Isaac Asimov

Cmo descubrimos el petrleo

A Marilyn Infeld Kass, Donna Gassen y Barbara Coleman, alegres hipodermicistas.

Cmo descubrimos el petrleo Isaac Asimov

COLECCIN CMO DESCUBRIMOS...

En cada uno de los libros de esta coleccin dedicada a la historia de la ciencia, se destaca el
proceso que llev al descubrimiento de un determinado hecho cientfico.

ESPACIO
ENERGA NUCLEAR
ORGENES DEL HOMBRE
NMEROS
TOMOS
PETRLEO
AGUJEROS NEGROS
COMETAS

ndice

ndice ...........................................................................................................................2
1.- La formacin del petrleo ...................................................................................3
2.- Usos primitivos del petrleo .................................................................................6
3.- La combustin del petrleo..................................................................................10
4.- La creciente importancia del petrleo ............................................................14
5.- El futuro del petrleo ........................................................................................17

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1.- La formacin del petrleo

Hace cientos de millones de aos, los ocanos estaban habitados por organismos vivos muy
sencillos. Todava no existan los peces (no haba merluzas, ni tiburones, ni langostas), sino tan slo
animales y plantas unicelulares en abundancia.
Estos organismos primitivos contenan ya grasas y aceites, lo mismo que nuestro cuerpo. Las
grasas y los aceites estn formados por tres tipos de tomos: carbono, hidrgeno y oxgeno.
Cuando varios de estos tomos se unen, forman una estructura muy pequea que recibe el
nombre de molcula. Una molcula de grasa o de aceite est compuesta, por tanto, por una
cadena de tomos de carbono. Estas cadenas pueden ser cortas, por ejemplo, de tan slo 4
tomos de carbono, o muy largas, de hasta 24. A cada tomo de carbono se unen, a su vez, tomos
de hidrgeno (por lo general, en nmero doble que el de tomos de carbono). Por ltimo, en un
extremo de la cadena se sitan 2 tomos de oxgeno.
Si un organismo unicelular se come a otro, este ltimo es engullido y digerido por la clula.
Durante este proceso, las molculas son separadas, pero los
fragmentos vuelven a unirse, aunque de una manera
ligeramente diferente, dando as lugar a la formacin de
nuevas molculas de grasa.
Cuando un organismo unicelular muere por
cualquier otra causa, sus restos suelen ser devorados, ms
tarde o ms temprano, por otro animal.
As pues, las molculas se separan y se unen en un
ciclo constante. Los seres vivos comen o son comidos, y
mientras unos nacen, otros mueren; los tomos, en cambio,
son utilizados una y otra vez.
Cuando una clula muere y cae al fondo del mar
en una zona poco profunda, es posible que quede cubierta
por la arena antes de que otro animal la descubra y la
devore. Tambin en este caso, las molculas se separan y
se unen, pero a un ritmo mucho ms lento. El calor, la
presin o las reacciones qumicas de la arena son los
responsables de tales cambios, que sin embargo difieren
de los que originara la intervencin de un ser vivo.
Uno de estos cambios afecta directamente a las
molculas de grasa: se separan los 2 tomos de oxgeno de
uno de los extremos de la cadena molecular, la cual se
queda slo con los tomos de hidrgeno. La sustancia
resultante, compuesta nicamente por tomos de
hidrgeno y de carbono, recibe el nombre de
hidrocarburo.
A veces sucede tambin que las cadenas de carbono
se rompen, originando molculas con 3, 2 o incluso 1 tomo
de carbono, mientras que en otros casos se produce el
fenmeno contrario; es decir, varias cadenas se unen para formar otra ms larga.
Por supuesto, las molculas no siempre estn intactas, sino que en ocasiones se encuentran tan
slo trocitos de origen diverso y hasta anillos de tomos de carbono. De vez en cuando se cuelan
tomos de otro tipo, por ejemplo, de nitrgeno o de azufre. Esto constituye, sin embargo, una
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excepcin; en la mayora de los casos, las clulas enterradas experimentan una serie de cambios
muy complejos que las convierten en molculas de hidrocarburo de diversa ndole.
Las propiedades de estas molculas dependen en parte de la longitud de la cadena de carbono.
Si la molcula contiene solamente de 1 a 4 tomos de carbono, la sustancia resultante es un gas.
Si lo metiramos en una botella, su aspecto sera idntico al del aire, y si lo destapsemos se
escapara inmediatamente.
Las molculas que poseen cadenas ms largas, a partir de 5 tomos de carbono, se convierten en
lquidos. Metidas en una botella, presentan el mismo aspecto que el agua, aunque el olor y las
propiedades son, por supuesto, diferentes.
Los hidrocarburos lquidos se evaporan con suma facilidad. Por ello, si los vertemos en un
recipiente, el lquido se convierte en gas y se mezcla al instante con el aire, es decir, se evapora. Si
calentamos ligeramente el lquido, la
evaporacin ser aun ms rpida.
Cuanto ms larga es una cadena de
carbono, tanto ms lenta es la evaporacin y
tanto ms calor hay que aplicar para acelerar
dicha evaporacin.
Cuando se calienta un hidrocarburo
lquido, al llegar a una temperatura determinada
comienza a hervir. Esta temperatura es lo que se
llama punto de ebullicin. Cuanto ms larga
es la cadena de carbono, ms alto es el punto de
ebullicin.
En las cadenas cortas sucede lo contrario,
dndose el caso de que la temperatura a la que
el agua se congelara basta para hacer entrar en
ebullicin el hidrocarburo lquido. Esta es la razn
de que las cadenas de carbono corto sean gases;
o sea, que ya han hervido.
Los hidrocarburos que poseen cadenas
de carbono muy largas son sustancias slidas,
maleables, pegajosas, de aspecto grasiento y,
con frecuencia, de color negro. Al calentarlos
se funden y se transforman en lquidos.
Al contrario de lo que cabra esperar, si se calientan aun ms no entran en ebullicin ni se
convierten en gas, sino que tienden a disgregarse en otras cadenas ms pequeas. Dicho de otro
modo, las molculas se rompen.
El proceso por el que los organismos que estn enterrados debajo de la arena o de las rocas se
convierten en hidrocarburos implica la formacin de una compleja mezcla de sustancias gaseosas,
lquidas y slidas.
En la mayora de los casos, esta mezcla es empujada a una profundidad cada vez mayor por
las sucesivas capas de arena y arenisca que la cubren y que forman el sedimento. A medida que esta
capa de arena y de otros materiales se va haciendo ms espesa, su propio peso obliga a las
partculas de materia a unirse, dando as lugar a lo que se conoce con el nombre de roca
sedimentaria.
Estas rocas se forman bajo el agua y, por lo general, en zonas poco profundas prximas a la
costa. Con el paso de los aos, o mejor dicho de los siglos, algunas afloran a la superficie cuando el
mar se retira, pero en su interior conservan la mezcla de hidrocarburos.

