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Universitat de Valncia
Departamento de Sociologia i Antropologia Social
er]rre. sanchi s@uv.es
RESUMEN
Este articulo analiza la evolucin de la concepcin del trabajo en la sociedad occidental desde la Edad
Media hasta nuestros dias. Tanto la tradicin greco-romana como la judeo-cristiasn legaron a la Edad
Media una idea predominantemente negativa del trabajo. La Reforma y la Ilustracin descubrieron el
trabajo como vocacin y fuente ltima de toda riqueza alumbrando la sociedad del trabajo, en la que
ste se convierte en un valor positivo. Entre finales del siglo XIX y principios del XX esta nueva con-
cepcin: cal en todos los estratos sociales. Con el progreso tecnolgico y el advenimiento de la socie-
dad de consumo, el trabajo va perdiendo posiciones tanto en el plano estructural como (segn se dice)
en el subjetivo y se produce otro punto de itflexin. Sin embargo, investigaciones recientes encuentran
que el trabajo sigue tenien]do uno significado profundo para mucha gente que va ms all de lo pura-
menote instrumen]tal; y sigue sin estar claro cul puede ser el nuevo vinculo que conecte al individuo
con lo colectivo en una sociedad que segn algunos se caracteriza ya por el fin del trabajo.
Palabras clave: valores. nl]en]talidades, ilustracin, consumo, postinduswiaismo.
ABSrRACT
Tbis article analyses the evolution of the concept of work in Western society from the Middle Agesto
the present time. Both cireco-Roman and Judeo-Christian traditions bequeathed to the Middle Ages a
prevailing negative idea of work. The Reformation and the Enlightment revealed the idea ofwork as a
vocation and the ultimate source of ah kinds ofwealth, thus giving birth to the society ofwork in which
this became a pusitive value. Between the end of the
19rh and Ihe beginning of the 20rh centones this
new perception penetrated imito alt social strata. With the advent of the consumer soeiety and the
technological advances, work starts to lose its position, both at a structural and, as it is said, at a
subjective level, and a new poinr of inflection appears. However recent research shows that to many
peopie work stil has a decp meaning that goes beyond what is purely instrumental for many people and
it is still unclear what tl]e l]eW link connecting the individual to the community eould be, in a soeiety
whieh aceording Lo sorne people- is charaeterised now by the end of worlos.
Key words; values, ncntalities, enlightennoenr, consunnption, postindustnialism.
Agradezco a Fernar:do Diez la rigurosa lectura de la primera versin de este trabajo y los correspon-
dienres comentarios criticos.
REFERENCIA NORMALIZADA
SANCIIIS. Erorie 2t104. Concepciones del irabajo: de las ambigiledades medievales a las paradojas
actuales>,. Cuadernos de Relacione., Laborales, vol. 22 Nroo.
SANCHIS, Enrie. 2004. Different views on Work: from Medieval An:biguitics to Moderu
I>aradoxes:>. (usudernos de Relaciones Laborales. Vol. N Ui]O.
Segn Le Goff (1983), las diversas tradiciones mentales legadas a los hombres
de la alta Edad Media oscilan entre el desprecio y la valoracin del trabajo. Son tres
las herencias que alimentan el imaginario medieval: la greco-romana, las brbaras y
la judeo-cristiana. En la Grecia clsica, partiendo de una concepcin dcl trabajo
como algo intrnseco a la naturaleza httmana que haca posible el recot]ocrmtento
social de ciertas ocupaciones agrcolas y artesanales, con la generalizacin de la
esclavitud comenz a distinguirse entre actividades intelectuales y manuales, y estas
ltimas acabaron perdiendo todo prestigio. Para Aristteles, ni los esclavos ni los
campesinos ni los comerciantes podian ser felices. Para Platn el ocio era la condi-
cin sine qua non de una vida virtuosa. No tener que trabajar para vivir era valora-
do corno un mrito y slo poda considerarse plenamente hombre ---ciudadano-
quien estaba liberado de la necesidad de trabajar. A diferencia del esclavo, el hom-
bre libre era el que poda dedicar su tiempo a actividades nobles como la poltica o
el cultivo del espritu. Cuanto ms importante fuese el esfuerzo fisco necesario para
desempear cl trabajo, mayor era el desprecio que inspiraba. Pero este desprecio
afectaba tambin a aquellas actividades que requeran n]enos fuerza fisica y la apli-
cacrn de ciertos conocimientos, habilidades y el uso de tcnicas relativamente
que en una tradicin viva a respetar En resunoen, esta ambivalencia dot al dis-
curso religioso al respecto de una flexibilidad que le habra pernoitido oscilar
entre la exaltacion mas arrebatada y el desprecio ms absoluto del trabajo. En
lneas generales, durante la Edad Media se fue evolucionando desde una concep-
CiOI] absolutamente negativa hacia otra ms matizada que, en torno al siglo XIII,
permitira que la concepcin del trabajo penitencia comenzara a ceder el paso a
la idea del trabajo como medio positivo de salvacin, anticipando el punto de
inflexin que sc producira tres siglos ms tarde con el Renacinento y la
Refornoa protestal]te (le Lutero.
