ensayo
Eric Hobsbawm
Despus del siglo XX:
un mundo en transicin
La globalizacin neoliberal, segn Eric Hobsbawm, supone una mudanza
econmica, poltica y cultural del mundo en el siglo xxi. La desigualdad
provocar ms protestas y revueltas, el poder econmico tendr una
orientacin asitica y la crisis medioambiental no estar cerca de solucionarse.
n muy destacado cientfico ha expresa-
do la opinin de que la raza humana
slo tiene un cincuenta por ciento de
posibilidades de sobrevivir al siglo xxi.
sta es en cierto sentido una afirmacin
extrema; pero muy pocos disentiramos
de la idea de que nuestra especie y nues-
tro globo enfrentan ahora peligros sin
precedentes para la presente centuria,
aunque slo sea por el extraordinario
impacto que la tecnologa y la econo-
ma humanas ejercen sobre el medio
ambiente. A este ensayo mo no le conciernen tales escena-
rios apocalpticos: supondr que si la humanidad sobrevivi
al siglo xx, igualmente lo har en el siglo xxi.
El mundo de principios del siglo xxi se caracteriza por
tres sucesos principales:
- Las enormes fuerzas que aceleran la velocidad de nuestra
capacidad de produccin y que, al hacerlo, cambian la faz
del mundo. Esto es as y as continuar.
- Un proceso de globalizacin acelerado por la revolucin
en el transporte y las comunicaciones, nos indica que: a)
sus efectos mayores corresponden directa o indirectamen-
te a la globalizacin econmica; aunque b) se presenta
en todos los campos excepto en los del poder poltico y la
cultura, en la medida en que dependen del idioma.
- El reciente pero rpido cambio en la distribucin de la
riqueza, el poder y la cultura, de un patrn establecido que
dur de 1750 a 1970 a uno todava indeterminado.
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I
El incremento en nuestra capacidad para producir y para
consumir difcilmente requiere de comprobacin alguna.
Sin embargo, deseo hacer tres observaciones. La primera
concierne a la explotacin de recursos cuyo abastecimiento
es naturalmente limitado. Esto incluye no slo las fuentes de
energa fsil de las cuales la industria ha dependido desde
el siglo xix carbn, petrleo, gas sino de los ms antiguos
fundadores de nuestra civilizacin, a saber: agricultura, pesca
y bosques. Estas limitaciones naturales o son absolutas dada
la magnitud de las reservas geolgicas y de tierras cultiva-
bles, o relativas cuando la demanda excede la capacidad de
estos recursos para su propia renovacin, como la excesiva
explotacin pesquera y de bosques. Cerca del final del siglo
xx el mundo no se haba aproximado an al lmite absoluto
de las fuentes de energa, ni a un incremento sustancial en la
productividad agrcola y las extensiones cultivables, aunque
el ritmo de incorporacin de nuevas tierras afloj durante
la segunda mitad del siglo. Los rendimientos por hectrea
de trigo, arroz y maz subieron a ms del doble entre 1960 y
1990. Sin embargo, los bosques fueron seriamente amenaza-
dos. La deforestacin en pequea escala ha sido un antiguo
problema y ha dejado marca permanente en algunas regiones,
notablemente el Mediterrneo. La sobreexplotacin pesquera
empez a alcanzar su punto crtico en el Atlntico norte alre-
dedor de los ltimos treinta aos del siglo xx y se extendi
a todo el globo debido a la preferencia por algunas especies.
Esto, hasta cierto punto, se ha compensado con la acuicultura,
que en la actualidad produce alrededor del 36 por ciento del
pescado y marisco que consumimos cerca de la mitad de las
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 importaciones de pescado de los Estados Unidos. Aunque la
acuicultura todava se encuentra en etapa inicial, el esfuerzo
podra terminar en la mayor innovacin en la produccin de
alimentos desde que se invent la agricultura. Esta vastedad de
alimentos alcanzada, que permite alimentar a ms de seis mil
millones de personas mucho mejor que a los dos mil millones
de principios del siglo xx, se logr a travs de los mtodos
tradicionales, adems de las tecnologas mecnica y qumica;
de modo que no tiene sentido argumentar que la humanidad
no puede ser alimentada sin manipulacin gentica.
El agotamiento de los recursos no renovables o limita-
dos ciertamente plantear serios problemas al siglo xxi,
particularmente si la crisis medioambiental no se encara
seriamente.
Mi segunda observacin se ocupa del impacto que la revo-
lucin tecnolgica ha tenido sobre la produccin y la mano de
obra. En la segunda mitad del siglo xx, por primera vez en la
historia la produccin dej de ser de mano de obra intensiva
para volverse de capital intensivo y, progresivamente, de
informacin intensiva. Las consecuencias han sido dram-
ticas. La agricultura sigue siendo el principal deponente de
mano de obra. En Japn la poblacin agrcola se redujo del
52,4 por ciento despus de la Segunda Guerra Mundial al 5 por
ciento en el presente. Lo mismo en Corea del Sur y Taiwn.
