencia cristalizada que ahora se est leyendo exige conser- to cognitivo adaptativo, basado en el
Conlleva la capacidad para resolver pro- var en la memoria la primera parte hasta aumento de la capacidad para supervisar
blemas de naturaleza acadmica, como que termina de leerse el resto. Se trata de una mayor cantidad de informacin du-
la lectura o las matemticas. una memoria en accin, no una memoria rante un determinado perodo de tiempo,
en el sentido de almacenamiento, de ar- se asocia a una ganancia notable en los
Inteligencia uida chivo. No puede comprenderse lo que no test estandarizados que valoran la inteli-
Se basa en el nivel de complejidad con se recuerda sobre la marcha. No puede gencia uida.
el que pueden resolverse problemas razonarse sobre un problema que no se En conclusin, a pesar de que mante-
abstractos en los que el conocimiento tiene en mente, cuyos detalles se van per- ner activa una representacin able de
previo es irrelevante. diendo a medida que se ataca. No puede una determinada informacin durante el
resolverse un problema si algunos de sus tiempo necesario y la inteligencia valorada
Inteligencia visuoespacial elementos se pierden por el camino. No por los test estandarizados son en super-
Implica la construccin, mantenimiento puede atenderse a la informacin si esta cie muy diferentes, parecen encontrarse
y manipulacin de imgenes mentales. se va desvaneciendo. fuertemente asociados por alguna clase de
Existe una extensa investigacin sobre el limitacin compartida. Si pudiramos supe-
Memoria a corto plazo tema, aunque parcial y, por tanto, no con- rar esa limitacin habramos encontrado,
Requiere codicar, conservar temporal- cluyente. Los estudios se centran solo en al- quizs, un objetivo largamente persegui-
mente y recuperar informacin relevante gunas variables potencialmente relevantes; do: mejorar la inteligencia.
a corto plazo o sobre la marcha. resulta raro el que considera la mayor par-
te de ellas de forma simultnea. He aqu Roberto Colom
Memoria operativa el principal objetivo de nuestro estudio, Catedrtico de psicologa diferencial
Captura la capacidad para almacenar publicado en fecha reciente en la revista Universidad Autnoma de Madrid
temporalmente una determinada infor- Intelligence y titulado Puede reducirse
macin mientras, de forma simultnea, la inteligencia uida a la memoria a cor-
se realiza otra actividad. to plazo?. Se valoraron tres capacidades
intelectuales bsicas (inteligencia uida o BIBLIOGRAFA COMPLEMENTARIA
abstracta, cristalizada o cultural, y visuoes-
A pesar del enorme esfuerzo llevado a pacial), as como la memoria a corto plazo, CIENCIA Y POLTICA DE LA INTELIGENCIA
cabo hasta ahora, las estrategias de mejora la memoria operativa, el funcionamiento EN LA SOCIEDAD MODERNA. R. Colom
aplicadas han sealado que las ganancias ejecutivo, la atencin y la velocidad men- y A. Andrs Pueyo. Biblioteca Nueva;
se desvanecen con el paso del tiempo una tal. Al considerar sus relaciones recprocas Madrid, 1998.
vez se da por concluida la intervencin. Eso se observ que el elemento comn a la me-
es, al menos, lo que ha concluido la Aso- moria a corto plazo, la memoria operativa EN LOS LMITES DE LA INTELIGENCIA.
ciacin Americana de Psicologa tras revisar y el funcionamiento ejecutivo, es decir, el ES EL INGREDIENTE DEL XITO EN LA VIDA?
los datos disponibles. almacenamiento temporal de informacin, R. Colom. Pirmide; Madrid, 2002.
se encontraba en perfecta asociacin con
Valioso almacenamiento la inteligencia uida. QU ES LA INTELIGENCIA? MS ALL DEL
temporal EFECTO FLYNN. J. Flynn. TEA; Madrid,
En este contexto se enmarca, en parte, Limitacin compartida 2009.
el intento por encontrar los mecanismos En la prctica, ese resultado supone que
mentales, o cognitivos, bsicos sobre los las personas ms inteligentes poseen una POTENCIADORES DE LA COGNICIN, por G.
que se apoya la inteligencia humana. Des- mayor capacidad para conservar, en un Stix, en Investigacin y Ciencia n. 399,
de hace aos, cientcos espaoles vienen estado activo, la informacin que resulta pgs. 20-27, 2009.
insistiendo en que, segn sus datos, los relevante durante el tiempo necesario. Ser
procesos ms bsicos de la memoria ope- muy rpido o poseer una mayor atencin DECONSTRUCCIN DE LA MEMORIA, Men-
rativa son esenciales para la inteligencia. La son aspectos secundarios ante el almace- te y cerebro n. 43, 2010.
memoria operativa o de trabajo constitu- namiento a corto plazo.

42 MENTE Y CEREBRO 53 / 2012


C ATLO G O DE PRODUC TOS
PROMOCIONES TEMAS de
Precio por ejemplar: 6,50 Precio por ejemplar: 6,50
5 EJEMPLARES MyC 1: Conciencia y libre albedro T-4: Mquinas de cmputo Ejemplares atrasados
AL PRECIO DE 4 MyC 2: Inteligencia y creatividad T-6: La ciencia de la luz de Investigacin y Ciencia: 6,00
MyC 3: Placer y amor T-7: La vida de las estrellas
MyC 4: Esquizofrenia T-8: Volcanes
Ahorre un 20 % MyC 5: Pensamiento y lenguaje
T-9: Ncleos atmicos y radiactividad
MyC 6: Origen del dolor
MyC 7: Varn o mujer: cuestin de simetra T-12: La atmsfera
5 ejemplares de MENTE Y CEREBRO T-13: Presente y futuro de los transportes
MyC 8: Paradoja del samaritano
o 5 ejemplares de TEMAS MyC 9: Nios hiperactivos T-14: Los recursos de las plantas
por el precio de 4 = 26,00 MyC 10: El efecto placebo T-15: Sistemas solares
MyC 11: Creatividad T-16: Calor y movimiento
MyC 12: Neurologa de la religin T-17: Inteligencia viva
MyC 13: Emociones musicales T-18: Epidemias
SELECCIONES TEMAS MyC 14:$yDDUE`D T-20:"Dy`yyyy
MyC 15: Aprendizaje con medios virtuales T-21: Acstica musical
MyC 16: Inteligencia emocional T-22: Trastornos mentales
Ahorre ms del 30 % MyC 17: Cuidados paliativos T-23:myDmy
MyC 18: Freud T-24: Agua
MyC 19: Lenguaje corporal T-25: Las defensas del organismo
Ponemos a su disposicin grupos MyC 20: Aprender a hablar T-26: El clima
de 3 ttulos de TEMAS MyC 21: Pubertad
T-27: El color
seleccionados por materia. MyC 22: Las races de la violencia
MyC 23: El descubrimiento del otro T-29: A travs del microscopio
MyC 24: Psicologa e inmigracin T-30: Dinosaurios
3 ejemplares al precio de 2 = 13,00 T-31: Fenmenos cunticos
MyC 25: Pensamiento mgico
MyC 26: El cerebro adolescente T-32: La conducta de los primates
ASTRONOMA MyC 27: Psicograma del terror T-33: Presente y futuro del cosmos
Planetas, Estrellas y galaxias, MyC 28: Sibaritismo inteligente T-34: Semiconductores y superconductores
Presente y futuro del cosmos MyC 29: Cerebro senescente T-35: Biodiversidad
MyC 30: Toma de decisiones T-36: La informacin
BIOLOGA MyC 31: Psicologa de la gestacin T-37: Civilizaciones antiguas
Nueva gentica, Virus y bacterias, MyC 32: Neurotica
Los recursos de las plantas
T-38: Nueva gentica
MyC 33: Inapetencia sexual T-39: Los cinco sentidos
COMPUTACION MyC 34: Las emociones T-40: Einstein
Mquinas de cmputo, Semiconductores MyC 35: La verdad sobre la mentira T-41: Ciencia medieval
y superconductores, La informacin MyC 36: Psicologa de la risa
T-42: El corazn
MyC 37: Alucinaciones
FSICA MyC 38: Neuroeconoma T-43: Fronteras de la fsica
Fronteras de la fsica, Universo cuntico, MyC 39: Psicologa del xito T-44: Evolucin humana
Fenmenos cunticos MyC 40: El poder de la cultura T-45: Cambio climtico
MyC 41: Dormir para aprender T-46: Memoria y aprendizaje
CIENCIAS DE LA TIERRA MyC 42: Marcapasos cerebrales T-47: Estrellas y galaxias
<`Dyj"Dy`yyyyj
Riesgos naturales MyC 43: Deconstruccin de la memoria T-48: Virus y bacterias
MyC 44: Luces y sombras de la neurodidctica T-49: Desarrollo del cerebro, desarrollo de la mente
GRANDES CIENTFICOS MyC 45: Biologa de la religin T-50: Newton
Einstein, Newton, Darwin MyC 46: A jugar! T-53: Planetas
MyC 47: Neurobiologa de la lectura
MEDICINA MyC 48: Redes sociales
T-54: Darwin
El corazn, Epidemias, T-55: Riesgos naturales
Defensas del organismo MyC 49: Presiones extremas T-56: Instinto sexual
MyC 50: Trabajo y felicidad T-57: El cerebro, hoy
CIENCIAS AMBIENTALES MyC 51: La percepcin del tiempo
T-58: Galileo y su legado
Cambio climtico, Biodiversidad, El clima MyC 52: Claves de la motivacin
MyC 53: Neuropsicologa urbana T-59: Qu es un gen?
NEUROCIENCIAS T-60: Fsica y aplicaciones del lser
Inteligencia viva, Desarrollo del cerebro, T-61: Conservacin de la biodiversidad
desarrollo de la mente, El cerebro, hoy T-62: Alzheimer
LUZ Y TCNICA T-63: Universo cuntico
La ciencia de la luz, A travs del microscopio, T-64: Lavoisier, la revolucin qumica
Fsica y aplicaciones del lser T-65: Biologa marina
T-66: La dieta humana: biologa y cultura
Edicin en rstica
N.o ISBN TITULO P.V.P.
BIBLIOTECA SCIENTIFIC TAPAS DE ENCUADERNACIN GASTOS DE ENVO
012-3 El sistema solar 12
AMERICAN (BSA) 016-6 Tamao y vida 14 DE INVESTIGACIN Y CIENCIA (Aadir al importe del pedido)
025-5 La clula viva 32
ANUAL (2 tomos) = 10,00
038-7 Matemtica Por cada tramo o fraccin de 5 productos
Ahorre ms del 60 % y formas ptimas 21
Espaa: 2,80 Otros pases: 14,00
Los 7 ttulos indicados de esta Edicin en tela
coleccin por 75 N.o ISBN TITULO P.V.P. Oferta Coleccin BSA
Espaa: 7,00 Otros pases: 60,00
004-2 La diversidad humana 24
_Tamao y vida
013-1 El sistema solar 24
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y formas ptimas 24 Si las tapas solicitadas, de aos anteriores, A travs de nuestra Web:
_La clula viva (2 tomos)
046-8 Planeta azul, planeta verde 24 se encontrasen agotadas remitiramos, en su
054-9 El legado de Einstein 24 lugar, otras sin la impresin del ao. www.investigacionyciencia.es
Las ofertas son vlidas hasta agotar existencias.
La memoria
trabaja de noche
Acostarse para olvidar? Al contrario de lo que se pensaba, los sueos no contribuyen a liberar la
mente de las emociones negativas. Ms bien intensica el recuerdo de los detalles angustiosos

ULLRICH WAGNER Y SUSANNE DIEKELMANN

RESUMEN

Sueos y recuerdos

1 En la fase REM soa-


mos de una forma
muy emocional. Durante
largo tiempo los psic-
logos han relacionado
este momento del sueo
con el procesamiento de
las experiencias que nos
inquietan.

2 Tras una noche


sembrada de fases
onricas recordamos con
mayor claridad las impre-
siones emocionales de la
vspera.

3 Durante la fase REM


del sueo se activa el
centro sensitivo del cere-
bro. Este se halla unido
con el hipocampo, sede
de la memoria.

444
4 MENTE
M
MEN
MEENTE
EN
NTTEE Y C
CEREBRO
CEERE
EER
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B RO
O 53
53 / 2012
200011122
2201
FOTOLIA / PHASE4PHOTOGRAPHY (hombre durmiendo); FOTOLIA / VOJTECH VLK (pareja discutiendo)

DESCANSO NOCTURNO ENGAOSO


Una calurosa disputa con la pareja
puede abrumar la psique... hasta
incluso invadir nuestros ya no tan
felices sueos.

45
V ete a dormir; maana vers las cosas de
otro modo. Muchas personas creen que
la almohada ayuda a difuminar los problemas
rias, algunas de contenido objetivo (la descrip-
cin de procedimientos tcnicos en la fundicin
del bronce, por ejemplo), y otras sobre sucesos
emocionales. No sin razn. La idea se remonta inquietantes y fuertemente emocionales (la des-
a Sigmund Freud (1856-1939), el fundador del cripcin del asesinato de un nio). A una parte
psicoanlisis, quien pensaba que en los sueos de los probandos se les permiti dormir durante
cumplimos deseos inconscientes. Numerosas tres horas tras la lectura; los dems deban per-
investigaciones de orientacin psicoanaltica manecer en vela.
siguen suponiendo hoy en da que los sueos, El inters del experimento no consista solo
sobre todo los nocturnos, ejercen una funcin en conocer el efecto del dormir en s, pues
catrtica (puricadora) en relacin con las ex- segn armaba ya el psicoanlisis, el sueo
periencias emocionales. Pero desaparecen la onrico es el que desempea una funcin ms
ansiedad, la irritacin y las preocupaciones du- destacada: desde el punto de vista siolgico,
rante la noche? Los resultados obtenidos por la dicho sueo se corresponde con el sueo REM,
investigacin experimental en torno al sueo fase de los movimientos oculares rpidos. Tal
sealan en otra direccin. estadio acontece sobre todo durante las prime-
En 2001 investigamos en nuestro laboratorio ras horas de la madrugada; casi nunca en las
de la Universidad de Lbeck la inuencia del primeras horas de la noche. De esta manera,
sueo sobre los recuerdos de escenas emotivas al principio del descanso nocturno domina el
en contraposicin con las de contenido neutro. sueo profundo, durante el cual apenas se sue-
Los voluntarios deban leer una serie de histo- a. Atendiendo a estos conocimientos, se dej
a los probandos que durmieran primero de las
once de la noche hasta las dos de la madrugada;
despus, de las tres hasta las seis de la maana
Si dormimos tras una experiencia angustiosa, (perodo en el que acontece el sueo REM). Tras
la recordaremos mejor. Por el contrario, la levantarse los unos de la cama, y pasadas tres
horas de vigilia los otros, los voluntarios deban
memoria no parece aprovecharse del sueo rememorar los textos y describir con detalle
aquello que recordaban.
si se trata de contenidos neutros Segn comprobamos, los participantes que
haban gozado de tres horas de sueo recor-
daban ms detalles de las narraciones que
aquellos que haban permanecido despiertos,
Cine mental nocturno a condicin de que durante la segunda fase del
sueo (fase onrica) hubiesen podido descansar
de forma correcta. Ese efecto se produca so-
Inuidos por La interpretacin de los sueos (1899), la obra clsica de Sig- bre todo con las historias inquietantes; por el
mund Freud, los psiclogos se interesaron, en un principio, ms por la fun- contrario, el sueo REM no inuenciaba en la
cin del sueo onrico que por el sueo siolgico en s mismo. Muchos de rememoracin de los textos objetivos. Este ha-
los discpulos de Freud partieron de la idea de que los sueos ejercan un llazgo contradice la teora catrtica psicoanal-
efecto catrtico (puricador) al amortiguar las emociones. En el transcurso tica, segn la cual dormir, o ms concretamente
del siglo XX, los nuevos desarrollos tcnicos posibilitaron la descripcin de soar, atena los recuerdos de experiencias que
los procesos cerebrales que acontecen durante el sueo, as como sus fases. generan ansiedad.
Desde que en la dcada de 1950 se descubri el sueo REM (de rapid eye Entre tanto, otros investigadores han corrobo-
movement, en referencia a los movimientos oculares rpidos que se dan rado nuestros resultados, en su caso, mediante
en esa fase) como un estadio independiente, el inters se centr en su material grco en vez de textos escritos. En
investigacin. 2006, Peter Hu y sus colaboradores de la Es-
Tambin se conoce la fase REM como sueo onrico, ya que durante cuela Mdica de Harvard se sirvieron de una
los movimientos oculares rpidos se experimentan sueos, en su mayora, ingente cantidad de fotografas que exhiban o
muy vvidos y emotivos. Aunque tambin se suea durante otras fases del bien objetos neutros (muebles) o bien escenas
descanso, esas experiencias son menos frecuentes y vvidas. En la actualidad, impactantes (accidentados con graves heridas).
pocos psiclogos se dedican a investigar de manera sistemtica aquello que Mientras que un grupo de probandos vea las
soamos, sobre todo, debido a los problemas metodolgicos que implica imgenes por la noche antes de acostarse, el otro
la comprensin able de las imgenes onricas. grupo haca lo mismo, pero a primera hora de
la maana. En ambos casos se les recalc que

46 MENTE Y CEREBRO 53 / 2012


memorizaran el contenido de las instantneas
tan bien como les fuera posible.
Doce horas ms tarde (despus del descanso
nocturno o de la jornada diurna habitual, se-
gn el caso), los probandos observaron de nue-
vo las imgenes, mas esta vez alternadas con
fotografas nuevas que mostraban un conteni-
do semejante a las primeras. Se pregunt a los
voluntarios si haban visto antes la imagen que
se les presentaba.
Quienes haban dormido recordaron mejor
las escenas que causaban inquietud. En cam-
bio, en el caso de los objetos neutros (sillas y
armarios, entre otros), el descanso no pareca
beneciar en absoluto su memoria: la remem-
FOTOLIA / SIMON EBEL

branza de los elementos no emocionales no era


ni mejor ni peor que la de aquellos voluntarios
que haban permanecido despiertos. A pesar
de que Hu y sus colaboradores no diferenciaron
en su experimento las fases REM del sueo pro-
fundo, atribuyeron a la fase onrica una funcin los individuos llevaron a cabo una prueba me- MIRADA AGUDA Y SELECTIVA
de impulso para el recuerdo. morstica con la que se evalu el recuerdo en Las vctimas de un asalto a
En 2008, Jessica Payne junto a sus colabora- relacin a los primeros y segundos planos, de mano armada suelen acordarse
dores, de la Universidad Harvard, investigaron forma separada unos de otros. del arma con la que fueron
si una persona recuerda unos detalles ms que De nuevo, los resultados fueron reveladores: amenazadas, mas dudan sobre
otros. Por lo general, en una escena emocional los voluntarios que haban dormido recordaban otros detalles de la experiencia.
aparece en primer plano un objeto que desen- mucho mejor los detalles emocionales del ele- Se trata del efecto de focaliza-
cadena la reaccin emotiva (pongamos por mento en primer trmino que quienes haban cin en el arma.
caso, una persona herida yaciendo en el suelo). permanecido despiertos. No obstante, no mos-
El contenido del segundo plano suele ser neutro traron mejora alguna en su remembranza de
(una calle o los rboles del entorno, por ejemplo). segundos planos neutros. Con todo, el efecto
Despus del sueo, un sujeto suele acordarse no se reduce a que los objetos situados delante
bastante bien del objeto emocional, mientras se recuerden mejor; de hecho, los probandos Solo en la fase
duda de los elementos neutros. que haban cado en los brazos de Morfeo no REM?
En psicologa forense, disciplina que se encar- retenan mejor en la memoria los elementos Por lo general se considera
ga de la valoracin de las declaraciones de los neutros que aparecan en primera lnea (caso que el descanso nocturno,
testigos, entre otros menesteres, tal fenmeno se de un coche aparcado) que quienes no haban en especial el sueo REM,
conoce como efecto de focalizacin en el arma: dormido. estimula la memoria. No
la persona amenazada con una pistola dirige As pues, el sueo refuerza en especial los obstante, un estudio con
toda su atencin hacia ese objeto generador de recuerdos de elementos asociados a emociones antidepresivos inhibidores
angustia. Al interrogar tras el incidente a la vcti- negativas. Y no por una temporada corta. En de la fase REM demuestra
ma, esta describe con precisin la apariencia del 2006 constatamos que el efecto se mantiene a que la capacidad de reten-
arma, mas la explicacin de otros detalles, como lo largo del tiempo. Transcurridos cuatro aos cin de las personas sanas
las ropas del delincuente, resulta imprecisa. del primer estudio, preguntamos por telfono no se ve perjudicada cuando
a los participantes sobre los textos que haban toman dicho frmaco. El ha-
Emociones bajo lupa ledo en 2002. Los probandos no recordaban llazgo apunta a que existen
Payne y sus colaboradores descubrieron que el nada en relacin con los contenidos neutros, otros procesos simultneos
sueo ejerca un efecto fortalecedor en ese tipo ahora bien, con los contenidos emocionales la a esta fase que refuerzan
de situaciones. Sus voluntarios tuvieron que me- respuesta fue distinta: aunque los voluntarios los recuerdos.
morizar imgenes que exhiban en primer plano que permanecieron en vela tras la lectura de ha- Pharmacological REM sleep
estmulos que atraan la mirada del observa- ca cuatro aos no retenan nada de las historias suppression paradoxically im-
dor, mientras que en segundo plano aparecan en la memoria, aquellos que s haban dormido proves rather than impairs skill
memory, por B. Rasch
elementos neutros (un accidente de automvil mencionaban todava numerosos detalles.
et al. en Nature Neuroscience,
ante la fachada de una casa cualquiera). Tras Se rememora mejor una discusin con la pa- vol. 12, pgs. 396-397, 2008.
un perodo de sueo o de vigilia, segn el caso, reja a la maana siguiente del conicto verbal

MENTE Y CEREBRO 53 / 2012 47


ESTMULOS ANGUSTIOSOS
El sueo contribuye a que
recordemos los estmulos emo-
cionales de una experiencia o
imagen, mientras que los de-
talles en segundo plano pasan
inadvertidos. As, un testigo de
un accidente de trco tendr
dicultades en recordar a la
maana siguiente si en el lugar
del accidente haba rboles,
setos o prados.

FOTOLIA / OLIVIER TUFF


que en la vspera del desencuentro? O refuerza primera vez el modelo exacto de actividad cere-
el sueo los sentimientos relacionados con el bral durante el sueo. Mediante la tomografa
El espray nasal recuerdo de la experiencia angustiosa? En 2002 por emisin de positrones (TEP) revelaron que
agudiza los solicitamos a unos voluntarios que contempla- durante el sueo onrico algunas regiones ce-
recuerdos ran una serie de fotografas, unas neutras y rebrales empleaban mucha energa; durante el
otras desagradables. Tras un perodo de sueo sueo profundo, por el contrario, tal actividad
No solo el sueo estimula
o, en su caso, de vigilia, se les pidi que observa- disminua. En las fases REM se activaban en es-
la memoria emocional.
ran de nuevo las imgenes, esta vez mezcladas pecial la amgdala y las estructuras del sistema
Un sistema inmunitario fuer-
con otras similares. Los voluntarios no deban lmbico relacionadas con ella, esto es, regiones
te tiene el mismo efecto.
valorar si haban visto antes las instantneas, cerebrales que intervienen en las emociones
La biloga de la Universidad
sino sealar qu reaccin emocional les susci- (como el miedo o el sobresalto). As, ratas a las
de Lbeck, Lisa Marshall, y
taba cada una de ellas. La escala de valoracin que se haba extirpado la amgdala de ambos
sus colaboradores pulveri-
comprenda nueve niveles: de muy negativa hemisferios cerebrales apenas mostraron inte-
zaron en la nariz de los vo-
a muy positiva. rs ante estmulos que antes de la operacin les
luntarios interleucina-6, una
El sueo acta como una especie de poten- causaban gran ansiedad.
glucoprotena que desem-
ciador emocional. Los voluntarios reaccionaban Tales estructuras situadas en lo profundo del
pea mltiples funciones en
ante las imgenes repulsivas que haban visto cerebro controlan asimismo la memoria de las
el sistema inmunitario (entre
antes de irse a dormir de forma ms negativa experiencias emocionales, como revelaron en
otras, regula la inamacin
que si se les mostraban nuevas fotografas re- 1999 Stephen Hamann y sus colaboradores de
y la ebre). Los probandos a
pugnantes. Como ya pusiera de relieve nuestro la Universidad de Emory en Atlanta. El equipo
los que antes de acostarse
primer estudio basado en el recuerdo de textos, present a los voluntarios imgenes agradables
se les administr una dosis
tal resultado solo se obtiene en caso de que se (animales graciosos) y fotografas repulsivas
de interleucina-6 recordaron
haya dormido durante la segunda mitad de la (cadveres mutilados), a la vez que medan con
mejor a la maana siguiente
noche (fase onrica); no as cuando el descanso ayuda de un escner TEP la actividad cerebral
las historias emocionales que
se ha desarrollado durante la tarde, perodo en de los probandos. Un test de memoria posterior
haban ledo por la tarde.
el que apenas acontecen fases REM. En breve, las conrm que el recuerdo de las imgenes emo-
Ello no ocurri, sin embargo,
personas procesan las escenas angustiosas so- cionales dependa directamente de la actividad
con los textos neutros.
bre todo cuando suean, por ello reaccionan de que haba experimentado la amgdala durante
Enhancing inuence of
intranasal interleukin-6 on
manera ms vehemente ante ellas cuando des- la observacin de la fotografa: cuanto ms ac-
slow-wave activity and memory piertan. Es posible que esos fuertes sentimientos tiva, mejor resultaba la remembranza.
consolidation during sleep, por sean la razn por la que recordamos mejor los
C. Benedict et al. en The FASEB
acontecimientos despus de dormir. Estructuras en plena ebullicin
Journal, vol. 23, pgs. 3629-
3636, 2009.
En 1996, investigadores en torno a Pierre Ma- Cmo puede explicarse ese resultado? La amg-
quet, de la Universidad de Lieja, expusieron por dala reacciona a los estmulos emocionales.

