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Frank Belknap Long _ El Hombre De Las Mil Piernas

El Hombre De Las Mil Piernas


Frank Belknap Long

Alguien llamaba violentamente a la puerta de ml habitacin. Comoquiera


que eran ya pasadas las doce y an no habla podido dormirme, el alboroto
no me cay muy bien.

-Quin anda ah? -pregunt.

-Un joven insiste en ser recibido, seor -repuso en voz ronca mi casero-.
Un joven, s..., muy plido y extremadamente delgado, seor..., con una
cuestin que dice urgente y que no admite demora. Est en cama, le he
dicho, y l insiste en que usted es el nico mdico que puede ayudarle
ahora. Dice que no ha comido ni dormido durante una semana; y no es
ms que un muchacho, seor.

-Dgale que pase, pues. -Y as diciendo salt de la cama, tom mi bata y


encend un cigarrillo.

Se abri la puerta para dar paso a un hilo de luz y a un joven tan


increblemente emaciado que no pude menos de contemplarle con horror.
Medira un metro ochenta y era muy ancho de hombros, pero no pesara
ms de cincuenta kilos.

Durante unos instantes permaneci silencioso con la mirada fija en m. Le


ofrec un cigarrillo e hizo un gesto negativo con la mano.

-No fumo -me espet-. Es lo ltimo que hara. Nada impide tanto la
claridad del pensamiento como el tabaco.

-Tiene usted algo que comunicarme... alguna confesin quiz de la que


quiera hacerme participe?

-S..., una confesin. Sabe usted lo que significa que le nieguen a uno
ampliar los limites del conocimiento humano cuando ha logrado
introducir una nueva dimensin en el proceso mental? Hubo un tiempo en
que el mundo cientfico en pleno me escuchaba con respeto, y apreciaba
incluso el valor de mis palabras. Pero, ahora...
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Se ech a temblar de tal manera que me vi obligado a sujetarlo con tanta


autoridad como deseos de que se tranquilizara.

-Cuando la sociedad niega a una persona de genio creador el derecho a su


propio nombre... -sigui- ...que se apreste a lo gue pueda venir. Es el
miedo de a qu extremos poda llegar lo que me ha enfermado.

-Un ligero tratamiento de sostn.., -empec a decir.

-No deseo ningn tratamiento -replic iracundo. Luego, ms mesurado,


aadi-; Le asombrara, quiz, el conocer mi nombre.

-Cmo se llama usted?

-Arthur St. Amand -respondi al tiempo que se incorporaba.

Fue tal mi asombro, que a poco se me cae el cigarro de las manos. Y no me


importa aadir que, por unos instantes, me sent incluso asustado. Arthur
St. Amand!

-Arthur St. Amand -repiti-. Naturalmente, se ha quedado usted sin habla


al descubrir que ese jo ven plido, nervioso y emocionalmente
desequilibrado que tiene delante no es sino el que fuera llamado una vez
par de Newton y de Leonardo da Vinci. Resulta grotescamente irnico,
pero no menos trgico. Como el doctor Fausto, llegu a encararme con
Dios, y ya ve, ahora soy menos que un escolar.

-Es usted muy joven an -dije entrecortadamente-. No puede tener ms


de veinticuatro aos.

-Veintitrs, para ser exacto. Fue precisamente a los veinte cuando


publiqu mi comunicacin acerca de las vibraciones etreas. Durante seis
meses me vi rodeado de gloria. Era el maravilloso joven de las ciencias
superiores..., luego vino aquel francs con su teora...

-Supongo que se refiere a monsieur Paul Rondoli -le interrump-.


Recuerdo la sensacin causada en su tiempo por su sorprendente
refutacin. Le eclips a usted completamente de la atencin popular; ms
tarde, si no yerro, el mundo cientfico le declar a usted un fraude y su
estrella se puso repentinamente.
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-Pero ascender de nuevo -exclam mi joven visitante-, El mundo volver


a discutirme y esta vez no ser olvidado. Demostrar mi teora. Probar
que el efecto de las vibraciones etreas en las clulas individualizadas es
de cambio. -Vacil unos instantes, y de pronto se ech a gritar-. Pero, no,
no se lo dir. No se lo dir a nadie. He venido aqu esta noche para
desahogarme. En principio pens en acudir a un cura. Era necesario que
me confesara con alguien. Cuando mis pensamientos se aglomeran, se
vuelven monstruosos. Le he elegido a usted porque es un hombre de
inteligencia y de discernimiento imaginativos y porque ha odo ya muchas
confesiones, pero no discutir ahora el tema de las vibraciones etreas.
Cuando lo vea, comprender.

Gir bruscamente sobre sus talones y abandon la estancia y mi casa sin


mirar siquiera atrs. No he vuelto a verle nunca ms.

Diario de Thomas Shiel,

novelista y narrador de cuentos

21 de Julio. Es mi cuarto da en la playa. He ganado ya un kilo y medio y


estoy tan moreno que hasta he asustado a una muchachita cuando fui a
baarme esta maana. La pequea construa un castillo de arena y al
verme abandon la pala y ech a correr en direccin a su madre. Un
horrible hombre negro! ha gritado. Quiz pensara que yo era un genio
extrado directamente de Las mil y una noches.

22 de Julio. La nia que asust ayer ha desaparecido. La polica investiga


el caso, que se estima de secuestro. Esta desgraciada ocurrencia ha
deprimido a todos los presentes. Se han deshecho los grupos de baistas y
hasta los nios permanecen silenciosos, tristes y apticos. No se ha
descubierto huella alguna en la arena del lugar donde fue vista la nia por
ltima vez y se supone el escenario de la desaparicin...

23 de julio. Ha desaparecido otro nio, y esta vez el secuestrador ha


dejado una pista. En la escena donde tuvo lugar una violenta lucha ha sido
hallado el sombrero y bastn de paseo de un hombre, al parecer joven. En
varios metros a la redonda la arena ha aparecido teida de sangre. Esta
maana varias madres han abandonado el New Beach Hotel con sus hijos.

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24 de julio. Elsie ha llegado esta maana. Se ha producido un nuevo


crimen justo hacia el momento de su llegada, y apenas me he visto con
valor para explicarle la situacin. Mi palidez, no obstante, la ha alarmado.
Qu te pasa?, ha preguntado. Pareces enfermo. Lo estoy -he dicho-.
He visto algo horroroso en la playa esta maana. Cielo santo! ha
exclamado ella-: Han encontrado a alguno de los nios? Ha sido un gran
respiro para m que ella supiera ya el caso por los peridicos de Nueva
York. No -ha sido mi lacnica respuesta-. No han dado con ellos, pero s
con un hombre con la cabeza destrozada y el cuerpo totalmente
desprovisto de sangre. Y cerca de su cadver, los investigadores han
descubierto unos pequeos montoncitos de algo parecido a limo, de color
amarillento. A la luz del sol esa sustancia pareca centellear con un brillo
muy especial. La han examinado? ha querido saber Elsie. Lo estn
haciendo ahora. Sabremos los resultados esta noche. Que Dios se
apiade de nosotros!