Aun en China la poblacin agrcola ha disminuido del 85 por
ciento en 1950, al 50 por ciento hoy en da. No hay necesidad
de comprobar la sangra de campesinos en Amrica Latina
desde 1960, pues es evidente. Para decirlo pronto, salvo la
India y algunas zonas del frica subsahariana, no quedan
pases campesinos en el mundo. La dramtica cada de la
poblacin rural se ha compensado con un alto crecimiento
de las zonas urbanas que, en el mundo en desarrollo, han
dado origen a ciudades gigantes.
En el pasado, este caudal de mano de obra redundante y
no calificada era absorbido por la industria en la minera,
la construccin, el transporte, las manufacturas, etc. Esta
situacin an prevalece en China, pero en el resto del mundo,
incluyendo a los pases en desarrollo, la industria ha venido
deshacindose aceleradamente de la mano de obra. Este
descenso en la industria no es slo debido a la transferencia
de la produccin de regiones de altos costos a otras de bajos,
sino que tambin va implcita la substitucin de tecnologas
cuyos costos declinan por mano de obra calificada cuyos
costos son inelsticos y al alza con el propio desarrollo eco-
nmico. Desde 1980, los sindicatos de la industria automotriz
en los Estados Unidos han perdido la mitad de sus miembros.
Igualmente Brasil empleaba un tercio menos de trabajadores
aun cuando produce casi el doble de vehculos automotores
en 1995 que en 1980. El incremento en el sector de los servicios
junto al crecimiento econmico no ofrecen una alternativa
viable para dar salida a la mano de obra redundante tanto
industrial como agrcola, generalmente de baja escolaridad
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y con poca capacidad de adaptacin. Sin embargo, hasta
ahora, el empleo a las mujeres ha resultado relativamente
beneficiado, al menos en los pases desarrollados.
La mayor parte de la mano de obra redundante la absorbe la
economa informal que, segn estimaciones de la Organizacin
Internacional del Trabajo (oit), comprende el 47 por ciento
del empleo no agrcola en el Medio Oriente y Norte de frica;
51 por ciento en Amrica Latina; 71 por ciento en Asia y 72
por ciento en el frica Subsahariana. El problema se obser-
va muy agudo en los pases ms pobres y en aquellos otros
devastados por la transicin econmica, como la ex urss y los
Balcanes. Mientras se ha argumentado a favor de la flexibilidad
y efectividad de la economa informal sobre todo en el caso
latinoamericano, la verdad es que sta es siempre bastante
menos significativa en los pases desarrollados (alrededor de
diez por ciento en Estados Unidos). En cambio, el contraste
entre un rpido crecimiento econmico y la incapacidad para
generar suficientes empleos es particularmente impactante en
la India, cuyo crecimiento se cimienta en capital e informacin
intensivos pero con un 83 por ciento de la fuerza laboral en el
sector informal. El gobierno de Manmohan Singh se ha visto
en la necesidad de garantizar un mnimo de das de trabajo a
la poblacin rural ms pobre.
Mi tercera observacin es obvia, y es que el enorme
incremento en la capacidad humana para producir depende
mayormente de los conocimientos y la informacin. Esto es,
en un gran nmero de gente con altos estudios y no necesa-
riamente slo en el campo profesional de la investigacin y el
desarrollo. Aqu, la riqueza acumulada y el capital intelectual
de la era de la industrializacin occidental contina dndoles
a los pases del norte enormes ventajas sobre los pases en
desarrollo. Aunque el nmero de asiticos laureados con
Premios Nobel de Ciencia va en aumento desde 1980, sigue
siendo pequeo. Los recursos intelectuales en el resto del
mundo en desarrollo siguen a la espera de un mejor aprove-
chamiento. Adems, los jvenes investigadores del mundo
en desarrollo pueden trabajar en los centros de investigacin
del Norte, reforzando as su predominancia.