48 MENTE Y CEREBRO 53 / 2012


En la segunda mitad de la noche, cuando nos deslizamos en
el reino de los sueos, aumenta la secrecin de cortisol

Tambin se encuentra estrechamente unida con los probandos que haban sesteado recordaban
el vecino hipocampo, central de la memoria mejor las imgenes, en especial las que desen-
cerebral. Al estimular la amgdala, probable- cadenaban emociones.
mente se refresque la memoria del hipocampo, Un anlisis ms detallado de los modelos elec-
razn por la que nos acordamos mejor de las troencefalogrcos constat que el rendimiento BIBLIOGRAFA
escenas con carga emocional que de aquellas de la memoria dependa, adems de la duracin COMPLEMENTARIA
con contenido neutro. Asimismo, el sueo on- del sueo REM en s, de las ondas theta (oscila-
rico acta como potenciador complementario, ciones elctricas de un campo de frecuencia de THE ROLE OF SLEEP IN COG-
ya que justo en esa fase del descanso aumenta entre cuatro y siete hercios) que se detectaban NITION AND EMOTION.
la actividad de la amgdala. en las regiones cerebrales anteriores. Desempe- M. P. Walker en Annals
Con todo, todava no se ha encontrado una an tales oscilaciones una funcin especial en el of the New York Academy
explicacin a la causa por la que la central emo- refuerzo de la memoria emocional que acontece of Science, vol. 1156,
cional del encfalo trabaja a marchas forzadas durante el sueo? pgs. 168-197, 2009.
durante el sueo. Una hiptesis plausible se basa El cerebro genera ondas theta casi en exclu-
en que el cortisol, hormona del estrs, entra aqu siva durante el sueo. En el estado de vigilia di- SLEEP EFFECTS ON SLOW-
en escena: numerosos receptores de la amgdala chas corrientes cerebrales aparecen sobre todo BRAIN-POTENTIAL REFLECTIONS
y las otras estructuras lmbicas reaccionan ante cuando experimentamos una excitacin emo- OF ASSOCIATIVE LEARNING.
esa hormona. La secrecin de cortisol decrece cional. Las frecuencias theta durante el sueo R. Verleger, J. Ludwig,
con el transcurso del da, y en la segunda mitad podran reejar, por tanto, el proceso por el cual V. Kolev, J. Yordanova
de la noche, cuando nos deslizamos en el reino elaboramos de nuevo las experiencias emocio- y U. Wagner en Biological
de los sueos, sus niveles se encuentran eleva- nales. Ello podra explicar tambin por qu los Psychology, 2010 (publicado
dos. Por el contrario, durante la primera mitad sueos transcurren de forma tan emocional, en lnea).
de la noche decrece a niveles mnimos. No obs- que a su vez contradice la supuesta teora de
tante, en 2005 no encontramos ninguna prueba la catarsis de los psicoanalistas, segn la cual ELEVATED CORTISOL AT
que relacionase a la hormona del estrs con el las reacciones emocionales se mitigan duran- RETRIEVAL SUPPRESSES FALSE
impulso emocional durante las fases REM del te el sueo. Se podra decir que ocurre justo lo MEMORIES IN PARALLEL WITH
sueo. Nuestros probandos leyeron una vez ms contrario. CORRECT MEMORIES.
textos con diferente contenido, empero en esta Sin embargo, a pesar de lo que pueda parecer S. Diekelmann, I. Wilhelm,
ocasin bloqueamos durante el subsiguiente a primera vista, ambas posiciones distan de ser U. Wagner, y J. Born en
descanso nocturno su secrecin de cortisol me- irreconciliables; ms bien son las dos caras de la Journal of Cognitive Neuro-
diante una sustancia denominada metyrapon. A misma moneda. Ambas sostienen que el dormir science, vol. 23. n. 4,
pesar de que de esa manera la amgdala no poda tiene una funcin adaptativa, es decir, que el des- pgs. 772-781, 2011.
ser estimulada durante la noche por la hormona canso benecia al organismo de una manera u
del estrs, a la maana siguiente volviose a mos- otra. Desde el punto de vista del psicoanlisis, tal CONTRIBUTION OF NOR-
trar el efecto conocido: los voluntarios podan provecho consiste en mitigar las emociones, ar- EPINEPHRINE TO EMOTIONAL
recordar mejor las historias con carga emocional macin que solo podra ser vlida en relacin con MEMORY CONSOLIDATION
que los textos neutros. El cortisol, por tanto, no las reacciones emocionales extremas o aquellas DURING SLEEP. S. Groch,
parece responsable de que los sueos agudicen sobre las que se ha perdido el control. Las emo- I. Wilhelm, S. Diekelmann,
la memoria emocional. ciones normales son, por el contrario, valiosas F. Sayk, S. Gais y J. Born en
La bsqueda de pruebas sobre otros mecanis- consejeras. La alegra, el miedo y la repulsin nos Psychoneuroendocrinology,
mos que pudieran provocar tal efecto foment indican que una situacin o circunstancia es im- vol. 36, n. 9, pgs. 1342-
las investigaciones en las que se registraban por portante para nosotros. Aguzar la memoria en 1350, 2011.
medio de la electroencefalografa (EEG) la acti- tales ocasiones parece, pues, razonable. El sueo
vidad elctrica cerebral que acontece durante es una pieza fundamental para ello. SLEEPS ROLE IN THE PROCES-
el sueo. Matthew Walter, de la Universidad de SING OF UNWANTED MEMO-
California en Berkeley, solicit a los voluntarios Ullrich Wagner dirige el grupo de neurociencia de cog- RIES. S. Fischer, S. Diekel-
que observaran imgenes estimulantes y neu- nicin social y emocional en la Universidad Charit de mann y J. Born en Journal
tras. A continuacin deban dormir la siesta o Berln. Susanne Diekelmann es psicloga y asistente Sleep Research, vol. 20,
permanecer despiertos hasta el momento de EKGPVECGPGN+PUVKVWVQFG0GWTQGPFQETKPQNQICFGNC n. 2, pgs. 267-74, 2011.
la prueba de memoria. Como era de esperar, Universidad de Lbeck.

MENTE Y CEREBRO 53 / 2012 49


De A a B
A diario utilizamos la capacidad de orientacin, pero solo la apreciamos
cuando extraviamos el camino. Cmo funciona la brjula del cerebro?
Qu estructuras neuronales la soportan?

TOBIAS MEILINGER Y CHRISTIAN DOELLER

L iteralmente dormidos, somos capaces de ir


de la cama al bao; tambin el trayecto ma-
tinal desde casa al trabajo nos resulta sencillo
reccin que debe tomar para llegar a destino,
encontrar un atajo hasta all si cabe, o indicar
el objetivo en un mapa. El trayecto no tiene por
pese a tener todava las legaas pegadas. Cmo qu serle familiar.
es posible? Sin que lo detectemos, un enorme Los investigadores del com-
despliegue de fenmenos acontece en el cere- portamiento des-
bro. Solo cuando unas obras inesperadas entor- criben los conoci-
pecen nuestro camino habitual, buscamos de mientos de ruta con
forma consciente rutas alternativas. Asimismo un grco. Se trata de
nos percatamos de la importante funcin que una representacin ma-
desempea la orientacin espacial en la vida temtica compuesta por
cotidiana cuando tal habilidad merma. Las nodos y nexos de unin.
personas que padecen un estado avanzado de En relacin a la orientacin
alzhimer apenas saben encontrar un destino en el espacio, un nodo puede
al que antes llegaban sin problema. representar un lugar conocido
La orientacin en el espacio parece producto (el ayuntamiento) y un nexo de
de la evolucin. Casi todos los organismos con unin, una accin que se desarro-
autolocomocin ya sean personas, hormigas, lla en ese sitio (girar a la derecha).
golondrinas o carpas doradas deben respon- No obstante, el conocimiento
derse tres preguntas: Dnde estoy? Dnde se de ruta de los humanos resulta ms
halla mi meta? Cmo llego hasta all? complejo que ese sencillo modelo. Las
La primera cuestin rara vez representa di- personas somos capaces de informar del
cultades para una persona. Por lo general, sabe trayecto a otros; tambin podemos seguir
dnde se encuentra en cada momento. Una se- las indicaciones de un lugareo, o buscar un
al del entorno que le resulta familiar (una casa itinerario en Internet. Tales ayudas de navega-
o el aspecto de una calle) revela la ubicacin. Los cin reejan la estructura del conocimiento de
cientcos hablan en ese caso de autolocaliza- ruta, ya que las indicaciones se reeren a lugares
cin, en cambio, aluden a la reorientacin para (ayuntamiento) o a acciones (girar a la dere-
referirse a la prdida de orientacin. cha). De hecho, resulta ms difcil extraviarse
Para identicar el camino, as como el pun- si se dispone de recursos de orientacin que se
to de llegada, los humanos recurren al cono- cien a nodos de lugar y nexos de unin que si
cimiento de contexto y ruta. En cuanto a este se cuenta con una descripcin minuciosa del
DO

ltimo, un sujeto sabe que debe girar a la iz- recorrido.


SA
RO

quierda en la siguiente calle, luego torcer a la


IO N

derecha pasando por el ayuntamiento y, una Un caso excepcional: los pilotos


NTO
/A

vez en el segundo cruce, tomar rumbo hacia la En contraste con el conocimiento de ruta, el de
O
EBR

derecha. El punto cardinal y la distancia de la contexto resulta difcil de expresar con pala-
CER Y

meta no son necesarios, ya que el conocimiento bras. Solo en mbitos profesionales determina-
TE N
ME

del contexto permite saber al individuo la di- dos, caso de los gegrafos o los pilotos, indica-

50 MENTE Y CEREBRO 53 / 2012


RECURSO DE ORIENTACIN
Los planos de ciudad (en la imagen, uno
de Madrid) ayudan a encontrar el camino para
llegar a un punto concreto. Dispone el cerebro
de un mapa cognitivo?

MENTE Y CEREBRO 53 / 2012 51


ciones como 500 metros sur-sudoeste o 49 ello desarrollamos un juego de ordenador en el
RESUMEN grados, 25 minutos norte; 8 grados, 43 minutos que los probandos deban aprender la posicin
este son de utilidad. Para el ciudadano de a pie, de diversos objetos. Los voluntarios permane-
Neurobiologa de la
en cambio, resulta ms sencillo guiarse con un can tendidos en el interior de un tomgrafo de
orientacin espacial
mapa. En el plano localiza el destino y el trayec- resonancia magntica, que registrara su acti-

1 Para orientarnos en
el entorno emplea-
mos el conocimiento de
to que debe seguir, adems estima, al menos
de manera burda, la distancia a recorrer. Los
mapas y los planos de ciudad sirven de sistema
vidad cerebral durante la tarea que se les haba
encomendado.
Los sujetos se observaban en un escenario vir-
ruta y el de contexto. El de referencia y, mejor o peor, se recuperan en tual delimitado por una pared curva. Al fondo
primero (Cmo llego la memoria. aparecan unas montaas; un cono vial serva a
hasta mi objetivo?) pue- Cmo representa el cerebro los conocimien- ttulo de mojn para orientarse. La prueba con-
de representarse como tos de ruta y de contexto? El laberinto de cruz sista en memorizar la posicin de diferentes
descripcin del trayecto o permite analizar en mridos dicha cuestin. objetos (entre ellos, un jarrn) en el escenario.
como grca de estmu- Como su nombre indica, el habitculo experi- A continuacin desaparecan los objetos. En ese
lo-respuesta. El segundo mental consta de cuatro brazos colocados en momento, los probandos deban navegar hasta
(En qu direccin se forma de cruz. Al nal de uno de los brazos, el lugar correspondiente y marcar con el teclado
encuentra mi objetivo?) pongamos el de la posicin oeste, aguarda una la situacin estimada en la que se encontraba
se aprende con ayuda porcin de alimento. Cuando el animal comien- el objeto desaparecido. A travs de la distancia
de un plano de ciudad o za una y otra vez la prueba desde el mismo entre la posicin real del elemento en cuestin
construyndolo a partir punto de partida (el brazo norte), memoriza y la estimada por el sujeto podamos medir la
del recuerdo de informa- al poco tiempo el lugar en el que se ubica la eciencia de la memoria espacial.
ciones sobre el trayecto. recompensa. Durante el experimento variamos en repeti-
Si el experimentador coloca al roedor en la das ocasiones la ubicacin del mojn. Adems,

2 El cerebro trabaja con


dos tipos de sistemas
de referencia: una posi-
posicin sur, hacia dnde correr? En caso de
que siga buscando el alimento en el ala oeste,
el animal habr anotado el lugar de la recom-
se modific la posicin del objeto bien con
respecto a la pared, bien con respecto al cono
de orientacin. Los sujetos deban recordar, de
cin en el espacio puede pensa en el sistema de referencia del espacio manera similar a los mridos en la experimen-
memorizarse en relacin experimental. Ahora bien, si por el contrario tacin anterior, el emplazamiento mediante
al propio cuerpo (egocn- gira hacia el este, es la conducta motora, es de- el mojn (aprendizaje responsivo) o la pared
trico) o a otros elementos cir, girar a la derecha, la que ha permanecido (aprendizaje locativo). Segn las mediciones a
(alocntrico). en su memoria. En el primer caso se habla de travs de tomografas cerebrales, ambos me-
representacin locativa; en el segundo, de re- canismos de aprendizaje se hallan sustentados

3 En los ltimos aos se


han descubierto di-
versos tipos de neuronas
presentacin responsiva.
Los mridos emplean ambas tcticas. Al prin-
cipio predomina la representacin locativa; des-
en el cerebro humano por diferentes reas: el
hipocampo mostraba una elevada actividad
cuando el probando memorizaba la posicin del
que procesan las informa- pus, la respuesta aprendida. Mark Packard y objeto en relacin a la pared del escenario, es
ciones sobre la ubicacin James McGaugh, de la Universidad de California decir, cuando la geometra espacial se mostraba
de la propia persona. en Irvine, descubrieron en 1996 que diferentes decisiva. Por el contrario, en el aprendizaje con
estructuras cerebrales intervienen en dicho pro- ayuda del mojn de orientacin se activaba el
ceso. Los investigadores pusieron fuera de com- ncleo caudado. De acuerdo con ello, las perso-
bate, mediante frmacos, el hipocampo (una re- nas y los animales presentan similares sistemas
gin cerebral del lbulo temporal decisiva para cerebrales especializados para ocuparse de las
la memoria a largo plazo y la orientacin espa- dos capacidades de orientacin.
cial) del cerebro de unas ratas, lo que deterior Qu relaciones espaciales concretas detecta-
la representacin locativa de los animales. Por mos? En relacin al sistema de referencia ego-
el contrario, cuando los cientcos bloquearon cntrico, el propio cuerpo sirve de punto de re-
el ncleo caudado (estructura de los ganglios ferencia. Conforme la persona se desplaza por
basales que controla, entre otros, los movimien- el entorno, cambian las coordenadas del lugar
tos arbitrarios), descendi el aprendizaje de la en relacin a su cuerpo. (Una casa se encuentra
conducta motora de las ratas. prxima al sujeto, este pasa por delante de ella
y se aleja; primero la casa queda a su derecha,
Bsqueda de jarrones virtuales al nal, detrs de l. Tan pronto el individuo se
En 2008 investigamos en el Colegio Universitario vuelve a mover, la posicin de la casa cambia;
de Londres los mecanismos de aprendizaje es- ello sucede de forma continua en relacin con
pacial y sus bases neuronales en humanos. Para el sistema de referencia egocntrico.)

52 MENTE Y CEREBRO 53 / 2012


Neurosiologa de la memoria espacial
Clulas de lugar

POR K. J. JEFFERY Y N. BURGUESS, EN TRENDS IN COGNITIVE SCIENCES, VOL. 10, N.o 1; 2006.
Diversas estructuras cerebrales participan en la adquisicin de un mapa cognitivo. Las neu-

CORTESA DE C. DOELLER Y N. BURGUESS; DE A METRIC FOR THE COGNITIVE MAP,


ronas de direccin de los lbulos temporales de las ratas se estimulan dependiendo de la
direccin en la que giran su cabeza. En contraposicin, las clulas de lugar del hipocampo
responden justo cuando el animal, con independencia de la direccin de su marcha, se
encuentra en un lugar determinado del espacio (campo de lugar). Al igual que el campo
receptivo de las neuronas sensoriales, los campos de lugar pueden solaparse y cubrir en
conjunto cierta supercie. Mas las clulas vecinas no pueden representar campos vecinos de Clulas de cuadrcula
lugar. Las lneas negras de la imagen superior sealan de manera ejemplar el recorrido
de un roedor; cada pequeo punto rojo marca un potencial de accin de la clula de lugar.
Dichas neuronas reaccionan no solo a las marcas de orientacin globales, sino tambin a
informaciones sobre el propio movimiento. Incluso en la oscuridad, las clulas de lugar siguen
excitndose, parecen saber que se hallan en el mismo lugar.
Por el contrario, las clulas de cuadrcula de la corteza entorrinal prxima se activan en
diferentes posiciones de la rata dentro del mismo espacio. Esos puntos generan un patrn
regular, el cual abarca por completo el entorno local del animal.

FASE DE APRENDIZAJE
En distancias cortas, tal actualizacin fun- Un punto de vista familiar Posicin de salida
ciona de forma adecuada incluso con los ojos Qu aspecto presentan esos sistemas de re-
cerrados. Tan perfecto es el funcionamiento, que ferencia alocntricos? Les sirve de base una
las personas presentan serios problemas para direccin, una especie de norte mental? Para
Recompensa
ignorarlo. Imagnese el lector que se encuentra averiguarlo, Weimin Mou y Timothy McNa-
delante de su frigorco o, an mejor, sitese de- mara, de la Universidad Vanderbilt en Nashvi- X
lante de l. Cierre los ojos y gire 90o a la derecha; lle, solicitaron en 2002 a unos probandos que
ignore mentalmente ese giro, como si siempre contemplaran unos objetos distribuidos por el
hubiera estado mirando hacia el frigorco; aho- suelo: un libro, un zapato, un pltano, etctera.
ra seale rpido al fregadero. La mayora de las Los sujetos intentaron representarse la ordena-
personas seala de modo intuitivo hacia el lu- cin desde una perspectiva con un giro de 45o, FASE DE PRUEBA
gar correcto, aunque debera haber sealado 90o y memorizarla as. Al nal de la prueba se llev
ms a la derecha. Resulta difcil echar en saco a los participantes a otra habitacin en la que

GEHIRN & GEIST, SEGN CHRISTIAN DOELLER


roto el giro del cuerpo. deban moverse mentalmente hasta la posicin Aprendizaje Aprendizaje
Los humanos reconocen mejor las escenas de un objeto, mirar en direccin de un segundo locativo responsivo
?
bajo la perspectiva desde la que las vieron por objeto, y sealar a un tercero.
primera vez. Al parecer se almacena el punto de Los sujetos conseguan llevar a cabo la tarea
vista egocntrico, el cual tambin se emplea en que se les haba encomendado, sobre todo cuando
el aprendizaje responsivo y en el conocimiento se haban imaginado el lugar de los objetos en pa-
de ruta. Mas ello no signica que se retenga toda ralelo a las paredes de la habitacin, aunque nun-
la informacin espacial de ese modo. ca hubieran visto los objetos desde esa perspecti- Nueva posicin de salida
Las personas se orientan en un sistema de re- va. Presumiblemente, la ordenacin se ajustaba a A LA DERECHA
ferencia alocntrico, es decir, segn localizacio- un punto de vista habitual para la persona, que O A LA IZQUIERDA?
nes externas a ellas mismas. Ello ocurre al mirar poda recordar con facilidad. En el caso opues- En el laberinto en cruz, una rata
un mapa, donde aparecen puntos de referencia: to, cuando la direccin de visin experimentada colocada en la posicin norte
mares, autopistas, fronteras polticas... Para en- (egocntrica) se corresponda con una perspectiva aprende que existe una recom-
tenderlo, apliquemos tal supuesto a la posicin corriente y la imaginada difera de ella, la tarea pensa en el brazo oeste (arriba).
de platos y tazas sobre una mesa en relacin a resultaba ms compleja para los probandos. Este En cambio, cuando la rata
una silla. Si se traslada esta ltima, a menudo y otros experimentos similares sealan que las comienza el recorrido desde el
pasa desapercibido al observador si se han tras- personas almacenamos con facilidad la posicin sur (abajo), debe decidirse entre
ladado tambin los objetos que se hallan sobre de los objetos en un sistema de referencia alocn- doblar a la izquierda, en direc-
la mesa. En otras palabras, almacenamos los trico a lo largo de una direccin determinada. Es cin oeste (aprendizaje locativo),
detalles no en relacin a nosotros (egocntrico), decir, el correspondiente marco de referencia no o a la derecha, en direccin este
sino con respecto a otro elemento (alocntrico). es independiente de la orientacin. (aprendizaje responsivo).

MENTE Y CEREBRO 53 / 2012 53


POR C. F. DOELLER ET AL. EN PNAS, VOL. 105, N.o 15,

CAMPO EXPERIMENTAL ARTIFICIAL


CORTESA DE CHRISTIAN DOELLER; DE PARALLEL

Tendidos en el escner cerebral, los probandos


STRIATA AND HIPOOCAMPAL SYSTEMS,

se sumergen en un escenario articial, en el que


aparecen un cono vial a ttulo de mojn, una pared
Pared limtrofe Pared limtrofe limtrofe y unas montaas al fondo como recurso
de orientacin (izquierda). Los sujetos deben indicar
Mojn
Objeto la ubicacin de unos objetos, entre ellos, un jarrn
ABRIL DE 2008

Mojn
(derecha).

Los hallazgos cientcos de correlatos neuro- las de lugar se halla activa en cada ubicacin,
nales vinculados a estos sistemas de referencia dado que cada una de ellas representa, por lo
continan. En monos, ciertas neuronas de los general, un lugar concreto en un espacio aco-
lbulos parietales se activan segn sea la direc- tado (campo de lugar). Al igual que el campo re-
cin de visin del animal en relacin a su cabe- ceptivo de las neuronas sensoriales, el campo
Pequea diferencia za o cuerpo. Tales clulas nerviosas codican de lugar puede cubrir una supercie de diez
entre hombres informaciones sobre el espacio con respecto al centmetros de dimetro, por ejemplo, y sola-
y mujeres observador, por tanto, para un sistema de refe- parse con campos de lugar de otras clulas. El
Por lo general, las mujeres rencia egocntrico. descubrimiento de dichas clulas origin que
utilizan las seales de campo En el espacio independiente de quien observa, aos ms tarde OKeefy, junto con el psiclogo
(Pasar la panadera, luego intervienen otros tres tipos de neuronas. Uno Lynn Nadel, de la Universidad de Arizona en
cruzar el puente hasta la casa de ellos fue descubierto en el postsubculo del Tucson, formulara una inuyente teora: el es-
de ladrillo, tomar la calle del lbulo temporal en ratas. En este caso, unas neu- pacio se almacena en el hipocampo en forma
quiosco...), mientras que los ronas se activaban de forma vigorosa cuando el de mapa cognitivo.
hombres se orientan de manera animal mantena su cabeza en una direccin Sin embargo, se sabe desde hace tiempo que
geomtrica (Pasados 200 me- determinada en el espacio. Esas clulas de di- lo que sirve para las ratas no tiene por qu valer
tros girar a la derecha, luego un reccin de la cabeza tambin se encuentran en para los humanos. En 2003, los investigadores
kilmetro en direccin este...). regiones del circuito de Papez, interconexin Arne Ekstrom, de la Universidad Brandeis en
La creencia extendida de que de reas cerebrales que desempean una im- Walthan, e Itzak Fried, de la Universidad de
el sexo femenino se halla por portante funcin en la orientacin espacial y California en Los ngeles, investigaron con
debajo del masculino en cuanto en la memoria a largo plazo [vase El sndrome pacientes epilpticos. Con ayuda de electrodos
a percepcin espacial parece de Korsakoff, por Patrick Verstichel; MENTE Y en el hipocampo deban diagnosticar de for-
CEREBRO, n.o 37]. ma regular y con la mayor exactitud posible
vlida solo en parte. Mientras
que los varones se representan Los investigadores midieron la actividad de los ataques de epilepsia recurrentes en estos
con la mente la rotacin de un las clulas de direccin de la cabeza con ayuda sujetos. Mediante un juego de ordenador, los
cuerpo con mayor facilidad, de electrodos implantados en el cerebro de los investigadores introdujeron a sus probandos
las mujeres disponen de una mridos. As, las ratas exploraban una supercie en el papel de un taxista, quien tena que llevar
mejor memoria espacial. Ellas de hasta un metro cuadrado delimitada por pa- a sus pasajeros a su correspondiente destino.
recuerdan con mayor frecuencia redes; al desplazar un mojn prominente por Tambin en este caso las clulas nerviosas del
los objetos representados en ese espacio, las clulas de direccin de la cabeza hipocampo se activaban tan pronto como los
una hoja de papel que aparecen se orientaban hacia l, tal y como muestran las chferes alcanzaban determinados lugares
en otro folio situado en un lugar tasas de actividad neuronal en relacin a la di- de la ciudad virtual.
distinto. No obstante, tal resul- reccin de la testa del animal. Este tipo de clulas No fue hasta 2005 cuando se descubri otro
tado solo sucede cuando diver- nerviosas parecen representar, pues, la orienta- tipo de clula en una regin vecina del hipocam-
sos elementos se intercambian cin alocntrica en el espacio. No obstante, de las po, la corteza entorrinal. Esta regin del cerebro
por otros. En cambio, cuando informaciones sobre la direccin de la vista y de representa para las informaciones sensoriales
objetos idnticos cambian de la cabeza no puede concluirse todava el lugar la puerta de entrada al hipocampo. Tambin
lugar, las mujeres no salen exacto en el que se encuentra. desempea una importante funcin en las re-
airosas. Quiz, de forma distinta En este sentido, John OKeefe y John Dos- presentacin espacial. Un equipo formado por
a la de los hombres, almacenan trovsky, del Colegio Universitario de Londres, la pareja de neurocientcos May-Britt y Edvard
el tipo y el lugar del objeto de desarrollaron en 1971 un descubrimiento pre- Moser, de la Universidad Noruega de Trondheim,
forma conjunta. cursor: detectaron en el hipocampo de mri- descubri all neuronas distintas a las clulas
dos clulas que solo se estimulaban cuando de lugar hipocampales, que se activaban en nu-
(Gehirn und Geschlecht,
por S. Lautenbacher et al., Springer, el animal se encontraba en una determinada merosos lugares de un espacio. Sus campos de
Heidelberg, 2007) posicin espacial. Al menos una de esas clu- lugar se encontraban dispuestos unos junto a

54 MENTE Y CEREBRO 53 / 2012


UNA COMPLEJA ROTONDA
Los probandos corran en el sentido de las agujas
del reloj a travs del laberinto virtual; en los espa-
cios circulares se encontraban con diversos objetos.
Al nal deban sealar en la direccin de los objetos
que no se hallaban a la vista.

BIBLIOGRAFA

TOBIAS MEILINGER
COMPLEMENTARIA

PLACE CELLS, GRID CELLS,


AND THE BRAINS SPATIAL
otros de manera ordenada, formando una es- que sealaran en la direccin de los objetos que REPRESENTATION SYSTEM.
tructura regular al unirlas con lneas, como una se ubicaban en pasillos anteriores. E. I. Moser et al. en Annual
cuadrcula o enrejado. Una clula de cuadrcula Los probandos desarrollaban mejor la tarea Review of Neuroscience,
registra con ello distanciamientos constantes cuando se encontraban en secciones individua- vol. 31, pgs. 69-89, 2008.
entre los puntos de la cuadrcula. les del laberinto en el sentido de la marcha, es
decir, se orientaban por caractersticas locales ADAPTIVITY OF WAYFINDING
Base neuronal de orientacin en lugar de usar puntos de referencia globales STRATEGIES IN A MULTI-BUIL-
Tan pronto como una rata explora un nuevo (caso de los puntos cardinales) como forma de DING ENSEMBLE: THE EFFECTS
entorno, su cerebro desarrolla con rapidez una orientacin. Ello parece indicar que los lugares OF SPATIAL STRUCTURE, TASK
cuadrcula de este tipo, que permanece estable. en un entorno complejo no se almacenan en un REQUIREMENTS, AND METRIC
Dado que las clulas de cuadrcula siempre se nico mapa cognitivo, sino en diferentes partes; INFORMATION. C. Hlscher,
activan en los mismos lugares de la cuadrcula, tan solo se integran en un nico sistema de re- S. J. Bchner, T. Meilinger
parece que elaboran asimismo informaciones ferencia cuando resulta necesario. y G. Strube en Journal of En-
sobre la direccin y la velocidad del movimien- Dicho resultado contradice la creencia ge- vironmental Psychology, vol.
to, por tanto, forman una importante base neu- neralizada de que empleamos un nico mapa 29, n. 2, pgs. 208-219,
ronal para la orientacin. cognitivo para orientarnos (por ejemplo, en junio 2009.
Los experimentos sobre orientacin espacial el domicilio). No obstante, la psicloga Julia
descritos hasta ahora se concentran en los lla- Frankenstein, de nuestro grupo de trabajo, en- IS THE MAP IN OUR
mados espacios vista, abarcables con la mirada contr indicios en 2009 de que tal creencia no HEAD ORIENTED NORTH?
desde un punto. Empero son vlidos esos re- es del todo engaosa. Los mapas cognitivos de J. Frankenstein, B. J. Mohler
sultados en entornos ms complejos? casi todos los habitantes que vivan desde largo H. H. Blthoff y T. Meilinger
Para reconstruir mentalmente ciudades o tiempo en una misma poblacin se manifesta- en Psychological Science,
edicios debemos desplazarnos y ensamblar ban orientados hacia el norte. Es de suponer que publicado en lnea, diciem-
diferentes puntos de vista. En el Instituto Max las personas no ensamblaron el mapa segn su bre 2009.
Planck de Ciberntica Biolgica en Tubinga, recuerdo de los caminos del lugar que haban
investigamos en 2007 cundo se forma tan recorrido a lo largo de los aos, sino que posean THE ROLE OF LANDMARKS
trascendente sistema de referencia. Ya lo po- un plano mental completo de la ciudad, siempre AND BOUNDARIES IN THE
seemos cuando inspeccionamos el entorno orientado al norte. DEVELOPMENT OF SPATIAL ME-
para emplearlo como mapa cognitivo en las Si alguien nos pregunta por la calle cmo se MORY. J. Bullens, M. Nardini,
tareas de visualizacin? O almacenamos va- va a la estacin de tren, podemos acudir a dos C. F. Doeller, O. Braddick,
rios sistemas de referencia locales, uno para sistemas de orientacin: por una parte, a nuestra A. Postma y N. Burgess en
cada habitacin o cada calle, por ejemplo, y experiencia de navegacin (caso del experimen- Developmental Science,
los integramos cuando es necesario? Con el to del laberinto), por otra, al plano mental de la vol. 13, n. 1, pgs. 170-180,
objeto de averiguarlo, enviamos a unos pro- ciudad. Somos sucientemente exibles como 2010.
bandos dotados de videogafas a un laberinto para utilizar de la mejor manera los conocimien-
virtual compuesto de siete segmentos, en los tos de que dispongamos. EVIDENCE FOR GRID CELLS IN A
que haba un objeto en cada uno de ellos. Los HUMAN MEMORY NETWORK.
sujetos deban correr por el laberinto siempre Tobias Meilinger es doctor en psicologa y trabaja en el C. F. Doeller, C. Barry
en la misma direccin, hasta que llegaban de Instituto Max Planck de Ciberntica Biolgica en Tubinga. y N. Burgess en Nature,
nuevo al punto de partida. Una vez familiari- Christian Doeller es doctor en psicologa experimental vol. 463, pgs. 657-661,
zados con el laberinto, se coloc a los sujetos e investiga en el Instituto de Neurociencia Cognitiva y 2010.
en distintas posiciones virtuales y se les pidi Neurologa del Colegio Universitario de Londres.