La sociedad medieval estaba organizada de acuerdo con tres categoras u rde-
nes bsicos: los clrigos, los guerreros y los trabajadores. El orden de los trabaja-
dores es el ltimo en la escala de prestigio. Pero, lejos de ser valorado de manera
homognea, es objeto de toda clase de matices y diferenciaciones internas de acuer-
do coro el desarrollo de la divisin del trabajo y de la vida urbana. La sociedad nece-
sita qte alguien se ocupe de las funciones religiosa y militar, pero alguien debe
desenopcar tambin la funcin econmica. Esta in]plica diversidad de oficios y,
correspondientemente, diferencracion de categoras de prestigio. En un contexto de
economa predominantemente agraria, en el que la Iglesia es el mayor propietario
de tierra, la primera distincion es entre rsticos y villanos, y las actividades agra-
ras gozan de mayor prestigio que las urbanas. Sin embargo tampoco puede negar-
se cierto reconocimiento social a la pericia tcnica de los artesanos que producen
armas u objetos relacionados con los oficios religiosos. El resultado es una prolija
di-fertncia&ncntre-oficics lcitos e ilcitos, prohibidos y permitidos, que uncr~s-
tiano puede o no desempean; que confieren cierta categora o, por el contrario,
envleceno a quienes se procuran el sustenoto desempendolos. Ms all de tal dife-
renciacin], lo qte emoopaa el prestigio de quienes se ocupan en las actividades eco-
nomcas es una vez mas su carcter dependiente, la necesidad de ganarse la vida
con ellas, su calidad de obras serviles que en otro tiempo eran ejecutadas por escla-
vos. La historia de las concepciones del trabajo durante la Edad Media es la de una
lenta evolucin desde una situacin inicial en la que. para un cristiano, casi todos
los oficios estaban prohibidos hacia otra en la que casi todo era licito (aunque vil)
al tiempo que se ampliaba la lista de ocupaciones que escapaban al estigma de
indignas.
Le (ioff relaciona las ocupaciones prohibidas o despreciadas con la supervi-
venca de los viejos tabes de las sociedades primitivas: el de la sangre, el de la
impureza o suciedad y el tab del dinero, desempeando este ltimo un importan-
te papel en la lucloa de sociedades que vivan en un marco de econonoa natural con-
tra la invasin de la economia monetaria y estimulando la hostilidad hacia los noer
caderes y, en general, todos los manipuladores de dinero. A esta herencia atvica el
cristianismo aadi sus propias condenas proscribiendo o despreciando todas aque-
las ocupaciones que dificilmente podan ejercerse sin caer en alguno de los pecados
capitales. Pero tanobin la ociosidad invita a la pereza y es enemiga del alma; por eso
el trabajo manual puede recomendarse a obispos y sacerdotes y exigirse a los mon-
jes, llegando a ocupar una parte significativa de la vida cotidiana en los nonasternos
noedievales. Ciertamente, se trata de una actividad sobre todo penitencial que con-
2. LA EXCEPCIN ESPAOLA
dad social. Era una sociedad que honrando el ideal noble deshonraba el trabajo
manual (Canessa, ibid.: 41). A partir del siglo XVI, la aspiracin a vivir noble-
mente disfrutando dc los privilegios de la aristocracia o el clero tuvo mucho ms
vigor en Espaa que en otras sociedades del Occidente europeo. La presin por esca-
par del estado llano fue tan grande que a finales del siglo XVIII lleg a haber medio
milln de nobles. Esto provoc la aparicin de distinciones dentro de la aristocracia
y la paradoja de que el estatus de nobleza no garantizaba la inmunidad frente a la
pobreza. As, muchos nobles pobres acabaron refugindose en la Iglesia para poder
vtvr sin perder la honra, donde coincidieron con muchos plebeyos que pretendan
ganarla, pues all era posible encontrar un modo dc vivir con honor y que sin mucha
fatiga asegure un pasar decente (testimonio de finales del siglo XVIII). Cuanto ms
larga era la lista de oficios declarados viles, ms gente pretenda acceder al estado
clerical, y los plebeyos que no podan escapar de su condicin siempre tenan la
posibilidad de aproximarse al ideal de vida noble sencillamente renunciando a tra-
bajar, ya que la mendicidad lleg a estar mejor valorada socialmente que el trabajo
vil, propio de judos, inoros o moriscos.
Los estatutos de limpieza de sangre eran un procedimiento que instituciones de
todo tipo se consideraron autorizadas a llevar a cabo para comprobar el linaje de
quienes aspiraban a ingresar en ellas. Nacen en Toledo a mediados del siglo XV y
cen aos despus son prctica generalizada y oficializada, primero en Castilla, lue-
go en toda la pennsula, finalmente en Amrica. Estuvieron vigentes cerca de cua-
tro siglos y tuvieron su principal valedor en la moderna Inquisicin espaola. Su
nacimiento hay que relacionarlo con las expulsiones o conversiones forzosas dejud-
os, moros y moriscos y con las sospechas acerca de la autenticidad de las convic-
ciones religiosas de los cristianos conversos; pero tambin con la pretensin de esca-
par del estado llano o, al menos, dc acceder a un oficio honrado.Se exigi la
probanza de antigedad cristiana para ocupar infinidad de cargos y oficios (de Corte
o municipales), ingresar a las rdenes religiosas y militares, ejercer determinadas
profesiones, integrar corporaciones, estudiar en universidades y colegios (Canessa,
ibid.: 183). As, ms all del estamento, oficio o riqueza, en sustitucin de la vieja
distincin entre judos, moros y cristianos, apareci una nueva casta privilegiada de
caracter tambin racial: la de los cristianos viejos en oposicin a los cristianos nue-
vos, que junto a sus descendientes constituyeron una nacin aparte.
