A pesar de que en Colombia crece el consumo de licor, las licoreras
departamentales no tienen razones para hacer fiesta. El ao
pasado vendieron 89 millones de botellas de aguardiente y ron, lo que equivale a una cada del 20 por ciento frente a 2014. Para los fiscos de los departamentos se trata de una psima noticia pues la venta de esos productos representa el 35 por ciento de sus ingresos. Desde hace aos, la financiacin de la salud y la educacin en las regiones depende de ese rubro.
Algunos de los gobernadores que asumieron el 1 de enero pusieron
el grito en el cielo, porque encontraron que esta importante fuente de ingresos se les est secando. La del Valle del Cauca, Dilian Francisca Toro, al revisar los resultados de la Industria Licorera del Valle encontr problemas financieros y graves incumplimientos. De 9,8 millones de botellas, que era la meta de ventas para el ao pasado, apenas vendieron 2,8 millones, es decir, un 72 por ciento menos. Ante este panorama, Toro lanz un plan de choque y contrat una auditora externa para conocer a ciencia cierta el estado de las finanzas de la empresa.
El gobernador de Antioquia, Luis Prez, tambin encontr
sorpresas. En 2014, la Fbrica de Licores de Antioquia (FLA) vendi 60,5 millones de botellas de aguardiente y ron, pero en 2015 solo fueron 40,2 millones, es decir, cayeron en 33,5 por ciento. Pero lo ms complicado es que la empresa hizo compromisos con los distribuidores para venderles por anticipado la produccin de los diez primeros meses de este ao, e inund de productos a sus distribuidores, que hoy estn llenos de inventarios. Para Prez eso es una irresponsabilidad porque se estaban gastando el dinero por adelantado, lo que los dejara maniatados desde el punto de vista financiero.
Este par de ejemplos ponen de relieve los problemas que desde
hace varios aos afrontan las industrias licoreras de los departamentos. Un cmulo de razones explica esta situacin. Entre ellas est el auge del contrabando, la adulteracin y falsificacin de botellas, la falta de mayor competencia, la elevada carga prestacional de las empresas, la politiquera y la corrupcin.
Todo ello ha llevado a que el nmero de licoreras departamentales
se haya reducido en las ltimas dos dcadas. De las 19 licoreras que haba a comienzos de los noventa, hoy solo quedan seis grandes (la FLA y las Industria de Licores de Cundinamarca, Caldas, Cauca, Valle y Boyac), y dos pequeas, Meta y Tolima. Las dems desaparecieron o tuvieron que contratar a alguna de las grandes para que les fabrique sus productos.
En la costa Atlntica, por ejemplo, ya no opera ninguna licorera
departamental. Por eso, bebidas que tuvieron gran demanda, como el Tres Esquinas, de la Licorera de Bolvar, desaparecieron del mercado desde hace aos.
Si bien han saltado a la luz pblica en los ltimos das los
problemas de las licoreras de Antioquia y Valle, otras empresas del sector tambin presentan dificultades. Aunque la Industria de Licores de Cundinamarca, la segunda en el sector, vendi el ao pasado 20 millones de botellas 4 por ciento ms que en 2014 sus utilidades operacionales apenas llegan a 18.000 millones de pesos, poco si se comparan con las utilidades de la FLA que son 14 veces mayores.
Sin embargo, otras empresas del sector estn mostrando un mejor
desempeo. Ese es el caso de la Industria Licorera de Caldas, la tercera del pas, que hace unos aos estaba a punto de cerrar. En 2015 comercializ 18 millones de botellas, 12 por ciento ms frente al ao inmediatamente anterior.
El golpe del contrabando
Ante el descenso en ventas y la desaparicin de varias fbricas
regionales, nuevamente est encendido el debate sobre la conveniencia de que los departamentos continen con su monopolio.
Un estudio de la firma EConcept sobre el mercado de licores en el
pas revel algunas falencias de este esquema, que existe virtualmente desde la poca de la Colonia. Segn el informe, el monopolio ha creado una gran distorsin que favorece el contrabando y la adulteracin de licores. Estos dos flagelos representan alrededor del 50 por ciento del mercado en Colombia.
Uno de los principales cuestionamientos es que las licoreras
impiden o ponen trabas al ingreso de licores de otros departamentos o a las bebidas alcohlicas importadas. Por ejemplo, en Antioquia solo se consume aguardiente de la Fbrica de Licores de Antioquia, y es prcticamente imposible conseguir algn licor producido en otro departamento. Esta misma situacin se repite en Caldas, Valle del Cauca, Huila y Boyac. En Cundinamarca hay un poco ms de apertura. Sin embargo, hasta 2013 el 79 por ciento del aguardiente que se consuma era de la empresa de licores de ese departamento. A ello se suma que la cerrada red de distribucin en algunos casos se adjudica a recomendados de dirigentes polticos.
Este cierre de fronteras entre departamentos productores ha
llevado a que se presenten hechos tan absurdos como que el ron La Hechicera, fabricado en Barranquilla y objeto de reconocimientos internacionales, se consigue ms fcilmente en el extranjero que en Colombia, con excepcin de la capital del Atlntico.