25 de Julio. Dos cosas curiosas. El qumico que ha examinado la sustancia


gelatinosa hallada cerca del cuerpo, en la playa, declara que se trata de
protoplasma vivo y ha procedido a enviarla al Ministerio de Sanidad para
que sea clasificado por uno de sus expertos bilogos. La otra es que han
descubierto una profunda charca de unos siete metros de dimetro, en
una falla del terreno, a una milla aproximadamente del New Beach Hotel,
y dicen que alberga a extraos pobladores. El agua es negra como la tinta,
y muy salina. Se encuentra a unos tres metros de la orilla del mar y, sin
embargo, se ve afectada por las corrientes y mareas de tal modo que su
nivel vara un palmo y medio con las mareas.

Esta maana uno de los huspedes del hotel, concretamente una joven
llamada Clara Phillips, se ha acercado a la charca por simple casualidad, y
fascinada por su siniestra apariencia ha querido dibujarla. Se haba
sentado al borde de las rocas y preparado ya el fondo y los celajes de su
composicin, as como algunos detalles del primer plano, cuando ha
credo or un extrao ruido a sus pies. Gulp, pareca, gulp. No ha
podido evitar un grito de susto, alejarse de all slo unos pasos, lo justo no
obstante para eludir un largo tentculo dorado que se acercaba a ella
sobre las rocas.

Aquel tentculo surga del mismo centro de la charca, de las negras aguas,
y su aspecto era verdaderamente repulsivo. La mujer no se ha amilanado,
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sino que, avanzando rpidamente, lo ha pisoteado con decisin. Su ataque


ha sido tan resuelto que aquella cosa ha sido incapaz de evitarlo y volver
de nuevo a su elemento. La seorita Phillips, cabe aadir, es una mujer
joven, de extraordinaria presencia de nimo y no menos notable energa.
Ha reducido el extremo del tentculo a pulpa a base de taconazos. Luego
se ha dado la vuelta y ha echado a correr. Jams lo haba hecho tan de
prisa desde sus tiempos de escuela.

Y ste es el relato del pequeo Harry Doty. Le ofrec por l una reluciente
moneda, pero me lo ha contado gratis.

-S, seor; esta charca la conozco de siempre. Sola venir a ella en busca de
cangrejos, caracoles y grandes anmonas de color prpura. Pero hasta la
semana pasada siempre saba lo que iba a sacar. Alguna vez pescaba algo
menos corriente, una concha o gusano descabezado, con chupadores
verdes en la cola y con facha de demonio endomingado, y alguna vez, un
patinador que me miraba y me miraba como enfadado. Pero nunca algo
como eso, seor. Lo he enganchado por la cabeza y tena los ojos ms
humanos que he visto nunca, seor. Me ha escupido, y yo he soltado
inmediatamente el sedal. Y me he ido. S, seor, me he ido a todo correr. Y
oa, oh!, s seor!, que haba echado detrs de m.

26 de Julio. Elsie y yo partimos maana. Estoy con mis nervios a punto de


estallar, y Elsie tartamudea cada vez que abre la boca. No la culpo por
tartamudear, pero no alcanzo a comprender por qu desea hablar de ello,
despus de lo que hemos visto... Hay cosas que slo se pueden expresar
con el silencio.

El analista local ha recibido esta maana el informe del Ministerio de


Sanidad. El material hallado en la playa estaba formado por millares de
clulas muy semejantes a las que componen el cuerpo humano. Sin
embargo, no eran humanas. Los bilogos se han quedado tan
desconcertados, que han enviado un cultivo de ellas a Washington,
mientras que otro se halla ya en camino del Museo Americano de Historia
Natural.

Las autoridades locales han investigado esta maana la curiosa charca


negra descubierta entre las rocas. Elsie, yo y la mayora de turistas
observbamos las operaciones. Thomas Wilshire, miembro de la polica
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de New Jersey, ha echado una sonda, que con creciente pasmo hemos
visto hundirse. Treinta metros, murmur Elsie mientras los policas se
miraban perplejos el uno al otro. Probablemente ha ido a parar al mar,
exclam alguien. No creo que la charca sea tan profunda, aadi otro.
Thomas Wilshire ha sacudido la cabeza. Pasan cosas raras aqu -dijo-. No
me gusta nada el cariz del asunto.

El buzo era un hombre pequeo y enjuto, afectado de algn oscuro mal


nervioso, o algo as, que le hacia temblar violentamente de vez en cuando.
Tendrs que bajar en seguida dijo Wilshire. El aludido asinti con la
cabeza y empez a mover los pies.

Ayudadle a meterse en el traje, muchachos orden Wilshire en tono


perentorio, con lo que el pobre desgraciado fue alzado materialmente por
poderosas manos y transformado en un instante en un monstruo de
formas redondeadas y ojos protuberantes.

Al poco haba desaparecido en las negras aguas. Dos hombres le daban


acompasada y enrgicamente a la bomba mientras Wilshire cabeceaba
sooliento y se rascaba repetidamente la barbilla, acaso para no rendirse
del todo al sueo. Me pregunto qu habr ah abajo -musit-.
Personalmente, no creo que tenga muchas probabilidades de salir. No
estara en sus zapatos por todo el oro de Fort Knox.

A los pocos minutos, el tubo de goma empez a agitarse violentamente.


Pobre muchacho! farfull Wilshire-. Saba que algo iba a pasarle. Izad,
rpido, izad!

El tubo fue sacado en un santiamn. No haba nada a su extremo, aunque


su porcin inferior apareca cubierta por una especie de limo dorado y
brillante. Wilshire tom el cabo sajado, lo examin con displicencia y dijo:
Limpiamente cortado... Pobre diablo!

Los dems nos miramos unos a otros horrorizados. Elsie palideci tanto
que por un momento cre que iba a desmayarse. Wilshire habl de nuevo:
De momento, ya hemos descubierto algo, empez a decir. Nos
apelotonamos alrededor de l. Wilshire hizo una pequea pausa, y una
ligera sonrisa de triunfo distendi sus labios. Efectivamente, hay algo en

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esa charca -concluy-. La vida de nuestro amigo no se ha perdido en


vano.

Sent el absurdo deseo de golpear con saa aquel rostro orondo y pagado
de s mismo, y lo habra hecho de no detener mi impulso una sbita
exclamacin general.

Mirad!, grit Elsie, al tiempo que con frentico ademn sealaba hacia
la charca. Estaba cambiando de color! Lentamente iba adquiriendo un
tono rojizo... De pronto algo estremecedor sali a la superficie, donde se
revolvi unos instantes. Un brazo humano! exclam Elsie con voz
entrecortada, llevndose las manos al rostro. Wilshire silb para sus
adentros. Dos objetos ms siguieron al primero, y luego algo redondo, que
hizo que Elsie no pudiera evitar el mirar con ojos desorbitados a travs de
la separacin de sus dedos.

Vmonos! -conmin-. Aprtate de ah en seguida! La tom por el brazo


e iba a arrastrarla, incluso a la fuerza, lejos del borde de aquel horrible
crculo de aguas negras y calmas cuando interrump mi accin al grito de
Wilshire.