fin resumen, cuando en los pases protestantes el trabajo est dejando de ser
medio de expiacin para convertirse en medio de salvacin, en Espaa el ideal de
vivir noblemente (a ser posible sin trabajar) saldr reforzado mediante los estatutos
de limpieza de sangre y ser una aspiracin popular muy extendida. Cualquier cris-
tiano viejo se considerar acreedor a la nobleza. En tiempos que demandaban cam-
bios radicales en los conceptos valorativos de la divisin del trabajo, caminando a
contramano Espaa sumaba la limpieza de la sangre cuando tendra que haber miti-
gado en algo la negativa incidencia soeloeconmica de la de oficios (Canessa,
ibid.: 26).
La excelente salud de la mentalidad medieval en pleno Renacimiento es uno de
los factores que, segn Cipolla (1981: 247-49) explican la profunda depresin en
que se sumi el pas durante el siglo XVII tras una centuria de expansin ficticia
la pobreza es all grande, y creo que procede no tanto de la cualidad del pais
como de que por stt naltiraleza no quiere darse al ejercicio; ms bien mandan
a otras nactones las materias primas que nacero en su renoo para comprarlas
despus elaboradas por otros, como sc ve en la lana y la seda que ve]den a los
otros para despus comprarles telas y paos.
sadora que si no se controla puede convertirse en una anoenaza para la salud fisica,
psquica y moral del trabajador animado. En una sociedad liberada de los vnculos
seoriales, abierta al esfuerzo y al talento, el problema ya no es la persistencia de la
laboriosidad sino, como en el caso dcl deseo de consumir, su prudente administra-
cron. En efecto, la laboriosidad se alinoenta de la posibilidad de satisfacer ionoedia-
tanoente el deseo accediendo al consumo, pero sobre todo de la expectativa de reali-
zar un deseo (fantstico) mayor en el futuro noediante el esfuerzo, el ahorro y la
reniutoca al consttnoo en el presente. Si ese deseco no se controla, la laboriosidad pue-
de acabar siciodo enfermiza. De hecho, tienopo despus la (moderada) tiea ilustra-
da del trabajo se convertir, por Itos oootivos nos diversos, en ttna tica del trabajo
propvr dc ti aba/adorcs de carcer, perfilados con los rasgos duros y ftertes de pro
duelo, s dispuestos a la posposicito si sterootica de los deseos y a una recia disci
pl ioa labor rl (Dez, ibid.: 142).
lodo esto loernoite comprender cmo el ideal roobi] iario ftse desplazado histr
camentc. por el ideal burgus, loecho de represin del deseo y renuncia a la satisfac-
cion innoedmith que encontr su mxitna encarnacion en el eo]presario i ndtrstrial
roooderroo, figura clave del desarrollo capitalista (Sonobart, 1993). Ahora biero, la
moral ptritana del trabajo que ve en l la posibilidad dc desarrollar la propia voca
cioro y unoa obligacin moral slo tena semotidto entre quienes podao vivir sin traba-
jan Por tanto, el hecho de qte las clases subalterroas dejaran de comocebir el trabajo
slo eonoo ti a necesidad i no]pcriosa de la qtme era 1 egti 000 nter]tar escapar debe ser
explicado. lorqtte a lo largco (le siglo XIX la clase obrera hizo stnya tnoa eorocepcin
del trabajo coherente con la visin protestante y el discurso i lustrado. En pri~cipo
este caioobio tic valoracdno puede atribu rse a la infl tencia (le la idecolcoga dominan-
te y a la jotos ib i Ii daci ms o roo crocos cierta ce rooej torar el to ivel ce vi ta, pero adeoos
interv n erdoro otros factores.
El paso de la sc>c iedad tradi ci comoal a la mt>derna otiede ser ex;o Ii cado ta nr Lo iro ero
clave ce a nloncnoola creeiciote ce1 nod ivd to. Al rcono per los vi net Icos ibtida les, la
irodustrializacin et1oital st tambin distol vid las relae oroes sociales y famooi liares tra
d ieioioales. deb 1 itto cicerreras religiosas y culturas canopes nas. El i ntlivitluo adquie-
re iooas atttoncomra perco a su vez est roos desorientado, aislado, menos protegtio por
el cuttorno social x ioeeesi tado de e]comotrar otros puntos de referciocia qtc den Sel]
idco a stt vida. 11ti ab tito q tre loor cotra parte ocu oaba cada vez roos ci ias al afi co y ms
lotoras al da cl ttrao le ti u t croo loo de fio (It) exc tis i val]]erite ctorooo ce t r~loaj to. :ica b etomo-
v ti moclose co la 1 uencc pr noei pal de dero ti dad. Dic loo ero Loa labras de Na recio (ibid.:
2 1): una vez climi oadas las i most t nci oloes que clabaro susteotco y cob ij al i modiv idtro
ero las sc>ciedades anoten cores al cap ta i sooco, unoa vez retltic ta a la roo moino a exoresidio
la faroo la, la tro u, la ci uclacl. co el greoo o. COlOOt) el erooerotos q ti e arrcopaba mo ti sica y
. .
scoe ial roo trote al i ncl viti no, el trabaj o ec>br cada vez roo ib 1 mooporl an ca coroo co rooeci i to
bara relacconarse y proiooocmciioarse cro el terrer]to ortofescna 1. cetonnoico y social.