MENTE Y CEREBRO 53 / 2012 55


ROEDORES
MUY LISTOS
La creacin de ms de treinta cepas de ratones expertos en los laboratorios
nos revela que podran existir formas de mejorar el funcionamiento del cerebro humano.
Pero las mejoras cognitivas pueden tener un precio

JONAH LEHRER

H ace doce aos, Joe Z. Tsien sumergi un


ratn pardo en un estanque de agua tur-
bia. Apenas introdujo la cola, el roedor comenz
Silva, profesor de neurologa de la Universidad de
California en Los ngeles y uno de los pioneros
en el campo de las mejoras cognitivas.
a refunfuar, y es que el bao no suele ser del Hasta el momento, los investigadores han
agrado de los ratones. Sin embargo, en cuanto creado o descubierto ms de treinta cepas de
qued libre, comenz a nadar trazando amplios ratones con mutaciones que, como en el caso
crculos, orientndose mediante las formas de de Doogie, entraan mejoras en las capacidades
colores que colgaban sobre el estanque. Y en cognitivas. Estos roedores tienden a aprender
cuestin de segundos, se dirigi a la seguridad ms rpido, a recordar los sucesos durante ms
que ofreca una pequea plataforma escondida tiempo y a resolver complejos laberintos mejor
bajo la supercie del agua. que sus congneres corrientes. Y, debido a que
La mayora de los ratones necesitan al menos las vas moleculares utilizadas por el cerebro
seis sesiones para recordar la ubicacin de la pla- para formar los recuerdos perdurables son casi
taforma en un laberinto acutico de Morris. En idnticas en los seres humanos y en los roedo-
cambio, este solo precis tres. res, se espera que el trabajo resulte til para la
Tsien, que trabajaba en aquel momento en la investigacin de tratamientos de muy diversas
Universidad de Princeton, bautiz a su creacin alteraciones del aprendizaje y de la memoria,
como Doogie, el nombre del genio adolescente desde la dislexia hasta la demencia.
protagonista de la serie Un mdico precoz, Doo- Gran parte del trabajo consiste en conseguir
gie Howser. Su trabajo fue uno de los primeros que un cerebro adulto se comporte como una
ejemplos de aplicacin de la ingeniera gentica versin ms joven y exible de s mismo, por
en el campo de la neurologa para engendrar medio de un aumento de su plasticidad. Esto,
animales con mejoras cognitivas, en un intento a su vez, significa que podran solucionarse
de entender la memoria y el aprendizaje [vase algunos problemas que, tradicionalmente, se
Ratones expertos, por Joe Z. Tsien; INVESTIGA- consideraban permanentes una vez trascurri-
CIN Y CIENCIA, junio de 2000]. das ciertas fases del desarrollo.
Hay algo de magia en el hecho de tomar una Adems, los ratones plantean la tentadora
mente y hacer que funcione mejor, arma Alcino posibilidad de que los cerebros humanos que

56 MENTE Y CEREBRO 53 / 2012


FOTOLIA / ERIC ISSELE (ratn); GEHIRN & GEIST / MEGANIM (ADN)
funcionan con normalidad puedan conseguir familia de protenas de transmisin de seales
mejoras. Hoy en da ya existen medicamentos que promueven el crecimiento, haban aumen-
que ayudan a paliar el dcit de atencin o los tado la actividad de un grupo de neuronas que
trastornos del sueo; estn invadiendo las uni- inhiben la frecuencia de descarga de otras neu-
versidades y ocinas de todo el mundo, donde ronas a las que se encuentran conectadas. Ste-
se usan sin receta para mejorar las capacidades ven Kushner, estudiante de posdoctorado del
cognitivas. En la prxima dcada, quiz sea po- laboratorio de Silva, cre un ratn portador de
EQUILIBRIO DELICADO sible tomar una pastilla que no solo alivie los una forma mutante de las protenas Ras, Hras,
Los roedores modicados ge- sntomas de los trastornos del aprendizaje, sino que siempre permanece activada aunque solo
nticamente aprenden antes a que tambin acte como esteroide intelectual, en las neuronas excitadoras, esto es, en aque-
resolver problemas cognitivos, aumentando la capacidad del cerebro. Lo que han llas que aumentan la frecuencia de descarga
pero tambin sufren efectos demostrado claramente los ratones, a diferencia de las neuronas a las que se hallan conectadas.
secundarios. de los humanos que se tragan todas las pldoras El equipo qued sorprendido al descubrir que
a su alcance, es que esas mejoras podran causar estos animales aprendan y recordaban con ma-
efectos secundarios inesperados. yor rapidez que los ratones normales en algunas
pruebas de memoria. Despus de un solo ensa-
Mejorar la evolucin yo, estos ratones saban relacionar una pequea
Silva cre por accidente su primer roedor inteli- descarga elctrica con un entorno determinado,
gente mientras estudiaba modelos de ratn para de modo que quedaban paralizados de miedo
la neurobromatosis, una enfermedad gentica cuando volvan a ser colocados en la jaula donde
caracterizada por problemas de aprendizaje y haban recibido por primera vez la descarga. Los
tumores benignos en el tejido nervioso. Provo- roedores corrientes no consiguen atar cabos con
cada por una mutacin en un nico gen, Silva una descarga tan leve.
pens que los modelos de esta enfermedad le El equipo averigu cmo se produca esta
permitiran investigar los mecanismos molecu- mejora del aprendizaje a escala molecular. Se
lares que rigen el aprendizaje y la memoria. presume que la memoria a largo plazo depen-
En uno de tales modelos, Silva y sus colabo- de de la fuerza de la conexin entre dos clulas
radores descubrieron que las protenas Ras, una nerviosas. Lo que el equipo de Silva vio fue que

MENTE Y CEREBRO 53 / 2012 57


N
CETO
E PRIN
vincular sucesos diferentes. Todos pensaron

AD D
15% que estaba loco, recuerda Tsien. Decan que el

ESRID
VJpQLFR cerebro haba sido modelado y renado por la
5DWyQ WUDQ

UNIV
EU HH [SUHVD evolucin y que no podra mejorarlo.
TXH VR
D 15%
ODSURWHtQ Cuando Tsien public sus resultados en 1999,
XDO PH MRUD
ODF
, ( los medios de comunicacin echaron las campa-
ODWUDQVPL
VLyQ
' 2 2 *
VHx DO HVGHO nas al vuelo precipitadamente. La revista Time
GH
RU1 0'$
UHFHSW dedic su portada a la investigacin, preguntn-
UDWRQHV
Q FRQ ORV dose si los investigadores haban hallado por n
&RPSDUDFLy
QRUPDOHV
R DFXiWLFR
GH 0RUULV Mejor
 el gen del cociente intelectual.
x /DEHULQW H WH PRU Doogie y los mutantes mejorados que le han
QDPLHQWRG
x &RQGLFLR
FRQW H[WX DO Mejor

H WHPRU
sucedido comparten mucho ms que el calica-
QDPLHQWRG tivo de inteligentes. Lo ms impresionante
x &RQGLFLR
SURYRFDGR Mejor

Mejor Mejor
U sobre estos animales es la convergencia, indica
Q GHO WHPR
x ([WLQFLy H REMHWRV

PL HQWR G Silva. Casi todas las cepas de ratn muestran un
x 5HFRQRFL
aumento de la PLP. Hay muchas formas dis-
cronicos
s de dolores
V
&RPHQWDULR tintas de modicar el aprendizaje y la memo-
Pres enta episodio ria, pero casi todas estas mejoras dependen del
mismo mecanismo, seala. Segn Silva y otros
investigadores, ello demuestra que la PLP es una
caracterstica fundamental del aprendizaje y de
la memoria y que, aumentando su plasticidad,
en los ratones mutantes portadores de la prote- se puede mejorar la capacidad cognitiva.
na Hras se produca un aumento de la cantidad
RESUMEN del neurotransmisor glutamina liberada en la Reparacin de daos
sinapsis (la unin entre dos neuronas), incre- Crear mediante tcnicas genticas un animal con
Ratones expertos
mento que reforzaba la conexin de esa unin una mayor capacidad cerebral resulta emocio-

1 La modicacin
gentica permite
aumentar habilidades
a travs de un proceso de potenciacin a largo
plazo (PLP).
Lo emocionante es poder vincular estas di-
nante, pero es posible reparar un cerebro que se
ha desarrollado de forma anormal? En algunos
casos, la respuesta podra ser armativa.
cognitivas en ratones: ferencias moleculares, aparentemente muy suti- Un ejemplo prometedor lo constituye el tra-
aprenden a encontrar les, con las enormes diferencias observadas en el bajo con una protena denominada CREB, que
una plataforma sumer- comportamiento, arma Silva y aade: Es un participa en la formacin de los recuerdos. En
gida en un laberinto de indicio de que estamos empezando a entender 1995, Tim Tully, neurlogo que trabajaba por
agua antes que sus con- los procesos fundamentales del aprendizaje y aquel entonces en el Laboratorio Cold Spring
gneres normales. la memoria. Harbor de Nueva York, consigui mejorar la me-
A diferencia de Silva, Tsien buscaba crear moria y el aprendizaje de una mosca de la fru-

2 Las investigaciones
podran ayudar en
un futuro al tratamien-
un ratn experto cuando consigui a Doogie.
En aquel momento se dedicaba sobre todo a
los receptores de N-metil-D-aspartato (NMDA)
ta mutante mediante la sobrexpresin de una
forma de la protena CREB. Tanto l como otros
investigadores han continuado este trabajo en
to de los trastornos de alojados en las clulas cerebrales. El receptor ratones, con el objetivo de curar una enferme-
aprendizaje y memoria, de NMDA, que a finales de los ochenta fue dad gentica muy poco frecuente: el sndrome
adems de mejorar las vinculado con la memoria a largo plazo, suele de Rubinstein-Taybi.
capacidades cognitivas denominarse el detector de coincidencias En los humanos, el sndrome de Rubinstein-
de cerebros sanos. del cerebro, ya que solo se activa cuando dos Taybi se caracteriza por graves dicultades de
clulas conectadas se excitan de forma simul- aprendizaje, as como por una baja estatura y

3 No obstante, muchos
de los roedores trans-
gnicos inteligentes su-
tnea. El receptor favorece la PLP, lo que en
ltima instancia permite al cerebro descubrir
el vnculo entre sucesos aparentemente inco-
un mayor riesgo de sufrir tumores. Lo provoca
una serie de mutaciones en el gen de la prote-
na de unin a CREB, o CBP (por sus siglas en
fren efectos secundarios: nexos, como ver un fuego y sentir dolor. ingls). Los neurlogos suponan que los defec-
mayor riesgo de cncer, Tsien cre a Doogie mediante la sobrexpre- tos cognitivos causados por el sndrome eran
aumento en la sensibili- sin de una subunidad del receptor de NMDA irreversibles, sobre todo porque la enfermedad
dad al dolor o reacciones denominada NR2B. Esto mantena los receptores puede diagnosticarse antes del nacimiento. Sin
de angustia exageradas. abiertos durante ms tiempo, reforzando la co- embargo, en el ao 2003, Tully y otros investi-
nexin sinptica y haciendo que fuera ms fcil gadores demostraron que la administracin de

58 MENTE Y CEREBRO 53 / 2012


medicamentos que aumentan la actividad de la
protena CREB en modelos de la enfermedad en UN SIMPLE ATAJO?
ratones mejoraba radicalmente la capacidad de Los ratones transgnicos encuentran su suculento
aprendizaje de los roedores tratados. objetivo entre los pasadizos de un complicado
Conseguimos una recuperacin completa en laberinto antes que sus congneres normales.
ratones adultos, seal Mark Mayford, neur-
logo del Instituto de Investigacin Scripps de La
Jolla y autor de uno de los estudios. Me qued
asombrado, conesa.
El xito, lejos de limitarse al sndrome de Ru-
binstein-Taybi, tambin ha quedado demostrado
en ratones afectados por los defectos cognitivos
causados por otras enfermedades del desarrollo,
como la neurobromatosis, el sndrome de Down
o el sndrome del cromosoma X frgil (un tras-
torno gentico que causa una amplia gama de
problemas intelectuales y del comportamiento),
que han visto revertidos tales defectos. Aunque
sigue sin estar claro si el mismo enfoque podra
servir para los humanos, Tully y otros investiga-
dores se muestran optimistas. Este trabajo nos
permite vislumbrar el futuro, seala Tully, hoy
director cientco de Dart NeuroScience, en San
Diego, una empresa que ha estado investigando
compuestos que manipulan la va de la protena
CREB. Nos demuestra lo importante que puede
ser el aumento de la plasticidad y cmo pode-
mos aprovecharla.
James Bibb, del Centro Mdico del Suroeste
de la Universidad de Texas, opina que los medi-
camentos desarrollados a partir de este trabajo
podran ser utilizados para el tratamiento de en-
DREAMSTIME / JUAN MANUEL ORDONEZ

fermedades como el trastorno de estrs postrau-


mtico y la adiccin a las drogas, ya que en estos
casos se requiere que las personas se deshagan
de las asociaciones negativas. La nalidad del
cerebro consiste en ayudarnos a aprender infor-
macin til, explica Bibb. Al aumentar la plas- +UDV
ticidad, es posible favorecer ese proceso.
5DWyQ
TXH
Silva imagina un futuro cercano en el que
FOTOLIA / OLEG KOZLOV

VREUHH[ 
SUHVD 
las personas con trastornos de la memoria y HO RQF
RJpQ+U
HQODV DV 
del aprendizaje se clasiquen en diversas cate- QHXURQD
H[FLWDG V
goras segn las caractersticas moleculares de RUDV 
sus enfermedades. As podramos administrar 
un tratamiento especco, seala. Emplear lo
que hemos aprendido de estos ratones mejora- &RPSDUD
FLyQ F
QRU PDOH RQ ORV
dos para arreglar, de forma selectiva, lo que no V UDWRQHV
x /DEHU
funcione, concluye. LQWR D
x &RQ FXiWLFR
 GH 0R
Algunos, en cambio, se preocupan por la
GLFLRQD
FRQWH[W
PLHQWR
GH WHP Mejor
UULV

posibilidad de que personas sanas quisieran x &RQGL Mejor


XDO
FLRQDPL
RU
HQWR GH
tomar esos medicamentos con la intencin de SURYRFD
hacerse ms inteligentes o de aplazar el deterio-
x ([WLQ Sin datos
GR
FLyQ GH

 WHPRU


ro cognitivo propio de la edad. Creo que estos


x 5HFRQ
RFLPLHQ
O WHPR
WR GH
Sin datos
U

medicamentos van a suscitar cuestiones muy &RPHQWD
ULRV
REMHWRV
Sin datos


espinosas, opina Martha Farah, directora del


Podria presentar un mayor rie
sgo de cancer
MENTE Y CEREBRO 53 / 2012 59
MODELO EXPERIMENTAL PREFERIDO suceder con los medicamentos destinados a
La mutacin gentica y la reproduc- tratar el dcit de atencin o los trastornos del
cin en mridos resultan sencillas. sueo, ya que actan como estimulantes. Uno
Ello los convierte en animales idneos de cada cinco participantes en una encuesta a
para la experimentacin. Adems, su travs de Internet realizada por Nature en 2008
parecido biolgico con los humanos admiti que tomaba alguno de estos medica-
permite extrapolar resultados de una mentos, como Ritalin (metilfenidato) o Provigil
especie a otra. (modanilo) para aumentar su concentracin
y productividad. Da a da crece el nmero de
personas que los toma para enfermedades cada
ISTOCKPHOTO / DRA_SCHWARTZ
vez menos graves, seala.

Un asunto arriesgado
An se sabe poco sobre los efectos secundarios
y las consecuencias negativas tanto de los me-
dicamentos en uso como de los que estn en
desarrollo, pero los primeros indicios aportados
por los ratones inteligentes revelan algunos
datos preocupantes. Puede que la cepa Hras
desarrollada en el laboratorio de Silva aprenda
Centro de Neurologa y Sociedad de la Univer- con rapidez, pero el temor manifestado por ella
sidad de Pensilvania, en Filadela, quien agrega: ante un estmulo relativamente benigno podra
No existe una lnea clara y objetiva entre un ser contraproducente para un ratn salvaje. El
cerebro normal y uno que necesita tratamiento. aumento de la memoria es, a la vez, una ventaja
Por ejemplo, podemos decir que solo vamos a y una carga. Silva menciona otras cepas de ra-
usar estos medicamentos en personas que han tones inteligentes que muestran buenas aptitu-
sufrido un deterioro de la memoria. Pero la me- des para resolver ejercicios complejos, como el
moria empieza a empeorar a partir de los trein- laberinto acutico de Morris, pero que apenas
ta aos. Signica eso que todas las personas son capaces de acertar con otros laberintos ms
de cuarenta aos van a tomar esas pastillas?. sencillos. Es como si recordasen demasiado,
Farah asegura que eso ya est empezando a arma, de forma que probablemente retienen
informacin irrelevante, como la posicin de
las ventanas o las luces, sin captar los indicios
importantes.
Farah ve un paralelismo entre estos ratones
y uno de los pocos casos en que se ha estu-
O FISH

&GN diado a una persona dotada de una memoria


/ INDIG

 prodigiosa. A comienzos de los aos veinte del


5DWyQFRQJHQHV
WH siglo XX, el neurlogo ruso Alexnder Luria co-
OLIA

EORTXHDGRV PHGLDQ
menz a analizar la capacidad de aprendizaje
FOT

DO 
NQRFNRXW FRQGLFLRQ
TXHFDUHFHGHO D del periodista Solomn Shereshevsky, quien
 H
TXLQDVDGHSHQGLHQW haba acudido a su consulta por consejo de su

GHFLFOLQD &GN editor. Shereshevsky posea una memoria tan
R OD FXDOUHGXFH
HQHOFHUHEU extraordinaria que, a menudo, luchaba por ol-
UDG DFL yQ GHO UHFHSWRU10'$
ODGHJ
vidar detalles banales. Le bast leer una sola
VUDWRQHV vez la Divina comedia de Dante para recitar
&RPSDUDFLyQ FRQOR
QRU PDOHV
x/DEHULQWR DFXiWL
FR GH 0RUULV Mejor todo el poema de corrido. Y aunque semejante
retentiva le ayudaba algunas veces a desempe-
LFLRQD PLHQWRGHWHPRU
x&RQG ar su trabajo (nunca tena que tomar notas),
FRQWH[WXDO 
GHWHPRU
Mejor Luria tambin constat las grandes desventajas
x&RQGLFLRQDPLHQWR
SURYRFDGR 

Igual Mejor
de su don. Entre otras cosas, Shereshevsky era
casi incapaz de captar las metforas, porque su
x([WL QFLyQ GHOWH
x5HFRQRFLPLHQWRG
PRU
HR EMHWRV Sin datos mente estaba demasiado ocupada en los deta-
lles. Cuando intentaba leer poesa, por ejemplo,
&RPHQWDULRV
ue st ra un a m a y or flexibilidad los obstculos para su comprensin eran in-
M s recuerdos inutiles
m em or ia y ol vi d a lo
60 de MENTE Y CEREBRO 53 / 2012
&$/&,1(85,1$
superables, escribi Luria en su libro La mente

ZZZDIM
de un mnemonista. Cada expresin daba lugar 5DWyQDOTXHVH 
KDLQKLELGRJHQpWL
a una imagen recordada; esto, a su vez, entraba FD

FOTOLIA /
PHQWHODFDOFLQHXU
LQD
en conicto con otra imagen evocada. GHXQDSURWHtQD
Para Luria, los problemas de Shereshevsky  OD
IRVIDWDVDTXHPRGX
ODWUDQVPLVLyQGH
fueron un patente recordatorio de que la ca- VHxDOHVUHODFLRQDG
D
pacidad de olvidar es tan importante como la FRQHOUHFHSWRU10
'$\RWUDVYtDV
de recordar. Mejorar la memoria de personas
&RPSDUDFLyQ FRQOR
sin defectos cognitivos graves podra resultar QRU PDOHV
VUDWRQHV BIB
BIBLIOGRAFA
contraproducente. COMPLEMENTARIA
CO
Muchos cientcos temen que los modelos de
x/DEHULQWR DFXiWL
x&RQG
FR GH 0RUULV
LFLRQDPLHQWRGH
WHPRU
Mejor
las mejoras cognitivas en animales puedan en-
FRQWH[WXDO
Sin datos
x&RQGLFLRQDPLHQWR
GENETIC ENHANCEMENT
GEN
GHWHPRU
mascarar sutiles efectos secundarios que no pue- SURYRFDGR Mejor
 OF LEARNING
L AND ME-
den estudiarse en roedores o en primates. Farah x([WLQFLyQ GHOWH
x5HFRQRFLPLHQWRG
PRU Peor MORY IN MICE. Y.-P. Tang
MO
est estudiando cmo las mejoras en la atencin HREMHWRV
Mejor et aal. en Nature, vol. 401,
obtenidas por sus pacientes cuando toman una &RPHQWDULRV pg
pgs. 63-69, 1999.
pequea dosis de anfetaminas se ven lastradas Se estresa facilmente.
por sus problemas de rendimiento en activida- Dificultad para olvidar CHROMATIN ACETYLATION,
CHR
des creativas. Otros investigadores han recurrido MEMORY, AND LTP ARE
MEM
a modelos informticos para demostrar que la IMPA
P
IMPAIRED IN CBP+/- MICE:
memoria se optimiza mediante pequeas imper- A MODEL FOR THE COGNI-
fecciones, que nos permiten ver las conexiones por la neurologa. Estamos llegando a un punto TIVE DEFICIT IN RUBINSTEIN-
entre sucesos diferentes pero relacionados. El en el que casi necesitamos estas mejoras, ar- TAYBI SYNDROME AND ITS
cerebro parece haber llegado a una solucin de ma. No tenemos suciente atencin, ni bastan- AMELIORATION. J. M. Alarcn
compromiso, pues una memoria muy precisa te memoria, ni nos mantenemos despiertos un et al. en Neuron, vol. 42,
interere con la capacidad de generalizar, conti- nmero suciente de horas. Existe una clara ne- pgs. 947-959, 2004.
na Farah. Necesitamos un poco de imprecisin cesidad de mejorar el cerebro humano, teniendo
para poder pensar de forma abstracta, para ir en cuenta lo que necesita hacer en esta era de la MODULATION OF PRESYNAPTIC
ms all de lo concreto y lo literal. informacin, arma. PLASTICITY AND LEARNING BY
Y, adems, tenemos el problema de los efectos Al igual que Kandell, Tully ha pasado gran THE H-RAS/EXTRACELLULAR
secundarios no cognitivos. Debido a que muchas parte de la ltima dcada intentando descifrar SIGNAL-REGULATED KINASE/SY-
de estas mejoras del aprendizaje y de la memo- la bioqumica de la memoria para desarrollar NAPSIN I SIGNALING PATHWAY.
ria afectan a molculas que regulan una amplia terapias mdicas. Sigue conservando el entu- S. A. Kushner et al. en The
variedad de vas celulares fundamentales, como siasmo, pero tambin es consciente de que el Journal of Neuroscience, vol.
la protena CREB, podra ser imposible restrin- camino est plagado de callejones sin salida, hi- 25, pgs. 9721-9734, 2005.
gir su accin al cerebro. Los ratones Doogie, por ptesis errneas y tratamientos que funcionan
ejemplo, parecen ser ms sensibles al dolor. Y el en ratones pero fallan en los ensayos clnicos. CYCLIN-DEPENDENT KINASE
gen Hras mutado en los ratones de Silva tambin Han pasado ms de diez aos desde que Tsien, 5 GOVERNS LEARNING AND
suele aparecer mutado en casos de cncer. que ahora trabaja en la Universidad de Ciencias SYNAPTIC PLASTICITY VIA CON-
No existen las mejoras sin efectos secunda- de la Salud de Georgia, cre a Doogie y, aunque TROL OF NMDAR DEGRADA-
rios, arma Eric Kandel, premio nbel, neurlo- una dcada no es mucho en el mbito de la in- TION. A. H. Hawasli et al. en
go de la Universidad de Columbia en Nueva York vestigacin, Tully se impacienta. Nature Neuroscience, vol. 10,
y cofundador de Memory Pharmaceuticals, una Cuando empec a trabajar en estos medi- pgs. 880-886, 2007.
empresa de biotecnologa de Montvale, Nueva camentos para el aprendizaje y la memoria no
Jersey, que est intentando conseguir nuevos tra- tena canas y pensaba que encontrara un me- REVERSING NEURODEVE-
tamientos farmacolgicos para los trastornos de dicamento para ayudar a mis padres, arma LOPMENTAL DISORDERS IN
la memoria a partir de los resultados de sus inves- Tully. Ahora, tengo casi todo el cabello blanco ADULTS. D. Ehninger, W. Li,
tigaciones sobre la PLP. A menudo, hacen falta y mis padres han muerto. Solo espero que ha- K. Fox, M. P. Stryker y A.
aos para conocer con exactitud todos los efectos llemos un medicamento a tiempo para que yo J. Silva en Neuron, vol. 60,
secundarios. Los ratones nos ayudarn a encon- pueda usarlo. pgs. 950-960, 2008.
trar y eliminar algunos de los problemas, pero
seguirn siendo tratamientos de alto riesgo. Jonah LehrerGUPGWTQDKNQIQ[RGTKQFKUVCEKGPVEQ POLL RESULTS: LOOK WHOS
Aunque Silva reconoce los riesgos de las me- DOPING. B. Maher en Nature,
joras, alberga esperanzas de que el rendimiento Artculo original publicado en Nature vol. 452, pgs. 674-675, 2008.
del cerebro humano normal pueda ser mejorado /CEOKNNCP2WDNKUJGTU.VF

