VENENO EN EL AMBIENTE

La industria colombiana vierte ms de 250.000 toneladas de txicos al ao. Y el

mundo desarrollado pretende que el pas importe otro tanto.

VENENO EN EL AMBIENTE

A finales de julio pasado un buque proveniente de Estados Unidos, que recorra

errante el mar Caribe, caus alarma en Colombia. No traa ni armas ni drogas. Pero
traa algo mucho peor. Era un barco cargado de... residuos txicos. Hoy, tres meses
despus, nadie sabe exactamente a dnde fue a parar su indeseable mercanca.
Las autoridades portuarias aseguran que aqu no dej nada, pero lo cierto es que
ese no fue el primero ni ser el ltimo buque que pase por nuestras costas con ese
mismo propsito.
De hecho, Colombia ha estado muchas veces en la mira de los exportadores y
traficantes de basuras txicas que producen las naciones industrializadas. Basuras
que por sus caractersticas fsicas o qumicas causan dao a la salud humana y al
medio ambiente. Importarlas sera grave. Pero lo que muchos no saben es que la
industria nacional genera ms de 250.000 toneladas de residuos peligrosos al ao,
y esos desechos son botados al agua, al aire y a los basureros prcticamente sin
control alguno. Ms sorprendente an es que en la gran mayora de los casos no
hay sanciones.
El Gobierno ha rechazado todas las propuestas de importacin de basura txica al
pas. La ms ambiciosa de ellas pretenda montar una planta multifuncional para
procesar, inicialmente, 300.000 toneladas anuales de residuos txicos en La
Guajira.
Sin embargo, a pesar de las negativas gubernamentales, ninguna autoridad ha
podido asegurarle con certeza a SEMANA que a Colombia no hayan entrado
ilegalmente cargamentos txicos extranjeros. Es ms, no se sabe si en las costas de
los pases vecinos o en aguas internacionales cercanas hayan sido botados desechos
de ese tipo.

Se trata de un negocio que trafica con cientos de cargamentos y mueve muchsimo

dinero. Anualmente los pases desarrollados exportan por barco ms de dos
millones de toneladas de desechos txicos. Y las fbricas pagan millones de dlares
para deshacerse de sus basuras en cualquier parte del mundo. Por lo tanto no es
extrao encontrar basura txica de la industria qumica italiana en Rumania,
Venezuela, Siria y Nigeria, desechos norteamericanos en el Caribe y residuos
txicos alemanes en Africa o en cualquier otro lugar del mundo en desarrollo.
El destino de esas basuras es, sobre todo, un problema de costos. Mientras botar
una tonelada en Africa cuesta dos dlares con 50 centavos, disponer
adecuadamente de ella en un pas europeo requiere de fosos a prueba de
filtraciones, incineradores de alta temperatura, y una inversin que puede alcanzar
entre 300 y 400 dlares. Es decir que deshacerse de estos desechos en el Tercer
Mundo cuesta unas 100 veces menos.
Por eso no es raro que pases como Guinea Bissau, Congo, Bahamas Honduras,
Guyana, Hait, Sudfrica, Nigeria, Lbano y Mxico se hayan convertido en destinos
favoritos de los desechos txicos, a cambio de considerables sumas que pagan
Alemania, los Pases Bajos, Estados Unidos, Japn e Italia.

LA LEY DEL EMBUDO

El comercio y trfico mundial de desechos es, en el fondo, un problema de doble

moral o de "ley del embudo".

Alemania, que es el pas que ms enva basuras txicas al exterior, tiene una rgida
legislacin ambiental interna.

Hasta 1989 el comercio mundial de basuras txicas no tena mayores controles, y

una cantidad incalculada se botaba clandestinamente en alta mar. Ese ao, sin
embargo, se firm la Convencin de Basilea, que regula todo lo relacionado con ese
comercio y establece que, antes de zarpar, los barcos transportadores deben tener
la autorizacin del pas receptor y de los pases de trnsito. Pero el acuerdo an no
ha entrado en vigor, pues de 37 pases que lo han firmado, menos de 10 lo han
ratificado. Colombia ni siquiera lo ha sometido a la aprovacin del Congreso
Nacional.
Mientras tanto, los peligros subsisten. Una reciente ley ambiental de la Comunidad
Europea deja abierta la posibilidad de exportar desechos txicos al Tercer Mundo
so pretexto de reciclarlos.