LI XIX es cl s gIto cr qtic cl nouevso lord) 1eta ri att i iotl ti stri al cc>ioi icioza a orgimior
zarse ero s roc icattos, cii soc edades ce soecorro ioomo t no, co a scc limenoioes e ti ttm males cte
tocho tioo oara con seg ti ir resoetabi Ii dat1 social. Nace no las ideco 1tog i as obreras y sc ces
e tbre e ootene ial e nooa loe batIdor tIc1 acces to a la ccl ti cae d o. Se ticno ti noei aro ti s foriooas
emo]lortrtecitlas ce octo, eno particular tcotias las relacioroadas etoir el iOiostLroro clesn]oe
musculos qte buscan trabajar, mentes que pugroan por crear algo ms all de
la tooera r]ecesidad: esto es el honobre. Levantar un roouro, construir unoa casa,
una presa y dejar en el nouro, la casa y la presa algo de la esencia misma del
loormobre y tomar para esta esencia algo del nouro, la casa, la presa: msculos
endurecidos por el trabajo, mentes ensanchadas por la asimilacin de lneas
ntidas y lor,ooas que fueron parte de la concepcin de la obra. Porque el hom-
bre, a diferencia de cualquier otro ser orgnico o inorgnico del universo, cre-
ce ms all de su trabajo, sube los peldaos de sus conceptos, emerge por enci-
ma de sts logros.
la vida. Pero nada permite pensar que todo esto no fuera compartido por otros
muchos trabajadores. Lo que qttizs es caracterstico del obrero ooilitante es su comn-
pronoiso moral con un proyecto emancipador que incluye un conoopronoiso profesio-
nal. El bucio comunista loa de ser tambin un buen obrero, tiene que representar ante
sus etomoopaeros la inoagen del loombre nuevo qtie taoobn debe ser ejenoplo de tra-
bajador conopetente. No resulta extrao que en una nomsnoa persona, en el dirigente
sindical, coincidiera el obrero ms capaz, inteligente y prspero, con el nos respe-
tado y tenoido por Itos patronos y por el resto de los trabajadores (Aizpuru y Rivera,
ibid.: 115). Dc hecloo, uno de Los metalrgicos italianos recuerda cjue. cuando sedes
pidi de la fbrica, el empresario le dijo: eonoo homoobre politico te fusilara, como
obrero lanoento que te vayas; segn otro, el nois,ooo empresario se vea obligado a
reconocer sin entusiasmo que los noejores obreros eran los comunistas, y que al nois-
mo tiempo odiaba y elogiaba la seccin de modelistas en la que trabajaba, a la que
Ilanoaba el Krenolin: finalrooente otro afirmaba qtie entre los compaeros (de parti-
dco) era tiro locomoer y rin estootlo ser <obreros conopetentes (M ietto y Rtmggcrini, ibid.:
194-96).
Aloora bero, tcoclo esto no ioopl ica la erotroroizacdro tiel trabajto cotixo valor abso
luto oi su idealizacin itoentia. El trabajo es uro deber y pasin, estioottla la creativ
dad y la inteligencia, requiere capacidades noantales y mentales, procura emociones
y satisfaccin. Por tanto perroite expresar una parte de s misnoo y es fuente de orgu-
lo y un elenoento de identidad social. Pero el trabajo es tambin algo insoportable y
aburrido, fuerote de explotacin, y la concienocia profesional no va en detrioocnto dc
la conciencia de clase. Al contraro, la profesionalidad es una baza que se jtrega en
el conflicto industrial y que refuerza y legitinra la propia posicin; pernoite cl apre-
co del patrn, ser considerado indispensable para la buena noarcha dc la empresa,
pero tanoobio la vi sio crtica de qtnien sabe qte cuaroto mej tor Ico haca moos beoefi
dos obceodr otro a su costa. Estanoos pues ante umoa valorizacin relativa del traba-
jo que roo m itifica el esftterzo y limita la disooioibi 1 idad del trabajador. Eto ctialcuier
caso, para todos estos obreros la introduccin de la cadena dc ooontaje supondr un
moocoooento de ruptura ero su relacin con el trabajco. Se trata de algo que en teora oue
d diitiis di l ptcid4iis ihVitbi del progreso, perto coro lo que perso-
roalnoente no se quiere tener nada que ver. La cadena es cootemplada conoo un ms-
trttmooento capaz de crear nuevas fornoas de dependencia para el obrero, privndole de
aquella relacin entre capacidades fiscas e intelectuales en la cual resida el ele-
mento lorirocipal de valorizacin del trabajo mismo. [...] sigmoi fica el fin de una figu-
ra profesional que poda actuar con mrgenes de autononoa y tambin, ero etorose-
cuencia, de cierta clase <obrera a la cual sentan pertenecer con orgullo (Mietto y
Ruggcrini, ib,d.: 202).