Miradlo! Miradlo! -grit desaforadamente-. Es esa cosa horrible. Dios!,


no es humano.

Ambos nos dimos la vuelta y contemplamos la escena absortos. Hay


monstruos de la Creacin que no pueden ser descritos; y lo que habla
surgido para reclamar el fugitivo fragmento de su destrozada presa era de
ese orden. Recuerdo vagamente, como si se tratara de una pesadilla, que
posea largos brazos que brillaban y centelleaban a la luz del sol, y un pico
monstruosamente curvado bajo unos ojos azules inquisitivos en los que
reflejaba la maldad ms indescriptible.

La idea de permanecer all y presenciar la consumacin del horroroso


festn, del que era vctima el infortunado buzo, me result intolerable. A
pesar, pues, de las protestas de Wilshire, quien nos instaba a que
hiciramos algo, gir sobre mis talones y ech a correr arrastrando a Elsie
tras de m. Como supe ms tarde, fue lo mejor que podra habrseme
ocurrido, pues la cosa surgi de pronto de su elemento y a poco se lleva a
tres turistas por delante!
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Declaracin de Henry Greb,

Dependiente de Farmacia

Por lo comn cierro a las diez, pero llegada la hora de cierre me hallaba
tan enfrascado en un relato de horror, interesante donde los haya, que se
me fue el santo al cielo. Estaba tan absorto en la lectura que no not nada
particular en el ambiente hasta que, de pronto, elev un momento la
mirada y all estaba l observndome inquisitivamente.

-Dios santo! -recuerdo que exclam al tiempo que cerraba el libro.

El joven curv los labios en una sonrisa que, por decir poco, llamara
enfermiza.

-Siento molestarle -me dice-. Pero me encuentro muy mal. Necesito


urgente atencin mdica!

-Puedo hacer algo por usted? -pregunt.

Me mir con gran solemnidad, como si se estuviera preguntando si yo era


digno de confianza.

-En realidad se trata de un caso para un mdico -dijo al fin.

-Nosotros no podemos intervenir... es ilegal, sabe? aad.

De pronto me mostr su mano. No pude evitar una exclamacin de


horror. Los dedos aparecan aplastados; aquello era slo una masa
sanguinolenta, una pulpa informe.

-Haga algo para detener la hemorragia! me pidi-. Ver a un mdico ms


tarde.

En fin, saqu algo de gasa y unas vendas e hice lo que pude.

-Vaya al mdico en seguida -le aconsej-. Si no tiene usted cuidado podra


infectrsele. Afortunadamente no parece haber huesos rotos.

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Asinti con la cabeza, y por unos momentos pareci echar chispas por los
ojos.

-Maldita mujer! -exclam-. Maldita sea!

-Cmo? -repuse yo, pero l se recompuso al instante y se limit a


sonrerme.

-Estoy muy trastornado -replic-. No s lo que me digo... perdneme! Por


cierto, tengo un corte en la cabeza, y le agradecera que me lo mirara.

Con esto, se quit la gorra y no pude menos de sorprenderme un poco


porque sus cabellos estaban completamente mojados. Los apart y me
mostr la herida, como de dos centmetros y medio.

-Su amigo no fue muy cuidadoso al lanzar ese sedal -musit yo al fin-.
Nunca me ha parecido una buena idea eso de pescar con caa lanzada
cuando son dos los que ocupan el mismo bote. Un amigo mo perdi as un
ojo.

-Fue un anzuelo, en efecto -confes-. Usted tiene algo de Sherlock Holmes,


verdad?

Ignor su cumplido con un ademn displicente y me volv en busca de


fenol. Fue entonces cuando o como un gruido a mis espaldas.

Gir sobre mis talones y le sorprend en el acto de abalanzarse contra m.


Sacaba espumarajos por la boca y pareca que iban a salrsele los ojos. Me
inclin hacia adelante, lo tom por los hombros, y ambos rodamos por el
suelo. Morda, araaba y coceaba frenticamente, y me vi obligado a darle
fuerte en el rostro para librarme de l. Entonces not un raro olor a
pescado, como si la brisa marina hubiera llenado de pronto toda la
estancia.

Seguimos debatindonos en estrecho abrazo hasta que, de repente, algo


pareci ceder debajo de m.

El joven se habla desembarazado de mi presa y desapareca por la puerta.


Trat de seguirle, pero se me fue el pie sobre algo muy resbaladizo y di de
bruces en tierra.
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Al levantarme, el joven se habla perdido por completo de vista; en mi


mano tena algo tan extrao que apenas pude creer que fuera real. Lo
ech bruscamente a un lado sin poder evitar un grito de asco. Se trataba
de una sustancia de consistencia gomosa, de color rojizo, y de algo as
como medio palmo de longitud, cuya cara inferior estaba ocupada por un
sinnmero de ventosas doradas que se abran y cerraban ante mis ojos.

Intentaba recuperar mi serenidad cuando Harry Morton hizo entrada en


el local. Temblaba violentamente y observ que miraba con temor a sus
espaldas un par de veces, antes de llegar al mostrador.

-Qu es lo mejor que tienes para unos nervios desbocados? -me


pregunt.

-Tengo algunos buenos sedantes que no requieren prescripcin mdica.


Pero qu ocurre con tus nervios, Harry?

-Alucinaciones -me dijo con voz entrecortada-. Esto, y otras cosas.

-Qu cosas? Cuenta, cuenta! -repuse.

-Estaba tranquilamente apoyado contra un farol -empez a decir- y hete


aqu que veo algo amarillento y voluminoso andando por la calle como
una persona. No era natural, Henry. No soy supersticioso, ya lo sabes,
pero haba algo sobrenatural all. De pronto, se meti en una alcantarilla
y desapareci como un relmpago. A todo eso, se acompaaba de un ruido
extrao. Algo as como gulp.

Disolv las tabletas del sedante en un vaso de agua y se lo pas por encima
del mostrador.

-Comprendo, Harry -dije-, pero no andes divulgndolo por ah. Nadie te


creera.

Declaracin de Helen Bowan

Estaba sentada en el porche haciendo calceta cuando un joven con una


maleta se detuvo frente a la casa y se qued contemplndome.

-Buenos das, seora -dijo-. Tiene usted una habitacin con bao?
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-Lea usted mismo el letrero, joven -respond-. Tengo una bonita


habitacin, llena de luz, en el segundo piso, que sin duda le ir bien.

-Cunto pide usted por el cuarto? -pregunt.

-Doce dlares -le dije. Quera librarme de l y pens que el elevado precio
le hara desistir; pero sin pensrselo dos veces meti la mano en el
bolsillo y extrajo un buen montn de billetes, que empez a contar. Me
levant rpidamente e hice un gesto con la cabeza; tom su equipaje y le
preced al interior. La verdad es que no quera perderme un cliente que
ofreca semejantes perspectivas. Primo Hiram sabe un juego con conchas,
y me di cuenta de que el joven iba a ser fcilmente su ostra principal.

