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A pesar de que en Colombia crece el consumo de licor, las licoreras

departamentales no tienen razones para hacer fiesta. El ao


pasado vendieron 89 millones de botellas de aguardiente y ron, lo
que equivale a una cada del 20 por ciento frente a 2014. Para los
fiscos de los departamentos se trata de una psima noticia pues la
venta de esos productos representa el 35 por ciento de sus
ingresos. Desde hace aos, la financiacin de la salud y la
educacin en las regiones depende de ese rubro.

Algunos de los gobernadores que asumieron el 1 de enero pusieron


el grito en el cielo, porque encontraron que esta importante fuente
de ingresos se les est secando. La del Valle del Cauca, Dilian
Francisca Toro, al revisar los resultados de la Industria Licorera
del Valle encontr problemas financieros y graves
incumplimientos. De 9,8 millones de botellas, que era la meta de
ventas para el ao pasado, apenas vendieron 2,8 millones, es
decir, un 72 por ciento menos. Ante este panorama, Toro lanz un
plan de choque y contrat una auditora externa para conocer a
ciencia cierta el estado de las finanzas de la empresa.

El gobernador de Antioquia, Luis Prez, tambin encontr


sorpresas. En 2014, la Fbrica de Licores de Antioquia (FLA)
vendi 60,5 millones de botellas de aguardiente y ron, pero en
2015 solo fueron 40,2 millones, es decir, cayeron en 33,5 por
ciento. Pero lo ms complicado es que la empresa hizo
compromisos con los distribuidores para venderles por anticipado
la produccin de los diez primeros meses de este ao, e inund de
productos a sus distribuidores, que hoy estn llenos de
inventarios. Para Prez eso es una irresponsabilidad porque se
estaban gastando el dinero por adelantado, lo que los dejara
maniatados desde el punto de vista financiero.

Este par de ejemplos ponen de relieve los problemas que desde


hace varios aos afrontan las industrias licoreras de los
departamentos. Un cmulo de razones explica esta situacin.
Entre ellas est el auge del contrabando, la adulteracin y
falsificacin de botellas, la falta de mayor competencia, la elevada
carga prestacional de las empresas, la politiquera y la corrupcin.

Todo ello ha llevado a que el nmero de licoreras departamentales


se haya reducido en las ltimas dos dcadas. De las 19 licoreras
que haba a comienzos de los noventa, hoy solo quedan seis
grandes (la FLA y las Industria de Licores de Cundinamarca,
Caldas, Cauca, Valle y Boyac), y dos pequeas, Meta y Tolima.
Las dems desaparecieron o tuvieron que contratar a alguna de las
grandes para que les fabrique sus productos.

En la costa Atlntica, por ejemplo, ya no opera ninguna licorera


departamental. Por eso, bebidas que tuvieron gran demanda,
como el Tres Esquinas, de la Licorera de Bolvar, desaparecieron
del mercado desde hace aos.

Si bien han saltado a la luz pblica en los ltimos das los


problemas de las licoreras de Antioquia y Valle, otras empresas del
sector tambin presentan dificultades. Aunque la Industria de
Licores de Cundinamarca, la segunda en el sector, vendi el ao
pasado 20 millones de botellas 4 por ciento ms que en 2014
sus utilidades operacionales apenas llegan a 18.000 millones de
pesos, poco si se comparan con las utilidades de la FLA que son 14
veces mayores.

Sin embargo, otras empresas del sector estn mostrando un mejor


desempeo. Ese es el caso de la Industria Licorera de Caldas, la
tercera del pas, que hace unos aos estaba a punto de cerrar. En
2015 comercializ 18 millones de botellas, 12 por ciento ms frente
al ao inmediatamente anterior.

El golpe del contrabando

Ante el descenso en ventas y la desaparicin de varias fbricas


regionales, nuevamente est encendido el debate sobre la
conveniencia de que los departamentos continen con su
monopolio.

Un estudio de la firma EConcept sobre el mercado de licores en el


pas revel algunas falencias de este esquema, que existe
virtualmente desde la poca de la Colonia. Segn el informe, el
monopolio ha creado una gran distorsin que favorece el
contrabando y la adulteracin de licores. Estos dos flagelos
representan alrededor del 50 por ciento del mercado en Colombia.

Uno de los principales cuestionamientos es que las licoreras


impiden o ponen trabas al ingreso de licores de otros
departamentos o a las bebidas alcohlicas importadas. Por
ejemplo, en Antioquia solo se consume aguardiente de la Fbrica
de Licores de Antioquia, y es prcticamente imposible conseguir
algn licor producido en otro departamento. Esta misma situacin
se repite en Caldas, Valle del Cauca, Huila y Boyac. En
Cundinamarca hay un poco ms de apertura. Sin embargo, hasta
2013 el 79 por ciento del aguardiente que se consuma era de la
empresa de licores de ese departamento. A ello se suma que la
cerrada red de distribucin en algunos casos se adjudica a
recomendados de dirigentes polticos.

Este cierre de fronteras entre departamentos productores ha


llevado a que se presenten hechos tan absurdos como que el ron
La Hechicera, fabricado en Barranquilla y objeto de
reconocimientos internacionales, se consigue ms fcilmente en el
extranjero que en Colombia, con excepcin de la capital del
Atlntico.