Sin embargo, el siglo xxi est siendo testigo de la rpida
transferencia de actividades innovadoras, base del progreso
moderno, antes monopolizadas por las regiones del Atlntico
norte. Esto es muy reciente. El primer laboratorio extranjero
para investigacin y desarrollo se estableci en China en 1993
(por Motorola); pero en pocos aos setecientas empresas
transnacionales han hecho lo mismo, mayormente en el sur
y el este de Asia, una regin especializada en diseo de semi-
conductores. Y aqu, una vez ms, las disparidades regionales
parecen aumentar, ya que el progreso depende tambin de
que los gobiernos sean efectivos, se cuente con infraestructura
adecuada y, sobre todo, con poblacin educada por encima
de los niveles bsicos. No hay duda de que en pases como
la India y, en menor grado, Brasil, la baja escolaridad de la
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Eric Hobsbawm
mayora de la poblacin es un obstculo; sin embargo, esto
se ha compensado por el relativo buen aprovechamiento del
escaso nmero de los altamente educados. Los avances en
este aspecto, en el mundo en desarrollo, todava enfrentan
un largo camino. El crecimiento de algunas regiones y el
rezago de otras es muy evidente, as como el aumento en las
disparidades. Segn la revista R&D, en la lista de pases ms
atractivos para invertir, estn en ese orden China, Estados
Unidos, India, Japn, el Reino Unido y Rusia. De Amrica
Latina, Brasil ocup el lugar diecinueve (debajo de Austria),
y Mxico el ventitrs.
II
Y paso a la globalizacin, esto es, el desarrollo mundial como
una sola unidad, cuyas transacciones y comunicacin estn
libres de trabas locales y de otra ndole.
Esto, en principio, no es nada nuevo. Tericos como
Wallerstein registran un Sistema Mundial desde la cir-
cunnavegacin del globo durante el siglo xvi. Desde entonces
se han ido registrando otros varios e importantes avances,
principalmente en los campos econmico y de las comunica-
ciones. Dejar fuera de las comparaciones la fase del proceso
previa a 1914. Esa economa nunca abord seriamente asuntos
de produccin y distribucin de bienes materiales aun cuan-
do s cre un libre flujo global en las transacciones financieras
aunque en menor escala que las actuales. Fueron tiempos
de migraciones de mano de obra casi totalmente irrestrictas
por los gobiernos, y en este sentido, una globalizacin ms
avanzada que la presente. Y mientras que las comunicaciones
sufrieron cambios benficos y sustanciales en los sistemas pos-
tales, telegrficos y organismos de coordinacin internacional
a mediados del siglo xix, el nmero de personas involucradas
en transacciones internacionales fue escaso. De hecho, la
globalizacin de la produccin ha sido posible gracias al revo-
lucionario avance en las comunicaciones, que virtualmente
han abolido las limitaciones en cuanto a lugar, distancia y
tiempo se refiere y al no menos dramtico adelanto en la
transportacin de mercancas desde los aos sesenta carga
area y contenedores, aun cuando la innovacin tecnolgica
fue menor que en las comunicaciones humanas.
Aqu, tres puntos son relevantes.
El primero es la peculiar naturaleza de este proceso a partir
de los aos setenta, concretamente el triunfo sin precedente de
un capitalismo que descansa en la libre movilidad global de
todos los factores de la produccin y la de los gobiernos aten-
tos a no interferir en la distribucin de los recursos dispuesta
por el mercado. sta no es la nica versin del concepto de
globalizacin. En las dcadas anteriores a 1914, su progreso
corri paralelo rivalizando con las polticas proteccionistas,
moderadas en la mayora de los pases industrializados y
extremas en los Estados Unidos. Durante las dcadas doradas
posteriores a 1945 esta prctica de sustitucin de importaciones
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corri paralela a las polticas, no tan infructuosas, del mundo
no comunista. No queda claro que los programas neoliberales
extremos aseguren un mximo de crecimiento econmico,
asumiendo que fuese deseable. El ms rpido crecimiento del
Producto Interno Bruto per cpita observado en el mundo
capitalista avanzado no se dio en el orden liberal de 1870 a
1913, ni tampoco en el orden neoliberal de 1973 a 1998, sino
solamente en los aos dorados de 1950-1973. El crecimiento
econmico de los inicios del siglo xxi ha descansado primor-
dialmente en un dinamismo que Maddison llama las quince
economas asiticas resurgentes, cuyo crecimiento ha sido
asombroso. Pero no fue el neoliberalismo el que presidi la
extraordinaria revolucin industrial de Corea del Sur, Taiwn,
China y, aun, la India a principios de los aos noventa. A la
inversa, la situacin de 168 economas, fuera de estos dnamos,
mostr un rpido deterioro en el ltimo cuarto del siglo xx
y fue una catstrofe para la ex urss, los Balcanes y algunas
regiones africanas.