Ms fcil resulta explicar la presencia de una concepcin positiva del trabajo
entre las clases noedias asalariadas de la sociedad industrial, que eran mas recepti-
vas a la ideologa donoinante si es que uto contribuyeron decisvanoente ellas mismas
a su construccin. As pues, poco a poco la idea donoinante durante siglos eio la cul-
tura occidental -que en su fornoulacin ms radical conceba el trabajo como un
mnstrumooento de esclavizanoitinto y en la nos moderada como uioa fatalidad a la que
el loomoobre oto puede tu debe sustraerse. ctomocepcidno esta ltinoa qtc tic alguna roamoe
ra se vio reforzada por el nooralismo calvinista, entre finales del siglo XIX y prin-
cipios del XX fue sustituida por otra. La economa poltica de la Ilustracin, el pen-
sanoento socialista, la fe ilimitada en el progreso de la ciencia (fruto del trabajo) y
aun el catolicismo social de Len XIII, convirtieron el trabajo en medio de libera-
cin social y signo de dignidad individual. Al menos en esto, socialistas y liberales,
obreros y burgueses, agnsticos y creyentes, protestantes y catlicos, todos estaban
de acuerdo.
Ahora bien, ya sea de inspiracin religiosa o laica, tanto entre las clases medias
como en la clase obrera parece que llega un momento a partir del cual la tica del
trabajo comienza a perder vigencia. Al menos sta es la tesis que viene sosteniendo,
ms all de escuelas e ideologas aunque no necesariamente con los mismos argu-
mentos, una parte relevante del pensamiento sociolgico desde los aos cincuenta
del siglo XX. Una tesis segn la cual aquella sociedad en la que el trabajo defina
las posiciones sociales y se convirti en el elemento bsico de la identidad indivi-
dual, se transform en otra donde cada vez es ms dificil definirse a partir del tra-
bajo y donde las posiciones sociales parecen determinadas cada vez ms por el con-
sumo y por la fornoa de utilizar el tiempo (creciente) no dedicado al trabajo. En su
formulacin ms radical, esta tesis podra expresarse como cl paso de una concep-
cin segn la cual el trabajo es, entre otras cosas, una actividad humana que tiene
sentido en s misnoa a otra que slo ve en l un medio de ganar dinero. Podra decir-
se que henoos pasado del trabajar para vivir al trabajar para consumir
zada sobre todo lodor los lotobre, y para las clases medias sgroificaba corotraer deudas,
vivir lotor encirooa de las prooias pcosibi liclacles, Ito que roo oocla traer toada bueoo. Si
se deseaba ctono;orar a go, era necesario ahtorrar bara el lo. La artimooaa dc la venta a
plazos fue evitar la palabra deuda y destacar la palabra crdito. As, corotra la
frugal itlact la vetota exaltaba la ~orodigaiiclac1; etonotra el ascetismo, la pcoroopa dispen
ditosa. Y coro las facilidades barocarias para ctoiooprar a ertlitco la itica de ahorro ftte
oercliendo atractivco. Fremote a la tica del trabajo. se comicioza a predicar una tica
del coiostimoot> qte sc aoova co la valorizaciomo (le loecitomoisnoco. el placer y el juego, y
eto la idea de qte l]ay qtie gozar de la vida ooerotras sc pueda (Bel 1. ibid.: 72, 73, 76).
El sorpreodente resultado de todo esto es la radical separacin entre la estruc
tura social (el tordero tcio icoectonmio co) y la cu ittrra. [...J La estructura de carcter
loeretiada del sgto XIX [. ..] an resooncle a las cxi gemocias de la estructtra tecrooe
conmica; pero choca violentamente con la cultura, donde tales valores burgueses
han sido rechazados de piano, en parte, paradjicamente, por la accin del mismo
sistema econnoico capitalista. Con la sustitucin del puritanismo y el protestan-
tismo por cl hedonismo, el capitalismo se queda sin ninguna moral o tica trascen-
dente y se enfrenta a una extraordinaria contradiccin dentro de la estructura social.
Por una lado, la corporacin de negocios quiere un individuo que trabaje dura-
mente, siga una carrera, acepte una gratificacin postergada, Sin embargo, en
[...J
industria emplea todos los medios a su alcamoce para excitar el apetito de conopras de
la poblacin, para crear y reforzar la orientacidio receptiva, que tan daosa es para la
salud mental. [...] Nuestro sistema econnoico est organizado de tal manera, que
amenace una crisis cuando las gentes no deseen corroprar nos y ms cosas mejores.