Le conduje escaleras arriba y le mostr la habitacin, con la cual pareca


sentirse plenamente satisfecho. Pero, hay que ver qu cosas tienen
algunos. Tan pronto como vio la baera se excit como un escolar que
descubre un manzano lleno de fruta a su alcance, y empez a conducirse
de tal manera que me vino a la mente la sospecha de que no andaba muy
bien de la azotea.

-Justo el tamao adecuado! -exclam lleno de contento-. Espero que no le


importe que la mantenga llena durante todo el da. Me bao con mucha
frecuencia. Pero es necesario que me proporcione algo de sal. No puedo
con el agua dulce!

No cabe duda de que es un tipo raro, pens, pero no me quejo. Pocas veces
se nos da, a Hiram y a m, eso de tener a alguien as de rico en casa.

Por fin se calm y me empuj fuera de la habitacin; no con malos modos,


pero s con verdadera resolucin.

-Todo est bien -dijo-. Pero no quiero que se me moleste. Cuando tenga la
sal, pngala en el pasillo, junto a la puerta y d un par de golpes en ella.
Nadie debe entrar en esta habitacin bajo ninguna circunstancia.

Dicho y hecho. Me dio con la puerta en las narices, y al poco o el ruido de


la cerradura por las dos vueltas de llave que le dio. No me gust la cosa, la
verdad; y menos los extraos sonidos que empec a or. Primero fue un
profundo suspiro, como de alguien que se ha desembarazado de un gran
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peso, luego sigui una especie de borboteo o chasquido, que no me


gustaron nada. Adems, no perdi tiempo alguno en darle al grifo. Hasta
m lleg claramente el chapoteo, aunque al cabo de quince minutos se
hizo un silencio como de muerte.

No volv a or nada hasta la noche, cuando mand a Lizzie arriba con la sal.
Prob en la puerta, pero como estaba cerrada, opt por dejar el saco en el
pasillo. Lizzie la muy lista, no se fue. Se peg bien a la pared y aguard. A
los diez minutos, la luz fue hacindose poquito a poco por el vano
gradualmente ampliado y un brazo largo y delgado surgi de repente y se
hizo con la sal. Lizzie dice que el brazo era amarillo, que estaba
completamente mojado y que era el ms esculido que haya visto nunca.

-Pero si es un hombre muy delgado!, Lizzie le dije yo.

-Puede ser -replic ella-. Pero jams he visto a un ser humano con brazos
as!

Ms tarde, seran las diez, yo estaba sentada en la salita, cosiendo, cuando


algo hmedo ha ido a dar con mi mano. He levantado la vista, y del techo
goteaba algo rojo. S, exactamente lo que digo, el techo estaba
completamente hmedo y de l caan gotas rojas.

Huelga decir que me he levantado de un salto y que me he precipitado


hacia la escalera.

As pues, heme aqu escaleras arriba y golpeando en la puerta de la


habitacin alquilada. Qu significa esto! En mi casa no tolero
desrdenes -grit-. Abra esa puerta.

O un ruido apagado como disperso por la habitacin, y luego la voz del


joven hablndose a s mismo en voz baja. Es insaciable! Esta bestia vil y
hambrienta... Por qu piensa slo en su estmago? No quera que viniera
entonces. Pero no necesita el rayo ahora. Cuando su apetito se desata
cambia sin necesidad de ello. Dios, cmo me ha costado volver! Los
intervalos son cada vez mayores!

De pronto pareci or mis golpes. Ces su extraa murmuracin y le o


darle a la llave. Apenas si ha abierto en la puerta un resquicio para
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asomar el rostro. Es verdaderamente horrible. Sus mejillas estn


hundidas y sus ojeras son francamente escalofriantes. Llevaba un vendaje
en la cabeza.

-Quiero que se vaya en seguida -le he dicho-. Aqu pasan cosas raras, y no
puedo permitirlo. Ha de marcharse inmediatamente.

Ha suspirado y me ha parecido que asenta con la cabeza.

-No importa mucho, al fin y al cabo -ha respondido-. De todas formas


pensaba irme pronto. Aqu hay ratas.

-Ratas? -he dicho indignada. Aunque, la verdad no me ha sorprendido.


No me vena de nuevo. Las hay, y es intil negarlo.

-No puedo soportar a las ratas -ha seguido diciendo-. Voy a recoger mis
cosas... me marcho ahora mismo. -Ha cerrado, pues, la puerta, y le he odo
que recoga sus brtulos. Ha reaparecido en seguida, terriblemente plido,
y se ha apoyado en la pared para sostenerse; tras una breve pausa ha
empezado a descender la escalera.

Le he vigilado todo el tiempo, claro est. En el primer rellano se ha


detenido de nuevo, ha vacilado -yo dira que le temblaban las piernas- y se
ha vuelto a apoyar en la pared. Luego ha bajado los escalones de tres en
tres, y por ltimo se ha abalanzado hacia la puerta a toda prisa. Jams vi a
nadie cruzar una puerta a tal velocidad, de manera que he pensado que
habra hecho algo arriba de lo que ahora se avergonzaba.

Hete aqu, pues, que desando mi camino y penetro en la habitacin. Casi


me he desmayado del susto. Todo mojado, resbaladizo, y con siete ratas
muertas en mitad de la estancia. Y lo juro! las ratas ms plidas que
jams haya visto. Hocicos y rabos completamente blancos, y dirase que
no tenan una gota de sangre en el cuerpo Y. en el bao? Me cuesta decir
lo que he visto. Recuerdan lo que he dicho del techo de abajo? Que
goteaba rojo; pues la alcoba y todo lo dems no eran diferentes.

He salido de la habitacin como alma que lleva el diablo y no he parado


hasta el telfono.

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-Ven inmediatamente a casa Hiram -le he dicho a mi primo-. Algo terrible


ha estado aqu!

Declaracin de Walter Noys,

Farero

Estaba agotado. Haba estado puliendo los reflectores toda la tarde y tena
en mis manos callos como huevos de gallina.

Me encerr en la torre y tom un libro que haba estado leyendo a ratos


durante una semana. Era una traduccin de Las mil y una noches por un
sujeto llamado Lang. Algo as de imaginativo es, ciertamente, lo que ms le
conviene a uno cuando se halla recluido casi en el fin del mundo, como yo;
de manera que siempre he tenido debilidad por estas lecturas sobre
Schemselnihar y Deryabar y acerca del joven rey de las Islas Negras.

Estaba leyendo precisamente la primera parte del Rey de las Islas Negras
y haba llegado a la frase: Entonces el joven se apart la tnica y el sultn
percibi con horror que era persona slo de cintura para arriba; abajo se
haba convertido en mrmol, cuando casualmente elev mi vista al
ventanal.

Un helado viento del sur lanzaba furiosamente la lluvia contra los


cristales, y al principio no vi otra cosa que los reflejos translcidos del
vidrio mojado, que apenas me dejaban ver ms all la violencia de las
enormes y negras olas. De pronto, una forma indescriptible y asombrosa
se aplast contra la ventana privndome de la vista del mar y del cielo.
Ahogu un grito y me incorpor.