Algunos aspectos de esta globalizacin neoliberal tienen
relevancia directa sobre la situacin mundial general a prin-
cipios de este siglo xxi. Primero, es patente el incremento en
la desigualdad econmica y social tanto entre pases como al
interior de ellos. Esta desigualdad eventualmente podra dis-
minuir, pues las economas asiticas ms dinmicas podran
alcanzar a los viejos pases capitalistas desarrollados; pero
en el caso de la India y China, con sus miles de millones
de habitantes, hace que la brecha sea tan grande y que el
paso al que pudieran alcanzar el mismo pib per cpita de los
Estados Unidos sea tan lento como un caracol. Lo que es
ms, la rapidez con que crece la brecha entre pases ricos y
pobres reduce el significado prctico de estos avances. Sera
inapropiado usar a los 52 multimillonarios de Rusia como
ndice comparativo del estndar de vida en ese pas. stos
representan otra ms de las consecuencias de la globalizacin
neoliberal, cuya novedad es que pequeos grupos de ricos
globales son tan adinerados que sus recursos podran ser de
la magnitud del ingreso nacional de pases como Eslovaquia,
Eslovenia, Kenya o, en el caso de los muy ricos, del orden
del pib de Nigeria, Ucrania y Vietnam. Este tipo de creci-
miento ha generado en la India un mercado de clase media
tipo occidental contado por decenas algunos aseguran que
cientos de millones; slo hay que subrayar que, hacia 2005,
en este pas el 43 por ciento de la poblacin viva con menos
de un dlar al da. Fuertes y crecientes desigualdades en la
riqueza, el poder y las oportunidades para tener una vida
mejor no son la receta para la estabilidad poltica.
La segunda caracterstica de la globalizacin, respaldada
por las polticas socialmente ciegas del Fondo Monetario
Internacional, ha sido el agudo crecimiento en la inestabilidad
econmica y en las fluctuaciones econmicas. Los viejos pases
industriales han estado resguardados, comparativamente, de
las depresiones cclicas, excepto por los bruscos virajes a corto
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plazo del mercado burstil; sin embargo, el impacto ha sido
dramtico en grandes partes del mundo y, notablemente, en
Amrica Latina, el sudeste asitico y la ex Unin Sovitica.
Slo tenemos que recordar las crisis de principios de 1980
en Brasil y, a fines de los noventa, las de Indonesia, Malasia,
Tailandia y Corea del Sur y, sin olvidar, la de Argentina a
principios del ao 2000. Slo recordemos los cambios polti-
cos que siguieron a estas crisis en varios pases. Las economas
voltiles no son receta para la estabilidad poltica.
La tercera caracterstica de la globalizacin neoliberal es
que, al sustituir un conjunto de economas nacionales por
una economa global, se reduce severamente la capacidad
de los gobiernos para influir en las actividades econmicas
de su territorio y se daa su capacidad recaudatoria. Esta
situacin se agudiz mayormente al aceptar todos la lgica
del neoliberalismo. Desde la terminacin de las economas
de planeacin centralizada, todos los pases, incluyendo a
los ms grandes, estn en mayor o menor grado a merced
del mercado. Esto no implica que hayan perdido todo
peso especfico en la economa. Todos los gobiernos cen-
trales y locales, por la naturaleza de sus actividades, son los
principales empleadores de la fuerza laboral. Es ms, as
han retenido su mayor valor histrico: el monopolio de la
ley y el poder poltico. Y esto significa que ya no funcionan
como actores econmicos en el teatro mundial, ni siquiera
como dramaturgos aunque s como escengrafos. Pues los
actores de hoy, las grandes corporaciones transnacionales,
se ven en la necesidad de acudir a ellos pues tambin son
los propietarios de los teatros nacionales que requieren para
sus operaciones. La globalizacin neoliberal ha debilitado
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Ilustracin: LETRAS LIBRES / Fabricio Vanden Broeck
seriamente a los Estados nacionales como los conductores
del poder y artfices de la poltica.
Polticamente, el aspecto ms serio de este debilitamien-
to es el de que priva a los gobiernos, sobre todo a los de
las economas desarrolladas del Norte y Occidente, de sus
ambiciosos y generosos planes sobre seguridad social, mismos
que ya desde los tiempos de Bismarck haban sido recono-
cidos por los gobernantes como la mejor herramienta para
la estabilidad social y poltica, esto es, el Estado benefactor.
En vez de esto, el mercado global fundamentalista ofrece un
proyecto de prosperidad para todos o casi todos a travs
de los beneficios de un crecimiento econmico interminable.
Aun en los pases como el Reino Unido donde el programa
neoliberal ha provedo a la gente de una genuina y bien
distribuida riqueza, no han disminuido las demandas de
los ciudadanos por ms empleos, garantas para sus ingresos
bsicos, seguro social, salud y pensiones. Slo la capacidad
o voluntad de los gobiernos para proveer lo anterior ha posi-
bilitado el cumplimiento de esas ambiciones.