El profUndo humanismo que recorre todo el pensamiento de Fromm le lleva a recIa-
mooar un sstenoa econmico en el que la produccin se dirija a campos en que exis-
ten necesidades reales que an no han sido satisfechas, y no a aquellos en que hay
que crearlas artificialooenteo>. Mientras tanto tenenoos un honobre enajenado del tra-
bajo que loace y de las cosas y placeres que consunoe. cuya actitud hacia el consunoo
deteriormna el ttso del tienopo libre y que, paradjicaooeote, ha encontrado una nueva
ioootivacin para trabajar: El loonobre nooderno no sabe qu loacer de s mismo, cnoo
gastar con algn sentido su tieooopo, y se ve inopulsado a trabajar a fin de evitar un
tedio insoportable (Fromno, ibij. 115, 116. 118, 152-53, 273-75).
El anlisis crtico de la sociedad de consumo tiene una larga tradicin en socio-
logia que se remonta a los grandes autores clsicos de finales del siglo XIX y prin-
cipios del XX. Ya Tnnies (1979) sealaba que el inters de los capitalistas y los
industriales, anticipndose a todas las necesidades, incitaba a dar al dinero los usos
noas dixersos Simoonoel (1999) apuntaba que en la gran ciudad quien ofrece algo tie-
nc que intentar despertar en sus clientes potenciales nuevas y peculiares necesida-
ties; y scgtio Vebleto (1 987) el consunooo osteiotoso se babia convertidto ero norma de
vida coino unco criterio de distincin. Esta visin crtica alcanza el paroxismo nos
adelante con Baudrllard (1974), para quiero hasta el propio cuerpo es ahora (el ms
bel oO sol-ii si s ile coroen rooo, en la rosen i do en com e e h o esoovar dn co a gno exterior
del propio valor de caroobio; el tiempo libre slo es tiempo de consumo, la lgica
noerearotil ya nco regula slo el prcocesto de trabajto, stoo hasta las otl siones irocliv
duales; co la sociedad de ctonsumooo tcodo se ha reducido a uio sistema integrado (le
signos detrs dc los cuales roo hay moada, as qtc paradj icaiooeilte se trata de una
sociedad doroo imoada loor la escasez, jxorque slo poseenRos los sigtoos tic la aburo
dancia. Ero este tipo de sociedad el consunoo individual tlferenciadto no es expre-
soo de libertad, porque responde a la coaccin enoanada de las exigencias dcl sis-
terooa ecomodiroico.
Ms recientemente, Lasch (1992) considera que los efectos perversos de la
degradacin de la nocin de trabajo son uno de los peligros nos importantes a los
que tietoe cine loacer fremote la stociedad anoericana a fmoales del siglo XX. Cuando
los individuos ya no pueden ver en el trabajo una fuente de satisfaccin [...j se vuel
vemo ilocapaces de asunoir sus deberes de ciudadanos o padres. Ya no son nos que con-
sunoidores dc bienes en busca de experiencias totalmente nuevas en cada ocasin.
Amrica ya no ofrece empleos que ofrezcan a los trabajadores dignidad y respeto
haca s noisnoos, que den un sentido a su ~vocaciny al trabajo biero hecho. [...] Para
la economa capitalista, la creciente dependencia de la produccin de bienes intiles
erosiono aun ms la esperanza de que las personas pudieran dar a su trabajo tin sen-
tido nocora 1. [...] La inodustra amercatoa [...] ahora prcoduce bienes y servicios que las
personas no necesitan realrooeote, y adenos estos bicroes y estos servicios esto ela-
borados de fornoa que se desgasten y pierdaro su atractivo rpidamente para poder ser
ststi tt i tios loor el roo<otlelo (le Itinoa tnoda. [. ..] U o a ecomo tomoo a loa sada cio el cotost
mismo ha engendrado una actitud cnica hacia la nocin de trabajo. [...] Los hom-
bres que no sacan ni placer ni orgullo de su trabajo necesitan juguetes para seguir
funcionando. [...J Y las personas que admiten que la mayor parte de los empleos dis-
ponibles se artculamo en torno a la produccin de bienes intiles y del consumismo
tienen an ms dificultades para tomarse en serio su trabajo.
Todas estas reflexiones en gran medida son hijas del pleno empleo virtual que
conocieron las sociedades avanzadas durante la llamada edad dorada del capitalis-
mo. La cuestin que ahora se plantea es si la nueva concepcin del trabajo ha llega-
do a ser dominante en el mundo occidental. A mi parecer el panorama es ms com-
plicado. No slo porque cuando se esfum el pleno empleo la antigua maldicin
divina de trabajar se convirti para nonchos en un privilegio, sino porque hay algo
ms que indicios que permiten afirmar que el trabajo sigue siendo muy importante
para la vida de la gente, incluso para la de muchas personas cuya supervivencia no
depende de manera crtica de l. Ahora bieo, si queremos entender qu posicin ocu-
pa hoy el trabajo tamoto en la configuracin de la sociedad en su conjunto como en la
vida cotidiana, tendremmoos que incorporar algunas complicaciones al discurso hasta
aqu desarrollado.
Hasta ahora se loa venido hablando de concepciones del trabajo para referirse
sobre todo a las construcciones tericas dominantes en las distintas etapas histri-
cas, pero tambin al significado que tiene la actividad laboral para los individuos.
