Avogadro, sa constante : entre mythe et ralit

Rsum

La dfinition de la mole, unit de mesure des quantits de matire du Systme International, date de 1971 soit il y a seulement 41 ans ! Le nombre d'entits (atomes,
molcules, ions, lectrons, etc.) contenues dans une mole est connue sous le nom de constante d'Avogadro. C'est l'histoire particulire de cette constante et du
scientifique dont elle porte le nom que nous allons dtailler dans cet article.

Article rdig par Fanny Barbaud (Professeure Agrge de Chimie), dit par Nicolas Lvy (Responsable Editorial CultureSciences-Chimie).

Tables des Matires

1. Introduction

2. Biographie d'Avogadro

3. Contribution d'Avogadro la chimie du XIXme sicle

4. L'incomprhension de la communaut scientifique

5. La reconnaissance : la constante dAvogadro

6. Importance de la constante d'Avogadro dans la science d'aujourd'hui

7. Conclusion

8. Bibliographie et Ressources en ligne

1. Introduction

La dfinition de la mole1, unit de mesure des quantits de matire du Systme International, date de 1971 soit il y a seulement 41 ans ! Le nombre d'entits
(atomes, molcules, ions, lectrons, etc.) contenues dans une mole est connue sous le nom de constante d'Avogadro, not N A(NA=6,02214129x1023 mol-
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avec une incertitude relative de 5,0x10 -8). Cette constante, d'importance fondamentale en chimie, permet de faire le lien entre la matire l'tat
microscopique et l'tat macroscopique. C'est l'histoire particulire de cette constante et du scientifique dont elle porte le nom que nous allons dtailler dans
cet article.

2. Biographie d'Avogadro

N Turin en Italie, le 9 aot 1776, le comte Amedeo Avogadro (figure 1) obtient son baccalaurat en 1792. Il suit les pas de son pre, clbre avocat, en
entrant luniversit de droit de Turin. Trois annes plus tard il reoit son diplme de jurisprudence puis le titre de docteur en droit canonique. Exerant dans
des cabinets davocats et autres positions administrative, ce n'est que sur la tard qu'merge sa vocation scientifique.

Fig. 1 : Amedeo Avogadro

A la toute fin du XVIIIme sicle, il reoit des cours de physique, notamment dlectricit et publie, dans la foule, deux essais sur llectricit. Ses dbuts au
sein de la communaut scientifique de Turin sont remarqus et Avogadro devient membre de lAcadmie de Sciences de Turin en 1804.
En 1809, ses travaux prennent une nouvelle direction aprs la lecture de louvrage System of Chemistry de Thomas Thomson, un des premiers chimistes
accepter la thorie atomique. Avogadro sattache alors durant deux annes prouver, comme nous le verrons, que lapproche atomistique de Dalton et
lapproche volumtrique propose par Gay Lussac ne sont pas aussi incompatibles quelles le semblent au dbut du XIX me sicle. C'est en 1811
qu'Avogadro nonce sa clbre hypothse. Ignore durant les cinquante annes qui suivent sa publication, son hypothse est aujourdhui reconnue pour
avoir permis une avance consquente dans la recherche scientifique du XIXme sicle.

En janvier 1815 il pouse Felicita Mazzia avec qui il aura 7 enfants. Avogadro consacre alors le reste de sa vie la famille plutt qu la poursuite de son
succs professionnel. Il dcde le 9 juillet 1856 Turin l'ge de 80 ans.

3. Contribution d'Avogadro la chimie du XIXme sicle

Pour la majorit des chimistes du dbut du XIXme sicle, lexistence datomes semble tre une ide compltement farfelue. Une description prcise de la
matire devient alors ncessaire pour expliquer de nombreux rsultats exprimentaux.

Les partisans de la thorie atomique s'accordent sur une description corpusculaire de la matire. C'est dire que la matire n'est ni continue, ni divisible
l'infini et est donc constitue de particules inscables aujourd'hui appeles atomes. John Dalton (1766-1844), fidle dfenseur de cette thorie nonce, en
1810, dans la deuxime partie de son ouvrage New System of Chemical Philosophy, la loi des proportions multiples. Si deux corps simples A et B forment
plusieurs composs - AB, AB 2, A2B, etc... -, le poids de l'un des corps rapport au poids de l'autre dans un compos sont entre eux dans le rapport de deux
nombres entiers petits. Par exemple, le chlore se combine loxygne pour donner trois composs diffrents : Cl 2O, ClO2 et Cl2O7. Les masses de loxygne
ramens une masse constante de chlore (par exemple 100 g) sont entre eux dans un rapport simple entier, en loccurrence 1, 4 et 7. Grce cette loi,
Dalton dtermine les poids atomiques relatifs des corps simples en prenant pour unit la masse de l'hydrogne et en considrant que le poids atomique de
chaque lment est la quantit pondrale qui sunit avec un gramme dhydrogne pour former la combinaison la plus stable.