Esto me trae a la segunda y ms amplia de las propuestas
sobre globalizacin y es que sta, en mayor o menor grado,
es universal pero se queda corta ante un problema huma-
no mucho mayor: la poltica. Histricamente han existido y
existen mecanismos econmicos en el mundo, pero ninguno
dirigido a la creacin de un gobierno mundial. Las Naciones
Unidas y otros organismos prevalecen por la conveniencia
y el permiso que los propios pases les otorgan. Los Estados
nacionales son las nicas autoridades en el mundo y sobre
el mundo para ejercer el poder de la ley y el monopolio de la
violencia. De hecho, en el transcurso del siglo xx se dio fin a
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la era de los viejos y nuevos imperios y, durante la Guerra Fra,
se estabilizaron las fronteras de los Estados nacionales, rever-
tindose la vieja tendencia hacia la concentracin del poder
poltico debido a la expansin imperial y por el surgimiento
de Estados nacionales ampliados. Por implicacin, esto result
antiglobalizador. Hoy en da, hay cuatro veces ms naciones
tcnicamente soberanas que hace cien aos. Desde luego, en
cierto sentido esta multiplicacin de Estados nacionales ha
favorecido la globalizacin econmica pues muchas de las
pequeas y enanas unidades polticas dependen totalmente
de la economa global porque poseen recursos indispensables
petrleo, destinos tursticos, territorios base para la evasin
fiscal, empresas transnacionales. As pues, algunos pases se han
beneficiado desproporcionadamente con la globalizacin. De
los quince Estados nacionales con el pib ms alto per cpita en
el 2004, doce tienen una poblacin que va de los cien mil a los
diez millones de habitantes. La mayora sin un poder o peso
significativos. No obstante, aun los Estados pequeos y aquellas
etnias aspirantes a formar el suyo propio, son rocas que rompen
el oleaje de la globalizacin. Ha habido intentos ocasionales de
contrarrestar la fragmentacin poltica del mundo, principal-
mente a travs de reas regionales de libre comercio como el
Mercosur, pero slo la Unin Europea ha logrado ir ms all
de lo meramente econmico, pero aun sin que se vean indicios
claros de avance hacia una federacin, ni siquiera a Estados
confederados, como estaba en la mente de sus fundadores. La
ue, pues, permanece como un hecho irrepetible y producto de
la Segunda Guerra Mundial y la Guerra Fra.
Y abundando: los Estados nacionales son lugares polticos
y la poltica tiene una considerable fuerza internacional en
una poca en que todos los pases, democrticos o no, y an
las teocracias, tienen que tomar en cuenta el sentir de sus
ciudadanos. sa ha sido una fuerza suficiente para ponerle un
freno a la globalizacin neoliberal. El ideal de una sociedad
global de libre mercado supone la irrestricta distribucin
de recursos y resultados en base a criterios de mercado. Por
razones polticas, los gobiernos no pueden correr el riesgo
de dejar en manos del mercado la distribucin del producto
nacional. Otra, la globalizacin requiere de un solo lenguaje
una versin globalizada del ingls pero, como lo demuestra
la historia reciente en Europa y el sur de Asia, los pases pagan
las consecuencias si fallan al tomar en cuenta los idiomas
dentro de sus territorios. Un mundo neoliberal requiere
moverse libremente en la transaccin de todos los factores
de la produccin. Slo que no existe el libre movimiento
internacional de la mano de obra, a pesar del hecho de encon-
trarse una enorme brecha entre los niveles de salarios de los
pases pobres y los ricos; millones de pobres en el mundo
quieren migrar a las economas desarrolladas. Y por qu no
hay libertad migratoria? Porque no existe gobierno alguno
en las economas desarrolladas que se atreva a pasar por alto
la resistencia masiva de sus ciudadanos hacia la irrestricta
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inmigracin, tanto en el plano econmico como en el cultural.
No defiendo esta situacin, slo sealo su enorme fuerza.
La poltica, a travs de la accin del Estado, proporciona
as el necesario contrapeso a la globalizacin econmica. Sin
embargo, difcilmente hoy encontramos gobiernos que recha-
cen las desventajas de la globalizacin o que pudieran sus-
penderla en sus territorios, si quisieran. Claramente no todos
los pases son iguales. Ciertamente, la proliferacin de pases
pequeos y virtualmente dbiles da gran prominencia y peso
global a un puado de pases o uniones fuertes que dominan
hoy en da el mundo: China e India, los Estados Unidos, la
Unin Europea, Rusia, Japn y Brasil, quienes tienen alrede-
dor de la mitad de la poblacin mundial y casi las tres cuartas
partes del pib. La globalizacin econmica opera a travs de
empresas transnacionales sin poder militar ni poltico, pero
que funcionan en un marco determinado por sus propios
pases de origen, sus polticas, alianzas y rivalidades.