MENTE Y CEREBRO 53 / 2012 61


ISTOCKPHOTO / HUNG MENG TAN

NASA (huracn Isabel)


Cuando las neuronas
sincronizan sus relojes
La sincronizacin neuronal representa uno de los mejores ejemplos de coordinacin
temporal del tejido nervioso. Tambin ilustra la necesidad de nuevos mtodos
para entender el funcionamiento del cerebro

RAL VICENTE Y CLAUDIO R. MIRASSO

N uestra actividad cerebral sustenta desde


funciones corporales bsicas para la vida
hasta los actos cognitivos mas complejos y abs-
Existen programas ambiciosos que tratan
de solventar dicha situacin. El Proyecto Blue
Brain, dirigido por Henry Markram, de la Es-
tractos: deseos, miedos, ideas... Sin embargo, cuela Politcnica Federal de Lausanne, ha in-
nuestro conocimiento sobre cmo el cerebro corporado cuantiosos datos en un modelo de
lleva a cabo sus funciones progresa con cierta columna cortical (mdulo bsico de la corteza
lentitud. Seremos algn da capaces de enten- cerebral) con la mayor delidad biolgica alcan-
der su funcionamiento? Como veremos a lo zable hoy en da.
largo del artculo, el encfalo comparte ciertas No obstante, si bien se trata de un gran avance,
propiedades con una gama ms amplia de siste- la recreacin de una parte del cerebro en un or-
mas cuyo estudio puede ofrecer estrategias que denador no resolver numerosas cuestiones so-
permitan entender cmo de la actividad elc- bre su funcionamiento y sus propiedades a una
trica de millones de neuronas pueden emerger escala global. Dadas ciertas caractersticas del en-
los actos mentales. cfalo, resulta improbable que el conocimiento

62 MENTE Y CEREBRO 53 / 2012


SISTEMAS COMPLEJOS AUTORGANIZADOS
Los agentes locales de los sistemas complejos
pueden dar lugar a fenmenos de autorganizacin
a una escala global.

de las propiedades de los elementos que forman relativamente simples y que actan de forma
el sistema nervioso conduzca de manera directa descentralizada, es decir, sin que ningn agente RESUMEN
a entender cmo estos se alan para generar las maestro dirija de forma predeterminada la ac-
Sistema complejo
propiedades del sistema global. En otras pala- tividad del resto. Es conveniente recordar aqu
bras, mientras que el estudio de unas cuantas
clulas del hgado o del rin puede llevar a in-
ferir las funciones del rgano en cuestin, las
que todo sistema biolgico es abierto (intercam-
bia materia y energa con el exterior), y que se
encuentra alejado del equilibrio termodinmico
1 El cerebro comparte
con otros sistemas de
la naturaleza la capacidad
intrincadas interacciones entre neuronas dotan gracias a la presencia de gradientes energticos de autorganizarse y dar
al cerebro de propiedades y habilidades que no que consume, por lo que la emergencia temporal lugar a comportamientos
pueden deducirse a partir de las caractersticas de organizacin y complejidad en seres vivos emergentes.
individuales de esas clulas nerviosas ni de sus resulta compatible con la segunda ley de la ter-
interacciones ms elementales.
La estrategia reduccionista de aislar las partes
que componen un sistema para su estudio, aun-
modinmica.
Los sistemas complejos pueden ser de origen
muy diverso: desde una colonia de hormigas
2 El estudio de los
sistemas complejos
adaptativos puede ayudar
que exitosa en otros campos, debe complemen- (la hormiga reina se dedica casi en exclusiva a comprender mejor cmo
tarse con herramientas nuevas que expliquen a producir nuevas hormigas, no a dirigirlas), el cerebro representa y
cmo los elementos de un sistema se autorgani- hasta el sistema inmunitario, pasando por los procesa la informacin.
zan y originan las propiedades emergentes. De huracanes o los ecosistemas. La mayora suelen
estas y otras cuestiones relacionadas se ocupa la
ciencia de los sistemas complejos, que encuentra
en el cerebro uno de sus ejemplos ms repre-
compartir unas caractersticas comunes, entre
las que destaca el hecho de estar compuestos
por un elevado nmero de elementos que in-
3 La sincronizacin
neuronal ejemplica
cmo un proceso din-
sentativos. teraccionan entre s a travs de una intrinca- mico y exible puede
da topologa (muchas veces exible y sujeta a modular la respuesta
El cerebro, modicaciones) y de forma no lineal, es decir, neuronal con importan-
un sistema complejo adaptativo las interacciones no obedecen al principio de tes consecuencias para la
Los sistemas complejos tienen la capacidad de proporcionalidad (un estmulo el doble de in- percepcin, la memoria o
generar comportamientos organizados a par- tenso no tiene por qu generar una respuesta el comportamiento.
tir de agentes o elementos que siguen reglas el doble de vigorosa).

MENTE Y CEREBRO 53 / 2012 63


complejos, coordinados y adaptativos pueden
aparecer en sistemas tan distribuidos y descen-
tralizados como el sistema nervioso. Es por ello
por lo que una mejor comprensin de la apari-
cin de fenmenos emergentes en otros siste-
mas complejos nos ayudar a entender cmo la
interaccin entre millones de neuronas puede
dar lugar a funciones cognitivas de alto nivel y,
quizs, a la conciencia. Gracias en parte a estas
ideas, se reconoce la necesidad de analizar el en-
cfalo desde una perspectiva colectiva o global
que complemente el estricto punto de vista re-
duccionista. Un paso intermedio en este intento
corresponde a la integracin de la informacin
que se recoge del cerebro cuando se analiza a
escalas espaciales y temporales distintas. En
este contexto, el fenmeno de la sincronizacin
neuronal es un buen ejemplo de cmo una pro-
piedad colectiva y emergente, en este caso un
ISTOCKPHOTO / ANDREY PROKHOROV

patrn temporal de actividad autorganizado,


puede tener consecuencias importantes en el
funcionamiento del sistema nervioso tal y como
veremos a continuacin.

Comunicacin neuronal y sincronizacin


El cerebro, lejos de ser una amalgama uniforme
de clulas nerviosas, muestra un alto grado de
INTERACCIONES Tambin nuestro sistema nervioso, como especializacin anatmica y funcional. Sus reas
NEURONALES AL DETALLE sistema complejo que es, presenta estas y otras se encargan de ejecutar tareas especcas.
Las interacciones ms bsicas propiedades esenciales. Ello le permite adquirir El cerebro necesita, pues, poseer mecanismos
entre neuronas pueden repro- la capacidad de autorganizarse y dar origen a que posibiliten la comunicacin y la combina-
ducirse a travs de simulaciones sus propiedades emergentes, las cuales suelen cin ecaz de la informacin procesada por re-
por ordenador. La aparicin de ilustrarse como un cierto orden o patrn autor- des neuronales que se encuentran segregadas
una actividad descentralizada ganizado de actividad visible cuando se mira espacialmente. Una solucin posible sera la
pero coordinada es caracters- al sistema desde una perspectiva global pero existencia de bras nerviosas que, originadas
tica de muchos otros sistemas que no es reducible o predecible a partir de sus en los subsistemas, convergieran en una misma
complejos. interacciones fundamentales. Se trata, pues, del regin cerebral que evaluase de forma simul-
surgimiento de un nuevo nivel de organizacin tnea los resultados de las operaciones y los
que incluye toda una variedad de procesos glo- combinase de manera apropiada.
bales con caractersticas cualitativas distintas de Si bien la convergencia anatmica hacia cier-
las de los elementos que forman el sustrato. Por tas regiones jerrquicamente superiores es un
ello es probable que mltiples estados mentales hecho bien corroborado, hay serias dicultades
o conductas que genera nuestro cerebro cons- para que este mecanismo explique por s solo
tituyan, al igual que ocurre en otros sistemas la fenomenologa existente. Un voluminoso
complejos, procesos emergentes, es decir, que cuerpo de resultados indica que el sistema ner-
resultan de la accin coordinada entre elemen- vioso utiliza otras estrategias para coordinar la
tos que cooperan de forma inconsciente desde comunicacin entre diversas reas o conjuntos
un nivel ms bajo para producir de forma es- de neuronas. Una de las hiptesis ms populares
pontnea un cierto orden o coherencia en un en esta direccin es la sincronizacin neuronal
nivel superior. (descarga elctrica ms o menos simultnea de
Las ideas, los conceptos y las herramientas dos o ms neuronas). Dicha teora propone la
que se estn desarrollando para el estudio de los formacin temporal de grupos de neuronas sin-
sistemas complejos y sus propiedades emergen- cronizados entre s como el proceso subyacente
tes pueden signicar la clave que facilite parte a la combinacin o integracin de la dinmica
de la explicacin de cmo comportamientos local de las redes participantes. La clave reside

64 MENTE Y CEREBRO 53 / 2012


en que, dependiendo de si un grupo de neuronas el campo de la sincronizacin y coordinacin
se halla sincronizado o no, estas pueden afec- neuronal.
tar de manera diferente las posteriores etapas A pesar de que se ha observado en pruebas
de procesamiento neuronal. Tal efecto se basa experimentales la sincronizacin entre neuro-
en que la llegada simultnea (en sincrona) de nas que pertenecen a reas cerebrales remotas,
una serie de impulsos elctricos a una neuro- surge la cuestin de cmo grupos de clulas
na induce una respuesta mayor que cuando los nerviosas distantes entre s y que necesitan de-
impulsos llegan de forma dispersa en el tiempo cenas de milisegundos para comunicarse (una
(asncrona). As, el control o modulacin de la cantidad nada despreciable cuando hablamos de
sincronizacin resulta en una manera efectiva dinmica neuronal) pueden alcanzar un estado
de comunicacin neuronal [vase Sincroniza- de sincronizacin y acabar emitiendo impulsos IMPULSOS SIMULTNEOS
cin neuronal, por Andreas K. Engel, Stefan elctricos de forma simultnea. Los mecanismos Una neurona del hipocampo
Debener y Cornelia Kranczioch; Mente y ce- neuronales necesarios para que se produzca este recibe, a travs de sus dendri-
rebro, n.o 20] curioso efecto siguen siendo un tema canden- tas, numerosos impulsos pro-
La teora de la sincronizacin neuronal es hoy te de investigacin. A continuacin exponemos venientes de otras clulas ner-
en da ms amplia y general que la descripcin una parte de nuestro trabajo que aborda dicha viosas. La probabilidad de que
bsica que hemos dado al principio. Su impor- temtica. Dado el carcter terico de nuestros la neurona acabe originando
tancia estriba en que supuso un cambio de para- resultados, ser conveniente introducir de for- un pulso ella misma depende,
digma: a un proceso dinmico y autorganizado ma breve la idea del modelado matemtico de entre otros factores, de la simul-
como es la sincrona se le asigna una funcin la actividad neuronal para despus retomar la taneidad con que los impulsos
neuronal concreta y relevante. Con todo, per- cuestin de la sincronizacin simultnea desde lleguen a una cierta regin de
duran en la actualidad preguntas abiertas en otra perspectiva. su soma.
MICHAEL A. COLICOS, UNIVERSIDAD DE CALIFORNIA, SAN DIEGO

MENTE Y CEREBRO 53 / 2012 65


El cerebro, un sistema complejo

El sistema nervioso presenta propiedades tpicas de los sistemas gentica. Durante el desarrollo, los genes que heredamos
complejos: guan qu zona del cerebro va a estar conectada con qu
otra y qu clase de neuronas ocuparn las distintas reas.
h Un nmero elevado de componentes. Unos cien mil millones Ello permite que los miembros de una misma especie com-
de neuronas de formas y tamaos variados forman parte del partan una serie de habilidades y comportamientos gene-
cerebro humano. Para apreciar la magnitud de tal nmero, un rales, ya que poseen una estructura cerebral que, grosso
dato til: existen 15 veces ms neuronas en nuestra cabeza modo, es similar. Pero se trata solo del plan general. El de-
que seres humanos en el planeta. talle no de las conexiones neuronales se modica de forma
constante gracias a la experiencia individual con el mundo
h Una intrincada red de vecinos. El principal responsable de exterior. De esta manera, la actividad cerebral inducida por
la compleja estructura del sistema nervioso es la peculiar los estmulos del entorno entre ellas, las interacciones per-
morfologa de las neuronas. Unas expansiones de su cuerpo sonales fomenta la creacin de nuevos enlaces neuronales
celular les permiten establecer conexiones (sinapsis) con miles y la degradacin de antiguas conexiones. La plasticidad
de otras neuronas y otras clulas con las que interaccionan. de las redes neuronales constituye la base de propiedades
El nmero de enlaces entre neuronas en el cerebro humano que permiten que eventos de la vida dejen su huella en un
se estima del orden de 1015. Si bien las conexiones sinpticas cerebro dinmico y exible.
siguen ciertos patrones de conectividad para formar circuitos
neuronales especcos, en general puede armarse que las h Retroalimentacin. Numerosos circuitos neuronales forman
redes neuronales son enmaraadas y complejas. bucles; es decir, la actividad en una zona del cerebro, una vez
procesada y transmitida a otras reas, puede volver a afectar
h Una red exible y dinmica. El plan general de la organiza- a la zona de partida. En trminos generales, esta caracters-
cin sinptica del cerebro parece determinado por nuestra tica puede desempear distintas funciones. Una de las ms

Cmo crear modelos ocurre en las aplicaciones ms estndares de


de la actividad neuronal? electroencefalografa o magnetoencefalografa.
Para estudiar la actividad cerebral se han de- En la actualidad no existe la tcnica perfec-
sarrollado diferentes tcnicas experimentales; ta que combine una alta resolucin espacial y
cada una observa el cerebro a una determinada temporal y que abarque una regin considerable
escala. Las tcnicas basadas en resonancia mag- del cerebro. Por ello, la construccin de modelos
ntica nuclear son muy populares, puesto que matemticos puede ayudar a complementar las
permiten el barrido casi completo del volumen medidas experimentales en al menos dos sen-
cerebral con una alta resolucin espacial. Sin tidos. Primero, permite sintetizar en un marco
embargo, en su versin de resonancia magntica conceptual simplificado el gran volumen de
funcional ofrece una precisin temporal muy datos que se obtienen a partir de tcnicas expe-
pobre, lo que mengua su valor para el estudio de rimentales, paso que resulta esencial a la hora
procesos en los que la dinmica neuronal rpida de discernir entre varias hiptesis y guiar hacia
sea la variable de mayor inters. En el otro ex- predicciones especcas comprobables en nuevos
tremo se encuentran mtodos basados en elec- experimentos. En segundo lugar, facilita la reali-
trosiologa, con una gran precisin temporal zacin de experimentos tericos o simulaciones
pero, en general, limitados: o bien escucha por ordenador que seran difciles de ejecutar en
solo un pequeo nmero de clulas cercanas un laboratorio: en un modelo matemtico pue-
a algn electrodo intracraneal, o bien capta la den variarse parmetros o explorar con gran
actividad neuronal desde el cuero cabelludo con detalle variables difciles de controlar en expe-
la consecuente prdida de detalle espacial, como rimentos reales con el n de entender su funcin
dentro del sistema.
Los modelos matemticos y computacionales
El modelo matemtico permite analizar representan, con mayor o menor nivel de deta-
lle, la evolucin temporal de la variable din-
la actividad sincronizada de las neuronas mica que deseamos investigar. A nivel celular,

66 MENTE Y CEREBRO 53 / 2012


WIKIMEDIA COMMONS / DE: ESTUDIO COMPARATIVO DE LAS REAS SENSORIALES DEL CEREBRO HUMANO, SANTIAGO RAMN Y CAJAL, 1899
importantes es que los bucles proporcionan la posibilidad de
autorregulacin de un proceso, de manera similar a como un
termostato reajusta la temperatura de una habitacin ante
variaciones trmicas. As pues, la estabilidad y adaptabilidad
de mltiples procesos controlados por el cerebro dependen de
este tipo de circuitos.

h Interacciones no lineales. La interaccin entre los elementos


neuronales bsicos (las neuronas) suele ser, como en el resto
de los sistemas complejos, de carcter no lineal. En otras pa-
labras, aunque se conozca cmo una red neuronal reacciona
ante una serie estmulos o seales por separado, no puede
predecirse con facilidad cmo lo har cuando varios de esos
estmulos acten de forma simultnea. Tpicamente, la res-
puesta consistir en algo ms complejo que la simple suma
de las respuestas individuales.

RED DE NEURONAS CORTICALES


Dibujos de Ramn y Cajal de neuronas corticales
humanas distribuidas en lminas.

la mayora de los modelos neurofisiolgicos complementarse con la incorporacin del efecto


se centran en estudiar la diferencia de voltaje de las corrientes sinpticas (corrientes origina-
que se establece a travs de la membrana de la das por la llegada de impulsos provenientes de
neurona (potencial de membrana) en funcin otras neuronas). Las corrientes inicas pueden
del movimiento de cargas elctricas (corrientes depender a su vez del estado del potencial de
inicas) que circulan entre el exterior y el inte- membrana. Si el potencial se halla por encima
rior de la clula nerviosa. de un cierto valor umbral, los iones de sodio
Un modelo matemtico que cuenta con gran empezarn a uir a travs de ciertos canales de
aceptacin en la comunidad neurocientca es la membrana; en caso contrario, los canales ini-
el de Alan Lloyd Hodgkin y Andrew Huxley (mo- cos asociados resultarn menos permeables y
delo de HH), por el que ambos autores fueron apenas existir circulacin de carga.
galardonados con el premio Nobel de Fisiologa El modelo de HH (o versiones modicadas del
en 1963. Este modelo, que consta de varias ecua- mismo) se ha utilizado en innidad de trabajos
ciones matemticas (ecuaciones diferenciales tericos para explicar resultados experimen-
no lineales) acopladas entre s, supuso una de tales. Desde el punto de vista computacional,
las primeras explicaciones cuantitativas de los quiz su mayor desventaja radica en que, debi-
mecanismos involucrados en la generacin de do a su complejidad, resulta lento de resolver. Impulsos
potenciales de accin (breves pulsos elctricos Por este motivo, cuando se trata de analizar el elctricos
que la mayora de las neuronas usan como mo- comportamiento de un conjunto grande de neu- La comunicacin neuronal
neda de informacin). La ecuacin ms relevan- ronas (digamos ms de 10.000) conectadas entre se establece, por lo general,
te del modelo describe la evolucin temporal s suelen considerarse ms ventajosos modelos a travs de la generacin y
del potencial de membrana en trminos de tres que, aun dando cuenta solo de los rasgos cuali- propagacin de impulsos
corrientes inicas: potasio, sodio y una tercera tativos de la respuesta de la neurona, presentan elctricos (potenciales de
que rene varias corrientes de diversos orge- una menor complejidad y, por tanto, son ms accin) y la correspondiente
nes (corriente de fuga). Para representar la inte- ecientes y rpidos de simular a nivel computa- transmisin sinptica.
raccin entre varias neuronas, el modelo suele cional. Entre los ms destacados por su sencillez

MENTE Y CEREBRO 53 / 2012 67


Modelos matemticos para los potenciales de accin

El modelo de Hodgkin y Huxley (HH) describe cmo se ge- accin que se propagar a otras neuronas. Antes de que el
neran y transmiten los impulsos elctricos en neuronas. En pulso llegue a su valor mximo, la activacin de otros canales
particular, el modelo relaciona la actividad elctrica de la hace que iones de potasio (K+) circulen hacia el exterior, a
neurona con las corrientes de iones que cruzan su membrana la vez que se cierran los canales de sodio, restableciendo el
celular a travs de poros o canales. En ausencia de conexio- potencial de reposo de la membrana. En la gura (grca
nes sinpticas (es decir, sin mensajes procedentes de otras de la izquierda) se muestra una simulacin del modelo don-
neuronas) el paso de iones a travs de los poros alcanza un de se observa cmo evoluciona el potencial de membrana de
equilibrio electroqumico y la membrana neuronal establece una neurona cuando es excitada por una corriente ruidosa.
una diferencia de potencial elctrico constante (potencial Como se aprecia, el modelo describe la evolucin completa
de reposo) de unos 65 mV entre el interior de la clula y del potencial de membrana por debajo y por encima del
el medio extracelular. A medida que la neurona es excitada umbral generando tres potenciales de accin en apenas
por impulsos llegados de otras clulas nerviosas, su diferencia 0,1 segundos.
de potencial elctrico con el medio extracelular se reduce. Si
este alcanza un cierto valor (potencial umbral), los canales Para la simulacin de un gran nmero de neuronas la simpli-
que permiten el paso de iones de sodio (Na+) al interior ce- cidad del modelo Integrate & Fire (I&F) ofrece ciertas ventajas
lular aumentan rpidamente su efectividad, lo que conduce sobre el HH. En particular, I&F no tiene en cuenta los canales
a la produccin de un breve impulso elctrico o potencial de inicos de sodio y potasio descritos por el modelo de HH. En
su lugar, I&F asume que la forma de un potencial de accin es
breve y estereotpica, y que una neurona emitir un impulso
50
de membrana (mV)

elctrico automticamente cuando su potencial de membrana


30 HH IF
alcance un cierto valor umbral (grca de la derecha). Por ello,
Potencial

10
10 I&F solo contiene una ecuacin para el potencial de mem-

CORTESA DE LOS AUTORES


30 brana y solo describe la dinmica de la neurona cuando esta
50 opera por debajo del potencial umbral. Esta reduccin en la
0 20 40 60 80 100 0 20 40 60 80 100 complejidad del modelo permite la simulacin eciente de
Tiempo (ms) Tiempo (ms) la actividad de decenas de miles de neuronas.

y velocidad de clculo se encuentra el modelo a travs de la membrana se produce en general


Integrate and Fire (I&F). Dicho mtodo consta cuando el potencial cruza dicho umbral, no im-
de una sola ecuacin que describe la evolucin plica ecuaciones adicionales para las corrientes
temporal del voltaje a travs de la membrana inicas. Gracias a su menor complejidad, dicho
cuando este se encuentra por debajo del umbral modelo puede simular un gran nmero de neu-
de generacin de un potencial de accin; asume ronas en un tiempo razonable, lo que permite
que cuando este potencial llega a dicho valor explorar de forma ms efectiva la riqueza din-
umbral (fenmeno por lo general causado por mica de la poblacin neuronal en su conjunto.
la acumulacin temporal de potenciales sinp-
ticos), la membrana generar un potencial de Sincronizacin basada en el relevo
accin cuyo efecto podr propagarse a neuronas Como ya exponamos, un problema fascinante
vecinas. Despus de un corto tiempo, volver a al que todava no se ha encontrado una explica-
caer por debajo del valor umbral. cin satisfactoria es el de la aparicin, durante
Ya que el modelo I&F no describe la evolucin ciertas tareas cognitivas, de una actividad neu-
dinmica del pulso por encima del umbral, y ronal sincronizada y simultnea en regiones
dado que la apertura de varios canales inicos corticales separadas. Recientemente hemos
propuesto un mecanismo sencillo capaz de in-
ducir dicha sincronizacin en redes neuronales
La comunicacin por relevo podra segregadas.
contribuir a la integracin a gran escala La idea bsica puede resumirse de la siguiente
manera: la conexin directa y recproca entre
de informacin neuronal dos grupos remotos de neuronas, a pesar de re-

68 MENTE Y CEREBRO 53 / 2012


presentar posiblemente la topologa ms efec-
tiva de comunicacin, no suele conducir a una
sincronizacin simultnea entre ambas redes
(vase el recuadro Sincronizacin neuronal.
Por va directa). Ello se debe a que el tiempo
requerido para la propagacin axonal de impul-
sos entre los dos grupos de neuronas tiende a NEUROIMAGEN
desestabilizar cualquier estado en el que ambas La diagnosis clnica y la inves-
poblaciones neuronales descarguen impulsos de tigacin bsica se sirven de la
forma simultnea. Por otra parte, un esquema resonancia magntica. En la

CORTESA DE RAL VICENTE


donde una red neuronal gobierne unidireccio- imagen, un corte sagital de una
nalmente la dinmica de otras dos poblaciones resonancia magntica cerebral
har que estas ltimas tiendan a sincronizarse, de uno de los autores en la
ya que recibirn las mismas instrucciones. que se diferencian las mltiples
Esta ltima solucin, sin embargo, no permite la estructuras.
comunicacin entre los dos grupos de neuronas
receptoras, puesto que estos solo responden a la trario). Dentro de cada poblacin, cada neurona
actividad impuesta por una poblacin externa, se conect con unas 400 de su alrededor y con
y no son sensibles a ningn cambio que el otro unas 40 de otra poblacin. As, existan dos tipos
grupo de neuronas receptoras pueda sufrir. Las de enlaces: los de corta distancia (conectaban
dos conguraciones ofrecen por separado comu- neuronas de la misma poblacin) y los de largo
nicacin o sincronizacin, pero no ambas a la alcance (unan neuronas de distintas reas). La
vez. Es posible unicar de alguna manera estas lejana entre las poblaciones se simul haciendo
dos propiedades tan deseables bajo un nico es- que los impulsos generados por una neurona
quema? Como mostramos a continuacin, si dos tardaran unos ocho milisegundos en propagar-
poblaciones neuronales interactan bidireccio- se a otra poblacin, tiempo mucho mayor que
nalmente a travs de una poblacin intermedia, el que supusimos tarda el mismo impulso en
ambas propiedades podran ser compatibles. alcanzar clulas nerviosas de su misma pobla-
Una perturbacin a una de las poblaciones se cin (en este caso, solo 1 milisegundo). Nuestra
propagar al resto (comunicacin), a la vez que hiptesis fue corroborada tal y como muestran
las dos poblaciones acopladas de manera indi- los resultados que se presentan en el recuadro
recta tendern a exhibir una actividad simult- Sincronizacin neuronal.
nea (sincronizacin) gracias a la dinmica de la
poblacin intermedia.
Para vericar tal propuesta simulamos com-
putacionalmente tres poblaciones o reas
neuronales, y observamos qu ocurra al aco-
Corteza
plarlas de distintas maneras. Cada una de las
poblaciones estaba compuesta por unas 4000
neuronas descritas por el modelo de I&F. Con
el n de imitar en lo posible la composicin de
reas de la corteza cerebral, el 80 por ciento
de esas neuronas se eligieron como excitatorias
(su activacin tiende a generar ms actividad en
las neuronas que contacta); el 20 por ciento res-
tante, como inhibitorias (realizan justo lo con- Tlamo
WIKMEDIA COMMONS / JOHN A. BEAL / CC BY 2.5

CONEXIN ENTRE REGIONES


En este corte coronal del cerebro se destacan el
tlamo y las conexiones bidireccionales con la corte-
za de algunos de sus ncleos. La geometra bsica
de estas conexiones sugiere que ciertos ncleos
talmicos ejercen de puente para la comunicacin
Corte coronal
con distintas zonas corticales.