Un calamar gigante! -dije, ahogadamente-. La tormenta debe haberlo


empujado contra la costa. Este tentculo destrozar el vidrio si no hago
algo.

Tom mi pulidor de hierro y mi sombrero y al instante descenda ya la


escalera de caracol saltando sus peldaos de tres en tres. Antes de salir al
exterior me arm asimismo de un revlver y del contenido de una jarrita
de ron de Jamaica.

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Me detuve un momento en el umbral y mir en derredor. Desde aquel


lugar no poda ver otra cosa que las grandes rocas que rodean la punta
sur de la isla y una porcin de mar enfurecida. La lluvia dio contra mi
rostro y me ceg casi por completo, hecho que sumado al ominoso fragor
de las aguas no contribuy en modo alguno a mi tranquilidad. Delante de
m, una inmensidad furiosa y torturada; a mis espaldas, el calor de la
seguridad de mi castillo en miniatura, una pipa suave y un libro de
historia... Pero no deba ignorar la amenaza que aquella horrible forma
supona para mi faro.

Descend rpidamente tres escalones tallados en la roca y me encamin


hacia la parte posterior. Rachas de lluvia resbalaban por mis mejillas
hasta mi boca y goteaban continuamente de las puntas de mis mostachos.
Aquella estremecedora oscuridad se adhera a mis ropas como una
sanguijuela. No habra caminado ms de veinte pasos cuando di con una
figura inmvil.

Al principio no vi ms que la cabeza y los hombros de un hombre bien


conformado; sin embargo, al aproximarme tropec casi con algo que
arranc de mi garganta un grito de terror. Un horrible tentculo surgi de
pronto y se enroll en mi pierna.

Grit de nuevo y trat de huir. Pero, de la oscuridad sali otro de aquellos


pegajosos miembros, y otro, y otro. Mis dedos se cerraron sobre el
revlver que llevaba en el bolsillo. Lo extraje y abr fuego, presa de
pnico.

La detonacin trajo ecos de todas las rocas vecinas. Un sbito y estridente


alarido agnico rompi luego el silencio que sigui al disparo. Las
palabras, como los ruegos, llegaron a mis odos en tono apasionado.

-No tire otra vez! Por favor, no lo haga! Estoy listo. Ya estaba acabado
cuando vine aqu en busca de ayuda! No tena intencin de daarle. Ante
Dios, que no deseaba que ellos le atacaran. Pero ya no los puedo controlar.
Es demasiado para m. Es demasiado para m. Compadzcame!

Durante unos momentos, el desconcierto no me dej pensar. Fij mi


mirada estpidamente en el humeante revlver que tena en la mano y
busqu luego con la vista el ocano, cuyas enormes olas me devolvieron la
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serenidad. Slo entonces volv mis ojos lentamente hacia aquello que se
hallaba a mis pies.

Pero incluso entonces, mi cerebro se negaba a integrar aquella imagen,


aquella horrorosa visin, y me invadieron las nuseas.

Y cuando el joven apart su tnica el sultn percibi que era persona


slo de cintura para arriba...

A un paso apenas de donde me encontraba, una monstruosa masa


gelatinosa se extenda espantosamente sobre las goteantes rocas y de su
ncleo central lleno de engrosadas venas surgan un millar de tentculos
agitados y ondulantes como las serpientes de la cabeza de Medusa. Y en el
centro mismo de esta obscenidad apareca el torso y la cabeza de un joven
desnudo. Sus cabellos aparecan pegados y cubiertos de algas; habla
manchas de sangre en su elevada y blanca frente. Su nariz era tan afilada
que me record la imagen de una cimitarra que de un momento a otro
fuera a describir un arco fulgurante en aquella luz misteriosa y
crepuscular. Sus dientes castaeteaban con tal fuerza que poda orlos
desde donde me encontraba. Mientras lo contemplaba atnito y sin
palabras, tosi violentamente sacando espumarajos por la boca.

-Whisky! -exclam-. Estoy listo! He chocado contra un barco!

Aun esforzndome, no pude emitir palabra alguna, aunque creo que s


algunos extraos sonidos guturales. El joven agit la cabeza
histricamente.

-Saba que comprendera -musit-. Me enfrento con ello, pero desde el


primer momento supe que me ayudara a vencer. Un vaso de whisky...

-Cmo ha a podido apresarlo esa cosa? -pregunt frentico. Haba dado


con mi voz y estaba decidido a recuperar tambin mi sano juicio-. Cmo
le ha envuelto esa cosa en sus horribles tentculos?

-No me ha envuelto -dijo el joven con voz ronca-. Yo soy esa cosa!

-Que usted es... qu?

-Una parte de ello -replic el joven.


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Frank Belknap Long _ El Hombre De Las Mil Piernas

-No le est tragando eso? -grit de nuevo-. No est siendo usted


devorado en este momento?

El joven sacudi tristemente la cabeza.

-Es parte de m -repiti, para aadir luego en tono salvaje-: debo tomar
algo que me devuelva la fuerza. Estoy acabado. Nadaba en la superficie
cuando surgi de pronto un barco y cort seis de mis piernas; me ha
debilitado mucho la prdida de sangre y no puedo soportarlo ms.

Una esculida mano surgi de las tinieblas para apartar el agua que
cegaba aquellos cansados ojos.

-Unas cuantas siguen an vivas -dijo- y no puedo controlarlas. Casi le han


agarrado a usted... pero las otras han entrado ya. No puedo desplazarme
sobre ellas.

Con toda la energa que fui capaz de reunir levant mi revlver y avanc
hacia aquella cosa.

-No s de qu est usted hablando -exclam-. Pero voy a volar este


monstruo en pedazos.

-Por Dios santo, no lo haga! -grit el joven-. Sera un asesinato. Somos un


ser humano.

Un relmpago de fuego escarlata fue la respuesta. Casi sin darme cuenta


haba apretado el gatillo, y era mi arma la que hablaba ahora de nuevo.

-Lo har trizas! -mascullaba yo entre dientes- ese demonio culebreante y


horrible!

-No, no! -Hasta m llegaban los alaridos del joven, y de pronto un


espantoso clamor pareci surgir de la oscuridad. Vi cmo se estremeca
aquella cosa delante de m y cmo palpitaban frenticamente todos sus
pliegues antes de elevarse sbitamente a gran altura. Brot la sangre
violentamente de aquel enorme e hinchado cuerpo; una ducha carmes
cre una verdadera cortina ante mis ojos. En las alturas, a casi treinta
metros, acert a vislumbrar vagamente el rostro plido y desencajado por

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Frank Belknap Long _ El Hombre De Las Mil Piernas

la agona de aquel joven, que ahora se me diriga a voz en grito y


desafiante. Pareca andar sobre zancos.

-No puedes matarme -gritaba-. Soy ms fuerte de lo que pensaba. Todava


vencer.