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Por su tacto untuoso y grasiento, a esta sustancia se le llam aceite, a pesar de ser distinto
del que se extrae de plantas y animales (por ejemplo, el aceite de oliva y la manteca de cerdo).
Para distinguirla de stos, la mezcla de hidrocarburos presente en las rocas sedimentarias recibi el
nombre de petrleo, del latn petrus, piedra, y oleum, aceite, aunque sus orgenes ms remotos se
remontan al aceite existente en los organismos vivos. De todos modos este detalle no se ha conocido
hasta pocas relativamente recientes.
El mundo actual es impensable sin el petrleo, pues de l se extraen productos tan
importantes como la gasolina y otros combustibles de uso industrial y domstico.

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2.- Usos primitivos del petrleo

Como hemos visto en el captulo anterior, las rocas sedimentarias donde se concentra el
petrleo estn formadas por arena y otras partculas diminutas entre las que queda algn espacio libre
por donde penetra el aire. Si la roca est sumergida, esos espacios se llenan de agua.
Incluso cuando afloran a la superficie o se encuentran en tierra firme, gran parte de ellas
estn rodeadas de agua. (Debajo de la corteza terrestre hay ros subterrneos y sta es la razn de
que se perforen pozos para obtener agua potable). As pues, tambin en tierra firme los espacios
vacos de las rocas sedimentarias pueden estar llenos de agua.
El petrleo se introduce igualmente entre esos resquicios y, como es ms ligero que el agua,
flota en su superficie. Por su parte, el agua empuja al petrleo hacia arriba y si no encuentra
ningn obstculo que lo detenga, rezuma.
Cuando esto sucede, los gases que integran la mezcla de hidrocarburos se evaporan y se
mezclan con el aire. La parte lquida se convierte asimismo en vapor y sigue el mismo camino que
los gases, dejando atrs una sustancia de color negro blanda y pegajosa.
En Oriente Medio, en las proximidades del Golfo Prsico, abundan los depsitos de este tipo y
la sustancia negra y viscosa que queda en la superficie recibe varios nombres.
El ms conocido desde la antigedad es el de asfalto, como prueba el nombre de Lago
Asfaltites, con el que los romanos conocan el mar Muerto. Otros nombres son los de betn,
pez o, simplemente, brea.
Los primitivos habitantes de Oriente Medio aprendieron enseguida a aprovechar sus
ventajas, especialmente su impermeabilidad y pegajosidad. Los objetos de madera, al recubrirlos
con asfalto, se volvan impermeables; es decir, el agua no penetraba en ellos.
El asfalto se convirti as en un producto fundamental para construir barcos. En aquella poca
las embarcaciones eran de madera y las junturas de las planchas y tablas se rellenaban con brea,
que en realidad es una mezcla de varias sustancias, para impedir que entrara agua. Incluso en la
Biblia se habla de ello. Cuando Dios ordena a No construir su arca, le dice: Y la calafatears con
pez por dentro y por fuera.
Cuando naci Moiss, su madre tuvo que esconderlo, pues el faran haba ordenado matar a
todos los varones israelitas recin nacidos. Para salvarle de una muerte segura, teji una cuna con
papiros, que son una especie de juncos, meti dentro a su hijo y la envi ro abajo con la esperanza
de que alguna mujer egipcia lo encontrara y se hiciera cargo del pequeo.
Si la balsa hubiera estado hecha solamente de juncos, el agua habra penetrado en su interior,
hundindola sin remedio. Por ello, la calafate con betn y pez.
Adems de emplearlo para impermeabilizar barcos, el asfalto natural se utilizaba para otras
muchas cosas. Los habitantes de estas regiones regaban los campos con el agua de los ros vecinos;
de este modo, los cultivos prosperaban, aunque no lloviera. El agua llegaba hasta los campos a
travs de zanjas y acequias. Para impedir que absorbieran el agua destinada al riego, los antiguos
babilonios las revestan con arena y caas mezcladas con asfalto.
Otra prctica frecuente era construir, a orillas de los ros, una especie de dique que evitaba
que las aguas se desbordaran en la poca de las lluvias, previniendo as las inundaciones de los
campos prximos. Los diques se construan de arena y, lgicamente, el agua acababa por
empaparlas tarde o temprano, arruinando las cosechas. Para reforzarlos, la arena se mezclaba con
asfalto, lo que la haca no slo ms maleable, sino que adems la impermeabilizaba.
Asimismo se usaba como cemento para unir ladrillos, sujetar hojas de metal a sus
correspondientes mangos, pegar azulejos, etc.