Pero tambin existen otros pretextos. La organizacin ecologista Green-peace

denunci recientemente que una compaa alemana transport a Albania sus
desperdicios bajo la forma de "ayuda humanitaria". Hace un mes se revel un
extrao pacto para el manejo de residuos txicos, celebrado entre autoridades
italianas y una de las facciones en frentadas en la guerra civil que est desangrando
a Somalia y agravando la hambruna en ese pas del Africa.
En cuanto a Colombia, no han sido pocos los intentos de convertirla en basurero.
Antes de que la nueva Constitucin prohibiera en su artculo 81 la importacin de
residuos txicos, hubo por lo menos tres propuestas formales de empresas
extranjeras para montar plantas procesadoras de basuras txicas en el pas (Ver
recuadro). Los planes no fueron aceptados, pero los productores del mundo
desarrollado no se cansan de insistir. Y lo hacen a pesar de que el Estatuto de
Inversin Extranjera tambin lo prohbe. SEMANA conoci que cuando estall la
crisis del sector elctrico, en marzo pasado, al Gobierno nacional le propusieron
informalmente montar una planta generadora de electricidad que utilizara como
combustible residuos industriales muy baratos, pero txicos:
Por lo tanto, no se puede bajar la guardia. Eso lo demuestra el barco de bandera
panamea que, procedente de Portland, Estados Unidos, caus alarma en julio
pasado, pues ya haba sido rechazado en otros pases del Caribe. Curiosamente, la
nica inspeccin rigurosa que se le hizo en Cartagena solo fue en busca de material
radioactivo. Los tcnicos del Tnstituto de Asuntos Nucleares no encontraron nada.
Pero no se descarta que, si haba txicos, estos hubieran sido arrojados en alta mar.
Eso es posible, si se tiene en cuenta que el pas no tiene un cuerpo de guardacostas
en permanente operacin y que en los puertos ms importantes del pas hay en
promedio slo 25 funcionarios de la Direccin Martima y Portuaria (Dimar) para
controlar el trfico de buques. Como si eso fuera poco, el personal no est
capacitado para establecer si una carga es peligrosa o no. El director de la Dimar,
almirante Guillermo Ruan Trujillo, reconoce que su gente en los puertos no puede
verificar todos y cada uno de los cargamentos.

TOXICOS POR TONELADAS

Y si eso sucede con lo que viene de afuera, lo que ocurre con las basuras Txicas
generadas en el pas no es nada alentador. Segn la Divisin de Poltica Ambiental
de Planeacin Nacional, cada ao las 5.500 industrias medianas y grandes que hay
en Colombia producen ms de 90.000 toneladas de lodos, 130.000 toneladas de
lquidos y 30.000 toneladas de slidos peligrosos. Lo grave es que en la gran
mayora de los casos esos desechos son echados a los ros, al aire, a los rellenos
sanitarios o a botaderos clandestinos.

En rellenos sanitarios como el de Doa Juana, en Bogot, a donde van a parar

muchos residuos txicos industriales, se estn viendo las consecuencias. Como hay
problemas de diseo, se est presentando una preocupante contaminacin de las
aguas subterrneas.
La cifra de 250.000 toneladas anuales de residuos txicos aumenta
considerablemente si se incluyen los desechos producidos por los hogares, las
bombas de gasolina, los talleres automotrices, los mataderos y los hospitales.
En un pas serio nadie se imaginara que los hospitales fueran peligrosas fuentes de
residuos patgenos. Pero en Colombia eso es as. Slo en Bogot, de 11 hospitales
que dependen de la Secretara de Salud, apenas cinco tienen incineradores para
quemar sus desechos. En los dems, lo que queda de las cirugas y el material
desechable usado con los enfermos va a fosas comunes de cementerios o a la basura
comn y corriente.

Pero la situacin de los residuos txicos es peor en las zonas ms industrializadas

del pas. En Colombia el 55 por ciento de los desechos peligrosos industriales es
producido en tres zonas: Bogot-Soacha, Medelln-Valle de Aburr y Cali-Yumbo.
El resto es generado en Barranquilla, Bucaramanga, Pereira, Cartagena, Manizales,
Sogamoso y Barrancabermeja. (Ver mapa). Sin embargo, en otras zonas tambin se
ha detectado el vertimiento de desechos peligrosos. Es el caso de las regiones donde
estn ubica dos los laboratorios para el procesamiento de cocana.