Alc nuevamente mi revlver, pero antes de que pudiera tomar mira, el


monstruo se precipit en las oscuras aguas. Fui quiz muy afortunado por
no osar seguirle. Mis rodillas flaquearon y di de bruces contra las rocas.
Cuando me recuper y quise hablar, me encontr entre dos sbanas
blancas ante la desconcertada mirada de un asombrado inspector del
gobierno.

-Has pasado muy malos momentos, muchacho -dijo-, hemos tenido que
darte varios estimulantes. Has sufrido alguna crisis nerviosa?

-En cierto modo, s -repuse-, pero fue algo de Las mil y una noches.

El muchacho maravilloso

(Curioso manuscrito hallado en una botella)

Yo era el muchacho maravilloso. Mi genio asombraba al mundo. Una


mente magnfica, un destino sublime! Mis enemigos... se confabularon
para destruirme. Como un globo perforado...

Una pequea caja y un perro, que coloco debajo de ella. Cambio...


gelatina! La vibracin etrea origina curiosos cambios en las clulas
vivas... El proceso se inicia y nada puede detenerlo. Crecimiento! Enorme
crecimiento! No para de producir brotes... piernas, brazos! Maravilloso
crecimiento! El paso siguiente... humano. Puse una nia debajo. Cambio.
Hermosa medusa! No paraba de crecer. Le suministr ratones. La destru.

Qu interesante! Debo probar conmigo mismo. S cmo regresar. Fuerza


de voluntad. La del nio es demasiado dbil, pero el hombre puede volver.
No se produce cambio alguno en el contenido celular.

Una experiencia tremenda! Busqu una charca profunda para ocultarme.


Hambre. Un hombre en la playa.

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Frank Belknap Long _ El Hombre De Las Mil Piernas

La polica sospecha. Debo ser ms cuidadoso. Por qu no me llevara el


cuerpo mar adentro?

Un horrible incidente. Joven artista. Casi logr apresarla, pero me pisote


una pierna. Me la aplast. Dolor horrible. He de ser ms cuidadoso.

Gran humillacin. Mira que ser enganchado por el anzuelo de un nio!


Pero le di un buen susto. El muy maldito! Le mir como si fuera a
quemarlo. Intent agarrarlo, pero emprendi carrera, y qu carrera!
Quera comrmelo. Tena mejillas muy sonrosadas. Los adultos son ms
difciles de tragar y digerir.

Est claro que sospechan. Los chicos son incapaces de tener la lengua
quieta. Quera comrmelo. Les di un buen susto a todos y me hice con un
hombre. Vino por m en traje de buzo, pero lo captur. Lo hice pedazos. S,
literalmente, pedazos. Luego dej que los fragmentos fueran ascendiendo
poco a poco a la superficie. Quera asustarlos. Creo que lo consegu.
Corrieron despavoridos. Las autoridades son imbciles.

Regres. Pero no fue fcil. La cosa se resisti tenazmente.

-Soy el amo! -dije, acallando sus sonidos guturales. Insist en ellos, pero
regres, aunque con la mano aplastada y sangrando!

El muy estpido! Por qu le llev tanto tiempo? No saba el hambre que


despertaba en m su enrojecido rostro. La cosa vino a m sin el rayo.
Estaba delante del mostrador y vino a m. Me abalanc contra el hombre.
Tuve suerte de poder huir.

Terrible problema. No puedo evitar que vuelva. Me despierto por la noche


y lo hallo extendido sobre la cama y por toda la estancia moviendo
incansablemente sus brazos. Y sus demandas son insaciables. En estado
vgil no deja de exigirme alimento. Ha llegado al extremo de absorberme
por completo alguna vez. Pero ahora, mientras escribo esto, la porcin
superior de mi cuerpo es humana.

Esta tarde me he trasladado a una habitacin amueblada cerca de la playa.


El agua de mar, la sal, se ha convertido en una necesidad insoslayable. Los
cambios se producen ahora con ms rapidez. No puedo impedirlo. Mi
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Frank Belknap Long _ El Hombre De Las Mil Piernas

voluntad es impotente. Llen la baera de agua y le aad algo de sal.


Luego me he introducido en ella. Qu delicia! Qu consuelo!... Hambre.
Horrible e insaciable hambre.

Soy todo bestia, todo animal. Ratas. He capturado seis ratas. Deliciosas.
Qu alivio! Pero he dejado la habitacin hecha un desastre. Qu
ocurrira si la vieja idiota de abajo sospechase?

Sospecha. Quiere que me vaya. Me ir. Slo me queda un refugio ahora. El


mar! Ir al mar. Es intil que pretenda ser humano. Soy todo animal, todo
bestia. Qu susto debo haberle dado a la vieja arpa! Pude or el
castaeteo de sus dientes cuando descend las escaleras. Lo que me cost
el no saltar sobre ella!

El mar, al fin. Qu alivio! Qu alegra! Por fin libre!

Un barco. He chocado de frente con l. Seis brazos perdidos. Terrible


agona. Sin rumbo durante horas.

Tierra. He alcanzado las rocas antes de perder el sentido. Ms tarde he


logrado regresar, es decir, parte de m. He pedido ayuda. Un loco estpido
ha salido del faro y se ha quedado mirndome con los ojos como platos.
Cinco de mis tentculos han ido hacia l. No he podido controlarlos. Han
hecho presa en una de sus piernas. El hombre ha perdido la cabeza. Ha
sacado un revlver y se ha liado a tiros con ellos.

Consigo someterlos. Un esfuerzo tremendo. He rogado, he tratado de


explicarle. No ha querido escucharme. Ms disparos..., muchos disparos.
Fuego horrible en mi cuerpo..., en mis brazos y piernas. La fuerza ha
vuelto a m. Me he incorporado y he retornado a las aguas. Odio a los
seres humanos. Me estoy haciendo cada vez ms grande, y me har sentir
en el mundo.

Arthur St. Amand

El pescador de salmones

(Declaracin de William Gamwell)

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Frank Belknap Long _ El Hombre De Las Mil Piernas

ramos cinco en el bote: Jimmy Simms, Tom Snodgrass, Harry O'Brian,


Bill Samson y yo.

-Jimmy -he dicho-, ser mejor que le demos al almuerzo. No es que me


sienta muy hambriento, pero est claro que el salmn ha enterrado su
nariz en el fango.

-No pican, es verdad -ha comentado Jimmy- Jams he visto pesca ms


aburrida.

-No te quejes -ha terciado Harry-, slo llevamos aqu cinco horas.

bamos derivando hacia la costa este y le he gritado a Bill que no se


hiciera el remoln y le diera a los remos. Nada, caso omiso.

-Iremos a parar a la ruta de los barcos -he advertido-. Por cierto, qu es


ese extrao remolcador con la chimenea rota?

-Arrib esta maana -dijo Jim-, yo dira que contrabandearon.

-Se arriesgan mucho -aadi Harry-. La lancha de Hacienda est al caer.

-Hela all! -terci Bill en este instante sealando con el dedo hacia unos
bajos.

En efecto, por all vena, pegada a la costa y con tal resolucin, que dirase
una avispa lanzada al ataque.

-Le va a cortar el paso, tan seguro como que he nacido -aadi aqul-.
Vamos a ver algo bueno!