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stas y otras aplicaciones fueron transmitindose de generacin en generacin hasta la Edad

Moderna. Cuando los navegantes europeos comenzaron a explorar el mundo en los siglos XV y XVI
encontraron asfalto
en diversos lugares,
como en Cuba, en el
este de Mxico y en
la costa occidental
de Sudamrica.
Hacia 1600,
sir Walter Raleigh
descubri un lago de
asfalto en la Isla de
Trinidad, en las
pequeas Antillas. En
Indonesia y en las
colonias de Nueva
York y Pennsylvania
se encontraron
tambin charcas y filtraciones de esta sustancia.
Estos descubrimientos tuvieron gran importancia, pues los exploradores aplicaban asfalto
para calafatear las junturas de sus embarcaciones, previniendo as posibles filtraciones e
inundaciones, tal como hizo No en el arca.
En ocasiones, el asfalto se empleaba tambin como medicina. Por ejemplo, se aplicaba sobre las
heridas como linimento y, si no las curaba por completo, al menos mantena alejados a los mosquitos
y dems insectos.
Otras veces se ingera por sus propiedades laxantes. Todava hoy, la industria farmacutica lo
utiliza en determinadas preparaciones, aunque, por supuesto, primero lo somete a un minucioso
proceso de refinado. Del petrleo se extrae un lquido puro y claro que se conoce con el nombre de
aceite mineral.
Las molculas de hidrocarburo se mezclan con el oxgeno del aire; o sea, que arden. Los tomos
de hidrgeno presentes en ellas se unen a su vez con el oxgeno y forman molculas de agua. Por
su parte, los tomos de carbono se mezclan tambin con el oxgeno y forman molculas de bixido
de carbono. Esta mezcla desprende calor y, cuando la temperatura de los gases es muy alta, emite
un resplandor caracterstico. Si se expone a una corriente de aire, la mezcla entra en combu stin:
es lo que llamamos fuego.
En estado gaseoso, los hidrocarburos se mezclan libremente con el aire y arden con suma
facilidad, mantenindose la combustin durante mucho tiempo.
Los hidrocarburos lquidos que emiten vapores arden tambin enseguida. Los vapores se
mezclan con el aire y, si chocan con alguna llama, se inflaman inmediatamente. El calor del fuego
calienta el lquido, del que se desprenden ms vapores y, como consecuencia, la combustin se
incrementa. Cuanto ms corto es el hidrocarburo, ms probabilidades existen de que desprenda
vapores o de que se convierta en gas y, por tanto, de que se inflame con suma rapidez.
Por supuesto, la combustin puede acelerarse si as se desea. Sin embargo, si sta es
demasiado rpida, existe el riesgo de que se desprendan gases en exceso, que ocasionan una
explosin en contacto con el aire.
Cmo se descubri que el petrleo arda? Probablemente, por casualidad. En Oriente Medio,
por ejemplo, haba filtraciones de petrleo superficiales que emitan gases. Si alguien hubiera

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encendido una hoguera en las proximidades, se habra llevado un buen susto al or el ruido de la
explosin y ver las llamas, que pareceran surgir de las profundidades de la Tierra.
Dicha persona se asombrara ms al comprobar que las llamas no se extinguan, sino que
continuaban ardiendo.
Realmente ste es un fenmeno singular. Cuando encendemos un fuego normal y corriente,
hay que alimentarlo constantemente con combustible para que no se apague. Cmo es entonces
posible que una llama que surge del suelo arda por s sola da tras da?
Probablemente la historia de la zarza en llamas de que habla el Libro del xodo de la
Biblia obedeci a un fenmeno de esta ndole, pues no resulta difcil comprender que alguien lo
confundiera con un milagro.
Los antiguos persas desarrollaron una religin en la que el fuego eterno desempeaba un
papel fundamental, por lo que se les llamaba tambin adoradores del fuego.
Del mismo modo, es igualmente comprensible que otras personas sintieran miedo ante estos
fuegos inexplicables y que los creyeran obra de los espritus del mal. Como desconocan la
explicacin cientfica, pensaron que en algn lugar remoto debajo de la corteza terrestre arda un
fuego eterno del que de vez en cuando se filtraba una parte a la superficie. Esta suposicin, unida a las
erupciones volcnicas (en las que tambin parece manar fuego de las entraas de la Tierra),
convencieron a los pueblos primitivos de la existencia de un infierno subterrneo, a donde eran
enviadas las almas de los pecadores.
De los yacimientos de asfalto se extraa tambin un lquido ms claro que arda con facilidad.
Los persas lo llamaron neft lquido, y los griegos naphtha, de donde se deriva nuestra
palabra nafta.
Los pueblos antiguos estaban acostumbrados a los lquidos que ardan, los cuales, por lo
general, procedan de organismos vivos. Las lmparas, por ejemplo, se alimentaban con aceite
vegetal. En unas ocasiones, la mecha era un simple trozo de cuerda que flotaba en el aceite,
mientras que en otras sala por un orificio abierto en el recipiente que contena el aceite (parecido a
una tetera pequea). La mecha se impregnaba de aceite y cuando se le prenda fuego, el calor lo
haca evaporarse, emitiendo una llama vacilante.
El asfalto lquido, que arda igual que el aceite obtenido de plantas y animales, debi de
sorprender tambin a estos pueblos, pues le atribuyeron un origen sobrenatural, lo mismo que a
los gases que ardan espontneamente. Por ello se utilizaba fundamentalmente para alimentar las
lamparillas sagradas, es decir, las que se encendan en honor de una divinidad.
En el primer captulo del Segundo libro de los Macabeos, que narra las vicisitudes de los
judos en el siglo II aC, se describe la construccin del segundo templo. Uno de los episodios se
refiere a la bsqueda del fuego sagrado que arda permanentemente en el primitivo templo de
Salomn. Quienes fueron a buscarlo no hallaron fuego, sino un agua espesa. Se orden a los
sacerdotes que con el agua rociasen la lea. Pasado algn tiempo se encendi un gran fuego,
quedando todos maravillados. Al final del captulo aparece el nombre de nafta referido a ese
agua milagrosa.
Las partculas semislidas del asfalto arden tambin, aunque mucho ms lentamente y sin
llamas, lo que se aprovech para otros fines.
Este tipo de fuego humea mucho y huele muy mal, por lo que resulta sumamente
desagradable. Imaginmonos que alguien colocara en el centro de una habitacin un recipiente de
metal con asfalto ardiendo. Qu sucedera?
Los habitantes de la casa la abandonaran rpidamente, dejando tras de s a otros inquilinos
indeseados, tales como ratas, ratones y chinches, que acabaran sucumbiendo al humo. Con este mtodo
tan sencillo se fumigaban las casas en la antigedad. Como es lgico, quienes vivan en ellas
esperaban que se consumiera todo el asfalto y luego ventilaban bien las habitaciones.

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Algunos pueblos pensaban que la fumigacin ahuyentaba tambin a los malos espritus
portadores de enfermedades. Cuando alguien enfermaba y mora en una casa, sus familiares la
fumigaban, pues de lo contrario nadie quera vivir ya en ella.