De ahora en adelante, inspirndonos en Carbon (1991: 160-63) vamos a distinguir
entre estos dos plaioos para referirnos sobre todo al sentido del trabajo para las per-
sonas, entendiendo por tal el conjunto de significados, finalidades, utilidades y
valores que constituyen la representacin que cada individuo tiene de su espacio-
tienopo laboral y que interacta con su representacin de la realidad social en su
experiencia inmediata y cotidiana. Adems tenemos que distinguir entre el aspec-
to tcoico y el aspecto social del trabajo. El contenido del trabajo puede ser intelee-
tualmente estimulante o anodino; pero el trabajo es tambin una forma de relacin
social que puede resultar atractiva o frustrante, que puede dar lugar o no a otro tipo
de relaciones ms all del mbito laboral; y puede estar mejor o peor valorado
socialmente. En resumen, un trabajo tcnicamente atractivo puede resultar social-
mente poco interesante, y viceversa. Por otra parte, como bien sabe la psicologa
social, toda actividad humana puede responder a orientaciones expresivas o instru-
mentales. Finalroenle, la heterogeneidad creciente de la poblacin trabajadora impi-
de seguir hablando genricamente de individuo y obliga a articular el discurso con-
siderando variables como el sexo y la edad.
Teniendo en cuenta algunas de estas conoplcaciones, Carbon hace una refle-
xoo sobre los cambios en el significado del trabajo centrada fundamentalmente en
la experiencia italiana de los aos setenta y ochenta. Concluye que se ha acentuado
la pluralidad de sentidos del trabajo, que el trabajo est perdiendo importancia como
elemento constitutivo de la identidad social de los individuos y que la orientacin
instrunoental ocupa un espacio cada vez mayor. En todo caso, identifica seis tipos
fundatuentales de sentido del trabajo (ibid.: 210 y ss.):
Carbon no deja de subrayar que los seis tipos expuestos slo constituyen una
aproximacin simplificadora a una realidad ms compleja que no entra, por ejem-
po, en el mundo de las relaciones entre mujer y trabajo, que requiere instrumentos
conceptuales especifcos. Las mujeres pueden ser adscritas a los diferentes tipos,
pero por otra parte su relacin con el trabajo debe ser analizada considerando otras
dimensiones que se resisten a ser asimiladas a la orientacin expresiva o instrumen-
tal puras. En el trabajo, la mujer busca tambin la posibilidad de definir su yo al
margen de la familia, relaciones sociales alternativas, complementarias o sencilla-
mente diferentes a las que encuentra en el mbito familiar, emocionalmente sobre-
cargadas, con todo su potencial expresivo y gratificante pero tambin claustrofb-
co; independencia del marido no slo econmica; el deseo de definir su identidad
social sin subordinara a la unidad familiar, porque no quiere disolver su individua-
lidad en la familia sino expresarla tambin a travs de ella. Pero tambin es posible
que se est viendo obligada a entrar en el mundo del trabajo remunerado precisa-
mente para, con su doble presencia, evitar el desmoronamiento de la familia tradi-
cional. En todo caso, no deja de ser paradjico que se hable de prdida dc impor-
tancia del trabajo cuando el referente del ama de casa ha entrado en crisis y la
voluntad femenina de incorporarse al trabajo extradomstico parece haber llegado a
un punto de no retorno. Dnde incluimos, por otra parte, a los trabajadores com-
pulsivos de Fromoo que trabajan para huir del tiempo de no trabajo? (Y en Estados
Unidos hoy se trabaja ms que entonces.)
Para Carboni, esta constelacin de los sentidos del trabajo que incluye un dis-
tanciamiento crecieote entre individuo y trabajo en al menos tres de los seis tipos
detectados hay que relacionarla con cambios estructurales (entre otros muchos, el
hecho de que en Italia ms de la mitad de los trabajadores de los servicios ocupan
empleos descualificados), pero sobre todo con cambios en el mbito cultural y moti-
vacional que tienen que ver tambin con la creciente invisibilidad y manipulacin
del inundo del trabajo en los medios de comunicacin de inasas. Sea como fuere, el
autor tiene muy claro que su reflexin ofrece ms preguntas relevantes que respues-
tas concluyentes, y que la crisis del trabajo no quiere decir tanto prdida absoluta de
su importancia conoo transformacin de la orientacin expresiva en instrumental. A
mi entender es sobre todo en este sentido como hay que interpretar su afirmacin de
que los derechos polticos, civiles y sociales, ms bien que el trabajo [...] constitu-
yen una referencia central para los itinerarios y los destinos individuales. [...]
Tanobin el debilitamiento de las fronteras de clase [...] y la emergencia de las posi-
ciones de ciudadana social [...] dan fe de los cambios en curso. El estatus de ciuda-
dana social es candidato a sustituir al estatus laboral como referencia para la confi-
guracin de las polticas sociales y del trabajo. [...] En los aos noventa, nuestro
wel/hre state, al igual que los otros europeos, tendr que centrarse ms en la ciuda-
dana social (universalismo) que en la ciudadana ocupacional-industrial (corporat-
vsmo) y la estructtmra familiar (asistencialismo y clientelismo) (ibid.: 194, 224).