-Atrs, atrs! -grit yo-. Queris que nos encontremos en medio?

Tom y Bill saltaron inmediatamente a los banquillos y tiraron con fuerza


de los remos para llevar nuestro bote en direccin a la costa oeste; sin
embargo, la corriente hizo presa de nosotros y nos dificult la maniobra.

Una bandera de seales flame un instante sobre la cubierta de la lancha


fiscal. Jimmy nos tradujo su significado. Deteneos o abriremos fuego.
Con una exclamacin aadi: Veamos qu dice el otro!
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Frank Belknap Long _ El Hombre De Las Mil Piernas

Al parecer el conminado haba decidido ignorar la orden. Se agit un


instante sobre la cresta de una ola y ech luego adelante resueltamente.
Una gran columna de humo negro ascendi de su malparada chimenea.

-Estn dando mquina! -grit Bil-. Pero es intil, no conseguirn nada.

-Nada -confirm Tom-. Una andanada y saltarn en pedazos. -Bill se


incorpor y se llev las manos a los odos. El resto fuimos casi
ensordecidos por la estruendosa detonacin-. Qu os dije? -pregunt voz
en grito, Tom.

Unnimemente pusimos nuestra mirada en el remolcador. La chimenea


haba desaparecido y el barco daba tumbos en una mar agitada.

-Y eso no ha sido ms que una descarga por su proa -apunt Bill-. Ya veis
lo que ha hecho. Esperad a que disparen los gordos!

Y esperamos, contando con ver algo interesante. Lo que vimos, sin


embargo, a poco nos hace dar un salto. Entre perseguido y perseguidor se
haba interpuesto una masa amarillenta que suba ms de diez metros por
encima de la superficie. Numerosos tentculos azotaban
desenfrenadamente el aire y se oa un escalofriante sonido como de algo
que no para de engullir. Hasta nosotros llegaron los despavoridos gritos
de los hombres del remolcador, mientras que en la cubierta de la lancha
alguien exclamaba con voz desgarrada:

-Miradlo! Miradlo! Oh, Dios mo!

-Santo Cielo! -farfull Bill.

-Estamos perdidos! -dijo Tom, con voz ahogada.

Durante algunos instantes aquella cosa se limit a cernerse


ominosamente en las alturas, haciendo vibrar su enormidad entre ambas
embarcaciones, hasta que se decidi por la del gobierno. Tena por lo
menos mil patas, que se agitaban horriblemente a la luz del sol. El pico era
curvo y muy agudo, y la enorme boca, mucho mayor que la de una ballena,
se abra y cerraba con amenazadores chasquidos y extraos ruidos de
constante engullir. Era escalofriante. Pareca que aquella masa iba a

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Frank Belknap Long _ El Hombre De Las Mil Piernas

aplastar la lancha fiscal, aunque con sus tentculos supona un peligro


cierto para todas las naves, grandes y pequeas, de la zona.

-Estamos vivos? -exclam Bill-. En verdad es sta la costa de Long


Island? No lo creo. Estamos en el ocano ndico o en el golfo Prsico o en
mitad del ocano rtico... Eso es un Jormungandar!

-Qu es un Jormungandar? -inquiri Tom, desaforadamente. Se hallaba al


final de sus fuerzas y slo un milagro le conservaba an el juicio.

-Esas cosas que viven en los fondos de los mares glaciales -respondi Bill
roncamente-. Salen a la superficie una vez cada cien aos en busca de aire.
Jurara que ese monstruo es precisamente uno de ellos. Un
Jormungandar!

Furalo o no, lo que estaba claro es que aquel horror tena propsitos
bien definidos. En esos momentos descenda violentamente contra su
presa. Las aguas se arremolinaron espumantes a su paso. En los dems
barcos, los hombres se haban apelotonado junto a la borda para
contemplar la escena con semblante despavorido.

Los oficiales de la lancha se haban recuperado de su momentneo


asombro y gesticulaban furiosamente al tiempo que corran de un lado
para otro por cubierta impartiendo rdenes. Tres caones fueron
colocados en posicin, prestos a abrir fuego a bocajarro contra aquella
monstruosidad. Un hombrecillo con oro en sus mangas se puso de
puntillas, para dar las ltimas directrices a voz en grito.

-No disparis hasta que podis veros en sus ojos! -grit-. No podemos
permitirnos el lujo de fallar. Le enviaremos una andanada que no
olvidar.

-No es natural, seor! -dijo alguien entrecortadamente-. Nunca se ha


visto nada as en el mundo.

Era evidente que los tripulantes del remolcador no lo pasaban mal. Gorras
y cabos fueron lanzados al aire y la cubierta resonaba a sus estentreos
gritos. Los pudimos or casi tan claramente como si hubiramos estado
presentes en el mismo castillo de proa participando de la celebracin.
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Frank Belknap Long _ El Hombre De Las Mil Piernas

-Fuego! -orden el hombrecillo de chaqueta azul de la lancha.

-No les servir de nada! -sentenci Bill cuando el estruendo de los


caones haca vibrar ya nuestros tmpanos-. No servir de nada.

El caso es que Bill tuvo razn. Aquella tremenda descarga no haba


logrado detener la marcha del monstruo.

Se elev sobre las aguas como una nube y carg contra el barco como un
gigantesco pez volador. Extendi sus enormes brazos y arranc
furiosamente la nave de la cresta de las olas.

Sus enormes costados dorados brillaban como la estrella de la maana,


pero un manantial de sangre roja brot de un boquete en su garganta.

Haciendo caso omiso de sus heridas, estruj aquel navo de acero entre
sus poderosos brazos, en mitad del aire.

Nunca olvidar la escena. Me basta con cerrar los ojos para que se me
presente una y otra vez con igual intensidad. No puedo apartar de mi
recuerdo aquel gigantesco horror de los abismos insondables. Aquella
fantstica y estremecedora monstruosidad de fondos de la ms negra
noche. Y entre sus colosales brazos y patas veo an una navecilla de cuya
cubierta se precipitan decenas de diminutos seres, entre alaridos y
convulsiones, para caer entre un sinfn de culebreantes tentculos.

Aquella mole ocult casi el Sol. Ascendi hasta el cenit y con un incesante
movimiento de sus miembros transform la lancha en una masa informe
de centelleante acero.

-Ahora nos toca a nosotros! -musit Bill con voz ahogada.

-Nada puede ya salvarnos. El hombre que tropieza con un Jormungandar


puede darse por muerto.

Mis otros compaeros cayeron sobre sus rodillas y el pequeo Harry


O'Brian se puso totalmente amarillo. Pero aquella cosa no nos atac. Con
un desgarrador alarido que pareca insultantemente humano se hundi
en las olas arrastrando tras de s los aplastados despojos de la lancha y los
destrozados y sangrantes cuerpos de un centenar de hombres. Mientras
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Frank Belknap Long _ El Hombre De Las Mil Piernas

se perda de vista en lo hondo, el mar se levant en momentnea meseta,


que poco a poco fue tindose de color rojo.