MENTE Y CEREBRO 53 / 2012 69


Sincronizacin neuronal

POR VA DIRECTA
La conexin directa y recproca entre dos grupos remotos de neuro- poblaciones no se encuentran bien alineadas). Ello se reeja, as
nas no suele conducir a una sincronizacin simultnea. Las grcas mismo, en la simultaneidad (correlacin) de los impulsos neuronales
(rasters) (b) representan en el eje vertical 100 neuronas escogidas al en dos poblaciones (c). El valor en el centro de la grca es bajo,
azar de cada poblacin; con un punto marcan el momento en que lo que indica que la mayora de los impulsos no ocurren de forma
alguna de ellas generaba un impulso. Si todas las clulas nerviosas simultnea entre ambas poblaciones conectadas. En conclusin,
disparan a la vez en una poblacin, deberamos observar lneas la lejana entre los grupos de neuronas y el consecuente tiempo
verticales ms o menos rectas. Puede apreciarse que, a pesar de necesario para que los potenciales de accin de una poblacin
que las neuronas de una misma poblacin se hallan sincronizadas, viajen por los axones hasta llegar a la otra poblacin provocan que,
la actividad de las neuronas de las poblaciones conectadas (1 y 3) en este tipo de conectividad, las reas neuronales no consigan
no guardan una relacin de sincrona (las franjas de las distintas alcanzar un estado de sincronizacin iscrono.

b Disparos neuronales c Correlogramas


Poblacin 1 Poblacin 2 Poblacin 3 de los disparos neuronales
a Poblacin intermedia desconectada de las poblaciones 1 y 3
10

Nmero de coincidencias
3
1

(1 y 3) por segundo
5
2

0
0 100 200 300 400 500 80 40 0 40 80
Tiempo (milisegundos) Desplazamientos (milisegundos)

POR VA INDIRECTA
Qu ocurre, sin embargo, cuando una tercera poblacin entra una simultaneidad entre la mayora de las descargas de las po-
en juego (a)? En un inicio, las neuronas de cada poblacin emiten blaciones 1 y 3. Tambin se observa que este patrn de impulsos
pulsos a tiempos distintos de las neuronas de otras poblaciones, se repite con una periodicidad de unos 30 milisegundos, valor
mas, con el transcurso del tiempo, la interaccin entre ellas per- cercano al perodo de oscilacin natural de la poblacin (el que
mite que las poblaciones conectadas de manera indirecta (1 y hubiera existido sin la interaccin entre poblaciones). Tal obser-
3) se autorganicen con rapidez en una sincronizacin simult- vacin indica que el grado de sincronizacin entre poblaciones
nea y acaben pulsando al unsono. Tal transicin resulta rpida puede variar con independencia de la frecuencia de oscilacin,
y robusta. No importa en qu estado comenzaran las neuronas: otra de las variables ms importantes de la dinmica neuronal.
una vez conectadas, al cabo de unos cientos de milisegundos, El efecto de la poblacin intermedia 2 (a) resulta prominen-
llegan al estado de sincrona. En realidad, los impulsos no son te en cuanto al establecimiento de sincronizacin entre grupos
exactamente simultneos; sin embargo, las franjas estrechas y distantes de neuronas. La funcin de dicha poblacin central como
bien alineadas entre las neuronas de la poblacin 1 y 3, en b relevo de la comunicacin o enlace entre las otras dos redes su-
indican que la mayora de sus neuronas descargan impulsos en giere el nombre de sincronizacin por relevo; demuestra que
un corto intervalo de tiempo. En consecuencia, las grcas de la la comunicacin y la sincronizacin a distancia no son, al n y al
correlacin (c) muestran un mximo en el origen, lo que signica cabo, resultados incompatibles.

b Disparos neuronales c Correlogramas


Poblacin 1 Poblacin 2 Poblacin 3

a Comunicacin a travs de los disparos neuronales


de una poblacin intermedia de las poblaciones 1 y 3
10
Nmero de coincidencias
(1 y 3) por segundo
CORTESA DE LOS AUTORES

5
1 2 3

0
0 100 200 300 400 500 80 40 0 40 80
Tiempo (milisegundos) Desplazamientos (milisegundos)

70 MENTE Y CEREBRO 53 / 2012


Circuitos tlamo-corticales ms largos) de una mayor mielinizacin, que les
Nuestra simulacin presenta, pues, un mecanis- permite propagar impulsos de forma ms rpida,
mo que puede originar una actividad coherente de manera que compensa la mayor separacin.
y simultnea entre dos poblaciones de neuronas A n de cuentas, el tlamo s se encuentra tem-
muy separadas entre s, gracias a una poblacin poralmente equidistante de la mayor parte de la
intermedia. Los resultados sugieren que la pre- corteza, por lo que resulta ideal para mediar en BIBLIOGRAFA
sencia en circuitos neuronales de la conectivi- su comunicacin y su sincronizacin. COMPLEMENTARIA
dad por relevo o indirecta podra contribuir
a la integracin a gran escala de informacin Sincronizacin, comunicacin SISTEMAS EMERGENTES. Steven
procesada en distintas regiones. e integracin Johnson. Turner Fondo de
La discusin recogida hasta ahora se basa En resumen, el cerebro pertenece a una clase Cultura Econmica, 2008.
en modelos matemticos que, aunque cuali- de sistemas (complejos adaptativos) con los que
tativamente pueden dar una descripcin del comparte la capacidad de mostrar propiedades LA TERMODINMICA DE LA
comportamiento neuronal, no dejan de ser una emergentes y adaptarse al entorno. La sincro- VIDA. Eric D. Schneider y
versin simplicada e idealizada de un siste- nizacin neuronal constituye una de estas pro- Dorian Sagan. Tusquets
ma real. La pregunta inmediata que surge es: piedades de gran importancia para la comuni- Editores, 2008.
existen en el cerebro estructuras en las que el cacin e integracin de informacin procesada
patrn de conectividad que hemos estudiado en redes neuronales distantes. Tal combinacin SYNAPTIC SELF. Joseph LeDoux.
sea relevante? resulta un requisito clave para compensar la es- Penguin Books, 2008.
Dentro de la compleja red del cerebro destaca pecializacin funcional del cerebro y dar lugar
la asociacin bidireccional y radial que el tlamo a una percepcin coherente. DYNAMICAL RELAYING CAN
posee con la corteza cerebral. Diversos autores, A pesar de que el estudio de los sistemas YIELD ZERO TIME LAG NEU-
incluyendo al neurocientco Rodolfo Llins, de complejos en general se encuentra todava en RONAL SYNCHRONY DESPITE
la Universidad de Nueva York, han sealado que el su infancia, su influencia deja sentirse cada LONG CONDUCTION DELAYS.
acoplamiento recproco de reas corticales distin- vez ms en diferentes reas de investigacin. R. Vicente, L. Gollo, C. Mi-
tas con ncleos talmicos diferentes podra cons- La neurociencia no es una excepcin: aumentan rasso, I. Fischer y G. Pipa en
tituir la base del procesamiento cortical distri- los laboratorios que apuestan por adoptar una Proceedings of the National
buido, incluso de la emergencia de la conciencia. perspectiva interdisciplinar y global estudio del Academy of Sciences of
Importante para nuestro propsito es que ciertos cerebro. A causa de la estructura y funcionalidad the United States of Amer-
ncleos talmicos proporcionan un puente para exible, distribuida y descentralizada del siste- ica (PNAS), vol. 105, pgs.
la comunicacin entre reas corticales formando ma nervioso, sera extrao que una propuesta 17.157-17.162, 2008.
una conguracin similar a la propuesta antes puramente reduccionista resultase satisfactoria
para la sincronizacin por relevo. sin la ayuda de ideas provenientes del estudio DYNAMIC CONTROL FOR
A travs de la experimentacin se ha compro- de sistemas complejos o, ms en concreto, de la SYNCHRONIZATION OF SE-
bado la funcin que desempean los circuitos biologa de sistemas. Dicha disciplina se preocu- PARATED CORTICAL AREAS
tlamo-corticales para mantener la sincrona a pa de recuperar una visin holstica de los or- THROUGH THALAMIC RELAY.
larga distancia. Tambin se ha observado que ganismos tratando de integrar informacin e L. L. Gollo, C. Mirasso y
ciertas lesiones del tlamo (la hipottica pobla- interrelaciones a niveles fundamentales dentro A. Villa en Neuroimage,
cin intermedia en nuestro esquema) pueden de un enfoque global para considerar un sistema vol. 52, pgs. 947-955, 2010.
destruir la coherencia o sincrona entre reas biolgico como un todo y no como una simple
corticales dejando invariables otros aspectos de la mezcolanza de estructuras o mecanismos en- THETA BAND ZERO-LAG LONG-
dinmica neuronal. Cabe mencionar que uno de cadenados. RANGE CORTICAL SYNCHRO-
los requisitos ms importantes para que el mode- Abordar un problema desde diversos puntos NIZATION VIA HIPPOCAMPAL
lo matemtico exhiba sincronizacin simultnea de vista suele ser altamente benecioso, y si la DYNAMICAL RELAYING.
es que la poblacin intermedia se encuentre equi- ciencia no lineal y la de los sistemas complejos L. L. Gollo, C. R. Mirasso,
distante de las poblaciones que queremos sin- estn ayudando a que esto ocurra en neuro- M. Atienza, M. Crespo-Gar-
cronizar. En principio, esto no sera posible en el ciencia, su contribucin habr sido enorme. En ca y J. L. Cantero en PLoS
sistema tlamo-cortical, puesto que las diversas todo caso, parece que la gran pregunta seguir One, vol. 6, e17756, 2011.
reas corticales se encuentran a distinta distancia abierta por mucho tiempo.
del tlamo. Sin embargo se ha demostrado que COGNITIVE AND PERCEPTUAL
el tiempo que tarda un impulso en viajar desde Ral Vicente es investigador en el Instituto Max Planck FUNCTIONS OF THE VISUAL
el tlamo a reas corticales distintas es casi el para la Investigacin del Cerebro, en Frncfort. Claudio THALAMUS. Y. B. Saalmann
mismo, con independencia de la distancia que R. Mirasso es catedrtico de fsica e investiga en el y S. Kastner en Neuron,
vaya a recorrer. Cmo es posible? La evolucin se Instituto de Fsica Interdisciplinar y Sistemas Complejos de vol. 71, pgs. 209-223, 2011.
ha preocupado de dotar a los axones (a aquellos la Universidad de las Islas Baleares-CSIC.

MENTE Y CEREBRO 53 / 2012 71


Minsculas
y penetrantes
La nanotecnologa se ha ganado para muchos expertos el ttulo de tecnologa clave del siglo XXI.
Las diminutas nanopartculas alcanzan cualquier tejido del cuerpo, incluso el cerebro

ANNA VON MIKECZ

N ano sonaba hace algunos aos como un


concepto mgico. Ahora, en pleno si-
glo XXI, la nanotecnologa es una realidad que
partculas emiten, tras su estmulo, poderosas
seales luminosas que se reparten en todo el
espectro cromtico segn su tamao, en me-
marca el camino: cada vez se comercializa ms dicina se emplean a modo de semiconductores
RESUMEN su aplicacin en electrnica, ingeniera mdica para las tcnicas de imagen. En la tomografa
o proteccin ambiental. A la par, empero, crece por resonancia magntica se utilizan como me-
Las dos caras de
el nmero de crticos que advierten de las se- dio de contraste para visualizar, por ejemplo, los
las nanopartculas
cuelas que las diminutas partculas representan tumores cerebrales.

1 Las partculas con


un dimetro menor
de cien nanmetros
para la salud.
Desde largo tiempo convivimos con las par-
tculas del mundo enano. Las nanopartculas se
Transportistas de medicamentos
en miniatura
atraviesan, en virtud de originan, por ejemplo, al quemar gasleo. Ade- Las nanopartculas poseen numerosas posibili-
su minsculo tamao, la ms, hace algunos aos que se fabrican con nes dades atractivas para la medicina. El grupo de
barrera hematoencefli- industriales: las partculas de silicio y de dixido Jrg Kreuter, de la Universidad Goethe, mostr
ca, por lo que penetran de titanio mejoran las propiedades de las lacas, en 2009 que las nanopartculas sirven de ve-
en el sistema nervioso tneres, medicamentos y productos cosmticos. hculos para el transporte de medicamentos al
central. El toxiclogo Gnter Oberdrster, de la Universi- cerebro de ratones. Pueden incorporarse a ellas
dad de Rochester, estima que las nanopartculas principios activos que impiden el crecimiento

2 Dentro de las neuro-


nas, estas partculas
pueden formar depsitos
constituyen la inmensa mayora de las partculas
del ambiente, incluso ms que el polvo grueso
y no. Despus de que los epidemilogos se in-
de tumores cerebrales agresivos. Esas dimi-
nutas partculas podran tambin emplearse
para la terapia gnica, donde se han utilizado
de protenas semejantes teresaran durante dcadas por las secuelas de sobre todo los virus como medio de transporte
a los relacionados con los la inhalacin de polvos nos (partculas con un del ADN.
trastornos neurodege- dimetro de hasta 10 micrmetros), el foco se En 2009, el grupo de Michal Stachowiak, de
nerativos, entre estos, el ha desplazado a los efectos biomdicos de las la Universidad de Buffalo, dio un autntico gol-
alzhimer, la enfermedad nanopartculas, con un tamao ms de 100 ve- pe: los investigadores lograron incorporar a las
de Parkinson o la corea ces menor. nanopartculas genes que fueron transportados
de Huntington. La caracterstica determinante de las nano- hasta el cerebro de roedores. Dichos genes esti-
partculas es su minsculo tamao: se compo- mularon las clulas madre para su diferencia-

3 La capacidad de
atravesar la barrera
hematoenceflica podra
nen, como mximo, de unos miles de tomos.
Sus propiedades pueden modicarse variando
simplemente su tamao, con lo que, en ocasio-
cin en neuronas, de manera que reactivaron el
desarrollo, de por s ya nalizado, de los mridos
adultos. Se abra una puerta a la posible cura-
aprovecharse para llevar nes, se obtienen resultados sorprendentes. As, cin de numerosas enfermedades neurolgicas,
hasta el cerebro medica- las nanopartculas de oro reejan la luz verde y entre ellas, el alzhimer, el prkinson o incluso
mentos o genes. rojo anaranjada, las nanoesferas de plata brillan, los ictus, en los que se destruye un gran nmero
por el contrario, de azul. Como estas pequeas de neuronas.

72 MENTE Y CEREBRO 53 / 2012


Las nanopartculas tambin se han ensayado
como destructoras de bacterias. El grupo de Yi-
Yan Yang, del Instituto de Bioingeniera y Nano-
tecnia de Singapur, combati con xito el micro-
bio Staphylococcus aureus de conejos y logr que
desapareciera la inamacin en sus meninges. En
los experimentos, los cientcos aprovecharon
una propiedad especial de las pequeas partcu-
las: la capacidad de salvar la barrera hematoence-
flica [vase tambin Acceso al cerebro por vas
recnditas, por Felix Bernhard, Lusine Danielyan
y Christoph Gleiter; MENTE Y CEREBRO, n.o 21]. No
obstante, estas son un arma de doble lo.
Debido a su reducido dimetro, las nanopar-
tculas del ambiente pueden penetrar en el in-
CORTESA DE INM / JUNIORFORSCHUNGSGRUPPE: NANO ZELL INTERAKTIONEN

terior del organismo a travs de las membranas


celulares, como demostraron Oberdrster y sus
colaboradores en 2004. Los investigadores hicie-
ron que las ratas inhalasen nanopartculas que
contenan el istopo de carbono 13C. De esa ma-
nera rastrearon la ruta corporal de las partculas
mediante espectroscopa de masas. Muchas de
ellas pasaron de los pulmones al torrente san-
guneo. Adems, las nanopartculas alcanzaron
el cerebro a travs de una segunda puerta: los
nervios olfatorios.
Hasta la fecha no se ha aclarado si ese tipo
de inhalacin de las nanopartculas supone un
peligro para la salud. De hecho, a diario inhala-
mos cantidades apreciables de tales partculas,
en concreto, algunas de las que se originan al Torres Jardn, de la Universidad Nacional Aut- HUSPEDES INTRUSOS
quemar el gasleo y que han resultado especial- noma de Mxico, cada ao se emiten al ambiente Las nanopartculas penetran en
mente txicas para las neuronas en los experi- 2,6 millones de toneladas de sustancias txicas el epitelio pulmonar humano.
mentos con cultivos celulares. Investigadores [vase tambin El cientco jefe de Mxico, En esta imagen microscpica,
del Instituto Nacional de Ciencias de la Salud y por Jeff Tollefson; Investigacin y Ciencia, el esqueleto de la clula (verde)
Medioambientales en el Research Triangle Park noviembre de 2011]. y las partculas (rojo) se diferen-
descubrieron en 2004 que la microgla (clulas cian entre s gracias a un colo-
inmunitarias del cerebro) libera ms radicales El aire de la ciudad atonta rante uorescente.
de oxgeno bajo la inuencia de las nanopar- En 2002, Lilian Caldern Garcidueas, del Ins-
tculas. Estas sustancias extraordinariamente tituto Nacional de Pediatra de Mxico, y sus
agresivas destruyen, a su vez, las neuronas. colaboradores compararon a 55 nios de la capi-
Entre tanto, nadie duda ya de que la polucin tal mexicana con nios de un estrato social pa-
atmosfrica, sobre todo en las metrpolis, perju- recido que haban crecido en un ambiente ms
dica la salud. Mientras los mdicos han puesto limpio. El desarrollo cerebral de los primeros
hasta ahora la mira en las enfermedades cardio- haba retrocedido, adems presentaban lagunas
vasculares, las alarmas se multiplican, ya que los en las pruebas de inteligencia. Para examinar
polvos nos de la industria y del trco tambin cmo haba incidido en ello la contaminacin,
pueden daar el cerebro. el equipo de Caldern expuso a perros jvenes
Los datos ms importantes al respecto provie- al ambiente urbano. Los cortes cerebrales de los
nen de la ciudad de Mxico, poblada por cerca de animales mostraron nanopartculas. El lbulo
20 millones de personas y situada en una gran frontal se encontraba daado y los nervios de
caldera de unos 2000 kilmetros cuadrados, que dicha regin cerebral manifestaban una ina-
aloja 30.000 instalaciones industriales y por don- macin parcial.
de circulan cerca de 4 millones de mercancas El estudio revela una clara asociacin entre
pesadas. Segn los clculos del grupo de Ricardo las sustancias txicas ambientales y las altera-

MENTE Y CEREBRO 53 / 2012 73


ciones en el desarrollo cerebral. Sin embargo, no tro del grupo de las enfermedades neurodege-
permite inferir si las nanopartculas dan cuenta nerativas; todas ellas presentan semejanzas en
del dao, pues el aire urbano es una mezcla de los mecanismos moleculares.
sustancias y partculas muy diversas. Los polvos Para explorar la inuencia de las nanopart-
nos de la ciudad se componen en un 11 por culas en tales neuropatologas, expuse en 2005,
ciento de esporas de hongos que, a su vez, pro- junto con Min Chen, de la Universidad de Dssel-
ducen reacciones inamatorias y pueden daar dorf, clulas epiteliales humanas a partculas de
las clulas nerviosas. dixido de silicio. A diferencia de las partculas
Un ndice predictivo poderoso del peligro de gruesas y nas, las nanopartculas de dixido de
las nanopartculas es el descrito en 2006 por el silicio llegan en cuestin de segundos a la central
equipo de Alison Elder, tambin de la Univer- de relevo de las clulas, el ncleo celular, donde
sidad de Rochester, y Oberdrster. Demostra- bloquean funciones esenciales para la vida, como
ron que las partculas de xido de manganeso la copia del material hereditario y la lectura
penetraban en el encfalo, incluso a travs de de la informacin gentica. Las partculas con
los nervios olfatorios. El xido de manganeso un dimetro aproximado de 50 nanmetros
se produce con las soldaduras, por lo que los producen acmulos anmalos de protenas en
FOTOLIA / YAKOR

soldadores con predisposicin a la enfermedad el ncleo celular. La ciencia solo conoce seme-
de Parkinson enferman de manera prematura. jantes inclusiones de protenas en relacin a las
Los primeros sntomas pueden aparecer ya a los enfermedades neurodegenerativas.
46 aos, 17 aos antes que en los dems pacien- Las nanopartculas actan como ncleos de
CONTAMINACIN tes. En otras palabras, las partculas de xido de cristalizacin que favorecen el depsito de in-
SOBRE MXICO manganeso podran ocasionar enfermedades clusiones desastrosas. Al cabo de cuatro horas se
Los gases de escape de los ve- neurodegenerativas. Todava desconocemos el haban afectado ya dos tercios de las clulas cul-
hculos, la industria y los hoga- modo en que las diminutas nanopartculas al- tivadas. Bajo el microscopio se comprob que los
res sobrecargan el ambiente de teran la funcin de las neuronas. depsitos de protenas se hallaban integrados
numerosas ciudades, entre ellas, En la actualidad, las enfermedades neurode- por protenas del ncleo celular y por elementos
la capital mexicana. generativas constituyen un problema sanitario de la maquinaria que normalmente destruye
creciente para la sociedad. Desde mediados del las protenas viejas y daadas, actuando como
siglo XIX, la esperanza media de vida se ha eleva- polica sanitaria.
do en tres meses por ao. Por fortuna, las perso-
nas se encuentran cada vez ms sanas, aunque Alteraciones de la reproduccin
aumenta el nmero de aquellas que alcanzan Las nanopartculas de dixido de silicio daan
una edad en la que aparecen graves problemas asimismo el crecimiento celular. Las clulas pa-
de salud, como el alzhimer, casi desconocido san a un estadio inactivo de reposo (envejeci-
hace un siglo. Este trastorno se incluye, junto miento celular). Las partculas no solo modican
con el prkinson y la corea de Huntington, den- el crecimiento de las clulas en el cultivo, sino
tambin la reproduccin de los organismos sim-
ples: si se alimenta con partculas de dixido de
silicio a nemtodos Caenorhabditis elegans, es-
Qu signica nano? pecie habitual en la investigacin, los animales
engendran menos descendencia, ya que se altera
El prejo nano (del griego nannos, enano) se emplea en fsica para la inervacin de los msculos de sus rganos
unidades de medida como el nanmetro o el nanosegundo. Tales unidades reproductores y no pueden depositar los huevos.
equivalen a una mil millonsima parte (10 9). Durante la dcada de los se- Hasta ahora no ha quedado claro cmo las nano-
tenta del siglo XX surgi el concepto de nanotecnologa. Se refera a los partculas impiden la transmisin neuronal de
aspectos de fabricacin y uso de estructuras y partculas con un dimetro de las seales, ni si realmente son estas partculas
entre 1 y 100 nanmetros. Esas partculas son tan pequeas que es preciso las que provocan este efecto. Para averiguarlo
un microscopio electrnico muy sensible para detectarlas. son necesarios estudios ms amplios.
Los nanomateriales se originan en procesos naturales (erupciones vol- Lo sorprendente es la exactitud con que las
cnicas, incendios forestales...). Ahora bien, la difusin de las partculas inclusiones de protenas inducidas por el dixi-
en el ambiente ha adquirido una relevancia progresiva desde el comienzo do de silicio en el ncleo celular reproducen los
de la edad industrial, con la combustin por parte de los humanos de la procesos moleculares de las enfermedades neu-
madera y los combustibles fsiles, as como con la fabricacin selectiva de rodegenerativas por depsito. En muchas de esas
nanomateriales para aplicaciones tcnicas. neuropatologas aparecen inclusiones insolubles
de protenas. As, en la corea de Huntington, la

74 MENTE Y CEREBRO 53 / 2012


protena huntingtina se deposita formando -
brillas. Las nanopartculas de dixido de silicio
y otras determinan este tipo de brillas en los
experimentos de laboratorio. Por ello creemos
que las nanopartculas favorecen el riesgo de
aparicin de brillas y, en consecuencia, aumen-
tan la probabilidad de que aparezcan enferme-
dades neurodegenerativas por depsito.
No solo las nanopartculas de dixido de sili-
cio, tambin otras como el dixido de titanio o el

CORTESA DEL AUTOR


holln industrial desencadenan, al parecer, acu-
mulaciones anmalas de protenas en el ncleo
celular. Las partculas mayores (de ms de 200
nanmetros) son asimismo absorbidas por las
clulas, aunque no penetran en el ncleo celu-
lar, por lo que no producen ninguna alteracin. su reducido tamao, pueden alcanzar todos los MINSCULAS Y VIGOROSAS
Las caractersticas especiales de las partculas rganos y tejidos del cuerpo, incluso el cerebro. Las nanopartculas de dixido
sobre todo la relacin entre tamao y super- No deberamos sobreinterpretar los datos de la de silicio casi no se perciben
cie explican su efecto nocivo. Esta hiptesis investigacin con cultivos celulares y animales bajo el microscopio electrnico.
ultrana, segn la cual las partculas de entre experimentales, pero la nueva disciplina de la Sin embargo, cuando penetran
1 y 100 nanmetros resultan ms txicas que los nanotoxicologa podra contribuir al hallazgo de en el ncleo de las clulas hu-
polvos gruesos, la deende Oberdrster desde posibles riesgos para la salud humana. Las inves- manas pueden bloquear funcio-
los aos noventa. tigaciones en este mbito aportarn benecios nes esenciales para la vida.
Es probable que los nanomateriales revolu- tanto ecolgicos como econmicos.
cionen en los prximos decenios la informtica
y la biomedicina. No obstante, disponemos de Anna von Mikecz es biloga y profesora del Instituto
poca informacin sobre sus riesgos potencia- para la investigacin del medioambiente y la salud de la
les. Sin duda, las nanopartculas, en virtud de Universidad Heinrich-Heine de Dsseldorf. BIBLIOGRAFA
COMPLEMENTARIA
EDWARD C. KLATT, FACULTAD DE MEDICINA DE LA UNIVERSIDAD ESTATAL DE FLORIDA

FORMATION OF NUCLEOPLAS-
MIC PROTEIN AGGREGATES
TEJIDO CEREBRAL IMPAIRS NUCLEAR FUNCTION
DE UN PACIENTE CON DEMENCIA IN RESPONSE TO SIO2-NANO-
Las placas amiloides que se forman fuera de las PARTICLES. M. Chen y A. von
clulas cerebrales son caractersticas de la enfer- Mikecz en Experimental Cell
medad de Alzheimer. Research, vol. 305, n.o 1,
pgs. 51-62, 2005.

NUCLEAR POLYGLUTAMINE-
CONTAINING PROTEIN AG-
Enfermedades neurodegenerativas por agregados moleculares GREGATES AS ACTIVE PROTEO-
LYTIC CENTERS. M. Chen et
El alzhimer, el prkinson y la corea de Huntington se caracterizan por la prdida de la estructu- al. en Journal of Cell Biology,
ra y la funcin de las neuronas y, al nal, por su destruccin. En el plano molecular, se observan vol. 180, n.o 4, pgs. 697-
coincidencias sorprendentes en estas neuropatologas: en todas aparece una agregacin, es 704, 2008.
decir, un depsito anmalo de protenas. En la enfermedad de Alzheimer se acumulan placas
extracelulares de la protena amiloide beta y ovillos intracelulares de la protena tau [vase NANOPARTICLE-INDUCED CELL
Bases moleculares de la enfermedad de Alzheimer, por Vernon M. Ingram; MENTE Y CEREBRO, CULTURE MODELS FOR DEGE-
n.o 15], en la enfermedad de Parkinson se acumulan inclusiones de protenas en el interior de NERATIVE PROTEIN AGGREGA-
la clula [vase Enfermedad de Parkinson, por Konrad Schmidt y Wolfgang Oertel; MENTE TION DISEASES. M. Chen y
Y CEREBRO, n.o 18], y en la corea de Huntington se almacenan formas mutadas de la protena A. von Mikecz en Inhalation
huntingtina en el citoplasma y en el ncleo celular [vase Enfermedad de Huntington, por Toxicology, vol. 21, n. s1,
Jrgen Andrich y Jrg T. Epplen; MENTE Y CEREBRO, n.o 17]. pgs. 110-114, 2009.