No obstante, los progresos y la voluntad de globalizacin
continuarn aun si lo que no es imposible el ritmo para
lograr el libre intercambio mundial aflojase en las prximas
dcadas. Esto me trae a mi tercera proposicin: la creacin
de una economa mundial como una sola y total unidad
interconectada y sin obstculos an est en la infancia. As,
si tomamos los bienes de exportacin como si fuesen el pib
de los 56 pases econmicamente significativos del mundo,
ste alcanz su primer punto mximo alrededor de 1913 con
cerca del nueve por ciento de los pibs conjuntos, pero entre
este ao y 1990, slo hubo un crecimiento del 13,5 por ciento; ni
siquiera se duplic. El Instituto Federal Suizo de Tecnologa,
en Zurich, ha establecido un ndice de globalizacin. En este
ndice los diez pases ms econmicamente globalizados del
mundo slo incluyen una economa avanzada, la del Reino
Unido (como el nmero 10). De las economas mayormente
desarrolladas, Francia clasifica en el puesto 16; los Estados
Unidos en el 39 un poco adelante de Alemania y Noruega;
Japn ocupa el puesto 67; Turqua clasifica en 52; China en 55;
Brasil, 60; Rusia, 76 y la India ocupa el lugar 105. La clasifica-
cin en globalizacin social se distribuye ms uniformemente
entre las economas occidentales. Con excepcin de la mayor
parte de Amrica Latina, la globalizacin social (si se prefiere
cultural) refleja un mayor avance que la econmica.
Esto indica que el mundo contina abierto a los choques y
tensiones de la globalizacin. Consideremos que, mientras los
pasados treinta aos nos han trado las ms grandes migraciones
masivas, slo el 3 por ciento de la poblacin mundial vive fuera
de su pas de origen. Qu tan lejos nos llevarn los todava
modestos avances de la globalizacin? Jzguenlo ustedes.
III
Si hemos de juzgar los cambios en la riqueza, el poder y la
cultura en el equilibrio global, debemos, por tanto, definir
lo que se entiende por equilibrio mundial, o mejor, por des-
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 equilibrio como prevaleci el planeta en el perodo de 1750
a 1970. Con una sola excepcin la poblacin hubo un
gran predominio de la regin del Atlntico norte, al principio
confinada a las partes ms relevantes de Europa pero que en
el transcurso del siglo xx se inclin hacia las antiguas coloni-
zaciones de emigrantes europeos a Norteamrica, especfica-
mente los Estados Unidos. Europa y las regiones colonizadas
por emigrantes europeos nunca fueron ms que una minora
de la poblacin global, digamos el veinte por ciento en 1750,
y tal vez el treinta o 35 por ciento hacia 1913. Desde entonces,
ha cado hasta llegar alrededor del quince por ciento.
En cualquier otro sentido, el predominio del Atlntico
norte fue absoluto. Cualesquiera que hubiesen sido las cir-
cunstancias, la economa mundial se transform gracias a las
tecnologas y al sistema capitalista occidentales. Pero aqu
debe hacerse una distincin entre el original predominio
europeo y la ms reciente fase norteamericana. En el siglo
xix la dinmica global vena del capitalismo europeo pues los
Estados Unidos eran mayormente una economa indepen-
diente: hasta el siglo xx su impacto sobre Amrica Latina,
por ejemplo, era menor comparado con el de Gran Bretaa.
Los territorios del mundo estaban ocupados y divididos entre
los poderes europeos occidentales del Atlntico Norte y el
Imperio ruso. En trminos militares la situacin no era del
todo desequilibrada, pero ninguna potencia que no contase
con los recursos tcnicos y de organizacin occidentales
podra haberse enfrentado a otra que s los tuviese. En lo que
se refiere al campo intelectual, excepto el religioso, las ideas
que cambiaron la poltica y la cultura en el mundo llegaron
de Europa. Modernizacin significaba occidentalizacin. La
ciencia y la tecnologa, aunque internacionales, se originaban
en Europa y sus filiales y estaban virtualmente monopolizadas
por los pases de la regin. Igualmente por lo que haca a la
literatura, comunicacin impresa, libros y peridicos.