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3.- La combustin del petrleo

A medida que la civilizacin fue extendindose a otros lugares, el fuego se convirti en un

artculo de primera necesidad. Las ciudades crecan sin cesar, lo mismo que el nmero de sus
habitantes. El fuego se usaba para calentar las casas, preparar los alimentos y fabricar objetos de
metal, cermica y vidrio a partir del hierro, la arcilla y la arena respectivamente.
El combustible ms utilizado era la madera. Mucho ms tarde, en el siglo XVII, se extendi
el empleo del carbn (El carbn es una sustancia slida de color negro, compuesta casi en su totalidad
por tomos de carbono procedentes de bosques sepultados hace cientos de millones de aos, pero
sta es otra historia).
El fuego era asimismo necesario para alumbrar. En muchos pases de Europa, durante los largos
meses de invierno no hay luz natural durante 15 o 16 horas al da. Como, por regla general, nadie
duerme tanto y la gente quiere hacer algo ms que estar sentada en la oscuridad, necesita el fuego
para tener luz. Pero, adems, quiere tenerlo all donde pueda necesitarlo y no solamente en el hogar.
Lgicamente, las hogueras no pueden transportarse de un lugar a otro, pero s las antorchas.
Una antorcha es simplemente un palo de madera con un extremo impregnado en aceite. Otra
posibilidad es utilizar velas hechas de grasa animal o de cera, o lmparas de aceite.
El crecimiento de las ciudades hizo que cada vez se necesitaran ms luces, sobre todo cuando se
comprob que la nica manera de garantizar la seguridad de las calles era mantenerlas
iluminadas durante la noche.
Dnde poda obtenerse la grasa y el aceite necesarios para alimentar tantas lmparas,
antorchas y velas?
En los siglos XVII y XVIII prolifer de manera espectacular la caza de la ballena. ste es un
animal de sangre caliente y bajo su piel posee una gruesa capa de grasa que la protege de las fras
aguas polares. De esa grasa se obtenan ingentes cantidades de aceite de ballena, que se
utilizaba fundamentalmente para el alumbrado.
Las ballenas comenzaron a escasear y algunas especies se extinguieron para siempre. Los
barcos viajaban a lugares cada vez ms lejanos, incluido el ocano Antrtico, y poco a poco fue
hacindose evidente que el aceite de ballena no era la solucin idnea.
Qu pasaba mientras tanto con el carbn? Al parecer, se trataba de un material inagotable.
Adems arda sin llamas; en lugar de stas, desprenda unos vapores, llamados gas de carbn,
que podan inflamarse a voluntad. Este gas reuna otras ventajas muy importantes: poda recogerse,
almacenarse y transportarse a travs de tuberas hasta el lugar que se deseaba alumbrar, donde sala
por una pequea espita. Cuando se necesitaba luz, se abra la espita y se prenda fuego al gas, que
arda con una llama amarillenta. Las lmparas de gas se convirtieron as en una especie de fuego
eterno.
El primero en aprovechar estas propiedades del carbn fue el inventor escocs William
Murdoch, propietario de una fbrica de mquinas de vapor. En 1803 ilumin las naves con
lmparas de gas. En 1807, algunas calles de Londres adoptaron este sistema de alumbrado. Su uso
se extendi definitivamente a lo largo del siglo XIX.
Adems de gas, del carbn en combustin se desprenda tambin una sustancia parecida al
asfalto que se denomin alquitrn de carbn. Calentndola en condiciones apropiadas, esta
sustancia destilaba un lquido de color claro.
Este lquido es en realidad una mezcla de hidrocarburos. Los que tenan una cadena ms corta
se evaporaban con suma facilidad, y como no servan para el alumbrado por el riesgo de explosin
que entraaban, se desecharon desde el primer momento. Los expertos centraron su atencin en las

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molculas ms grandes (pero que no llegaban a ser lquidos). Dichas molculas se evaporaban ms
lentamente y ardan muy bien en las lmparas.
Este nuevo producto se llam aceite de carbn.
Hay un tipo de rocas conocidas por esquistos, cuyos poros contienen tambin hidrocarburos.
Su nombre exacto es esquistos bituminosos, y de ellos se obtienen una sustancia ms bien slida
y suave, similar a la cera, que bajo el efecto del calor destila un lquido amarillento, til tambin
para el alumbrado.
Por su aspecto
ceroso se denomin
queroseno,
derivado de la
palabra griega con
que se designaba la
cera.
Hacia 1850
se extendi
definitivamente en
Europa y Amrica
el uso del aceite de
carbn o del
queroseno (llamado
tambin aceite
de parafina) para
el alumbrado.
En 1859 un revisor de ferrocarril del Estado de Nueva York tuvo una idea mucho mejor.
Su nombre era Edwin Laurentine Drake, y cuando realiz su descubrimiento tena 40 aos.
Drake se preguntaba si no habra una forma ms sencilla de obtener combustible para las lmparas.
Tanto el carbn como los esquistos eran materiales slidos que haba que extraer y transportar de
un lado a otro para, a continuacin, someterlos a diversos tratamientos.
No sera ms fcil utilizar directamente un lquido? Las sustancias lquidas se manejaban
con mucha ms comodidad que las slidas y, lgicamente, el proceso de transformacin del
combustible resultara mucho ms barato.
Drake tena incluso una idea aproximada de cul podra ser ese lquido, pues no en vano haba
invertido sus ahorros en Pennsylvania Rock Oil Company, una empresa que se dedicaba a extraer
petrleo de unos yacimientos superficiales prximos a la localidad de Titusville (Pennsylvania). Esta
poblacin se encuentra en el noroeste de dicho Estado, a unos 145 Km. al norte de Pitt sburgh.
La compaa utilizaba el petrleo para elaborar medicamentos y con lo que extraa de los
yacimientos tena suficiente. Para alimentar todas las lmparas del mundo se precisaban, sin
embargo, cantidades mucho mayores. Todo pareca indicar que debajo de la corteza terrestre
existan depsitos muy importantes.
Se solan excavar pozos para obtener agua potable. Si se ahondaba an ms, en lugar de agua
dulce se extraa agua muy salada que, entre otros usos, se utilizaba a modo de salmuera para
conservar los alimentos.
En ocasiones, este agua salada sala mezclada con petrleo. Hay relatos donde se narra que
esto suceda ya en China y Birmania hace 2.000 aos. Cuando de un pozo de salmuera salan gases
de este tipo, los antiguos chinos les prendan fuego. El agua se evaporaba por el calor y obtenan as
sal slida.

