Tipos de biocombustibles

Los biocombustibles, al igual que los combustibles fsiles, se presentan en formas variadas para
adaptarse a las necesidades energticas. La forma ms usada para clasificarlos atiende a la forma
en cmo se generan: si parte de biomasa que puede ser usado para alimentacin de poblacin
humana o ganado (biocombustibles de primera generacin o 1G), o si provienen de biomasa
procedente de residuos (biocombustibles de segunda generacin o 2G), o si provienen de
biomasa creada especficamente para tal desempeo sin que entre en conflicto con los
inconvenientes de los biocombustibles de 1G o 2G, por ejemplo, microalgas (son
los biocombustibles de tercera generacin o 3G).

COMBUSTIBLES DE PRIMERA GENERACIN

Los biocombustibles de primera generacin se producen directamente de cosechas que pueden
destinarse a la alimentacin humana o del ganado, y por lo tanto su produccin es muy polmica
teniendo en cuenta los millones de personas en el mundo que mueren por hambre.

Las principales fuentes de los biocombustibles de primera generacin son el almidn, el azcar,
grasas animales y los aceites vegetales. Los principales cultivos empleados son el maz, la caa de
azcar, la soja y los aceites vegetales vrgenes.

Las ventajas de los biocombustibles de primera generacin:

Se parte de cultivos establecidos y disponibles en prcticamente todo el mundo
Existe tecnologa para su transformacin y es ms sencilla
Pero se plantean una serie de inconvenientes y conflictos:
Se debera destinar la totalidad de la superficie cultivable para poder sustituir el uso de
combustibles fsiles, por lo que no habra cosechas destinadas a la alimentacin
Uso intensivo del suelo, que compromete su conservacin
Grandes necesidades de agua y fertilizantes, que agotaran este recurso bsico para la
vida del planeta
Disminucin de la biodiversidad, con desaparicin de zonas boscosas o selvticas para
destinarlas a plantaciones intensivas
Conflicto tico moral: cosechas para comida o para combustibles

COMBUSTIBLES DE SEGUNDA GENERACIN

Los combustibles de segunda generacin tambin se conocen con el nombre de biocombustibles
avanzados. Lo que les diferencia de los de primera generacin es el hecho de que la materia prima
usada para su produccin no son cosechas que pueden destinarse para alimentacin en primera
instancia. Por ejemplo, un aceite virgen sera un biocombustible de primera generacin; pero no as
los aceites obtenidos mediante extraccin qumica que no sirven para alimentacin humana.
Tambin se diferencia en que se cultivan aprovechando reas marginales improductivas en cultivos
para alimentacin y que no se requiere agua o fertilizantes para su cultivo.

Se suelen emplear tecnologas especficas para su extraccin. Esto no significa que los
biocombustibles de segunda generacin no se puedan quemar directamente como la biomasa. Las
fuentes principales de los biocombustibles de segunda generacin contienen gran cantidad de
lignina y celulosa, por lo que necesita procesos previos a su fermentacin: conversin
termoqumica (gasificacin, pirolisis o torrefactado) y conversin bioqumica.
 Las ventajas de estos biocombustibles de segunda generacin son:
Son generalmente ms eficientes y ms respetuosos con el medio ambiente que los
biocombustibles de primera generacin.
Aunque se requieran tambin grandes extensiones de cultivo para la obtencin de la
biomasa de partida, en una misma cosecha se puede destinar por ejemplo, el grano a
alimentacin, y los residuos (tallos, hojas, cscarillas) a la produccin de biocombustible.
Se pueden aprovechar otras especies no destinadas a produccin de alimentos: distintas
especies de gramneas, jatropha (Jatropha curcas), etc
Y como principales inconvenientes tendramos:
Requieren una tecnologa ms compleja para su obtencin, lo que en muchos casos
aumenta el coste hasta hacerlos ms caros que los combustibles fsiles.

BIOCOMBUSTIBLES DE TERCERA GENERACIN

El trmino tercera generacin se ha empezado a aplicar recientemente a los biocombustibles y se
refiere a los biocombustibles obtenidos a partir de algas o microalgas. Por ello tambin se les
conoce como oleoalgal, oilgae o algaeoleum. Anteriormente, los biocombustibles obtenidos de
las algas quedaban englobados en los de segunda generacin, pero visto los superiores
rendimientos partiendo de menor cantidad de materia prima, se ha considerado apropiado crear un
grupo especfico para ellos. Segn este artculo en Madri+d, la cantidad de aceite producida por las
algas alcanza los10.000-20.000 m3/km2, que resultan mucho ms elevado que el alcanzado por la
colza (120 m3/km2), la soja (40 m3/km2), la mostaza (130 m3/km2) y la palma (600 m3/km2).
Por si fuera poco, las algas producen un aceite que se refina fcilmente en diesel o incluso en
ciertos componentes de la gasolina. Y ms importante an, es que las algas pueden manipularse
genticamente para producir desde etanol a gasolina o diesel puros.

El butanol es un biocombustible de gran inters por su parecido excepcional a la gasolina. De

hecho, tienen la misma densidad energtica y mejor perfil de emisiones. Pero su produccin era
muy complicada hasta que se consigui de forma efectiva por modificacin gentica de las algas.
Hoy en da, hay varias empresas que se dedican a su fabricacin a escala comercial y se est
convirtiendo en el biocombustible ms popular, por encima del etanol, ya que no implica realizar
cambios en el motor para su uso y no produce daos en el motor.

Por lo tanto, resumiendo las ventajas que ofrecen los biocombustibles de tercera generacin:
Son neutrales en las emisiones de carbono durante la combustin
Gran rendimiento por unidad de superfie
No tienen porqu ser producidas en terrenos destinados a la agricultura, se pueden
producir incluso en laboratorios (en fotobiorreactores) o en instalaciones de crculo cerrado
En las instalaciones de crculo cerrado, el CO2 y el agua residual vuelven a ser empleados
como nutrientes.
Pueden generar gran diversidad de combustibles: gasolina, biodiesel, etanol, butanol,
metano, aceite vegetal, etc.
Pero no todo es perfecto, y hay una serie de desventajas tambin:
Normalmente, la produccin de algas necesita condiciones muy controladas de
temperatura
Requieren la aplicacin de fsforo, que se est convirtiendo en un recurso escaso y que
entrara en conflicto con la fertilizacin para la produccin de alimentos.
Mayores costes de produccin
El empleo de ingeniera gentica sigue siendo un problema para mucha gente.
A pesar de esto, con los biocombustibles de tercera generacin se abre un futuro prometedor para
la obtencin de combustibles que puedan llegar a sustituir de forma eficaz a los combustibles
fsiles de los que tenemos tanta dependencia.