En trminos de poder econmico, la globalizacin reforz
la situacin original del norte industrializado y su desarrollo
capitalista, el cual tambin multiplic la distancia entre la
riqueza per cpita de estos pases con los del resto del mundo,
dando a sus habitantes un elevado nivel de vida, seguridad
social y, en general, mejores oportunidades de vida. En trmi-
nos de lo que podra llamarse capital intelectual, el monopo-
lio sobre la ciencia y la tecnologa se mantuvo, aunque el centro
de gravedad de estos campos se movi de Europa a los Estados
Unidos despus de concluida la Segunda Guerra Mundial. En
el campo de las ideas y hasta la Revolucin Iran de 1979, las
ideologas de origen europeo/norteamericano nacidas de las
Revoluciones Estadounidense, Francesa y Rusa as como las de
los Estados nacionales independientes y aun las del fascismo,
fueron ideas casi universales e inspiraron tanto a los propios
gobiernos como a los que quisieron deponerlos.
sta fue la situacin que empez rpidamente a cambiar
hacia finales del siglo xx, afectando desigualmente a dife-
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rentes partes del mundo. Las regiones importantes en el
mundo del siglo xxi son hoy muy distintas en sus estructuras
demogrficas. En el ao 2006 se estimaba que, en pases con
poblaciones enormes, los nios menores de quince aos de
edad constituan entre el treinta y el cincuenta por ciento de
la poblacin. Para ser ms preciso, son cuatro las regiones
de jvenes actualmente: Amrica Latina y el Caribe, al
norte del Cono Sur; la subsahariana de frica; la importante
regin musulmana de Oriente Medio y el Norte de frica;
y el sur y sudeste asitico. Es preciso distinguir claramente
entre el subcontinente Indio y sudeste asitico. Dejo fuera
los archipilagos del Pacfico por no ser de gran importancia
cuantitativa. Tres regiones desarrolladas o en rpido desarro-
llo representan a la poblacin en proceso de envejecimiento
en el mundo. Europa en el ms amplio sentido, incluyendo
Rusia y los otros pases ex comunistas (no los musulmanes
de Asia central) y Norteamrica y Australasia, todas stas
son regiones originalmente colonizadas o pobladas por blan-
cos europeos. Existen, desde luego, diferencias significati-
vas entre Norteamrica, la Unin Europea, los pases que
integraban la urss y la Europa del este y el lejano oriente
asitico: China, Corea del Sur, Japn, Hong Kong, Taiwn y
Singapur. Para efectos de este trabajo, no me interesa ahora
discutir los problemas globales de la transicin demogrfica
que, esperamos, logre estabilizarse en una poblacin mundial
de ms de seis mil millones.
Es evidente que la humanidad del siglo xxi contendr
una proporcin mucho menor de blancos europeos o sus
descendientes, una menor proporcin de asiticos del este
y una mucho ms alta proporcin de latinoamericanos, de
subsaharianos de frica, de musulmanes mediorientales y
asiticos del sur y sureste. Esto tiene una relevancia inmediata
sobre la distribucin de la pobreza en el globo, que claramente
se concentra en las regiones de rpido crecimiento demo-
grfico, a excepcin del sureste asitico, donde el desarrollo
econmico ha reducido la expansin poblacional; y desde
luego tambin, los antiguos pases soviticos. De otra parte,
mientras no existan implicaciones inmediatas en la distribu-
cin de la riqueza y el poder econmico, esto es irrelevante.
As, de las unidades polticas ms importantes y que son
centros de poder econmico, slo dos India y Brasil estn
presentes en las regiones de crecimiento demogrfico; cuatro,
los Estados Unidos, la Unin Europea, Rusia y China estn en
los regiones de estancamiento o disminucin poblacional. El
frica subsahariana, el Medio Oriente musulmn y el sureste
asitico estn fuera de consideracin.
La globalizacin y el desarrollo econmico han afectado
a los pases de manera asimtrica. De hecho, hoy tenemos un
mundo en desarrollo dividido en tres partes: los pases de
desarrollo rpido; los pases cuya funcin principal es la de
abastecer materias primas y combustibles fsiles y los pases
con poco inters en la economa globalizada. En el presente,
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 ensayo
Eric Hobsbawm
el este asitico es el ms exitoso ejemplo de los primeros, los
de rpido desarrollo; los pases del antiguo bloque sovitico y
la mayora de los musulmanes de Medio Oriente pertenecen
a la segunda categora y la mayora de los subsaharianos de
frica, a la tercera.
El cambio ms importante que se da a partir de 1970 es la
transferencia del centro de gravedad de la economa mundial,
de Norteamrica y la Unin Europea hacia el Oriente exten-
dindose por el sur y sureste asiticos. A menudo se olvida
que el ascenso hacia la prominencia global de la economa
japonesa tambin ocurri a finales del siglo xx, as pues, al
trmino de 1968 la produccin industrial de Japn alcanzaba
no ms de cuatro por ciento de la mundial total, por debajo de
la del Reino Unido. Desde luego, es verdad que el equilibrio
del poder mundial de los negocios contina, en gran medida,
en manos de los viejos pases industriales. Sin embargo, la
tendencia es clara por el destacado y sorprendente papel de
los asiticos.