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Drake conoca todos estos datos y estudi detenidamente los mtodos de perforacin que se
utilizaban para extraer salmuera. Uno de ellos consista en sujetar un gigantesco cincel del extremo
de un cable y, mediante un movimiento de vaivn, golpear la roca hasta quebrarla. Cada cierto
tiempo se retiraban los fragmentos y se continuaba ahondando.
Con este sistema, Drake excav un pozo de 21 m en Titusville, del que el 28 de agosto de
1859 man, por fin, petrleo.
De este
modo se
comprob que el
preciado lquido
negro poda
bombearse a la
superficie desde
las entraas de la
tierra, lo que
unido a las
filtraciones
satisfara
cualquier
demanda, por
muy grande que
fuera. As pues, Drake perfor el primer pozo de petrleo.
Tras este xito inicial, cientos de personas se trasladaron a la zona y comenzaron a excavar
pozos. La regin nordoccidental de Pennsylvania se convirti en el primer campo petrolfero del
mundo y en sus alrededores surgieron numerosos pueblos y ciudades. Drake no patent su sistema y,
como tampoco era un hombre de negocios avispado, no se hizo rico. Muri en 1880 sumido en la
pobreza.
La fiebre del oro negro se extendi a otros lugares del mundo, pues enseguida se comprob
que poda existir petrleo incluso en zonas donde no
haba filtraciones que revelaran su presencia.
El petrleo, que se concentra bajo tierra, a grandes
profundidades, impregna poco a poco los poros de las
rocas sedimentarias, pero no siempre alcanza la
superficie. En ocasiones choca con una capa de rocas
impermeables que le impiden el ascenso y queda
atrapado bajo ella en una especie de bolsa.
Para sacarlo a la superficie es, por tanto, necesario
perforar las rocas impermeables. A menudo, el petrleo
esta sometido adems a una presin muy fuerte ejercida
por el agua que tiene debajo. Cuando el taladro perfora
la roca slida, el petrleo sale como un surtidor.
Cmo puede saberse si debajo de una capa
impermeable existen rocas porosas impregnadas de
petrleo? Para tratar de salvar este escollo, los expertos
estudian minuciosamente las formaciones rocosas de la
corteza terrestre y examinan las probabilidades de que
en un lugar determinado existan acumulaciones
subterrneas de petrleo.

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A pesar de ello, el nico mtodo infalible es perforar un pozo. Si no se tiene xito, se dice
que est seco. En caso contrario, es decir, si se encuentra petrleo, las perforaciones se extienden a
las zonas prximas.
Con el paso de los aos se han ido mejorando los mtodos de perforacin. Hoy da se utiliza
fundamentalmente una herramienta de metal llamada trpano, que, al girar, va excavando el
pozo. Este procedimiento rotatorio es mucho ms eficaz que el sistema tradicional de percusin. El
agujero que abre el trpano se llena de una especie de barro que arrastra fragmentos de roca y
evita que el petrleo mane a chorros cuando se llega a l (En los pozos tipo surtidor se desperdicia
gran cantidad de petrleo).
En la actualidad hay ms de 600.000 pozos que extraen petrleo en todo el mundo... y todo
comenz con el que Drake perfor en 1859.
Las aplicaciones del petrleo son mltiples. Para aprovechar mejor los diversos elementos
que lo componen, se somete a un proceso de refino, que consiste fundamentalmente en separar las
fracciones de hidrocarburos. El mtodo ms eficaz es la destilacin: el petrleo se calienta
hasta el punto de ebullicin, y a continuacin se recogen y separan los distintos tipos de
molculas, empezando por las ms pequeas.
Los hidrocarburos ms pesados, esto es, los que tienen las molculas ms grandes, son slidos
blandos y se utilizan para pavimentos. Los de molculas de tamao medio se usan como aceite
lubricante para maquinaria, y las ms pequeas componen el gas natural, cuyas aplicaciones son
asimismo muy numerosas.
Cuando comenz la explotacin industrial del petrleo, el producto ms importante eran los
hidrocarburos de molculas de tamao medio, pues de ellos se obtena el queroseno para el
alumbrado. Durante algunas dcadas, las lmparas de queroseno se alimentaron con el combustible
obtenido del petrleo.
Haba tambin otras fracciones cuyas
molculas eran mayores que las del gas natural pero
ms pequeas que las del queroseno. Estos
hidrocarburos lquidos se evaporaban con suma
rapidez, por lo que no resultaban adecuados para
el alumbrado, pues, adems, desprendan gran
cantidad de vapores, con el consiguiente riesgo de
explosin. Como aparentemente no tenan ninguna
utilidad industrial o domstica, solan quemarse.
Durante algn tiempo pareci que el petrleo
iba a quedar anticuado con la misma rapidez con que
se haba puesto de moda. En 1879, el inventor
norteamericano Thomas Alva Edison descubri la
luz elctrica.
La electricidad daba una luz mucho ms
estable que las lmparas de gas o de queroseno y, lo
que era ms importante todava, no arda con llamas,
lo que evitaba el peligro de incendio de los otros
productos.
El uso de la luz elctrica se extendi con suma
rapidez, sustituyendo por completo a las lmparas de
gas y queroseno.
Para qu se empleara ahora el petrleo?
Habra que cerrar los pozos?