MENTE Y CEREBRO 53 / 2012 75


Adis al principio
modular del lenguaje
Los neurlogos tenan por seguro que el cerebro procesaba la gramtica
y la semntica de modo distinto. Hoy, el modelo se tambalea

INA BORNKESSEL-SCHLESEWSKY Y MATTHIAS SCHLESEWSKY

RESUMEN

Sentido y forma

1 Durante largo tiem-


po se sostuvo que
el proceso lingstico
neuronal separaba sin-
taxis y gramtica. En las
D esde siempre, la neurolingstica se ha
centrado en los errores. Ello no sorpren-
de, si se tiene en cuenta que dicha disciplina
cuanto ms talentosa fuese una persona, ms
voluminosa sera la regin cerebral correspon-
diente. Con ello, la falta de espacio empujara
electroencefalografas, cientca trata de esclarecer la relacin entre los ojos hacia el exterior del crneo.
los potenciales relaciona- dos sistemas de alta complejidad, a saber, el len- La suposicin del anatomista y silogo sobre
dos con los eventos (PRE) guaje y el cerebro. Se conoce que uno proviene un centro lingstico en el lbulo frontal choc
ante un quebrantamiento del otro, mas su funcionamiento resulta todava con la opinin de muchos contemporneos y
de la norma gramatical un misterio. seguidores, entre ellos, el mdico y antroplogo
se relacionaban con una Existen falsas creencias ampliamente exten- Pierre Paul Broca (1824-1880), quien pone nom-
actividad cerebral aislada. didas. Una de ellas pone sobre la mesa la supo- bre al rea de Broca. Con todo, esa suposicin
sicin de que en el encfalo se hallan centros todava hoy se encuentra en los manuales de

2 Desde un punto de
vista lingstico, en
los PRE no se muestra una
lingsticos que dependen de la funcin de de-
terminadas reas del lbulo frontal. Tal idea se
remonta a Franz Josef Gall (1758-1828), fundador
neurologa, e incluso clebres investigadores,
como el lingista Yosef Grodzinsky, de la Univer-
sidad McGill en Montreal, o el neurocientco
clara separacin entre la de la frenologa. Segn cuenta una ancdota am- Kuniyoshi Sakai, de la Universidad de Tokio, la
informacin gramatical y la pliamente divulgada, uno de sus estudiantes no deenden. No obstante, una y otra vez han ido
portadora del signicado. solo despuntaba de entre el resto de los alum- apareciendo eminentes adversarios de la teora
nos por su extraordinaria memoria verbal, sino de la localizacin cerebral. Basndose en tra-

3 Los resultados sacuden


el modelo de anlisis
del lenguaje hasta ahora
tambin por... sus prominentes ojos.
Tal y como hoy sabemos, esto ltimo estara
provocado por una enfermedad de las glndulas
bajos propios, Sigmund Freud (1856-1939), en el
libro que public en 1891, La afasia, se opuso
de manera vehemente a esa suposicin. Por
vigente. Parece que el ce- tiroides. Sin embargo Gall supona que ambos desgracia, sus argumentos se diluyeron sin ser
rebro no distingue entre fenmenos estaban relacionados: la capacidad escuchados, o fueron desprestigiados en debates
gramtica y signicado. de reconocer palabras y memorizarlas deba en- posteriores, siempre en el contexto del pensa-
contrarse en el lbulo frontal. En consecuencia, miento psicoanaltico.

76 MENTE Y CEREBRO 53 / 2012


DREAMSTIME / OLGA POPOVA (juego); FOTOLIA / FABER VISUM (habla)

CUESTIN DE ORDEN
Cada aspecto del lenguaje se halla en el cerebro
tan bien clasicado como en un juego de cons-
truccin modular? Hoy en da se sabe que nuestro
encfalo trabaja de un modo exible.

Punto de vista tradicional nuestra intuicin. Mientras que ante la frase El SERIE
De dicha perspectiva de localizacin cerebral sur- nio van a la escuela andando no dudamos en PSICONEUROLOGA
gi una idea que se mantuvo de manera pertinaz que contiene un error gramatical, la oracin Al DEL HABLA
y que ha sido defendida desde hace unos sesenta nio le encanta comer faldas verdes nos resulta Parte 1:
aos: la gramtica se distingue, de modo sio- gramaticalmente correcta, mas carece de sen- Lengua y pensamiento
lgico cerebral, de otros aspectos del lenguaje. tido. Parece lgico, pues, observar la gramtica Enero 2012
Ese enfoque, en su da innovador, hoy por hoy se como un elemento distinto de otros aspectos
Parte 2:
antoja anticuado. Sin embargo, los resultados de del lenguaje. Ello podra esclarecer tambin su
Entender la gramtica
las primeras investigaciones s apuntaban hacia reputacin de aburrida y difcil.
Marzo 2012
procesos cerebrales separados para la construc- La neurociencia moderna parti, durante lar-
cin de frases y signicado. Mas los nuevos ha- go tiempo, de la idea de que el cerebro humano Parte 3:
llazgos han hecho tambalear cada vez ms tal segua el principio de construccin modular en El camino de las palabras
hiptesis, hasta el punto de que en la actualidad el manejo del lenguaje. Tal supuesto se basaba Mayo 2012
renunciamos al modelo tradicional. en la observacin de que la ruptura de signi- Parte 4:
Como centroeuropeos, acostumbramos a cado provocaba una reaccin cerebral distinta Lenguaje gurado e irona
dividir el lenguaje en partes aisladas y bien a la que se produca ante las oraciones grama- Julio 2012
denidas. Distinguimos la gramtica del signi- ticalmente mal construidas.
cado, del vocabulario y de la pronunciacin. En 1980, los neurocientcos Marta Kutas y Parte 5:
El principio de construccin modular nace de Steven Hillyard, de la Universidad de California Lenguas extranjeras
la gramtica tradicional grecorromana, la cual en San Diego, describieron que oraciones ines- Septiembre 2012
hace ya 2000 aos diferenciaba entre la ense- peradas como l untaba el pan recin hecho Parte 6:
anza de la construccin de frases (sintaxis) con calcetines (He spread the warm bread with Robots parlantes?
y la enseanza del signicado lingstico (se- socks) producan una seal concreta, la N400, en Noviembre 2012
mntica). Tal diferenciacin se corresponde con la actividad cerebral de los probandos. En cam-

MENTE Y CEREBRO 53 / 2012 77


joven caza el oso que el joven es el nico que
La funcin variable del rea de Broca tiene un comportamiento activo al ser el sujeto
de la frase. De acuerdo con ello, la sintaxis tam-
La falta de precisin en la clasicacin de determinadas actividades cerebra- bin puede conllevar signicado, en tanto que
les en mbitos lingsticos aislados, descrita por los autores, la encontramos reparte los roles en la frase. La reaccin cerebral
ejemplicada en el rea de Broca: si bien al principio se consideraba el lugar especca que se produce ante discrepancias gra-
de la produccin del lenguaje, ms tarde pas a ser la central gramatical maticales parece conrmar tal hiptesis.
del cerebro, hasta que lleg a pensarse que tan solo era responsable de Hasta 2003 se entendieron cerebro y lenguaje
operaciones gramaticales concretas (modelo gramatical de Noam Chomsky). bajo dicho modelo. Fue en ese ao cuando el
Segn han ido emergiendo resultados contradictorios, los investigadores han equipo del neuropsiclogo Herman Kolk, de la
tratado de reinterpretar, conforme a la teora de la localizacin clsica, el Universidad de Nimwegen, y la psiquiatra Gina
mbito de accin de la regin de Broca. Kuperberg, del hospital general de Massachu-
Los datos actuales sobre los cambios de activacin en dicha zona cerebral setts en Boston, registraron, cada uno por su
parecen indicar que la regin cerebral de marras no se halla implicada en lado, una reaccin cerebral sorprendente en
una funcin lingstica especca, sino que contribuye al control cognitivo sus respectivos probandos. Las oraciones que
general. De igual modo sucede con otras zonas del cerebro, entre ellas, el utilizaron en sus investigaciones eran del tipo
rea Wernicke, responsable de distintos fenmenos que abarcan el mbito El pastel cuece al pastelero.
lingstico. Estar de acuerdo el lector con que la frase
planteada presenta tan poco signicado como
los ejemplos anteriores en los que se untaba el
rea de Broca
CENTRALISMO pan con calcetines o se coman faldas verdes.
Con los descubrimientos del Pero existe una diferencia. Mientras que en los
mdico francs Paul Broca ejemplos de los calcetines y las faldas verdes las
Lbulo
(1824-1880) y de su colaborador oraciones estn formadas por sustantivos que
frontal
alemn Carl Wernicke (1848- no casan con las acciones que se mencionan
1905), el rea de Broca ascendi (los calcetines no son ninguna guarnicin del
de categora: de situarse en pan, ni las faldas se pueden comer), en el nue-
el lbulo frontal de la corteza vo caso se trata de un acontecimiento culinario
cerebral pas a ser el centro de con dos posibles participantes: un pastel y un
produccin lingstica, mientras pastelero. Ahora bien, nuestros conocimientos
GEHIRN & GEIST, SEGN A. FRIEDERICI

que en el rea de Wernicke, en generales contradicen la informacin que nos


el lbulo temporal, se encontrara
Lbulo temporal proporciona la gramtica; la construccin de la
la comprensin lingstica. Esta rea de Wernicke frase es correcta, pero nos encontramos ante una
clasicacin tan inexible se situacin sin sentido (a no ser que aparezca en
considera obsoleta. un cuento o una pelcula de dibujos animados).

Test de oraciones errneas


Cmo reacciona el cerebro ante ello? Un signi-
bio, ante las faltas gramaticales, el cerebro res- cado inesperado o incorrecto debera produ-
ponde de manera diferente. En 1993, un equipo cir un efecto elctrico cerebral N400. En vez de
de neurocientcos, al mando de Peter Hagoort, eso, tanto Kolk y sus colaboradores neerlandeses
del Instituto Max Planck de psicolingstica en como el equipo de Kuperberg encontraron un
la ciudad neerlandesa de Nimwegen, observa- efecto P600, es decir, la seal que se reservaba
ron que se produca un efecto P600. La clara para la gramtica y no deba reejar el signica-
diferencia en las reacciones electrosiolgicas do. Este P600 semntico pareca desmoronar
parece que remite a una separacin neuronal todo lo que se crea saber hasta el momento so-
entre la forma (gramtica/sintaxis) y el signi- bre la relacin entre lenguaje y cerebro, entre
cado (semntica). Tales observaciones siol- sintaxis y semntica. La conclusin fue revolu-
gico-cerebrales dieron la razn a los lingistas, cionaria: el cerebro, ante informacin lings-
quienes en los aos ochenta y noventa todava tica compleja, toma en consideracin la propia
se encontraban muy orientados hacia la perspec- experiencia para combinar las palabras y, con
tiva gramatical dominada por la sintaxis del lin- ello, ignorar la gramtica.
gista Noam Chomsky. Segn esta, el sentido de De ese modo, de los elementos pastel, co-
una frase resultaba de la gramtica. Un hablante cer y pastelero se crean, en primer lugar,
espaol, por ejemplo, deduce de la oracin El oraciones como El pastelero cuece el pastel

78 MENTE Y CEREBRO 53 / 2012


Potenciales relacionados con los eventos

Mediante un electroencefalograma (EEG) y con ayuda de los


potenciales relacionados con los eventos (PRE) pueden regis-
trarse las reacciones cerebrales ante estmulos del entorno ines-
perados. La medicin se basa en el cambio del campo elctrico
en la supercie del crneo, que vuelve a retroceder segn la
actividad en el cerebro. Esta ltima consiste en el intercambio
de informacin entre conexiones neuronales, caracterstica
natural del cerebro.
La actividad normal, no alterada, es constante y aleatoria.
Un estmulo inesperado provoca, por el contrario, un cambio
potencial temporal y espacial especco en la supercie cra-
neal. Ese tipo de componentes se clasican segn la desviacin
potencial, el punto temporal donde aparece, as como la ubi-
cacin de la alteracin del potencial en la supercie craneal: UN VISTAZO EN EL LABORATORIO LINGSTICO
si 400 milisegundos despus del estmulo el EEG muestra una Con la ayuda de electrodos dispuestos en el cuero cabelludo
desviacin negativa del potencial, el PRE se calicar como de un sujeto pueden medirse las ondas cerebrales. El individuo
N400 (a). Del mismo modo, una seal P600 signica una des- lee palabras o frases concretas que muestra una pantalla
viacin positiva de las ondas cerebrales despus de 600 mili- de ordenador. En primer plano, el monitor muestra las medi-
segundos (b). ciones de la EEG.

SEALES CEREBRALES REVELADORAS


Los estmulos inesperados se maniestan en un encefalograma en forma de potenciales relacionados con los eventos. De ese modo,
400 milisegundos despus de or o leer una palabra sin sentido en una frase, aparece una desviacin negativa de la curva de las ondas
cerebrales N400 (a). Un error gramatical, por el contrario, puede suscitar un P600; una elongacin positiva que alcanzar su mximo
despus de 600 milisegundos (b). La tensin negativa se representar, segn la convencin del sistema de coordenadas, hacia arriba.
La representacin esquemtica de las cabezas arriba a la izquierda muestra la ubicacin del electrodo medidor sobre la supercie cra-
neal; Cz describe la posicin central en mitad de la coronilla; CP4 muestra una posicin sobre la corteza parietal. Los investigadores
todava no acaban de comprender qu procesos siolgicos se encuentran tras estos resultados positivos o negativos. Las diferencias
de polaridad medidas, sin embargo, remiten a procesos neuronales distintos. La elongacin de la actividad cerebral no tiene por qu
acontecer justo en ese momento. Dicho de otro modo, la va-
riacin del potencial elctrico que provoca puede aparecer con
b
cierto retraso.
El nio
Cz va a la escuela
andando.
a
N400
3 El nio
van a la escuela
Tensin en microvoltios

l untaba el pan andando.


recin hecho con...
CP4

5
en microvoltios

calcetines
Tensin

3
mantequilla
0 200 600 1000
CORTESA DE LOS AUTORES

Tiempo en milisegundos
0 400 800
Tiempo en milisegundos P600

MENTE Y CEREBRO 53 / 2012 79


o El pastel es cocido por el pastelero. En un Para ello hay que renunciar al principio de
segundo paso, el cerebro reconoce que la for- construccin modular hasta ahora asumido,
ma en cuestin (El pastel cuece al pastelero) de manera que se atribuya a la informacin gra-
no corresponde a ese signicado; se produce matical y semntica la misma importancia. El
un acto fallido gramatical, que se traduce en encfalo no realiza ninguna distincin clara en-
un P600. Ello se contradice con la perspectiva tre sintaxis y semntica; las reacciones cerebra-
sintctica defendida por Chomsky. les como N400 y P600 tampoco son indicadores
Pese a que el nuevo enfoque explicativo ar- de los supuestos mdulos lingsticos.
gumenta en contra del modelo tradicional gra- Retornamos al problema del P600 semnti-
matical, no renuncia de plano a las categoras co y a su interpretacin. Tal y como demostra-
lingsticas. El componente electrofisiolgico mos en un estudio de 2011, el quebrantamiento
P600 todava se considera un indicador de un de las reglas lingsticas en las que aparecen dos
problema gramatical, empero ahora ese problema posibles sujetos de la accin no sigue el mismo
no concierne solo a la gramtica, tambin puede patrn descrito en todos los idiomas. En el caso
extenderse al signicado de una oracin. del espaol, el alemn, el turco y el chino, en el
lugar de un P600 aparece un N400, es decir, los
Diversidad lingstica universal elementos que conocemos de los ejemplos de
Qu pasara si se renunciara por completo a la los calcetines y las faldas.
na divisin entre las diferentes categoras lin- Ms interesante si cabe se muestra el islan-
BIBLIOGRAFA gsticas? Una mirada a los ms de 6000 idiomas ds. Como si de un interruptor se tratara, en di-
COMPLEMENTARIA que se hablan en el mundo permite abordar la cho idioma pueden observarse ambos patrones.
cuestin. Detengmonos en el siguiente ejem- Oraciones como El pastel cuece al pastelero
STRUCTURE AND LIMITED plo: en fore, un idioma que se habla en el este de suscitan un P600 cuando el signicado de la
CAPACITY IN VERBAL WOR- Papa Nueva Guinea, la interpretacin de una frase deriva estrictamente del orden en el que
KING MEMORY: A STUDY WITH frase se determina por el grado de vida de aparecen los elementos dentro de la oracin. Ese
EVENT-RELATED POTENCIALS. quien realiza la accin. La gradacin va desde amor por la secuencia se encuentra arraigado
H. H. J. Kolk et al. en Brain las personas, que ocupan la primera posicin, de forma notable en la lengua inglesa. La frase
and Language, vol. 85, pgs. pasando por los seres vivos no humanos, que John loves Mary solo puede signicar que
1-36, 2003. se encuentran en la mitad, hasta los objetos John es quien ama y Mary es la amada. Por lo
inanimados, que ocupan la parte inferior. Si tanto, la posicin lineal de la frase establece
ELECTROPHYSIOLOGICAL un nativo de fore escucha una frase en la que los roles.
DISTINCTIONS IN PROCESSING aparecen una persona y un animal (hombre, Otros idiomas como el espaol, el alemn, el
CONCEPTUAL RELATIONSHIPS cerdo y matar, por ejemplo), con indepen- turco o el chino gozan de mayor exibilidad.
WITHIN SIMPLE SENTENCES. dencia del orden de aparicin, interpretar el La posicin lineal de las partes de la oracin
G. R. Kuperberg et al. en concepto hombre como el autor de la accin no determina el signicado (El pastel, cuece
Cognitive Brain Research, (El hombre mata al cerdo). el pastelero).
vol. 17, pgs 117-129, 2003. Esa no es la nica interpretacin plausible; De esas observaciones derivan dos conclusio-
mucho menos si se piensa en un animal salva- nes: por un lado, debemos encontrar correla-
PROCESSING SYNTAX AND je. Por lo tanto, en fore la jerarqua de vida ciones neuronales especcas para categoras
MORPHOLOGY. A NEURO- asume el papel que los ciudadanos de lenguas lingsticas determinadas; solucin que se ha
COGNITIVE PERSPECTIVE. europeas (espaol, alemn o ingls, entre otras) mostrado fallida. Por otro, la variacin de las
I. Bornkessel-Schlesewsky adjudican a la gramtica; como informacin se- reacciones neurofisiolgicas ante quebranta-
y M. Schlesewsky. Oxford mntica dispone el modo en que se entender la mientos de la normativa lingstica indica que
University Press, Oxford, frase. Resultados semejantes se han registrado las caractersticas especcas de cada idioma
2009. en otras lenguas. poseen un significado mayor que el que los
Despus de lo dicho, parece que deberamos neurocientficos, hasta ahora, crean. Ambas
THINK GLOBALLY: CROSS- transformar nuestra visin del lenguaje y de su observaciones sealan en la misma direccin:
LINGUISTIC VARIATION IN construccin. El cerebro humano puede conce- la distincin clsica entre gramtica y signi-
ELECTROPHYSICAL ACTIVITY bir por caminos muy diversos oraciones con cado resulta, desde el punto de vista neuronal,
DURING SENTENCE COM- sentido. Al n y al cabo, un encfalo con una insostenible.
PREHENSION. I. Bornkessel- misma estructura es capaz de comprender los
Schlesewsky et al. en Brain ms de 6000 idiomas. Por consiguiente, un mo- Ina Bornkessel-Schlesewsky es profesora de neuro-
and Language, vol. 117, delo neurolingstico plausible debera explicar lingstica en la Universidad Philipps de Marburgo.
pgs. 133-152, 2011. por qu nuestro cerebro puede manejar el ingls, Matthias Schlesewsky es profesor de lingstica general
el espaol, el alemn o incluso el fore. en la Universidad Johannes Gutenberg de Maguncia.

80 MENTE Y CEREBRO 53 / 2012


ILUSIONES

LAS ILUSIONES DEL AMOR


De qu modo le engaamos? Djenos contarle las maneras en que las ilusiones juegan
con nuestros corazones y nuestras mentes

STEPHEN L. MACKNIK Y SUSANA MARTINEZ-CONDE

E n el da de San Valentn, dondequiera


que miremos vemos globos en forma
de corazn, tarjetas de felicitacin rosa-
ces de quedar obsesionados de tal manera
por tan poderosa emocin. Y es que, de
hecho, algunos cientcos consideran el
es tan difcil romper una relacin romn-
tica duradera: perder a alguien amado es
como sufrir de sndrome de abstinencia.
das y cajas de bombones repletas de cho- amor una forma de adiccin. El neurocien- En este artculo presentamos una serie
colate. Pero qu es el amor verdadero? tco Thomas Insel y sus colaboradores de ilusiones pticas con motivos romn-
Existe? O es simplemente una ilusin de la Universidad de Emory descubrie- ticos. Esperamos que las disfrute con esa
cognitiva, un truco de la mente? ron que el emparejamiento mongamo persona especial en su vida. Y recuerde:
Por mucho que lo canten nuestras bala- radica en los mismos circuitos cerebrales puede que el amor no sea ms que una
das favoritas, el amor, como todas las de- de la recompensa que son responsables vana ilusin, pero no por ello dejar de ser
ms emociones, no se halla arraigado en de la adiccin a drogas como la cocana real e importante para nuestro cerebro.
el corazn, sino en el cerebro. (Por desgra- y la herona. En su estudio contaron con
cia, que se sepa, los pasteleros no tienen el campaol de las praderas, un pequeo Stephen L. Macknik y Susana Martinez-Conde
pensado elaborar cerebros de chocolate ratn campestre que se empareja de por investigan en el Instituto Neurolgico Barrow en
atravesados por echas.) Si comprende- vida, pero sus conclusiones parecen ser Phoenix, Arizona, EE.UU. Macknik dirige el Labo-
mos mejor cmo se enamora el cerebro, igualmente ciertas para los seres huma- TCVQTKQFGPGWTQUKQNQICEQPFWEVWCN/CTVKPG\
podremos entender por qu somos capa- nos. Este hecho podra explicar por qu Conde, el de neurociencia visual.

POP! HACE MI CORAZN


Nada es ms romntico que acurrucarse frente a la chimenea con la per-
sona amada en el da de San Valentn, mientras susurramos amorosamente
cromoestereopsis. De acuerdo, puede que no sea tan apasionado como
un soneto, a menos que uno sea un cientco de la visin. Observe los
corazones rojo y azul y examine su profundidad con respecto al fondo. La
mayora de las personas perciben que el corazn rojo sobresale del fondo
azul, mientras que el corazn azul se hunde bajo el fondo rojo.
CORTESA DE AKIYOSHI KITAOKA, UNIVERSIDAD RITSUMEIKAN

Esta ilusin surge porque el cristalino del ojo refracta la luz azul ms que la roja.
Este fenmeno de aberracin cromtica tambin es visible si proyectamos luz blan-
ca a travs de un prisma: de inmediato aparecen los colores del arco iris. Cuando
ambos ojos ven las imgenes roja y azul a la vez, la crnea y el cristalino refractan
diferentes cantidades de los colores. El cerebro resuelve esta aberracin sensorial
imaginando profundidad (el corazn rojo se antepone al fondo azul, y viceversa) a
pesar de que no existe.

MENTE Y CEREBRO 53 / 2012 81


ILUSIONES QUE (CON)MUEVEN EL CORAZN
Su mirada errante agita el corazn de su amante. Si desplaza la
mirada sobre la imagen, ver moverse y palpitar un corazn. Cuan-
do nuestros ojos se mueven, desplazan las imgenes retinianas de
los bordes blanquinegros del dibujo, activando las neuronas sensi-
bles al movimiento de la corteza visual. Esta activacin neuronal da
lugar a la percepcin de movimiento ilusorio. Si jamos la mirada
MELISSA THOMAS, ADAPTADO DE WWW.AMAZING-ILLUSION.COM

en un punto, el movimiento ilusorio se enlentecer o detendr.

ILUSORIO CORAZN DE NEN


Observe cmo los recuadros amarillos del interior del corazn pa-
recen ms plidos que los recuadros de su contorno, que lucen un
tono anaranjado ms oscuro. Verdad? No. En realidad, todos los
recuadros amarillos de la gura son idnticos. Las diferencias que
aprecia existen solo en su mente. Este efecto se denomina difusin
del color de nen porque guarda semejanza con el de la luz difumi-

G. SARCONE
nada por una lmpara de nen. Todava no hemos encontrado una
explicacin neurolgica para este fenmeno.

ES EL AMOR UNA ILUSIN?


Miguel de Unamuno escribi: El amor es hijo de la ilusin y padre
de la desilusin. Es esta una opinin cnica, o cuenta con una
base biolgica? Las ilusiones son, por denicin, discrepancias
entre la realidad fsica y la percepcin. El amor, como todas las
emociones, no posee una realidad fsica externa: puede ser fruto
de mecanismos neuronales, pero a pesar de todo es una experien-
cia puramente subjetiva. De igual modo lo es el corazn herido que
hemos dibujado aqu. No existe corazn alguno donde la echa
SUSANA MARTINEZ-CONDE Y STEPHEN L. MACKNIK

entra y sale, solo un contorno imaginario denido por la saeta.


Es un contorno ilusorio. Percibimos la forma del corazn porque
nuestro cerebro impone una forma sobre un campo de datos muy
poco denso. El neurocientco Rdiger von der Heydt y sus colabo-
radores, entonces en el Hospital Universitario de Zrich, demostra-
ron que los contornos ilusorios eran procesados por neuronas si-
tuadas en una zona del cerebro dedicada a la visin, el rea V2. El
corazn ilusorio parece incluso un poco ms blanco que el fondo,
aunque en realidad es idntico. Gran parte de nuestra experiencia
diaria se compone de hazaas anlogas en las que rellenamos los
espacios en blanco; tomamos lo que sabemos sobre el mundo y lo
usamos para imaginar lo que desconocemos.

82 MENTE Y CEREBRO 53 / 2012


FRANCIS TABARY
BEIJING NEWSMY IDEAL DIGITAL TECHNOLOGY CO., LTD.

UNA PAREJA A JUEGO


Es un corazn roto o dos personas que
se besan? En este reproductor de sonido
digital de Newman, se trata de ambas
cosas. Uno para l y otro para ella.

LOVE Y AMOR
Aqu vemos que love y amor
son las dos caras del mismo
objeto ambiguo. Esta escultura
es un ambigrama, una obra ar-
tstica o diseo tipogrco que
puede leerse desde dos puntos
de vista. Judith Bagal, redac-
tora de The Enigma, la revista
ocial de la Liga Nacional de
Juegos de Ingenio de EE.UU.,
acu el trmino al contraer las
palabras ambiguo y ana-
grama (muchos ambigramas
presentan la misma palabra
escrita en direcciones distintas).

ABRAZOS AMBIGUOS
SANDRO DEL-PRETE SANDRODELPRETE.COM

Nuestra disposicin mental afecta la am-


bigedad. En la imagen de la izquierda,
Mensaje de amor de los delnes, los adultos
ven dos amantes desnudos abrazndose, en
cambio, los nios de corta edad ven solo
delnes. Si todava no puede ver los delnes
le prometemos que estn ah, intente
buscar ms de dos.

MENTE Y CEREBRO 53 / 2012 83


SYLLABUS

SOLEDAD
Ancianos, desempleados, madres solteras, padres solos... En ciertos grupos sociales,
la soledad parece ms presente. Sin embargo, tambin puede afectar a personas acompaadas,
con consecuencias para la salud psquica y fsica

ELISABETH STACHURA

RESUMEN

Aislados sin quererlo

1 La soledad es un sentimiento
subjetivo de falta de contacto
con otras personas que provoca
sufrimiento.

2 Los afectados son ms suscepti-


bles a afecciones fsicas y psqui-
cas: estrs, infecciones y depresin, ABSORBIDOS
entre otras. POR LA OSCURIDAD
Con el tiempo, las

3
ISTOCKPHOTO / ALDO MURILLO

Personas mayores, padres solte- personas que pade-


ros, individuos con pocos ingresos cen de soledad crni-
econmicos y desempleados son ca sienten que existe
grupos sociales que, con frecuencia, una distancia infran-
viven en soledad. queable entre ellos y
su entorno social.