Bill haba saltado a los remos, gritando y maldiciendo para darnos nimo.

-Dadle, chicos! -orden-. Hagamos por alcanzar la costa sur antes de que
eso salga de nuevo a respirar. No queremos pasar el resto de nuestros
das en la profundidad del mar. Ni queremos vrnoslas con un
Jormungandar.

No lo pensamos dos veces; al instante bogbamos con todas nuestras


fuerzas. Los hombres de los otros barcos nos gritaban y llamaban, pero no
nos detuvimos ni siquiera para declarar. No pensbamos ms que en
aquella colosal monstruosidad, que veramos ya siempre elevndose por
los aires hasta ocultar al Sol mientras nos quedara un hlito de vida y
nuestra memoria retuviera algo de su contenido.

Suelto aparecido en la Long Island Gazette

Esta maana ha sido hallado el cuerpo de un joven de unos veinticinco


aos de edad en una playa desierta prxima a Northport. El cadver
apareca horriblemente emaciado y el forense, seor E. Thomas Bogart, ha
sealado la presencia de tres pequeas heridas en el muslo. Los bordes de
aqullas aparecan manchados como por efecto de la plvora. El cuerpo
apenas pesaba cincuenta kilos. Se cree que haya podido ser vctima de un
crimen y han sido iniciadas ya diversas investigaciones en la vecindad.

La caja de horror

(Declaracin de Harry Olson)

No haba probado bocado en tres das y ello me decidi a mirar en los


cubos de basura. A veces se encuentra uno con algo aprovechable; otras,
no. El caso es que iba examinndolas sistemticamente, una por una.
Haba ido calle arriba y calle abajo y el trabajo no me haba reportado ms
que un viejo par de tirantes y una lata de salmn. Sin embargo, a la altura
de la ltima casa me par de pronto. Extend mi brazo ms bien esculido
y tom la caja. Era de aspecto muy curioso, con extraos lados de vidrio y
pequeos orificios en su parte delantera. Por detrs pareca ocultar un
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Frank Belknap Long _ El Hombre De Las Mil Piernas

compartimiento metlico, de unos seis o siete centmetros cuadrados. En


una de sus caras haba una tapa corrediza que permita introducir la
mano en su interior.

Mir hacia las ventanas de la casa; nadie me estaba observando, de modo


que me met la caja debajo de la chaqueta y puse tierra por medio. Debe
ser algo caro, apostara cualquier cosa, pens. Probablemente la ha
palmado algn mdico y su viuda se ha desembarazado de la cosa sin
consultar con nadie. Seguro que es algo cientfico, y bien me reportar
una semana de condumio, por lo menos.

Quera examinar aquel curioso objeto antes de proceder con el negocio, y


me dirig a un solar vaco donde estaba seguro de no ser molestado. Fui a
sentarme detrs de un letrero, extraje la caja y la contempl perplejo.

Me interes, s seor. Tena esa ingeniosa palanquita arriba, que al


presionarla haca que corriera la tapa de abajo, se oyera una especie de
clic y apareciera un extrao fulgor.

Me di cuenta en seguida de que lo de la tapa era para que se pudiera


meter algo. No saba exactamente qu, pero mi curiosidad no conoca
lmites. Esta luz no est aqu por nada, me dije. Aqu hay negocio, seguro.

Empec a preguntarme qu ocurrira si pusiera algo vivo en aquel


agujero. Habla unos matojos cerca de donde estaba y me dirig hacia ellos.
Me llev algn tiempo hacerme con lo que buscaba; pero cuando di con
ello, lo agarr firmemente entre el pulgar y el ndice para que no escapara,
y le dije:

-Saltamontes, sabes?, no tengo nada personalmente contra ti, pero una


mente cientfica no se anda con remilgos ni falsos respetos.

Aquel bichejo infernal no dejaba de revolverse y llen mis dedos de una


especie de melaza; pero fue en vano. Fuertemente atenazado entre mis
dedos, lo empuj adentro de la tapa. Luego le di a la palanquita y mir por
los orificios.

Aquella miserable criatura se estremeci y revolote algunos minutos...


antes de empezar a disolverse. Fue hacindose cada vez ms blando y
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Frank Belknap Long _ El Hombre De Las Mil Piernas

vaporoso, hasta el extremo de que llegu a ver a su travs. Cuando ya no


era ms que una especie de limo, le dio como un tembleque. Lo ech al
suelo, y, sali corriendo ms rpido que un ciempis!

Soy presa de una ilusin -me dije-; estoy viendo cosas que jams han
sido y que jams han de poder ser!

Entonces hice una cosa muy tonta: Met la mano y le di a la palanquita. Al


principio no ocurri nada; durante unos segundos dira yo; luego, mi
mano empez a ponerse fra, muy fra. Mir por los agujeros, y lo que vi
me hizo soltar un grito, retirar mi mano a toda prisa y salir corriendo
como alma que lleva el diablo. Mano?... Una masa informe, convertida en
vivero de culebras frenticamente inquietas! Bueno, eso es lo que cre a
primera vista; entonces repar en que, ms que de serpientes, se trataba
de algo blando, amarillento, de consistencia semejante a goma... de una
especie de tentculos!

Sin embargo, no perd la cabeza, ni siquiera ante aquello. No es ms que


una alucinacin -me dije-. Seamos sensatos...! As que empec a
hablarme a m mismo razonablemente, todo para convencerme de la
imposibilidad de lo que estaba sucediendo.

Me sent en una roca, alc mi mano a la luz y la examin framente. Haba


un millar de dedos... finos, blandos y... goteaban! Pero, me obligu a
seguir mirando. Y romp a hablar, decidido. Vamos, basta ya -dije-. Estoy
imaginando cosas raras. Cre ver que los dedos encogan un poco, que se
hacan ms duros. Todo esto es fantasa, pura imaginacin desbocada -
insist-. Vaya ridiculez! Esa caja es como cualquier otra. No tiene nada de
particular!

En fin, no es fcil de creer; pero, con mis palabras recobr el aplomo y el


juicio! Hice, en suma, que mi mano volviera a ser normal! Aquellas cosas
culebreantes y gordezuelas fueron hacindose ms cortas; menos
blandas, al principio, ms duras luego y, por ltimo, volv a tener una
mano absolutamente normal y, claro, con todos sus dedos: ni ms, ni
menos!

Me incorpor y romp a gritar. Afortunadamente, no haba nadie por all


que pudiera orme ni ver la de saltos que di de puro contento! Sereno
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Frank Belknap Long _ El Hombre De Las Mil Piernas

otra vez, tom aquella caja infernal y me dirig directamente al ro. Ya


est bien! -le espet-. No volvers a jugar malas pasadas a nadie!

Antes de echarla a las aguas la convert en verdadera jalea contra las


planchas del embarcadero. Hala!, golpes y ms golpes!

Se acab! -exclam-. AH queda eso!, grit mientras se hunda.


Debieran darme una medalla por lo que hice, Pero no me quejo. No todo el
mundo puede considerarse un bienhechor desinteresado de la
Humanidad.

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