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4.- La creciente importancia del petrleo

Un nuevo descubrimiento mucho ms trascendental que las lmparas de queroseno o de

gas vino a dar al traste con las previsiones pesimistas sobre el futuro del petrleo.
En el siglo XVIII se construyeron las primeras mquinas de vapor, que, como su nombre
indica, funcionaban por el vapor que desprenda el agua al hervir. El vapor penetraba en el
interior de la mquina por una serie de tuberas y presionaba sobre unos mbolos que al moverse
hacia delante y hacia atrs, hacan girar las ruedas. La fuente de calor, en este caso el fuego que
haca hervir el agua, estaba fuera del motor que haca funcionar la mquina y por eso se llamaba
motor de combustin externa.
Supongamos ahora que tenemos un tanque lleno de un lquido inflamable que se convierte
fcilmente en vapor, o, si se prefiere, en gas. Una parte de este vapor se hace llegar hasta el motor,
donde se mezcla con el aire. Una chispa hace explosionar la mezcla, y la fuerza de la explosin pone
en marcha los mbolos. Los gases quemados se expulsan al exterior y son reemplazados por otros
nuevos, que, cuando se mezclan con el aire y salta una chispa, vuelven a explosionar.
Una sucesin ininterrumpida de explosiones acciona los mbolos, imprimindoles un
movimiento constante hacia delante y hacia atrs. Como en este caso el fuego (una explosin es en
realidad un fuego muy rpido) se produce dentro de la mquina propiamente dicha, se habla de
motor de combustin interna.
La ventaja ms notable de los motores de combustin interna es que su funcionamiento es
inmediato, mientras que en una mquina de vapor haba que esperar a que hirviese el agua, y para
ello haba que esperar cierto tiempo. Para hacer explosionar la mezcla de combustible y aire basta
con una simple chispa.
En 1860, el inventor francs Etienne Lenoir construy el primer motor de combustin
interna realmente til. En 1876, el tambin inventor alemn Nikolau August Otto desarroll una
versin mejorada que (con algunas innovaciones) sigue utilizndose todava.
Si el motor de combustin interna se coloca debidamente sobre las ruedas de un carruaje, el
movimiento de los mbolos har girar las ruedas y, con ello, ya no harn falta caballos para tirar de
l. Esta especie de coche sin caballos fue bautizada enseguida con el nombre de automvil,
palabra de origen griego y latino que significa que se mueve por s mismo, aunque nosotros
seguimos hablando de coche.
En 1885 dos ingenieros alemanes, Gottlieb Daimler y Karl Benz, construyeron los primeros
automviles dignos de tal nombre, aunque en esta primera etapa eran todava objetos muy caros
y exclusivos.
El ingeniero norteamericano Henry Ford ide un sistema para construir coches en masa,
valindose de piezas idnticas adaptables a cualquier vehculo. Asimismo cre una cadena de
montaje para agilizar el trabajo. Las piezas prefabricadas eran transportadas hasta los operarios,
que no se movan del sitio que se les adjudicaba.
Cada trabajador realizaba siempre la misma tarea en los coches a medio construir que
desfilaban por delante de su puesto. Las piezas se montaban una tras otra y, al llegar al final de la
cadena, el coche estaba terminado.
En 1913, Henry Ford bati todas las marcas al fabricar mil coches al da, lo que le permiti
reducir considerablemente su precio.
La mecnica fue mejorndose poco a poco, y los automviles ganaron en comodidad y
seguridad. Al principio, el motor se pona en marcha manualmente mediante una manivela, lo que

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adems de exigir un brazo fuerte, entraaba cierto riesgo para la persona que la accionaba, pues a
veces los coches arrancaban inesperadamente.
Algn tiempo despus se incorpor una
batera, que produca electricidad mediante una
serie de reacciones qumicas y la almacenaba
hasta el momento de arrancar. El arranque
automtico facilit aun ms la conduccin.
En los aos veinte, los automviles se
convirtieron en un objeto de uso cada vez ms
extendido. El nmero de unidades vendidas
creca ao tras ao; todo el mundo quera tener
un coche.
Cul era, sin embargo, el combustible que
los haca moverse? Cul era el gas que
explosionaba al mezclarse con el aire y pona en
marcha el motor? Qu haba sucedido mientras
tanto con los hidrocarburos obtenidos del
petrleo?
Las molculas de tamao medio de
queroseno no servan para estos fines, pues
tardaban demasiado en convertirse en gas. En las
lmparas, en cambio, la evaporacin lenta
representaba una ventaja, pues prevena las
explosiones, que era precisamente lo que se quera
provocar en los motores de combustin interna.
Se necesitaban, por tanto, molculas ms
pequeas que las del queroseno. Los tcnicos
centraron entonces su atencin en esas molculas
diminutas que no servan para el alumbrado y que las compaas de petrleo quemaban como
desecho. El desarrollo de la industria automovilstica les abri as las puertas de un nuevo merca do
para un producto que hasta entonces consideraban inservible.
Ese producto ligero, sumamente voltil y aparentemente intil que se obtena de la
destilacin del petrleo pas a llamarse gasolina, de gas y del latn oleum, aceite, convirtindose al
cabo de muy poco tiempo en el ms importante de toda la industria relacionada de un modo u otro
con el petrleo.
En 1903, los hermanos norteamericanos Wilbur y Orville Wright inventaron el aeroplano, al
que dotaron tambin de un motor de combustin interna. Su difusin hizo aumentar notablemente la
demanda de gasolina.
En 1892, el ingeniero alemn Rudolf Diesel dise un motor de combustin interna ms
sencillo, que consuma menos combustible. El carburante utilizado (aceite diesel o gasleo)
admita en este caso molculas ms grandes, y adems no necesitaba chispa alguna para la ignicin.
La mezcla era
comprimida en un
espacio muy
reducido, y la propia
compresin generaba
el calor necesario

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para provocar su explosin.