84 MENTE Y CEREBRO 53 / 2012


L a soledad me come, escribe Stormy
en un foro de Internet. Desde la se-
mana pasada siento que me golpea con
ejercicio que aquel que goza de numerosos
contactos sociales.
Hawkley y Cacioppo descubrieron, asi-
llada, perciben las interacciones sociales
de modo distinto. Quiz se recluyen en s
mismos porque su cerebro no recompen-
fuerza por dentro. Tengo la sensacin de mismo, que el cerebro de los solitarios sa el contacto con los dems, reexiona
estar completamente sola. Stormy no trabaja de forma distinta al encfalo de Cacioppo, cuyo objetivo estriba en descu-
sabe por qu se siente as. Segn explica, las personas con una abundante activi- brir si la soledad es consecuencia de una
tiene pareja estable, familia y amigos. dad social. El ncleo accumbens de los alteracin en el metabolismo cerebral o, al
El psiclogo Reinhold Schwab, de la primeros reacciona con menos fuerza revs, si es la soledad la que provoca un
Universidad de Hamburgo, indica que el ante estmulos sociales, como puede ser cambio en el metabolismo.
caso de la internauta no es excepcional. la visin de imgenes de un grupo de
Muchas personas se sienten solas a pesar personas con expresin amigable. Para Noches inquietas, das cansados
de que forman parte de una red social. el experimento, Cacioppo y su equipo En un estudio del ao 2002, Cacioppo
Schwab dene la soledad como un esta- convocaron a 23 estudiantes a su labora- comprob que los solitarios duermen
do subjetivo, en oposicin al aislamiento torio, donde les mostraron fotografas de tanto como los que llevan una vida social
objetivo, que debe atribuirse a circuns- diversas situaciones sociales (una esta activa; sin embargo, no descansan igual.
tancias externas. No todos los que estn popular, o bien una pelea). Por otra parte, Un total de 64 estudiantes pasaron una
solos se sienten solos. Por el contrario, el les ensearon imgenes de objetos, entre noche en el laboratorio de sueo; otros
sentimiento de soledad puede aparecer ellos, un orero. Los probandos deban cinco durmieron en casa con unos sen-
con intensidad aunque se est rodeado de valorar las instantneas como positivas, sores conectados a la sien que registraban
vida. Las personas en tal situacin expe- negativas o neutras. Al mismo tiempo las fases del sueo REM (de movimiento
rimentan un distanciamiento de quienes se registraba la actividad cerebral de los ocular rpido en ingls), adems de los
les rodean, sensacin que les provoca su- participantes mediante tomografa por movimientos involuntarios de la cabeza
frimiento y, como consecuencia, un sen- resonancia magntica funcional. durante el descanso nocturno. De ese
timiento de anhelo de aproximacin y A continuacin, los sujetos rellenaron modo, los investigadores obtuvieron un
vinculacin hacia los dems. un cuestionario ideado para conocer su informe detallado del sueo, incluidas
Es como si el alma perdiera el contacto grado de soledad. Con el n de determi- las breves fases de vigilia. De acuerdo
con el exterior, describe otro usuario del nar el nivel de aislamiento, Cacioppo y sus con la informacin que proporcion cada
foro. Pese a que l no era un solitario cuan- colaboradores echaron mano de la escala uno de los estudiantes antes de la prue-
do estudiaba en la universidad, contina, de soledad UCLA, desarrollada en la Uni- ba, los que se denieron como solitarios
las cosas han cambiado desde que traba- versidad de California en Los ngeles por, manifestaron un sueo ms inquieto, se
ja. Por cuestiones laborales ha tenido que entre otros, el psiclogo Daniel Russell. El despertaron con mayor frecuencia y per-
cambiar de ciudad, pero no ha conseguido cuestionario no ha dejado de ampliarse manecieron despiertos durante ms rato.
hacerse un sitio en el nuevo lugar de resi- desde su primera versin en 1978. Estos mismos haban manifestado antes
dencia. Me cuesta iniciar una conversacin que tenan problemas para dormirse, que
con las personas que no conozco. Falta de capacidad emptica? a menudo pasaban mala noche y que, ade-
Los humanos somos seres sociales. Ne- En el cerebro de los estudiantes no solita- ms, se sentan cansados durante el da.
cesitamos el intercambio con otros indivi- rios, segn la escala de UCLA, las partes Cacioppo dedujo que el aislamiento sub-
duos, nos gusta que nos escuchen, quere- del sistema de recompensa, sobre todo el jetivo entorpece la regeneracin nocturna
mos gustar y ser entendidos. Si ello no nos cuerpo estriado ventral, reaccionaban con del organismo, lo que propicia efectos ne-
es posible, sufrimos. Qu consecuencias mayor fuerza ante las imgenes de grupos gativos en el sistema inmunitario.
conlleva el aislamiento interior? de personas que el de los probandos que La soledad aparece a menudo junto
La soledad es tan perjudicial para la se sentan aislados. Asimismo, la activi- con el estrs, aade Louise Hawkley. La
salud como fumar, arma el psiclogo dad en el rea de unin entre el lbulo investigadora realiz un estudio transver-
John T. Cacioppo. Desde hace casi dos temporal y el lbulo parietal (unin tem- sal con 229 voluntarios de procedencias y
dcadas investiga en el Centro de Neu- poroparietal) era mayor en el encfalo de edades distintas. Los sujetos que, segn
rociencias Sociales y del Conocimiento los estudiantes que mantenan una vida su autoevaluacin, se sentan solos, per-
de la Universidad de Chicago, junto con social activa. Dicha zona de la corteza ce- ciban numerosas actividades cotidianas
su colaboradora Louise C. Hawkley, los rebral es responsable, entre otras funcio- como un trabajo, incluso la tramitacin de
efectos fsicos y psquicos del aislamien- nes, de la capacidad de ponerse en la piel asuntos nancieros les pareca una tarea
to interior. En 2008, Cacioppo concluy de los dems. agotadora. Tambin se sentan, en general,
que las consecuencias ms comunes del Los investigadores estiman que los in- ms indefensos en comparacin con los
aislamiento son el insomnio, las enferme- dividuos solitarios presentan ms dicul- probandos de control. Los niveles altos de
dades cardiovasculares y la debilitacin tades para identicarse con el estado de cortisol en la sangre de los marginados
del sistema inmunitario. Quien se siente nimo de otra persona. Dado que su ca- sociales conrm la hiptesis de Hawkley,
aislado se alimenta peor y realiza menos pacidad emptica se halla menos desarro- pues la concentracin de dicha hormona

MENTE Y CEREBRO 53 / 2012 85


un aislamiento similar, la inuencia del
Falta de relaciones sociales y demencia entorno ganaba importancia con los aos.
Entre los monocigticos, a los siete aos el
Las personas mayores estn ms solas que el promedio de la poblacin. Los ma- sentimiento de soledad todava coincida
yores de 70 aos son los ms afectados. De acuerdo con sus propias declaraciones, en un 58 por ciento; a los 12 aos, la cuo-
un tercio de ellos no tiene amigos y un 50 por ciento no dispone de nadie a quien ta no llegaba a un tercio. Tales valores de
acudir. Las causas son, por un lado, la progresiva prdida por fallecimiento del referencia alcanzaban en los probandos
entorno y, por el otro, la disminucin progresiva de la movilidad. dicigticos de las diversas edades tan solo
Robert Wilson y su equipo del Centro Rush para la Enfermedad de Alzheimer, la mitad.
de la Universidad de Chicago, demostraron en 2007 que la soledad en la vejez La mayora de las personas no contestan
fomenta la demencia. Durante cuatro aos, 823 usuarios de residencias de la cuando se les pregunta si se sienten solas.
tercera edad evaluaron de forma regular sus contactos sociales. Al principio del En muchos casos, se notan avergonzadas o
estudio, ninguno de ellos padeca demencia. Un total de 76 de los participantes esquivan la pregunta (efecto de rechazo).
enfermaron durante el sondeo; en la mayora de los casos se trataba de personas Segn Elbing, estar solo se considera un
que se sentan solas y, por tanto, presentaban un riesgo de caer vctimas del decai- tema tab. Los sentimientos relacionados
miento psquico dos veces superior. En general se observ una menor capacidad no encajan con la imagen deseada de uno
intelectual en los sujetos solitarios. mismo, por lo que se silencian.

La pobreza, factor de riesgo


En 2003, la Ocina Federal de Estadstica
del estrs aumenta con la sobrecarga ps- y como esperaban los cientcos, la cu- de Suiza, en Neuchtel, determin que
quica. En opinin de la psicloga, quienes racin de la herida progres con mayor casi un 13 por ciento de los habitantes de
llevan una vida social activa consiguen rapidez entre los estudiantes socialmen- ese pas se sienten solos. Las respuestas
compensar las dicultades del da a da te activos en comparacin con aquellos de 5220 suizos encuestados durante 14
con mayor facilidad a travs del intercam- inactivos. aos aportaron otro dato sorprendente:
bio con los dems. Otro hallazgo sorprendente de Caciop- el nivel econmico condiciona el senti-
Cuando alguien se siente aislado del po indica que la sensacin de soledad es, miento de soledad. Un 18 por ciento de los
resto del mundo, hasta las heridas se cu- hasta cierto punto, hereditaria. En un es- sujetos procedentes del grupo de ingresos
ran con lentitud. Un equipo liderado por tudio con ms de 500 parejas de gemelos, ms bajos se sentan solos, mientras que
el odontlogo Phillip Marucha, de la Uni- el psiclogo descubri que los hermanos dicho porcentaje alcanzaba solo un 8 por
versidad de Illinois en Chicago, lleg a esa monocigticos tienden a sentirse aislados ciento entre las clases ms adineradas.
conclusin en colaboracin con Cacioppo. con la misma intensidad. El psiclogo inte- La explicacin de ello la resumen los in-
Los investigadores inrieron una peque- rrog a los padres y a los propios gemelos vestigadores de la siguiente manera: las
a herida en el paladar a 11 estudiantes a la edad de siete, diez y doce aos. Du- actividades urbanas de ocio (cines, bares,
de medicina, tras lo cual observaron el rante los interrogatorios se puso de ma- gimnasios y teatros, entre otras) cuestan
proceso de curacin. Cacioppo entrevist, niesto que esa coincidencia disminua dinero. No es extrao, pues, que las per-
entre tanto, a los sujetos para determinar con el tiempo. Mientras que en los aos sonas con menos ingresos se consideren
su sensacin de soledad. Qu pas? Tal ms jvenes el mismo genotipo sealaba excluidas.
La soledad afecta de forma destacable
a madres o padres solteros y, sobre todo,
a gente mayor. Casi una tercera parte de
Vuelta a la terapia de esquemas los ancianos padece de falta de contacto
y aislamiento. En general, existen ms
Existen muy pocas terapias especcas para personas con retraimiento social. El te- mujeres afectadas que hombres.
rapeuta cognitivo conductual de la Universidad de Columbia en Nueva York Jeffrey El aumento de familias monoparenta-
Young desarroll un tratamiento adecuado. Se trata de la terapia de esquemas. les es uno de los sntomas crecientes en
Dicho tratamiento se basa en el supuesto de que desde la infancia interiorizamos las sociedades modernas. Segn datos
ciertos esquemas de recuerdos, emociones y cogniciones. Si tales esquemas no del Instituto Nacional de Estadstica, en
son provechosos o incluso resultan destructivos en el trascurso de la vida, pueden 2008, un 4,1 por ciento los hogares fami-
derivar en soledad. La terapia se centra en que el paciente descubra y cambie ese liares de Espaa corresponda a familias
tipo de esquemas perjudiciales. monoparentales con hijos menores de 18
Los grupos de autoayuda se muestran en especial tiles en este terreno: una aos; de estos, el 87,1 por ciento estaba for-
vez superada la inhibicin que supone exponer el problema ante el grupo, surge mado por una madre sola. Por otra parte,
de inmediato el contacto y el sentimiento de proximidad hacia los dems. en las edades jvenes y adultas (hasta los
54 aos) son ms frecuentes los hogares

86 MENTE Y CEREBRO 53 / 2012


LA FRUSTRACIN DE LOS SOLTEROS
La soltera involuntaria puede provocar pro-
fundos sentimientos de soledad. Segn el
psiclogo Reinhold Schwab, de la Universidad
de Hamburgo, cerca de un 13 por ciento de
los afectados tiende a caer en el abuso de
alcohol o drogas.

unipersonales masculinos, mientras que


a partir de los 55 aos sucede lo contrario,
abundan los femeninos.
Si bien es cierto que estar o vivir solo

FOTOLIA / DIEGO CERVO


no signica forzosamente sentirse solo,
Schwab seala que los sentimientos de
soledad tienden a atormentar a los sol-
teros. Pregunt a individuos solitarios
en qu se entretenan cuando se sentan
solos. Por orden de preferencias, el uso de Los perodos pasajeros de soledad tras obstante, como dijo en esos tiempos Ho-
los medios de comunicacin ocupaba el un divorcio o un cambio de ciudad son nor de Balzac (1799-1850): La soledad es
primer lugar de la lista, con la televisin normales. Ahora bien, cuanto ms tiem- hermosa, pero necesitamos a alguien que
en un primer plano: el 50 por ciento de las po dure ese sentimiento, ms profundo nos recuerde constantemente que es as.
personas solas recurren a ella como for- se vuelve. Nicola Dring, psicloga de
ma de entretenimiento. La sigue de cerca la Universidad Tecnolgica de Ilmenau, Elisabeth Stachura es sociloga y periodista
y en aumento Internet, instrumento que habla de soledad crnica para referirse a EKGPVEC
sirve de pasatiempo a la vez que ofrece un sentimiento de soledad que persiste
la posibilidad de relacionarse con otros. durante dos aos y del que no existe nin-
No obstante, la sensacin de aislamiento gn factor externo visible al que pueda BIBLIOGRAFA COMPLEMENTARIA
no disminuye de manera directa gracias sealarse como causa. Dring remarca
al chat o a las redes sociales, entre ellas que ese estado emocional puede aparecer IN THE EYE OF THE BEHOLDER: INDIVIDUAL
Facebook. De hecho, cerca de un 30 por ya sea por la falta de contacto con otras DIFFERENCES IN PERCEIVED SOCIAL ISOLA-
ciento de los encuestados por Schwab per- personas, ya por la existencia de relacio- TION PREDICT REGIONAL BRAIN ACTIVA-
manece en una pasividad absoluta ante el nes interpersonales fatigosas. Es el caso TION TO SOCIAL STIMULI. J. T. Cacioppo
aislamiento social, mientras que casi un de personas como Stormy, la internauta et. al. en Journal of Cognitive Neuro-
13 por ciento intenta escapar de los senti- del principio del artculo, quien se siente science, vol. 21, pgs. 83-92, 2009.
mientos de soledad mediante el consumo aislada a pesar de vivir en pareja o tener
de alcohol o drogas. una familia. Con todo, la Clasificacin PERCEIVED SOCIAL ISOLATION: SOCIAL
Internacional y Estadstica de Enferme- THREAT VIGILANCE AND ITS IMPLICATIONS
Expectativas poco realistas dades y Problemas Relacionados con la FOR HEALTH. L. C: Hawkley y J. T. Ca-
Por qu algunas personas se sienten ms Salud (CIE-10) no clasica la soledad como cioppo en The Oxford handbook of
solas que otras? Las causas son mltiples. una enfermedad. Dicho estado anmico social neuroscience, pgs. 765-775. New
Rasgos del carcter (timidez) o una falta se considera ms bien un fenmeno con- York: Oxford University Press, 2011.
de habilidad social, o bien una autoper- comitante de otros trastornos psquicos,
cepcin negativa y una baja autoestima entre ellos, la depresin y el miedo. Los SOCIAL ISOLATION. J. T. Cacioppo, L. C.
pueden albergar la razn. Estudios del conictos de relacin tambin pueden Hawkley, G. J. Norman y G. G. Berntson
psiclogo social Alexander Thomas, de favorecer tales afecciones. en Annals of the New York Academy of
la Universidad de Ratisbona, demuestran Con independencia de cmo expe- Sciences, vol. 1231, pgs. 1-72, 2011.
que los solitarios maniestan en ocasio- rimente una persona su soledad, vivir
nes expectativas exageradas y poco realis- solo de manera persistente no resulta SLEEPING THROUGH THE NIGHT: LONELI-
tas de las relaciones. Esperan atencin sin beneficioso para nadie. Cierto que ese NESS IS ASSOCIATED WITH SLEEP FRAGMEN-
necesidad de esfuerzo propio y una vida sentimiento nunca se haba valorado TATON IN A COMMUNAL SOCIETY. L. Kuri-
en pareja sin conictos. Si las potenciales de forma tan negativa como hoy en da. na, D. Lauderdale, C. Ober, K. Knutson,
parejas no cumplen tales expectativas, las Incluso durante el Romanticismo se con- L. C. Hawkley y J. T. Cacioppo en Sleep,
descartan como posible relacin, con lo sideraba la soledad un estado idealizado vol. 34, n.o 11, pgs. 1519-1526, 2011.
cual se quedan solos. de conciencia del yo y del mundo. No

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RETROSPECTIVA

TRAS EL LIBRE ALBEDRO


Hace unos aos el neurosilogo Benjamin Libet hizo furor con una serie de experimentos
que refutaban la existencia de una voluntad no gobernada por la razn

CHRISTOPH HERRMANN

E sts como una cabra!. Tal armacin,


dicha de manera espontnea, sin con-
siderar el momento y a quin se la espeta,
saber qu tipo de estmulo elctrico era
suciente para desencadenar una sensa-
cin consciente.
se decidiera a mover la mano. Por tanto,
no entraba en consideracin la voluntad
consciente de una persona como causa de
puede costarle a su autor el puesto de tra- Para su sorpresa, constat que un es- su accin. Esa interpretacin desencaden
bajo, una amistad o una reprimenda. Las tmulo elctrico tena que mantenerse un apasionado debate sobre la libertad hu-
personas no siempre planican sus accio- unos 500 milisegundos antes de que fuera mana, que perdura hasta hoy.
nes (entre ellas, el hablar) con plena con- percibido de forma consciente. Los pacien- Antes de que nos declaremos a nosotros
ciencia; estas tambin pueden surgir sin tes no notaban corrientes ms breves. Por mismos marionetas de nuestro cerebro
pensarlo (Por qu habr dicho eso?). el contrario, en una estimulacin directa a tenor de los resultados del controverti-
La neurociencia atribuye capacidades de la piel bastaba un impulso ms corto do experimento, deberamos examinar
psicolgicas (entre ellas, la percepcin para desencadenar una percepcin. los datos con cuidado. La validez de las
y la planicacin de las acciones) a pro- Puesto que a la sensacin consciente conclusiones de Libet depende de varios
cesos neuronales. Si adems se tiene en de un estmulo le preceda una actividad presupuestos. Uno de ellos reza: los pro-
cuenta que casi todos los procesos fsicos neuronal inconsciente que deba durar al bandos pueden afirmar, con suficiente
atienden a regularidades jas, es posible menos medio segundo, Libet se pregunt consistencia y exactitud, el momento
que los procesos cerebrales se encuentren si un proceso parecido era vlido para las preciso de su decisin voluntaria.
determinados por procesos neuronales decisiones voluntarias conscientes. En un experimento posterior que de-
precedentes. En tal caso, puede hablarse sarrollaron los psiclogos Ingo Keller y
de una voluntad libre? Una investigacin con graves Heinz Heckhausen en el Instituto Max
El neurosilogo estadounidense Ben- consecuencias
jamin Libet (1916-2007) desarroll en los En otro experimento, Libet pidi a los
aos ochenta del siglo XX una serie de ta- probandos que levantaran una mano a RESUMEN
reas de laboratorio famosas por su origi- su antojo. El nico requisito que deban
Marionetas del cerebro?
nalidad. El cientco tuvo oportunidad de cumplir era que jaran el momento de su
examinar, en la Universidad de California
en San Francisco, a pacientes operados del
cerebro. Puesto que a los afectados se les
decisin con ayuda de un punto que gira-
ba con rapidez en una pantalla. El investi-
gador registr mediante un electroencefa-
1 Desde la antigedad, los lso-
fos discuten sobre la existencia
de una voluntad humana libre. La
haba destapado el crneo, Libet poda es- lograma (EEG) la actividad cerebral de los cuestin contina sin respuesta.
timular directamente y por va elctrica participantes en esos momentos. Dicha
la corteza cerebral sin que los pacientes
sintieran dolor.
En aquellos tiempos ya se saba que
tcnica le permita leer la disposicin de
los probandos para acometer la accin a
partir del potencial de preparacin.
2 Las investigaciones de Benjamin
Libet (1916-2007) rompieron a
nales del siglo XX con la idea del
tales estimulaciones podan llevar a per- Las grficas precedan, en cada caso, libre albedro.
cepciones semejantes a las que registran unos 350 milisegundos a la decisin volun-
los rganos de los sentidos ante estmulos
exteriores. As, los probandos de Libet in-
formaban de un picor en la piel cuando se
taria de levantar la mano. Por otra parte,
el movimiento de la mano aconteca, de
promedio, unos 200 milisegundos despus
3 La neurociencia atribuye capa-
cidades psicolgicas a procesos
neuronales; algunos neurlogos
les aplicaba una corriente en el rea de la de la decisin por propia voluntad. propugnan que los humanos carecen
corteza responsable de la correspondiente Libet concluy que el cerebro iniciaba de libertad de decisin.
zona corporal. Ahora bien, Libet quera la accin motora antes de que la persona

88 MENTE Y CEREBRO 53 / 2012


HASTA LA VISTA, HOMNCULO
Al reexionar sobre nosotros mismos aparece nuestro
propio yo como una especie de motor interno que dirige
pensamientos y acciones. La neurociencia coloca redes
neuronales en el lugar de ese homnculo.

GEHIRN & GEIST / VOLKER STRAETER, BDM DESIGN

MENTE Y CEREBRO 53 / 2012 89


Correlatos neuronales y conciencia

Procesos psquicos tales como percibir, pensar y actuar pueden movimiento mejoraba el rendimiento de los probandos en su
describirse de modo cientco mediante la visualizacin de la tarea de perseguir un estmulo en una pantalla armados con
actividad cerebral. Procedimientos grcos, entre ellos, la to- el ratn de un ordenador.
mografa por resonancia magntica funcional (TRMf), muestran Al igual que la percepcin de estmulos, la planicacin de
que cuando una persona percibe una imagen se activan zonas acciones puede ser consciente o no. Al comprar nos dejamos
cerebrales distintas a las que se activan cuando oye un ruido. inuir por olores y msicas sin advertirlo. O evitamos de forma
Los investigadores designan la actividad cerebral que acom- inconsciente algunos lugares, porque en el pasado nos hicieron
paa a procesos psquicos concretos como correlatos neurona- sentir miedo.
les. Ciertos indicios apoyan incluso que dichos fenmenos son Para la sensacin subjetiva de libre albedro parece relevante
responsables de vivencias psquicas. la percepcin consciente. Cuando somos conscientes de la pla-
Algunos procesos psquicos pueden manipularse por medio nicacin de una accin, nos parece voluntaria. Sin embargo,
de cambios bien dirigidos de la actividad cerebral. La neu- si debemos realizar a bote pronto una accin, nos parece ms
robiloga Andrea Antal, del equipo de Walter Paulus en la bien involuntaria. Aunque para la libre voluntad en s misma
Universidad de Gttingen, mostr que la mera estimulacin el ser consciente no es necesario, s lo es para la sensacin
elctrica del rea cerebral responsable de la percepcin del subjetiva de libertad.

Planck para la Investigacin Psicolgica en 2008. Para ello modicamos el expe- Sin indicios de un acto voluntario
de Mnich, los voluntarios localizaron el rimento original. Los voluntarios deban Segn el resultado de nuestra investiga-
momento de su decisin hasta ms de 800 pulsar una tecla con el ndice de la mano cin, la presencia del estmulo preceda a
milisegundos despus de la ejecucin real derecha u otra con el de la izquierda segn la pulsacin de la tecla en apenas medio
del movimiento. Ello demuestra que los hu- el estmulo visual que haban visto antes. segundo. Adems, la actividad neuronal
manos son bastante torpes al realizar con Uno de los cuatro estmulos posibles ser- empezaba al menos 1,3 segundos antes de
exactitud tales clculos temporales. va de estmulo diana (tras su aparicin apretar la tecla; se iniciaba, pues, mucho
Lo que resulta an ms relevante: Li- deban accionar la tecla derecha con el antes de aparecer el estmulo. En otras pa-
bet crea que el potencial de preparacin ndice derecho). Los otros tres estmulos labras: el potencial de preparacin apa-
medido denotaba un movimiento volun- se utilizaban a modo de comparacin: des- reca cuando el voluntario an no poda
tario especco, no solo la predisposicin pus de que aparecieran deban pulsar la saber si deba pulsar la tecla derecha o la
para realizar un movimiento. El psiclo- tecla izquierda con el ndice izquierdo. En- izquierda. Por tanto, no puede interpretar-
go Bruce Bridgeman, de la Universidad de tretanto medamos la actividad cerebral se la actividad cerebral como una prepara-
California en Santa Cruz, advirti en 1985 con magnetoencefalografa (MEG). cin especca, sino que ms bien reeja
que el tipo de movimiento estaba jado de En nuestro experimento, los participan- una expectativa genrica que desemboca
antemano en el experimento ya clsico. De tes tampoco disponan de eleccin libre. No en una u otra accin. En otras palabras, no
hecho, los probandos podan decidir cun- obstante, la ventaja de nuestro ejercicio de parece plausible interpretar el potencial
do queran ejecutar la accin, pero dentro reaccin resida en que la presentacin del de preparacin como indicio de un acto
de un intervalo de tiempo prejado. estmulo marcaba el momento prximo voluntario concreto.
La indicacin de Libet, pues, jaba con posible en el que poda tomarse la decisin Tal armacin arroja nueva luz sobre
precisin aquello que los probandos deban de la accin a realizar. Si el sujeto del expe- la importancia de los experimentos en
realizar. Si estos, pese al potencial medido, rimento reaccionaba de manera correcta y torno al libre albedro de las personas:
hubieran dispuesto de margen libre para el potencial de preparacin se adelantaba el hecho de que los movimientos corpo-
desarrollar acciones diversas, su accin al estmulo decisivo, ello demostraba que, rales se preparen por procesos neurona-
solo hubiera sido una posibilidad. en ese caso, se trataba de una reaccin pre- les inconscientes antes de que se tome
Mi equipo de trabajo en el Instituto de parada. Por as decirlo, la corteza cerebral la decisin consciente de acometerlos
Psicologa de Magdeburg lo comprob motora se pona en marcha. no demuestra en absoluto nuestra falta
de libertad. Al n y al cabo, queda fuera
de dudas la necesidad de algn tipo de
actividad cerebral para la preparacin
El potencial de predisposicin apareca cuando de una accin; esta puede guiar a otras
acciones voluntarias. En cualquier caso,
los probandos an no podan saber si haban la idea del libre albedro aparecera ame-
de presionar la tecla izquierda o la derecha nazada si se pudiera demostrar que una

90 MENTE Y CEREBRO 53 / 2012


actividad cerebral, inconscientemente En el mejor de las casos, la idea de la voluntad libre
preparatoria, ja un movimiento deter-
minado. No obstante, continan abiertas
estara amenazada si pudiera demostrarse que una
diversas posibilidades de accin, la deci- actividad cerebral preparada de forma inconsciente
sin consciente entre tales posibilidades
establece un movimiento determinado
podra acontecer en otro proceso, por
supuesto, neuronal.
Segn nuestros resultados, el poten-
cial de preparacin no determina cul de casualidad de ese tipo contraviene el prin- Libertad sin alternativas?
las dos alternativas disponibles (mano cipio de autora. Cmo podemos obrar con libertad si no
derecha o izquierda) entrar en accin. En principio se dan dos estrategias para disponemos de alternativa (pues est de-
Los sujetos del experimento de Libet rea- eludir el dilema. Primera, podramos con- terminado que tomemos una decisin y
lizaban, siguiendo sus instrucciones, un cluir que el ser humano no posee libertad no otra)? Lo que a primera vista parece
movimiento especco. El hecho de que de decisin, tal como propugnan algunos una paradoja no contradice en absoluto
la actividad neuronal se iniciara antes neurlogos. Ello plantea un sinnmero de la libre voluntad. Segn el principio de
de la decisin libre no signica, con todo, nuevos problemas, pues nuestras demo- autora, exigimos de las acciones libres
ninguna refutacin del libre albedro. cracias y nuestro sistema legal se basan que estn acordes con las convicciones de
El determinismo sostiene que nuestras en el supuesto de que los ciudadanos se la persona. Ello solo es posible si la accin
acciones se hallan establecidas por con- hallan en situacin de obrar con libertad. se halla determinada por la propia perso-
diciones precedentes en nuestro cerebro, La segunda estrategia consiste en coho- na, por sus experiencias y pareceres. Si
lo cual contradice el principio de poder nestar la libre voluntad con el determinis- tal accin se encuentra libre de coaccin
actuar de forma diferente. Tampoco mo. Dicho enfoque compatible renuncia (principio de autonoma) se considera
existe espacio para el libre albedro en al principio de poder hacer otra cosa. A voluntaria.
un determinismo diluido (como el de la una accin arbitraria o a una decisin li- Libet neg a sus probandos haber ac-
mecnica cuntica): en la misma situacin bre solo se le pide que est en consonancia tuado con voluntad libre: unos procesos
podramos actuar de modo distinto, nues- con las convicciones de la persona (princi- siolgicos establecan (presumiblemen-
tro proceder sera casual, no determinado pio de autora) y que no suceda bajo coac- te) la accin subsiguiente antes de que
por pensamientos y ponderaciones. Una cin (principio de autonoma). los propios sujetos tuvieran conciencia

100
Tiempos en los que se
Actividad cerebral (en femtoteslas)

50 presentaba el estmulo

50

FOTO Y GRFICA CORTESA DEL AUTOR


100

150
Actividad cerebral
que precede a la
200 presentacin del estmulo
250

300
1600 1400 1200 1000 800 600 400 200 0 200
Tiempo (en milisegundos)
Presin de la tecla

EXCITACIN BAJO EL SECADOR


Los encefalgrafos magnticos (izquierda) miden la actividad cerebral al resolver ta-
reas. Si se le pide a la voluntaria que presione una tecla ante un estmulo, se registra
una tpica negativizacin (actividad neuronal elevada) ms de un segundo antes de
que realice el movimiento con sus dedos. Ese potencial de preparacin indica la dispo-
sicin general para una accin. Las grcas que presentamos (arriba) son el resultado
de numerosos informes experimentales. A causa de los tiempos de reaccin oscilantes
(entre unos 200 y 600 milisegundos), se muestran varios momentos de la evaluacin
de los estmulos (barras azules).

