HISTORIA

En frica, a lo largo de la franja costera entre Senegal y Angola, y en la cuenca

del ro Congo, el uso alimenticio del aceite de palma fue anterior al surgimiento
de las primeras civilizaciones. En Europa se intensific su utilizacin durante la
revolucin industrial para engrasar, producir jabones, velas y lubricantes.
Adems se aprovech el bagazo de las almendras del fruto de la palma como
alimento para el ganado. En el Lejano Oriente, donde fue introducida en el siglo
XVIII y se utilizaba con fines ornamentales, los holandeses y los ingleses
iniciaron su cultivo sistematizado. Las primeras plantaciones comerciales de
palma de aceite se establecieron en 1911 en Indonesia y en 1914 en Malasia.
Al finalizar los aos cincuenta estaban planteadas dos condiciones que
permitiran impulsar su cultivo y desarrollar todo su potencial econmico: el
mejoramiento de los materiales genticos y el gran crecimiento de la demanda
de grasas comestibles en el mundo de la posguerra. Entonces se produjo una
extraordinaria expansin del cultivo durante la dcada del sesenta, cuando se
duplic la oferta mundial de aceite de palma. En particular, el gobierno de
Malasia bas en l su poltica de desarrollo, por lo que lo impuls en forma
masiva y, en consecuencia, ese pas se erigi como principal exportador de
aceite de palma en el mundo, lugar ocupado hasta entonces por frica, que
destinaba la mayor parte de su producto al consumo domstico. El
posicionamiento de Malasia, y poco despus de Indonesia como potencias
palmicultoras, marc decisivamente la evolucin de esta agroindustria al
incrementar de manera radical su produccin y productividad con base en la
investigacin, el desarrollo tecnolgico y la eficiencia empresarial. El ltimo
tercio del siglo XX fue de crecimiento acelerado de la actividad palmera: su
contribucin a la oferta mundial de grasas comestibles aument hasta
representar ms de la cuarta parte de sta y ubicarse en el segundo lugar de
produccin, muy cerca de la soya. La explotacin de la palma de aceite ha
forjado una pujante agroindustria orientada hacia los mercados nacionales e
internacionales. Ella enlaza dinmicamente actividades agrcolas, extractivas,
industriales y comerciales que exigen de los productores un estricto
comportamiento empresarial.
La palma se introdujo en el pas en 1932 y fue sembrada con fines
ornamentales en la estacin agrcola de Palmira (Valle del Cauca). El cultivo
comercial solo comenz en 1945 cuando la United Fruit Company (UFCo)
estableci una plantacin en la zona bananera del departamento de
Magdalena. La expansin del cultivo ha mantenido un crecimiento sostenido. A
mediados de la dcada de los sesentas, existan 18 mil hectreas en
produccin y hoy existen ms de.
La Elaeis guineensis fue introducida en Colombia en 1932, pero su cultivo
comercial slo se extendi a partir de la mitad del siglo XX, gracias a medidas
gubernamentales tendientes a desarrollar el campo y abastecer al pas con
aceite de palma local. Al amparo del plan oficial de fomento de las oleaginosas,
la palma de aceite se cultiv en la llanura caribe, el valle medio del ro
Magdalena, el piedemonte llanero y el suroccidente colombiano. En el
desarrollo y consolidacin de esta agroindustria se conjugaron tambin, de
manera decisiva, los esfuerzos individuales de los productores y de su
organizacin gremial, la Federacin Nacional de Cultivadores de Palma de
Aceite (Fedepalma). Fruto de tales esfuerzos, en la dcada del ochenta se
triplicaron las siembras y el aceite de palma se consolid como materia prima
principal en la cadena productiva de semillas oleaginosas, aceites y grasas del
pas. En los noventa, los bros se dirigieron a desarrollar la competitividad de
las empresas palmeras y a gestar las instituciones gremiales que ayudaran a
los palmicultores a proyectarse hacia el siglo XXI. Los aceites de palma y de
palmiste representan en el mercado nacional el noventa por ciento de la
produccin de aceites y grasas, y cerca del sesenta por ciento del consumo de
estos productos. As mismo, las ventas al exterior se han incrementado en
forma significativa desde 1990 y han logrado una participacin importante en
las exportaciones agroindustriales colombianas.

1. GENERALIDADES SOBRE LA PALMA AFRICANA

Figura 2.6. Composicin de racimos de fruta fresca

Fuente: Tomado de (Gmez, Klose, & Rincn, 2010)