Los motores diesel eran ms pesados que los de gasolina, y enseguida se comprob que daban
mejores resultados que stos en vehculos grandes, tales como camiones, autobuses y barcos.
En la dcada de los treinta, los motores de combustin interna se haban convertido ya en algo
tan comn que el petrleo reemplaz al carbn como combustible. Las compaas petrolferas
comenzaron a desarrollar mtodos adecuados para refinar el petrleo y obtener la mayor cantidad
posible de gasolina y gasleo, pues la demanda creca sin cesar.
A pesar de las constantes mejoras introducidas en estos procesos, continuaban quedando gran
cantidad de residuos.
Aunque los hidrocarburos lquidos con molculas grandes ardan sin ningn problema, las
lmparas de queroseno (parafina) haban desaparecido casi por completo. Sin embargo, el calor que
generaba su combustin poda utilizarse para dar calor en vez de luz. As pues, por qu no calentar
las calderas de las casas con este fuel-oil?
En los aos veinte, las casas se calentaban fundamentalmente con carbn, pero como el nuevo
combustible presentaba ventajas considerables, enseguida pas a reemplazarlo.
El carbn era un material muy sucio de manejar; haba que almacenarlo en un lugar
adecuado, que casi siempre era el stano. Para encender las calderas, haba que echar algunas
paletadas de carbn y mezclarlo con papeles y astillas de madera, pues de lo contrario no arda.
Asimismo, haba que vigilarlo y removerlo de vez en cuando y, cuando se apagaba, era preciso
retirar las cenizas.
El fuel-oil, en cambio, poda almacenarse bajo tierra, desde donde pasaba automticamente
a las calderas, que se encendan y apagaban tambin automticamente mediante un termostato.
Tampoco se originaban cenizas. Debido a todas estas ventajas, las calefacciones de fuel-oil fueron
sustituyendo progresivamente a las de carbn.

Las molculas ms pequeas de gas natural se aprovecharon para alimentar las cocinas y las
estufas domsticas. Para algunas aplicaciones, el gas natural resultaba ms adecuado que los
combustibles lquidos, pues, entre otras ventajas, su manejo era ms limpio y sencillo.
La industria qumica estudi las posibilidades que ofrecan los residuos del petrleo e hizo
algunos
experimentos,
como alterar la
disposicin de sus
tomos o aadir
otros nuevos. De
este modo se
obtuvieron
productos tan tiles
como los plsticos,
las fibras sintticas,
los tintes e incluso
determinados
medicamentos.

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5.- El futuro del petrleo

Como ya hemos visto, un nmero creciente de personas comenz a utilizar el petrleo para
usos cada vez ms amplios. Este empleo masivo hizo que la gente se plantease la siguiente pregunta:
hasta cundo duraran las reservas existentes?
En los aos treinta se extendi el rumor de que el petrleo estaba agotndose, pero las
compaas no interrumpieron sus labores sino que, por el contrario, continuaron haciendo
prospecciones en diversas partes del mundo. Los mtodos de prospeccin, perforacin y extraccin
mejoraron tambin notablemente.
A finales de los aos cuarenta se descubrieron nuevos yacimientos en el Oriente Medio,
donde las antiguas civilizaciones haban utilizado las filtraciones prximas a la superficie.
En las costas del Golfo Prsico se detectaron riqusimos yacimientos subterrneos, de los
que, al parecer, poda extraerse tanto petrleo como en todo el resto del mundo. La produccin
mundial se duplic casi inmediatamente.
Durante veinticinco aos, el petrleo fue producto abundante y barato. Estados Unidos posea
sus propias fuentes de abastecimiento, pero pronto empez a comprarlo en el extranjero porque le
resultaba bastante asequible. Europa y Japn, que no tenan petrleo, lo importaban para
satisfacer sus necesidades, lo cual no les resultaba demasiado caro.
En principio no hubo ningn problema, ya que despus de la segunda guerra mundial la
mayora de las regiones productoras de petrleo quedaron bajo el control de pases europeos.
Compaas europeas y norteamericanas dirigan todo lo relacionado con la explotacin del oro
negro.
Con el transcurso de los aos, las colonias de Oriente Medio se hicieron independientes y,
lgicamente, exigieron controlar sus pozos y vender el petrleo al precio que fijaran sus respectivos
gobiernos. En 1960, los pases productores de petrleo de Oriente Medio y de otros lugares se
agruparon en la Organizacin de Pases Exportadores de Petrleo (OPEP).
Enseguida pudo comprobarse que dicha organizacin era muy poderosa. Los pases
industrializados necesitaban desesperadamente el petrleo, pues sin l no funcionaran las fbricas,
los coches, los barcos ni los aviones. Si se restringiese el uso del petrleo, la econo ma mundial se
vera gravemente perjudicada.
Sin embargo, las restricciones parecan inevitables, pues a pesar de los yacimientos
descubiertos despus de la segunda guerra mundial, era evidente que los recursos acabaran por
agotarse en un futuro ms o menos prximo.
Segn ciertas estimaciones, en la actualidad las reservas mundiales ascienden a 600.000
millones de barriles. A primera vista parece una cifra enorme, pero si tenemos en cuenta que el
consumo anual oscila en torno a los 20.000 millones de barriles, no resulta aventurado afirmar que el
petrleo existente bajo la corteza terrestre durar tan slo 30 aos ms.
Todava pueden descubrirse, por supuesto, nuevos yacimientos. A finales de los aos sesenta,
por ejemplo, se encontr uno muy importante en el norte de Alaska. En el Mar del Norte, cerca de
Gran Bretaa, se ha descubierto tambin petrleo y otras exploraciones recientes centran su
atencin en el sur de Mxico.
Con todo, aunque contabilicemos el petrleo que an queda por descubrir, las reservas no
durarn ms de 50 aos si lo seguimos utilizando al mismo ritmo que hasta ahora.
Y lo que es peor: los pozos primitivos estn secndose. Durante ms de un siglo, desde que
Drake perforara el primer pozo de Pennsylvania, Estados Unidos ha sido el primer productor