A la mme poque, Gay Lussac s'intresse la combinaison de composs chimiques gazeux et nonce une loi assez semblable celle de Dalton : Tous
les gaz, en agissant les uns sur les autres, se combinent toujours dans les rapports les plus simples... de 1 1, de 1 2, ou de 1 3...Ces rapports de
volume ne s'observent point dans les substances solides et liquides, ou lorsqu'on considre les poids.

Fig. 2 : Dalton et Gay Lussac

Cette thorie est fortement rejete par Dalton puisquelle lui paraissait tre incompatible avec la synthse de l'eau. En effet, Dalton fait l'hypothse simple
simpliste ? - que deux lments ne formant qu'une seule combinaison s'associent forcment atome atome. Il dcrit alors la raction de formation de l'eau
par la raction H + O HO tandis que les mesures des volumes de Gay Lussac vont dans le sens de la raction 2H + O H 2O puisquelle ncessite la
raction entre deux volumes dhydrogne et un volume doxygne.

Afin de donner une explication thorique la loi des volumes de Gay Lussac, Avogadro nonce dans son essai publi en 1811 (voir figure 3) intitul Essai
d'une manire de dterminer les masses relatives des molcules lmentaires des corps et les proportions selon lesquelles elles entrent dans les
combinaisons :

Le nombre de molcules intgrantes (i.e ce que l'on appelle simplement les molcules aujourd'hui) dans les gaz quelconques est toujours le mme
volume gal, ou est toujours proportionnel aux volumes.
 Fig. 3 : L'hypothse d'Avogadro publie dans cet essai en

1811

Pour arriver son hypothse, Avogadro explique : puisque les gaz ont tous sensiblement le mme coefficient de dilatation et quils se compriment de la
mme faon ( temprature et pression identiques), il y a forcment le mme vide entre les particules donc le mme nombre despces dans un mme
volume. Cependant Avogadro produit une objection son hypothse. En effet, si dans une combinaison une molcule dun gaz se combine avec plusieurs
molcules dun autre gaz, le nombre de molcules du compos rsultant devrait rester le nombre de molcules du premier gaz. Or ce nest pas en accord
avec les rsultats de Gay Lussac concernant la raction de formation de leau. Pour rsoudre ce problme Avogadro met l'hypothse que lhydrogne et
loxygne sont en fait des molcules diatomiques. Lquation de formation de leau devient : 2H 2 + O2 2 H2O. Avogadro conclut son travail en affirmant que
son hypothse nest au fond que le systme de Dalton, muni dun nouveau moyen de prcision par la liaison que nous y avons trouve avec le
fait gnral tabli par M. Gay Lussac . Grce son hypothse Avogadro rconcilie les travaux de Dalton et Gay Lussac.

Ampre noncera en 1814, trois annes plus tard, une hypothse analogue tout en prcisant qu'il n'a eu connaissance de l'hypothse d'Avogadro qu'aprs la
rdaction de son travail.

4. L'incomprhension de la communaut scientifique

Dans un premier temps, lhypothse dAvogadro est ignore, rejete ou encore incomprise. Cette ignorance peut en partie se justifier par la personnalit
quelque peu atypique d'Avogadro. Contrairement bon nombre de ses contemporains, il na pas de mentor. Ne faisant parti daucun groupe de recherche, il
ne communique et ne voyage pratiquement jamais. Son manque de contact avec le monde intellectuel et scientifique limite lengouement autour de son
essai.

De plus, cette poque peu de crdits sont apports aux travaux nayant pas t vrifis exprimentalement. Or Avogadro se restreint une tude thorique
de la chimie, utilisant les rsultats exprimentaux dautres scientifiques.

L'hypothse d'Avogadro est sans doute trop novatrice par rapport au savoir de l'poque. Supposer des molcules composes de deux atomes semblables
parat scandaleux, surtout dans le cadre de la thorie lectrochimique de Berzelius o toute combinaison sexplique par des charges lectriques opposes.
Enfin son hypothse suppose lexistence datomes au sein du gaz, thorie qui est encore fortement rejete cette poque.
5. La reconnaissance : la constante dAvogadro

Ce n'est qu'une cinquantaine d'annes plus tard que l'hypothse d'Avogadro est ressuscite. Dans son mmoire Sunto di un corso di Filosofia chimica publi
en 1858, Stanislao Cannizzaro (1826-1910), qui a alors 33 ans, prsente ses investigations sur le travail dun demi-sicle de chimistes et physiciens travers
lEurope (figure 4). Bien quil najoute pas de nouvelles pices au puzzle, Cannizzaro a la capacit intellectuelle de relier toutes les informations dont il
dispose, clairant des conceptions qui taient auparavant obscures et confuses. Il y fait notamment le point sur les cinquante ans qui ont suivi la publication
de lhypothse molculaire dAvogadro.