A diferencia de lo que sucede en los pases industrializados, donde la industria est

sometida a una rgida legislacin, en Colombia buena parte de las basuras txicas
va a los ros. El 87 por ciento de las industrias medianas y grandes vierte all sus
residuos. El Magdalena recibe los desechos de casi la mitad de las industrias
nacionales. Al segundo ro en importancia, el Cauca, van los de 1.920 empresas de
Medelln y el Valle de Aburr y de Cali-Yumbo. El Bogot, que es el cuerpo de agua
ms contaminado del pas, recibe los desechos de 1.700 industrias. A otros, como el
Amazonas y el Orinoco, van los vertimientos de muchos laboratorios de cocana y
de 31 industrias petroqumicas, licoreras, de alimentos y agropecuarias. El mar
Caribe, a travs de Barranquilla y Cartagena, recibe los txicos de 556 industrias y
el Pacfico es el destino de los residuos de por lo menos 17.

LAS MAS TOXICAS

Aunque no todas las industrias producen desechos txicos, la verdad es que por lo
menos 27 actividades distintas s lo hacen. Las industrias qumicas y petroleras son
las campeonas al generar cidos y lcalis, lodos con metales pesados, como cromo,
cad mio, bromo, arsnico y cianuro, asbesto, solventes, policrolobifenilos y otros
componentes como los biocidas.

La industria del procesamiento de cocana genera ella sola cada ao por lo menos
20 millones de litros de residuos txicos, como ter etlico, acetona y cido
clorhdrico, que son arrojados a quebradas y ros, segn estadsticas de la DEA.
Las actividades petroleras producen residuos txicos como cadmio, cianuro, cromo
y azufre. Otras industrias, como la de manufactura y tratamiento de metales, dejan
cidos, cianuro y lo dos con metales pesados. La industria del cuero ocupa el cuarto
lugar, al producir grandes cantidades de cromo y sulfuros. Pero no se le quedan
atrs la fabricacin de textiles, pinturas, vidrio, ce mento, pesticidas, productos
metlicos y plsticos y la industria editorial. (Ver recuadro).

Aunque la nueva Constitucin garantiza el derecho a gozar de un ambiente sano, el

mismo Estado es el principal productor de residuos txicos. Y eso ocurre a travs
de sus hospitales, mata deros municipales y empresas licoreras, petroleras y
qumicas. Un caso ilustrativo es el de Alcalis de Colombia, una compaa que lleg
a convertirse en la principal contaminante del ro Bogot. La empresa oper hasta
hace poco una planta de carbonatos en Cajic, que botaba grandes cantidades de
cloruros y mercurio al ro.

Durante 17 aos Alcalis desatendi los requerimientos que le hizo insistentemente

la CAR. Finalmente este ao, la empresa cerr la planta de carbonatos. No
obstante, Alcalis sigue produciento una considerable polucin con sus dems
plantas de Cajic.
Aunque miles de industrias producen desechos txicos, slo una, la Occidental
Petroleum Company, tiene un relleno sanitario de alta seguridad para esas basuras,
en Cao Limn.

CHARCOS Y CALLES TOXICAS

Un ejemplo claro del manejo deficiente que le da a los residuos txicos es lo que
ocurre con la industria del cuero en el suroriente de Bogot. En esa habitada zona
de la ciudad los residuos lquidos rebosan las alcantarillas e inundan las calles. La
gente tiene que caminar por entre lodos contaminados con mercu rio, cromo y
nitratos. De paso, los vecinos se exponen a los riesgos del cncer las ulceraciones en
la piel, los problemas del sistema nervioso y las enfermedades circulatorias.

Sobre los efectos en la salud, hay un chiste entre los ecologistas que dice que en
Yumbo, Valle, los pjaros no cantan, sino que tosen, debido a la gran
contaminacin. A los humanos no les va mejor. El cncer, las enfermedades
pulmonares, las cardiovasculares y las gastrointestinales pesan cada vez ms
dentro de las principales causas de mortalidad en el pas. Un estudio del Instituto
Nacional de Salud concluye que el principal problema de salud ocupacional en
Bogot es el saturnismo, que es nada menos que la intoxicacin por plomo. El 45
por ciento de los trabajadores de las fbricas de bateras y fundidoras lo padecen.
Otra sustancia, el slice, expulsada por las cementeras, causa la silicosis, que es el
primer paso hacia el cncer de pulmn. El mercurio, a su turno, causa problemas
en el sistema nervioso y el cromo produce cncer del tabique.