Qu tan lejos llegarn los cambios en el equilibrio del
poder econmico no est claro todava. Norteamrica y la
Unin Europea, los ms importantes contribuyentes al pib
mundial, perdern terreno Estados Unidos tal vez ms que
la ue. Por su parte, los pases del Mar de China avanzarn,
pero todava les falta mucho. A la India, todava no se le
puede juzgar, pero hay que considerarla como claro y futuro
jugador importante. A Amrica Latina, con su cercana al
ocho por ciento del pib mundial, no se le ven trazas de algo
importante; los resultados de dcadas pasadas han sido ms
bien decepcionantes y sus prospecciones dependern del
progreso que obtengan los pases del Mercosur y Mxico
mientras no sean absorbidos an ms por la economa
estadounidense. El mundo musulmn del Oriente Medio,
con todo y los ingresos por el petrleo y gas, contribuye
poco a los cambios y a excepcin de Turqua e Irn sus que limita el campo de accin de los gobiernos neoliberales
prospecciones dependen mucho de la venta de energticos.
Por su parte, los sucesores de los pases comunistas, que
ahora contribuyen con alrededor del cinco por ciento del
pib posiblemente mejoren algo sus resultados cuando se
recuperen de los infaustos sucesos de los noventa. Adems
de las materias primas y el petrleo, el poder econmico de
la Rusia desindustrializada tiene hoy un poco ms en don-
de apoyarse que en los tiempos de la era sovitica con todo y
la poderosa industria de armamentos y la gente con elevada
educacin. Por otro lado, a la cada da ms empobrecida
frica subsahariana se le ven escasas esperanzas de poder
lograr desempear un mejor papel.
De todas las regiones, slo una, Amrica del Norte, se
encuentra bajo el predominio de una sola economa nacio-
nal: los Estados Unidos. Cuando las reliquias de la Guerra
Fra incluyendo a Rusia asumieron que el camino se des-
pejaba, el futuro lgico lo encontraron en combinarse con
Europa. En el este y sudeste asiticos, China puede aspirar
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a la hegemona econmica que por breve tiempo disfrut
Japn, pero Japn permanecer como un jugador principal,
sin tampoco olvidarnos de la India. Este nuevo y dinmico
centro global, por consiguiente, ser el campo en la inte-
raccin de estos tres gigantes. Ni la regin musulmana del
Medio Oriente, ni frica, potencialmente poseen fuerza
hegemnica en los campos econmico y poltico; pero en
Amrica del Sur el solo tamao y potencial de la economa
brasilea le asigna a sta un papel central, todava ms si la
economa mexicana se permite seguir atada al sistema de
los Estados Unidos.
Esto no significa que estas economas hegemnicas
nacionales o regionales estn en conflicto con la ya en
buena parte interdependiente economa global, que les
otorga a todos beneficios reales o potenciales. Y s significa
que la globalizacin no puede como el neoliberalismo
lo supone ser como el fluir suave de un lquido. Existen
tres agregados principales, polticos y sociales, en el lqui-
do. Primero, el siglo xxi tiene poco que ofrecer al rico
mundo del norte, excepto la erosin, tal vez la prdida, de
su vieja hegemona que fue tambin la base de su poder y
del extraordinariamente elevado estndar de vida en su
gente. Inevitablemente este mundo del norte se resistir
a los cambios, aunque slo los Estados Unidos con sus
aspiraciones de supremaca de mano fuerte pueden verse
tentados a complementar su resistencia con medios milita-
res. Segundo, la ausencia de autoridades globales efectivas y
de un sistema de poder internacional, han creado una situa-
cin de gran inestabilidad poltica y social, turbulencias y
gobiernos impotentes en muchas partes del mundo, efectos
que durarn todava algn tiempo. Tercero, las tensiones y
desigualdades originadas por una globalizacin incontro-
lada, estn generando una significativa resistencia popular
y de regmenes democrticos. Desde luego, se generarn
movimientos de disidencia y rebelin populares.
Nos encontramos en el presente ante una fase de transicin,
de una economa mundial dominada por el Norte a una de
nuevo esquema, probablemente de orientacin asitica. Hasta
que estas nuevas pautas queden establecidas, es probable que
pasemos por algunas dcadas de violencia, turbulencias eco-
nmicas, sociales y polticas, como ha ocurrido en el pasado
en similares periodos de transicin. No es imposible que esto
nos lleve a guerras entre pases, sin embargo sern menos
probables que en el siglo pasado. Quiz podamos esperar
una relativa estabilidad global en algunas dcadas, como las
posteriores a 1945. Ciertamente la humanidad no se acercar
a la solucin de la crisis medioambiental del mundo, crisis que
la propia actividad humana continuar fortaleciendo. Cul
es la participacin de Latinoamrica en esta prospeccin glo-
bal? sta es una cuestin que ustedes como expertos pueden
encarar mucho mejor que yo, que no lo soy. ~
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