Fig. 4 : Mmoire de Cannizzaro publi en 1858

La premire estimation de la constante est ralise par Loschmidt, partir de la densit de particules dans un gaz idal ; elle a pour valeur
NL=2.6868x1025 m-3 (constante de Loschmidt). Lorsque le physicien amricain Robert Millikan dtermine la charge dun lectron en 1910, la communaut
scientifique accde des mesures plus prcises de la constante. La charge dune mole dlectron est connue depuis 1834 grce aux travaux de Michael
Faraday sur llectrolyse. La valeur du nombre dAvogadro est alors obtenue en divisant la charge dune mole dlectron par la charge dun lectron.

En 1909, le physicien Jean Perrin, qui a dtermin le nombre dAvogadro par diffrentes mthodes, propose de le nommer en honneur Avogadro. Depuis
1971, date laquelle la mole devient l'unit de base des quantits de matire, le nombre dAvogadro se dote dune unit, la mol -1 et devient alors une
constante.

6. Importance de la constante d'Avogadro dans la science d'aujourd'hui

tudier le comportement de chaque atome, molcule ou ion dans un milieu est en pratique impossible. Il est donc ncessaire de gnraliser ltude dun
systme un grand nombre de particules. La grandeur permettant de faire ainsi le lien entre lchelle microscopique (cest--dire lchelle qui considre les
proprits individuelles de chaque particule) et lchelle macroscopique (cest--dire lchelle qui tudie globalement un grand nombre de particules) est
justement la constante dAvogadro.

En effet on peut facilement faire le lien entre la quantit de matire en mol n, grandeur macroscopique, et le nombre datomes N, grandeur microscopique,
grce la relation suivante : n=N/NA avec NA la constante dAvogadro.

Avogadro est donc en quelque sorte la base de la physique statistique, appele aussi thermodynamique statistique, qui, partir des proprits
microscopiques, dcrit les proprits et les volutions des systmes physico-chimiques comportant un grand nombre de particules.
 Fig. 5 : Timbre l'effigie d'Avogadro et sa clbre hypothse mis au centenaire de sa mort (1956)

La constante dAvogadro est aujourd'hui l'une des plus importantes constantes de la chimie. Elle apparat dans de nombreuses lois utilises aujourdhui, on
peut citer notamment la loi des gaz parfaits :

PV = nRT

o R, constante universelle des gaz parfait est le produit du nombre dAvogadro et de la constante de Boltzmann k B:

R = NAkB

Lhypothse mise par Avogadro apparat directement dans la loi des gaz parfait. A pression et temprature identiques, un mme volume de gaz contient le
mme nombre de mole donc le mme nombre dentit chimique !

7. Conclusion

Bien qu' quelques exceptions prs, ses principaux travaux sont tombs dans l'oubli, Avogadro reste connu plus d'un sicle aprs la publication de son
hypothse. Celle-ci a en effet contribu de grandes avances dans la comprhension de la chimie, en particulier :

distinguer atomes et molcules,

laborer un systme de poids atomiques,

dfinir un symbolisme chimique des lments.

8. Bibliographie et Ressources en ligne

[1] Amedeo Avogadro, a Scientific Biography, Mario Morselli (Chemists and Chemistry)

[2] Histoire de la constante d'Avogadro, Jean-Paul Mathieu (Cahiers d'Histoire et de Philosophie des Sciences)

[3] Des chimistes de A Z, Eric Brown (Ellipses)

[4] A chemical history tour, Arthur Greenberg

[5] Penser la matire, une histoire des chimistes et de la chimie, Jean Baudet

[6] Histoire de la chimie, Bernadette Bensaude-Vincent

[7] Latome, chimre ou ralit ?, Claude Lcaille

[8] Histoire de la chimie, B. Wojtkowiak

et tlcharger - en pdf - l'essai d'Avogadro de 1811 :

Essai d'une manire de dterminer les masses relatives des molcules lmentaires des corps et les proportions selon lesquelles elles entrent dans les
combinaisons, Amedeo Avogadro

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La mole est la quantit de matire d'un systme contenant autant d'entits lmentaires qu'il y a d'atomes dans 0,012 kilogrammes de carbone 12