Si los colombianos no son conscientes de la gravedad del problema, es porque muy

rara vez los txicos son noticia. En otros frentes como el radioactivo, tambin hay
riesgos. Este ao ha habido por lo menos dos robos de fuentes de cobalto, que
afortunadamente han sido recuperadas. Hace algunos aos, en Mxico hubo un
grave accidente que caus numerosos muertos y heridos, cuando una fuente
abandonada fue reciclada en un basurero.

Aunque en Colombia no hay mucho material de ese tipo, hasta la fecha, el Instituto
de Asuntos Nucleares ha concedido casi 1.300 licencias para importacin y manejo
de material radio activo a centros mdicos, universidades e industrias, que deben
manejarlo bajo rigurosos parmetros.

Pero ese no es precisamente el caso de los residuos txicos generados por la

industria. A pesar de que hay una regla mentacin que para muchos ya es obsoleta,
la resolucin 2.309 de 1986 del Ministerio de Salud sigue rigiendo todo lo
relacionado con la disposicin y manejo de los desechos peligrosos.
El problema es que en la prctica esa norma es casi letra muerta y las sanciones por
su violacin han sido escasas.

QUIEN CONTROLA QUE?

En Colombia no se castiga ejemplarmente a los responsables, porque el control de

los residuos industriales est en manos de todos. .. y de nadie. Son ms de 15 las
entidades que tienen que ver con este tema: no slo el Ministerio de Salud, sino
tambin el Inderena, Planeacin Nacional, las Corporaciones Autnomas
Regionales, el Ministerio de Minas y Energa, los Servicios Sec cionales de Salud, el
Ministerio de Obras Pblicas, el ICA, la Direccin Martima Portuaria y la
Procuradura.
Con tantas instituciones dedicadas a lo mismo, es natural que se presente uno que
otro problema. Aunque sobre el papel cada entidad tiene claras las funciones que le
corresponden, en la prctica la coordinacin no existe. Ni el Inderena sabe a ciencia
cierta qu est haciendo el Ministerio de Salud, ni el Ministerio sabe qu est
haciendo el Inderena. Y as sucesivamente.

Adicionalmente, una sancin a cualquier industria puede tardar aos en

convertirse en realidad, pues transita de institucin en institucin hasta cumplir
con los requisitos correspondientes. En el Inderena un concepto sobre una
determinada fbrica conta minante demora en promedio cuatro meses en pasar del
departamento tcnico al jurdico.

Pero, cuando el castigo se presenta y se le exige a la industria realizar cambios en el

manejo que le est dando a sus desechos txicos, no hay personal disponible que se
encargue de hacer el seguimiento adecuado. De esta forma, la nica posibilidad es
confiar en la buena fe de las industrias.

Sobre el papel las cosas parecen estar ms claras. Al Ministerio de Salud le

corresponde entregar a las industrias una autorizacin sanitaria y una licencia de
funcionamiento, y al Inderena, un permiso de vertimiento de residuos y una
licencia ambiental. Sin embargo hay muchos casos de industrias contaminantes
que tienen al da la licencia de funcionamiento, pero que ni siquiera han solicitado
el permiso ambiental.
Por eso, a la hora de fijar las responsabilidades estatales, estas se diluyen. Muchos
creen que con la creacin del Ministerio del Medio Ambiente y con la financiacin
internacional para proyectos especficos las cosas podran, por lo menos
tericamente, mejorar.

La solucin, sin embargo, no es slo sancionar sino tambin evitar. Aunque

ninguna industria del mundo ha logrado eliminar la produccin de residuos
txicos, las tecnologas ms avanzadas por lo menos los han reducido
significativamente. El problema es que en Colombia gran parte de las fbricas
cuentan con equipos tecnolgicamente obsoletos, y los costos de la modernizacin
son altos.
Sin embargo, segn la Andi, reducir la contaminacin no es tan costo so. El
vicepresidente ambiental, Manuel Felipe Olivera, dice que en algunos procesos es
perfectamente factible reutilizar un metal pesado como el cromo, sin necesidad de
botarlo.
De todas formas, lo que es absolutamente claro es que, ms all de los problemas
de plata y de legislacin, lo que se necesita para controlar efectivamente los
residuos txicos es voluntad poltica del Gobierno para sancionar a los infractores y
voluntad de la industria para usar tecnologas ms limpias.