Este modelo anticuado y poco competitivo ha hecho proliferar el


contrabando de licores. Estudios de diversas entidades han
tratado de calcular a cunto asciende este flagelo. La Dian, por
ejemplo, dice que puede llegar a 600 millones de dlares al ao
mientras que otros lo calculan en 465 millones. Pero si se incluye
la adulteracin y la falsificacin de bebidas el monto del mercado
ilegal colombiano asciende a 1.041 millones de dlares, segn un
reporte de Euromonitor.

Estos datos explicaran por qu las ventas legales estn


descendiendo en el pas. Mientras hace 20 aos se vendan cerca
de 220 millones de botellas nacionales y extranjeras, hoy la cifra
apenas llega a la mitad. El licor ilegal est llenando la diferencia.

El proyecto de la discordia

Precisamente, con el fin de combatir el contrabando y la


adulteracin, hacer ms transparente el mercado, permitir una
mayor competencia y unificar los impuestos entre licores
nacionales e importados, el gobierno nacional present ante el
Congreso un proyecto que est levantando mucha ampolla.

La iniciativa de los ministros de Hacienda, Mauricio Crdenas, y


de Comercio, Cecilia lvarez, no elimina el monopolio rentstico
de los departamentos pero s fija unas reglas de juego ms claras.
Seala que si los departamentos permiten a un tercero producir
bebidas debern abrir una licitacin pblica para facilitar la
competencia. Es decir, no podrn adjudicarlo a dedo. Adems,
cambia la tarifa actual del impuesto al consumo por un sistema
mixto conformado por un tributo de 200 pesos por grado de
alcohol y un ad valorem del 25 por ciento sobre el precio final del
producto.

Hay que recordar que si bien la Constitucin de 1991 permite los


monopolios con fines rentsticos, tambin seal que estos podan
operar cuando existiera una ley para regularlos. Pero despus de
casi 25 aos ha sido imposible introducir algn cambio en la
materia. Ello solo ahora podra lograrse si sale adelante esta
iniciativa, que de no ser aprobada le podra acarrear graves
sanciones econmicas al pas. La razn es que Colombia podra
incumplir los tratados de libre comercio que firm con Estados
Unidos, Canad y la Unin Europea, por trato discriminatorio
contra sus productos.

Este es un punto de honor para los pases europeos porque sus


licores son un smbolo mundial y no entienden las restricciones
que hay en el pas para comercializarlos, dice Luis Guillermo
Vlez, abogado de la Asociacin Colombiana de Importadores de
Vinos y Licores (Acodil). Reconoce que con la situacin actual los
grandes ganadores son la adulteracin y el contrabando, que en el
caso del whisky llega al 70 por ciento.

El tema ha escalado tan alto que a comienzos del ao la Unin


Europea solicit consultas con Colombia para que elimine la
discriminacin de sus productos. Para ello inici gestiones ante la
Organizacin Mundial del Comercio (OMC), mximo organismo
encargado de resolver estas disputas. Si no hay un acuerdo el pas
se vera expuesto a sanciones comerciales.

Pero, adicionalmente, la situacin actual sera un obstculo a la


hora de ingresar a la Organizacin para la Cooperacin y el
Desarrollo Econmicos (Ocde), club de buenas prcticas de
naciones desarrolladas al que Colombia aspira a ingresar.

El debate en el Congreso se espera muy candente. El presidente de


la Federacin Colombiana de Departamentos, Amylkar Acosta, ha
sealado que las rentas que reciben las regiones no se pueden
afectar por los compromisos internacionales. El gobernador de
Antioquia, Luis Prez, afirma estar de acuerdo en que se
reglamenten los impuestos para eliminar privilegios, pero rechaza
que les quiten el monopolio al permitirles a los privados producir y
comercializar toda clase de licores.

Las licoreras departamentales aseguran estar haciendo grandes


esfuerzos para ser ms competitivas, internacionalizarse y sacar al
mercado mejores productos. Como prueba mencionan los premios
internacionales que han ganado varios licores nacionales como el
Ron Medelln Aejo, el Aguardiente Antioqueo, el Aguardiente
Nctar y el Ron SantaFe, entre otros. La FLA, por ejemplo, exporta
directamente a 18 pases y acaba de hacerlo por primera vez a
China. La Industria Licorera de Caldas tiene previsto exportar el
Ron Viejo de Caldas.

En el otro lado de la balanza, los importadores esperan que el


proyecto salga adelante lo ms pronto posible. Representantes de
Acodil manifiestan que esta iniciativa no solo eliminara las
distorsiones en el mercado sino que, adems, beneficiara a los
consumidores con la mayor competencia y a las regiones porque se
les aumentaran sus ingresos por el incremento en la venta de
licores legales y los desincentivos al contrabando.

Beatriz Elena Jaramillo, directora ejecutiva de la Cmara de


Industrias Asociadas de Bebidas Alcohlicas (Caba), gremio que
rene a productores privados, comparte la esencia del proyecto
pero pide revisar muy bien las tarifas para evitar que los
productores nacionales de vinos y aperitivos terminen en
desventaja frente a los importados.

Lo cierto es que la coyuntura de la industria licorera colombiana es


la ms propicia para hacer los ajustes que por aos se han pedido
en el mercado. En este escenario las licoreras departamentales
pueden salir ganando si innovan ms, conquistan mercados y no
ponen obstculos a sus competidores. Es hora de entender que los
mayores enemigos son el contrabando y la adulteracin, que les
estn haciendo pasar tragos muy amargos a toda la industria,
nacional y extranjera.

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