Este modelo anticuado y poco competitivo ha hecho proliferar el
contrabando de licores. Estudios de diversas entidades han tratado de calcular a cunto asciende este flagelo. La Dian, por ejemplo, dice que puede llegar a 600 millones de dlares al ao mientras que otros lo calculan en 465 millones. Pero si se incluye la adulteracin y la falsificacin de bebidas el monto del mercado ilegal colombiano asciende a 1.041 millones de dlares, segn un reporte de Euromonitor.
Estos datos explicaran por qu las ventas legales estn
descendiendo en el pas. Mientras hace 20 aos se vendan cerca de 220 millones de botellas nacionales y extranjeras, hoy la cifra apenas llega a la mitad. El licor ilegal est llenando la diferencia.
El proyecto de la discordia
Precisamente, con el fin de combatir el contrabando y la
adulteracin, hacer ms transparente el mercado, permitir una mayor competencia y unificar los impuestos entre licores nacionales e importados, el gobierno nacional present ante el Congreso un proyecto que est levantando mucha ampolla.
La iniciativa de los ministros de Hacienda, Mauricio Crdenas, y
de Comercio, Cecilia lvarez, no elimina el monopolio rentstico de los departamentos pero s fija unas reglas de juego ms claras. Seala que si los departamentos permiten a un tercero producir bebidas debern abrir una licitacin pblica para facilitar la competencia. Es decir, no podrn adjudicarlo a dedo. Adems, cambia la tarifa actual del impuesto al consumo por un sistema mixto conformado por un tributo de 200 pesos por grado de alcohol y un ad valorem del 25 por ciento sobre el precio final del producto.
Hay que recordar que si bien la Constitucin de 1991 permite los
monopolios con fines rentsticos, tambin seal que estos podan operar cuando existiera una ley para regularlos. Pero despus de casi 25 aos ha sido imposible introducir algn cambio en la materia. Ello solo ahora podra lograrse si sale adelante esta iniciativa, que de no ser aprobada le podra acarrear graves sanciones econmicas al pas. La razn es que Colombia podra incumplir los tratados de libre comercio que firm con Estados Unidos, Canad y la Unin Europea, por trato discriminatorio contra sus productos.
Este es un punto de honor para los pases europeos porque sus
licores son un smbolo mundial y no entienden las restricciones que hay en el pas para comercializarlos, dice Luis Guillermo Vlez, abogado de la Asociacin Colombiana de Importadores de Vinos y Licores (Acodil). Reconoce que con la situacin actual los grandes ganadores son la adulteracin y el contrabando, que en el caso del whisky llega al 70 por ciento.
El tema ha escalado tan alto que a comienzos del ao la Unin
Europea solicit consultas con Colombia para que elimine la discriminacin de sus productos. Para ello inici gestiones ante la Organizacin Mundial del Comercio (OMC), mximo organismo encargado de resolver estas disputas. Si no hay un acuerdo el pas se vera expuesto a sanciones comerciales.
Pero, adicionalmente, la situacin actual sera un obstculo a la
hora de ingresar a la Organizacin para la Cooperacin y el Desarrollo Econmicos (Ocde), club de buenas prcticas de naciones desarrolladas al que Colombia aspira a ingresar.
El debate en el Congreso se espera muy candente. El presidente de
la Federacin Colombiana de Departamentos, Amylkar Acosta, ha sealado que las rentas que reciben las regiones no se pueden afectar por los compromisos internacionales. El gobernador de Antioquia, Luis Prez, afirma estar de acuerdo en que se reglamenten los impuestos para eliminar privilegios, pero rechaza que les quiten el monopolio al permitirles a los privados producir y comercializar toda clase de licores.
Las licoreras departamentales aseguran estar haciendo grandes
esfuerzos para ser ms competitivas, internacionalizarse y sacar al mercado mejores productos. Como prueba mencionan los premios internacionales que han ganado varios licores nacionales como el Ron Medelln Aejo, el Aguardiente Antioqueo, el Aguardiente Nctar y el Ron SantaFe, entre otros. La FLA, por ejemplo, exporta directamente a 18 pases y acaba de hacerlo por primera vez a China. La Industria Licorera de Caldas tiene previsto exportar el Ron Viejo de Caldas.
En el otro lado de la balanza, los importadores esperan que el
proyecto salga adelante lo ms pronto posible. Representantes de Acodil manifiestan que esta iniciativa no solo eliminara las distorsiones en el mercado sino que, adems, beneficiara a los consumidores con la mayor competencia y a las regiones porque se les aumentaran sus ingresos por el incremento en la venta de licores legales y los desincentivos al contrabando.
Beatriz Elena Jaramillo, directora ejecutiva de la Cmara de
Industrias Asociadas de Bebidas Alcohlicas (Caba), gremio que rene a productores privados, comparte la esencia del proyecto pero pide revisar muy bien las tarifas para evitar que los productores nacionales de vinos y aperitivos terminen en desventaja frente a los importados.
Lo cierto es que la coyuntura de la industria licorera colombiana es
la ms propicia para hacer los ajustes que por aos se han pedido en el mercado. En este escenario las licoreras departamentales pueden salir ganando si innovan ms, conquistan mercados y no ponen obstculos a sus competidores. Es hora de entender que los mayores enemigos son el contrabando y la adulteracin, que les estn haciendo pasar tragos muy amargos a toda la industria, nacional y extranjera.