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mundial. Hoy da, los campos de dicha regin hace ya tiempo que se agotaron, aunque, por fortuna,
se han descubierto yacimientos aun mayores en Texas y en otros Estados.
A pesar de ello, los pozos norteamericanos ya no rinden como hace unos aos. La produccin
alcanz su punto culminante a principios de los aos setenta, y desde entonces no ha dejado de
disminuir.
En 1969, Estados Unidos produca todo el petrleo que consuma, mientras que hoy
necesita importar grandes cantidades para satisfacer la creciente demanda interior, pues sus
habitantes cada vez consumen ms petrleo. En 1973, el 10% del petrleo consumido en dicho
pas era importado, y en 1980, el porcentaje haba aumentado al 50%.
Cuando los pases productores de petrleo decidan restringir sus exportaciones, los
habitantes de las naciones que lo importan lo pasarn realmente mal. Por ejemplo, escasear la
gasolina para los automviles, el gasleo para los camiones y la maquinaria agrcola y el fuel-oil
para las calefacciones.
En 1973, los pases de Oriente Medio interrumpieron durante unos meses el suministro de
petrleo a Estados Unidos y Europa a causa de una disputa poltica acerca de Israel, sembrando una
gran confusin. En 1979 se produjo una revolucin en Irn, que era uno de los principales pases
productores, y su produccin qued en suspenso. Otra vez se produjo el caos.
Los pases que integran la OPEP afirman que las reservas petrolferas no van a durar
indefinidamente. Si el petrleo se suministra en abundancia y a bajo precio, nadie se dedicar a
investigar otras fuentes de energa alternativas, sino que los usuarios se limitarn a quemarlo. Cuando
se agote, se producir un cataclismo de consecuencias imprevisibles.
Si se aumenta el precio y se limita la produccin, el petrleo se utilizar con ms
comedimiento y se evitarn los despilfarros. Ms aun: si resulta realmente caro y difcil de obtener,
los cientficos de todo el mundo se esforzarn por hallar energas alternativas.
Desde 1973, los pases miembros de la OPEP han aumentado constantemente el precio del
petrleo, lo que ha originado un aumento generalizado del coste de la vida. De este modo nos
hemos dado cuenta de que existe un problema energtico que es necesario solucionar pronto.
Qu puede hacerse?
En primer lugar, el estudio y posible descubrimiento de nuevas fuentes de energa requiere
tiempo y por ello es importante conservar el petrleo y no derrocharlo. El ahorro de combustible se ha
convertido as en un objetivo prioritario.
Una posibilidad es adquirir coches ms pequeos que consuman menos gasolina por cada
kilmetro recorrido. Otra, utilizar ms los transportes pblicos, caminar, compartir el coche con
otras personas que hagan el mismo trayecto, aislar las viviendas, no abusar de la calefaccin en
invierno ni del aire acondicionado en verano, reducir al mximo los viajes de placer y pasar las
vacaciones en un lugar prximo a nuestros lugares de residencia.
Un modo de fomentar el ahorro es controlar la poblacin. Todas las personas utilizan la
energa de un modo u otro y, cuanto ms gente haya, ms energa se necesitar. En el mundo viven
ms de cuatro mil millones de personas, es decir, el doble que hace tan slo 50 aos. De seguir el
mismo ritmo de crecimiento, en el ao 2000 habr seis mil millones de habitantes sobre la Tierra.
Por ello es importante que la poblacin no crezca a un ritmo demasiado rpido.
Otra forma de contribuir a conservar la energa es luchar por la paz mundial. Las guerras
resultan increblemente caras desde el punto de vista del consumo de energa. El simple hecho de
mantener un Ejrcito, una Marina de Guerra y unas Fuerzas Areas suponen un ga sto enorme,
aunque nunca lleguen a entrar en accin.
Los pozos de petrleo no son la nica fuente de combustible, aunque s la ms adecuada y
barata. Todava nos queda la posibilidad de volver a los esquistos, de los que hace un siglo se
extraa el queroseno.

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No obstante, la extraccin de esta sustancia resulta bastante complicada, y para obtener los
hidrocarburos necesarios se requiere tiempo, energa e instalaciones adecuadas. Asimismo habra
que arbitrar algn
sistema para
aprovechar los
residuos. Si
logrramos
solucionar estos
problemas, los
esquistos podran ser
una importante
fuente de energa.
En Canad hay, por
otra parte, arenas
bituminosas que
podran explotarse
para obtener
combustible.
Si
aprovechamos
debidamente todos
estos recursos,
tendremos petrleo
para unos cien
aos ms.
En ltima instancia nos queda todava el carbn, cuyas reservas son mucho ms abundantes
que las de petrleo, al que adems puede sustituir en mltiples aplicaciones. Sometido a determinados
tratamientos qumicos, el carbn puede transformarse en combustibles lquidos, que en este caso
se llaman combustibles sintticos. Segn las estimaciones, el carbn no se agotar hasta dentro de
algunos siglos.
Tanto el carbn como el petrleo tienen un inconveniente: al arder, las impurezas desprenden
sustancias qumicas dainas que contaminan la atmsfera.
Incluso aunque se eliminen tales impurezas, la combustin de ambas sustancias origina
dixido de carbono, que al mezclarse con el aire tiende a retener la luz solar y calentar la tierra. Un
cambio en el porcentaje de dixido de carbono en la atmsfera bastara para modificar el clima de la
tierra y originara problemas enormes.
Por stas y otras razones es preferible intensificar la bsqueda de otras fuentes de energa
alternativas que no entraen tales peligros. Por ejemplo, podemos aprovechar la energa del
viento, del agua, de los bosques, de las mareas, de las olas y del calor que emana de las entraas
de la Tierra. Quiz todo ello no sea suficiente para satisfacer nuestras necesi dades, pero al menos
podremos abastecernos hasta que encontremos algo mejor.
Otra posibilidad de importancia creciente es la energa nuclear, obtenida a partir de la fisin
del uranio. Sin embargo, muchas personas piensan que resulta demasiado peligrosa, pues de ella
puede desprenderse radiactividad. Otra modalidad de energa nuclear es la fusin del hidrgeno, que
podra suministrar energa ms abundante y barata que el uranio; su manipulacin no entraa, al
parecer, tantos riesgos. El problema estriba en que los cientficos no han hallado todava la forma
de convertir la fusin del hidrgeno en energa confortable, sin explosin.

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El Sol es otra fuente energtica importante y prcticamente inagotable. Expertos de todo el

mundo estudian la mejor manera de recoger el calor que desprende y aprovecharlo en nuestro
beneficio.
Hay una solucin que apunta a la instalacin en el espacio de estaciones colectoras desde las
que la energa se transmitira a la Tierra en forma de ondas de radio muy cortas, llamadas
microondas, que luego se convertiran en electricidad.
Como hemos visto, todava podemos hacer muchas cosas hasta que se agote el petrleo. Lo
importante es no perder la calma y colaborar con otros pases para, entre todos, hallar la solucin
ms adecuada.

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