MENTE Y CEREBRO 53 / 2012 91


altamente automatizados discurren sin
Determinismo y libre albedro nuestra intervencin consciente, empero
no por ello se ve afectada la cuestin de
Desde la antigedad discuten los lsofos sobre la existencia o no de la libertad nuestro libre albedro.
de la voluntad humana. De hecho, se han establecido diversos criterios que una Como hemos observado, una denicin
decisin o una accin debe cumplir para que se la considere voluntaria. Estos son compatibilista de la libertad de nuestras
los ms relevantes: acciones nos permite muy bien certicar
la voluntariedad, aunque ello no valga
PRINCIPIO DEL PODER ACTUAR DE OTRA MANERA. Una persona en una situacin en todos los casos. Por ejemplo, no rige
determinada ha de disponer de dos o ms alternativas de decisin o actuacin entre cuando las personas se encuentran bajo
las que pueda elegir. una coaccin interna o externa.
Con todo, nuestra voluntad es (poten-
PRINCIPIO DE AUTORA. Depende de la propia persona cul de las dos posi- cialmente) libre. Libre de casualidades, li-
bles alternativas escoge; la eleccin debe estar en consonancia con los motivos o bre de coerciones, aunque condicionada
convicciones del sujeto. por nuestras experiencias. Por lo tanto,
el determinismo no deroga el concepto
PRINCIPIO DE AUTONOMA. La eleccin entre las alternativas debe ser aut- de voluntad libre, antes al contrario, es su
noma, es decir, la persona debe escoger por decisin propia. Distinto es si alguien condicin previa necesaria. La cuestin no
acta bajo presin. estriba en si nuestras decisiones ante una
situacin se hallan predeterminadas, sino
Desde un punto de vista determinista todo suceso presenta unos motivos causales. por medio de qu.
Si uno conoce el estado actual de un sistema, entonces, en teora, puede predecir
los estados posteriores. No obstante, la mayora de las veces ello resulta imposible, Christoph Herrmann es catedrtico de psicologa
puesto que las condiciones marginales a tener en cuenta son demasiado complejas general en la Universidad Carl von Ossietzky en
y determinables solo con gran imprecisin. Oldenburg.
La presentacin habitual del libre albedro se atiene al principio de poder actuar
de otra forma. No es conciliable (o es incompatible) con el determinismo. Una
denicin incompatibilista de la voluntad libre exige que tengan validez los tres BIBLIOGRAFA COMPLEMENTARIA
principios mencionados. Por el contrario, la teora compatibilista sostiene que
pueden cohonestarse determinismo y voluntad libre. Tan solo exige una accin BEWUSSTSEIN: PHILOSOPHIE, NEUROWIS-
voluntaria que cumpla los principios de autora y de autonoma. SENSCHAFTEN, ETHIK. Dirigido por C. S.
Herrmann et al. UTB, Mnich, 2005.
En la fsica clsica rige un determinismo estricto. Aplicarlo a los fenmenos
psquicos resulta engaoso: si pensamientos y acciones descansan en procesos MIND TIME. WIE DAS GEHIRN BEWUSSTSEIN
neuronales que se encuentran sujetos a las leyes de la fsica clsica, a un pen- PRODUZIERT. B. Libet. Suhrkamp, Frnc-
samiento, a una percepcin o a una accin, les correspondera en cada caso un fort del Meno, 2005.
determinado modelo concreto de la actividad neuronal. Adems, una actividad
neuronal concreta debera estar determinada por otras precedentes. Ambos ANALYSIS OF A CHOICE-REACTION TASK
casos parecen cuestionables. YIELDS A NEW INTERPRETATION OF LIBETS
Excepciones al determinismo se dan en la fsica cuntica: aunque se conozca EXPERIMENTS. C. S. Herrmann et al. en
por completo el estado actual de un sistema, en general es imposible predecir International Journal of Psychophysiolo-
con exactitud el estado siguiente. En su lugar, solo pueden indicarse probabili- gy, vol. 67, n.o 2, pgs. 151-157, 2008.
dades. Incluso los fsicos discuten si la fsica cuntica saca totalmente de quicio al
determinismo. Por otra parte, los fenmenos probabilsticos de la fsica cuntica SCHULD UND VERANTWORTUNG. GRUND-
solo se han comprobado, hasta ahora, a un nivel atmico o subatmico, pero no ZGE EINER NATURALISTISCHEN THEORIE
en sistemas macroscpicos como el cerebro o neuronas aisladas. DER WILLENSFREIHEIT. M. Pauen, G. Roth.
Suhrkamp, Frncfort del Meno, 2008.

VON LIBET ZU EINER NEUEN WILLENS-


de ella. Desde un punto de vista subjeti- se decide por una de ellas, esa decisin le FREIHEIT: BEWUSSTE VERSUS UNBEWUSSTE
vo puede que el hecho de ser consciente parece ms libre que cuando, por la pre- HANDLUNGSABSICHTEN. C. S. Herrmann,
de la planicacin de una accin se en- mura del tiempo, acta sin pensar. S. Drschmid en Verantwortlichkeit
cuentre muy ligado con el sentimiento Sin embargo, esa ltima accin puede nur eine Illusion?, pgs. 127-146, Edito-
de libertad. Cuando un individuo sopesa hallarse en consonancia con las convic- rial Universitaria Heidelberg, 2010.
varias alternativas y, tras larga reexin, ciones personales. Numerosos procesos

92 MENTE Y CEREBRO 53 / 2012


LIBROS

COOPERACIN
Rasgo genuinamente humano

A COOPERATIVE SPECIES. HUMAN RECIPROCITY 55.000 aos, un grupo de recolectores


AND ITS EVOLUTION, por Samuel Bowles y cazadores abandon frica y comenz a
Herbert Gintis. Princeton University Press; avanzar hacia oriente costeando el ocano
Princeton, 2011. ndico. Pudieron haberse originado en el
Upper Rift Valley, en la moderna Kenya,
descendientes de los primeros humanos
siente comprometida con el bienestar de cooperadores, que moraron 30.000 aos
los dems y valora las conductas ticas y antes en la desembocadura del Klasies.
sociales por s mismas. En razn de esas Algunos cruzaron cientos de kilmetros
preferencias sociales, las personas conde- de ocano abierto hasta de pisar Austra-
nan a quien se aprovecha del altruismo lia, 15.000 aos despus. No sabemos si
de los dems. La contribucin al xito de encontraron comunidades de Homo ore-
un proyecto en pro del benecio del gru- siensis, que persistieron en lo que hoy se
po, incluso a un coste personal, despierta denomina Indonesia en las postrimeras
sentimientos de satisfaccin, orgullo y del Pleistoceno tardo (hace entre 126.000
gozo. No hacerlo constituye un motivo y 12.000 aos). Otra rama del xodo africa-
de vergenza y culpa. Los orgenes de esa no cruz Levante y algo ms tarde ocup
conducta se remontan a antepasados que Europa, patria de Homo neanderthalensis
vivieron en entornos donde los grupos que no tard en extinguirse. Neandertales

E ntre los animales, solo los humanos


cooperan para llevar a cabo proyectos
que redundan en el bien comn. Pese a
que se mostraban propensos a la coopera-
cin y al cumplimiento de normas ticas
sobrevivan y proliferaban. No solo con el
y hombre de Flores cooperaron tambin
en proyectos compartidos de caza y man-
tenimiento de la defensa del grupo.
lo que suele difundirse como verdad apo- castigo se protege al miembro cooperador Primates ms alejados maniestan en
dctica en manuales de biologa y econo- de la comunidad frente a la explotacin ocasiones un comportamiento coopera-
ma, la conducta generosa se encuentra del egosta. Se protege tambin al altruista dor. Los chimpancs, por ejemplo, se unen
muy extendida y no cabe atribuirla a un con el freno impuesto a la jerarqua y la en pandillas para cazar. Ciertos babuinos
egosmo a largo plazo o a una ayuda a los desigualdad. respetan los derechos de propiedad en
consanguneos. En Cooperative species, La cooperacin predomin en el reper- el alimento y el apareamiento basados
Samuel Bowles y Herbert Gintis ponen de torio de comportamientos que marcaron en la proximidad. En muchas especies,
relieve, con aparato formal y abundancia la emergencia de los humanos en frica. el cuidado de las cras corre a cargo del
de datos experimentales, que la cuestin Quienes vivieron hace 75.000-90.000 aos grupo, tarea en la que se invierte una
central no es por qu un organismo de en la desembocadura del ro Klasies, en cuanta notable de energa en forma de
supuesta constitucin egosta acta con frica del Sur, consuman caza mayor. En- alimentacin, defensa y proteccin. Los
desprendimiento, sino por qu la evolu- tre los restos animales de las montaas insectos sociales, pensemos en los termes,
cin gentica y cultural ha producido una de Drakensberg, los hay de un bfalo gi- mantienen unos niveles de cooperacin
especie capaz de sacricarse en ayudar gante hoy extinguido (Pelovoris antiquus), sorprendentemente altos. Y no suelen ser
incluso de los extraos. que pesaba unos 2000 kilos. Los habitan- raras, en diversas especies, las muestras de
La coevolucin de genes y cultura con- tes del ro Klasies y sus contemporneos ayuda a los heridos, las voces de alarma
dujo al hombre hacia la moral y la coope- de otras regiones de frica cooperaron en o la mutua higiene. Pero hay una pecu-
racin. A lo largo de miles de generacio- la caza y compartieron las presas entre sus liaridad que parece exclusiva de Homo
nes, se fueron creando instituciones para miembros. Pruebas incluso ms antiguas sapiens: la cooperacin trasciende el pa-
proteger conductas cvicas frente a la ex- del comercio de obsidianas exticas, que rentesco y abarca extraos y forneos.
plotacin por parte de individuos egostas. se extienden a lo largo de 300 kilme- El comportamiento cooperador puede
Hemos llegado a un estadio de la evolu- tros de frica oriental, constituyen otra ser interesado. El intercambio comercial
cin en que la gente coopera no solo por demostracin inequvoca de una coope- es un ejemplo de ello. En este caso, la
inters propio, sino tambin porque se racin humana muy precoz. Hace unos cooperacin es una forma de mutualis-

MENTE Y CEREBRO 53 / 2012 93


mo, es decir, una actividad que conere de la conducta social de Edward O. Wil-
educacin
cienciaafilosofa
oopinin
p
universidad
beneficios netos al actor y a otros. La
cooperacin desinteresada se llama al-
truismo. La cooperacin mutualista o la
son con su inuyente The insect societies
(1971) y Sociobiology: The new synthesis
(1975). En 1970, George Price aport un
comunicacin historia que implica a parientes prximos recibe mtodo ingenioso para el anlisis de los
tica cuestionar fcil explicacin en el marco darwinista. procesos de seleccin que operaban a ml-
conocimiento
reflexinblo
20
blog
experimento
En el curso de la evolucin se adquiri la
cooperacin entre miembros de un mis-
tiples niveles, abriendo una nueva lnea
de investigacin de la evolucin de la con-

ti i d dilogo mo clan en razn de los benecios que ducta social en poblaciones estructuradas
investigacin aportaba al grupo, favoreciendo la pro- en grupos. A ello le sigui el trabajo de
pagacin de los alelos asociados a dicha Robert Trivers The evolution of reciprocal
conducta. Bilogos y economistas han altruism (1971). Dos aos ms tarde, Luigi
avanzado modelos de cooperacin en el Luca Cavalli-Sforza y Marcus Feldman pu-

SciLogs seno familiar, en las relaciones didicas


(de dos personas) o en interacciones de
grupos muy pequeos. Unos modelos
blicaron Cultural versus biological inheri-
tance (1973), que inici la modelizacin de
la coevolucin gen-cultura. Este concep-
que, sin embargo, no alcanzan a explicar to unido al sistematizado por Hamilton
Ciencia en primera persona
por qu la cooperacin humana abarca un amasan la doctrina sobre los orgenes de
radio de accin muy superior al familiar la cooperacin humana.
LUIS CARDONA PASCUAL y por qu se da cuando no cabe esperar Y de ese modo, la evolucin de la con-
Ciencia marina reciprocidad o ganancia alguna. ducta cooperadora se constituy en uno
En la base de la cooperacin humana se de los retos que tiene planteados hoy la
halla su capacidad cognitiva, lingstica y biologa. A las obras clsicas, como Sobre
cerebral. Esa capacidad nos permite formu- la agresin, de Konrad Lorenz (1963) y El
YVONNE BUCHHOLZ
lar normas generales de conducta social y gen egosta, de Richard Dawkins (1976), se
Psicologa y neurociencia al da
erigir instituciones que protegen y regulan han venido agregando otras cuyos ttulos
tales comportamientos. Las instituciones apuntan en la direccin opuesta: Good
inciden en la recompensa y castigo aso- natured, de Frans de Waal (1997), Mother
MARC FURI BRUNO
ciados a conductas particulares. Pero la Nature, de Sarah Hrdy (2000), The moral
Los fsiles hablan cooperacin no es un n, sino un medio; animal, de Robert Wright (1995), Origin of
en determinadas circunstancias, la compe- virtue, de Matt Ridley (1998), Unto others,
ticin, la anttesis de la cooperacin, es el de Elliot Sober y David Sloan Wilson (1998),
JOS MARA VALDERAS medio ms ecaz para alcanzar un n. A Altruistically inclined?, de Alexander Field
De la sinapsis a la conciencia este respecto, en los famosos experimen- (2004), The genial gene: Deconstructing
tos de Ernest Fehr se puso de maniesto Darwinian selshness, de Joan Roughgar-
que, si bien el inters propio es un motivo den (2009), y Moral origins: Social selection
MARC BOADA FERRER poderoso, existen otros incentivos no me- and the evolution of virtue, altruism and
Taller y laboratorio 2.0 nos importantes; incluso cuando estaban shame, de Christopher Boehm (2011). Les
en juego sumas sustanciosas de dinero, los precedi Mutual Aid, obra escrita hace un
probandos preferan el juego limpio y se siglo por Pyotr Kropotkin, que propona
mostraban generosos con quienes tenan una evolucin amigable y generosa, fren-
JUAN GARCA-BELLIDO CAPDEVILA
un comportamiento similar, pero se vol- te a la visin entonces muy difundida del
Cosmologa de precisin
van maliciosos con quienes violaban esos darwinismo social (lucha de clases). La pre-
preceptos prosociales. disposicin moral, desprendida y cvica,
Debemos a la obra pionera de William documentada en esos trabajos revela que
CLAUDI MANS TEIXID
Hamilton (The genetical evolution of so- la evolucin no solo promueve el inters
Ciencia de la vida cotidiana cial behavior), publicada en 1964, la intro- propio, sino que fomenta tambin la con-
duccin del concepto de tness inclusivo ducta generosa y tica que ayuda al hom-
(ecacia biolgica), un concepto que es bre a escapar del dilema del prisionero y
NGEL GARCIMARTN MONTERO central para explicar la cooperacin en que nos permite alimentar la esperanza de
Fsica y sociedad humanos. As fue como la estructura so- una sociedad comprometida con la justi-
cial de las poblaciones enmarc el pensa- cia y la libertad de todos. Y eso es as no a
Y MS... miento sobre la evolucin del altruismo. pesar de los procesos evolutivos agresivos,
www.investigacionyciencia.es/blogs La importancia de la estructura social se sino precisamente por ellos.
destac en el nuevo enfoque biolgico Luis Alonso

94 MENTE Y CEREBRO 53 / 2012


NEUROFISIOLOGA
Electricidad animal

THE SHOCKING HISTORY OF ELECTRIC FISHES.


FROM ANCIENT EPOCHS TO THE BIRTH OF MODERN
NEUROPHYSIOLOGY, por Stanley Finger y Mar-
co Piccolino. Oxford University Press, 2011.

N os hallamos ante el primer estudio


completo de la historia de los pe-
ces elctricos, de la antigedad clsica a
y la anguila elctrica. Con esta ltima, que
medra exclusivamente en aguas dulces de
Surinam, Venezuela o Brasil, los europeos
fueron irisando hasta desaparecer de los
libros de historia natural.
La electricidad comenz a estudiarse
nuestros das. La electricidad es una de las entraron en contacto al iniciarse el siglo intensamente a mediados del siglo XVIII,
fuerzas fundamentales de la naturaleza. XVI. En cambio, los primeros testimonios cuando aparecieron los primeros apuntes
Entra en la constitucin de la materia. El de peces gato y torpedos proceden del de emisiones de ujos de electricidad libe-
descubrimiento de los peces elctricos en Egipto faranico y la Grecia clsica, res- rados por esos peces. Mas cmo podan
la segunda mitad del siglo XVIII constituy pectivamente. Durante el dominio de los cuerpos hmedos generar, almacenar
el punto de partida de dos avances signi- Roma, Claudiano compuso un poema so- y liberar electricidad? Cmo podan los
cativos: la demostracin de la conduccin bre los torpedos, donde daba rienda suelta animales producirla sin daarse a s mis-
nerviosa y la excitacin muscular, por un a las emociones producidas por esa raya mos? Por si fuera poco, habitaban en un
lado, y, por otro, la invencin de la pila re- discoidal, a la que consideraba un mons- medio conductor, lo que pareca desaar
volucionaria de Alessandro Volta o bate- truo marino, presto a devorar otros peces las leyes conocidas de la fsica, no solo de
ra elctrica. La arqueologa nos retrotrae y a aterrorizar a los pescadores. El poder la siologa. As manifestaban sus dudas
a los dibujos de la tumba del pez gato, del narcotizante de los torpedos avivaba la los expertos en electricidad de la Ilustra-
Antiguo Egipto; la literatura, a las descrip- imaginacin e infunda, a partes iguales, cin. En carta fechada en 1775, y remiti-
ciones clsicas de los torpedos, llenas de admiracin y temor. Una sensacin que da nada menos que por un miembro de
colorido. Ambas fuentes nos hablan del persisti a lo largo de la Edad Media y el la Regia Sociedad de Londres, se lee que
misterio y la fascinacin que rodeaban a Renacimiento. Durante mucho tiempo cuando un caballero pierde la razn has-
esos animales. No solo produca torpor y su mecanismo de accin qued vedado ta el punto de creer en la posibilidad de
entontecimiento transitorio su contacto, a las posibilidades analticas de la cien- la acumulacin de electricidad suciente
sino que incluso poda aturdir a travs de cia. Permanecieron confinados en los para producir los efectos atribuidos al
redes y arpones hmedos. bestiarios, junto con dragones, grifos torpedo, no necesitar un segundo para
La atencin se detiene sobre tres peces y basiliscos. Seres mitolgicos que ame- abrazar las doctrinas ms peregrinas. La
sorprendentes, que emiten poderosas des- drentaban la tierra, dejaban una estela de Europa de las Luces se sinti fascinada por
cargas elctricas en manos, brazos o torsos veneno y mataban con el aliento, si no con los peces elctricos. John Walsh y Benja-
de quienes se arriesgan a aprehenderlos. su simple mirada. Con el advenimiento mn Franklin dedicaron bastante tiempo
Se trata del torpedo, con sus varias espe- de la ciencia moderna, en el siglo XVII, la al estudio de los torpedos. Para Walsh, la
cies, el pez gato, con sus formas diversas, mayora de las maravillas fabuladas se electricidad animal trascenda la mera

MENTE Y CEREBRO 53 / 2012 95


curiosidad para congurar un campo de anular a los competidores en la lucha por la Universidad de Cambridge dirigido por
investigacin prometedor. el alimento ni para defenderse de depre- Hans Werner Lissmann observ que ese
La investigacin en la siologa de pe- dadores, qu funcin cumplan estas? El pez nadaba a menudo hacia atrs, evitan-
ces elctricos no tard en poner de ma- propio Darwin confesaba su desconcierto do obstculos incluso en aguas turbias;
niesto que la electricidad constitua el en On the origin of species. No atinaba a poda, adems, identicar a sus presas a
misterioso uido nrveo, los espritus descifrar los pasos recorridos por la evo- enormes distancias en condiciones en las
animales de la biologa hipocrtica. En lucin en su adquisicin. La resolucin que las claves pticas haban perdido su
1794, Luigi Galvani especulaba sobre la de la apora, ms de un siglo despus, se ecacia. Detectaba metales y otros con-
funcin de la electricidad y realizaba fa- convirti en uno de los hitos de la zoolo- ductores en el agua, amn de poder dis-
mosos experimentos sobre ranas y torpe- ga y abri un fascinante dominio de in- tinguir entre objetos de forma y tamao
dos. Identicaba incluso la epilepsia con vestigacin en la encrucijada de diversos constantes, pero con diferencias en la con-
una tormenta elctrica y atribua otros campos: neurociencias, etologa, ciencia ductividad elctrica. Y lo ms llamativo:
trastornos nerviosos a bloqueos elctri- evolutiva y biociberntica. Indic, adems, esa especie de peces dbilmente elctricos
cos. (Hoy, muchos test clnicos se basan el camino para responder a otra cuestin poda operar en condiciones de cerrada
en seales elctricas que pueden detec- enojosa: por qu la mayora de los peces obscuridad. Los registros disponibles hace
tarse desde la supercie del organismo. que producen electricidad estn tambin sesenta aos pusieron de relieve que los
Basta pensar en el electroencefalograma capacitados para detectar cambios en los rganos elctricos de esos peces produ-
y el electrocardiograma, as como en las campos elctricos de su entorno? Fue Emil can un patrn de descargas de alta fre-
pruebas empleadas para trazar el ujo de du Bois-Reymond quien se percat de la cuencia, que variaba con las condiciones
los estmulos sensoriales imgenes vi- existencia de un sentido elctrico. Andan- experimentales.
suales, sonidos, etctera que se adentran do el tiempo conocimos los receptores es- En un campo complementario de la
en el sistema nervioso procedentes de la pecializados, los electrorreceptores. En electricidad animal, hoy sabemos que
periferia.) A nales del siglo XVIII, y hasta la naturaleza existen muchas combinacio- la intensidad de las sinapsis elctricas
bien entrado el XIX, la investigacin sobre nes y permutaciones de rganos elctricos del cerebro de los mamferos puede ser
la anguila de Amrica del Sur y el torpedo y electrorreceptores. modulada por actividad neuronal. Las si-
europeo estimul los estudios neuromus- En 1934, Alan Hodgkin haba inducido napsis elctricas tienen una historia rica
culares, a los que sirvi de modelo. La pila un bloqueo local mediante enfriamiento y, en ocasiones, controvertida. Durante
o batera elctrica de Volta se inspir en de un corto segmento del nervio citico e la primera parte del siglo XX, la cuestin
los rganos elctricos del torpedo y en investigado los efectos inducidos por la es- era si haba sinapsis elctricas o sinapsis
las anguilas elctricas, como subray el f- timulacin elctrica de la regin proximal qumicas subyacentes bajo el principal
sico italiano al presentar su contrapartida del nervio; utiliz la contraccin muscular modo de sealizacin en el sistema cen-
articial en 1800. como una medida de la excitacin ner- tral de los mamferos. Sin embargo, tras el
En 1844, James Stark descubri que los viosa. La elucidacin de los mecanismos descubrimiento de la inhibicin neuronal
rganos elctricos los posean otros orga- celulares que subyacen bajo la electricidad a comienzos de los cincuenta, se acept
nismos adems de los tres tipos de peces. siolgica se alcanzara primero con las que la transmisin de informacin va
En comunicacin ante el Real Colegio de neuronas. Los principios formulados a molculas neurotransmisoras (sinapsis
Edimburgo en 1844, manifestaba que na- partir de ellas se aplicaran a los electro- qumica) representaba la forma principal
die, con la salvedad de Etienne Geoffroy citos, es decir, a los elementos celulares de sealizacin entre las neuronas del sis-
Saint-Hilaire cuarenta y dos aos antes, de los rganos elctricos de los peces. Los tema nervioso central. Aunque se daba por
se haba esforzado por descubrir que mecanismos celulares que producen las cierto que las sinapsis elctricas estaban
Dipturus batis posea rganos elctricos. descargas son modicaciones de los que presentes en un conjunto de conexiones
Stark identic un rgano cuya estructura generan potenciales elctricos en las bras neuronales, se ignoraba si esas sinapsis
semejaba la caracterstica de los torpedos nerviosas y musculares. A principios de exhiban selectividad y plasticidad, pro-
y las anguilas. En 1865, Charles-Philippe los aos cincuenta del siglo XX asistimos a piedades que evidencian la mayora de
Robin observ que las rayas comunes las investigaciones iniciales sobre los elec- las sinapsis qumicas, o si la actividad
podan tambin producir electricidad, trocitos de la anguila. Esa lnea de trabajo neuronal poda resultar en un cambio a
aunque ms dbilmente que los otros comenz despus de que Alan Hodgkin largo plazo de la intensidad sinptica de las
peces elctricos. Aparecieron otros peces y Andrew Huxley publicaran sus traba- sinapsis elctricas en los mamferos. Julie
productores de electricidad, como los del jos magistrales sobre los fundamentos Haas y colaboradores acaban de demostrar
gnero Mormyridae. La presencia de rga- biofsicos de la excitabilidad nerviosa. La que la intensidad de las sinapsis elctricas
nos elctricos en un nmero creciente de solucin de por qu algunos peces tienen entre neuronas especcas en el tlamo
peces incapaces de producir fuertes des- solo rganos elctricos dbiles comenz del cerebro de los mamferos repercute en
cargas o siquiera descargas perceptibles a apuntar a mediados del siglo XX, a raz la depresin a largo plazo, un proceso im-
constitua un misterio para la biologa. Si de la observacin del comportamiento portante para el aprendizaje y la memoria.
la levedad de las descargas no serva para de Gymnarchus niloticus. Un equipo de Luis Alonso

96 MENTE Y CEREBRO 53 / 2012


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