Offe (1992: 17-Sl) loa avanzado unas reflexiones especulativas en torno a la cri-
sis de la sociedad del trabajo, en el sentido de que ste va perdiendo la calidad sub-
jetiva dc ser el centro organizador de la actividad vital, de la valoracin social de uno
mismo y de los dems y de las orientaciones morales. Asiiooismo, en el plano macro-
socrolgco, el trabajo asalariado explica cada vez menos la sociedad en su conjun-
to. Ahora la experiencia laboral tiene que ser explicada cada vez nos a partir de la
experiemocia extralaboral, no al revs; los datos sociocconnoicos son cada vez noenos
adecuados para explicar el conoportamento poltico y electoral; y cro las sociedades
occidentales los conflictos sociales y polticos estn cada vez menos determinados
por la contraposicin entre trabajo y capital y las relaciones de distribucin que de
ello se derivan.
Ole plaiotea una serie de cuestiones en funcin de las cuales se podra afirmar
que ya no vivinoos (o estanoos dejando de vivir) en la sociedad del trabajo. Se trata
de diversos carorbios estructurales que estaran acoroopaando, reforzando o prorno-
viendo transfornoaciones en la percepcin subjetiva del trabajo. Es cierto que hay
cada vez tors trabajadores, pero el heeloo de ser trabajador asalariado dice cada vez
menos cosas acerca de la persona que trabaja a causa de la creciente heterogeneidad
de la experiencia laboral: segnoentaciones en el mercado de trabajo, generacio de
bienes y servicios al lorargen de la esfera institucional (en la fanoilia, en la economa
sumergida, en organizaciones voluntarias), proliferacin de posiciones laborales
intertrocdas, distancia creciente entre la racionalidad que orienta cl mbito de la pro-
duccin de bienes y el de la prestacin de servicios. Todo ello hace discutible que el
trabajto asalariado en cuanto tal pueda seguir teniendo una significacin precisa y
distinta para los trabajadores, para la percepcin de sus intereses sociales, para su
conciencia y para su conoportarniento organzativo y poltico. En cuanto al signifi-
cado subjetivo del trabajo, en trminos sociolgicos es posible irooagiroar dos mooeca-
nsnoos que pcodran provocar que el trabajo fuese el ncleo en torno al cual se orga-
totza la existencia toersomoal: la coiosideraciro del trabajo como uro deber ~nora1 o
coooo un imupera/ivo del que depende la supervivemocia fisica. Factores como los
apuntados a lo largo de estas pginas y otros que tienden a banalizar la experiencia
~ ~->~- provocarodo la desn
xorai-tzacron dc los trabajadores: Por lo-que-se
refiere al segundo mooeeanisooo, que explicara la orientacidio irostrumental (oooral
memote neutra) frente al trabajo, las instituciones del Estado de Bienestar y otras cir-
cunstancias dejan poco margen para confiar en la accin disciplinante y sanciona-
dora individual e nrooediata de la necesidad econnoica corroo uno de los mecanismos
dc integracin de la sociedad del trabajo. As pues, tamoto objetivanoente conoo sub-
jetivanoente, el trabajo sc ha visto relegado de su condicin conoo hecho vital central
y autoevdente, habiendo perdido asimisnoo esa posicin en el interior del fondo
motivacional de los trabajadores.
En 1989 se llev a cabo una encuesta en once pases industrializados (Beretta,
1995): Alenoaoia (D), Austria (A), Estados Unidos (USA), Gran Bretaa (GB),
Holanda (NL), Hungra (H), Irlanda (IRL), Irlanda del Norte (NIRL), Israel (IL),
Italia (1) y Noruega (N). El objetivo era contrastar la teora de la sociedad postin-
dustrial, la cual, en eserocia y en relaciro con cl tcnoa que nos ocupa, sostiene que la
inoportancia del trabajo (objetiva y subjetivanoente) se ha reducido de manera signi-
D GB USA A II NL 1 ~L NIRL N IL
Si (i/o) 52,0 59,t 62,5 62,8 60,9 49,0 51,5 67,1 65,8 72,5 66,6
indecisos
y contrarios 48,0 40,9 37,5 37,2 39,1 51,0 48,5 32,9 34,2 27,5 33,4
(%)
No sabe,
nocontesta 218 25 61 216 39 250 26 II 61 176 29
N t 575 1297 1453 1997 1000 650 1028 972 780 t 848 1133
mbito de la experiencia vital. Por lo que se refiere a los jvenes, aunque se apre-
cian ciertas particularidades nacionales, en general no puede decirse que presenten
diferencias significativas respecto a las generaciones adultas. Entre ellos estn ms
difundidos los valores postmaterialstas y el trabajo no es considerado el aspecto
ms importante de la vida, pero las peculiaridades juveniles son en cierta medida un
hecho vinculado al ciclo vital y estn destinadas tendencialmente a atenuarse con la
edad. Finalmente, la posicin laboral contina siendo una condicin particularmen-
te importante para la formacin de la identidad personal y para la reproduccin
social y cultural. La identificacin ideolgica y de clase de los individuos es el resul-
tado de un mecanisnoo profundamente radicado en la condicin laboral. Tanto la per-
cepcin subjetiva de la realidad social en trminos conflictuales como las distintas
formas de identificacin poltica estn fuertemente conectadas con la experiencia
ocupacional. Dicho en pocas palabras: en la sociedad actual el trabajo sigue siendo
una cosa muy importante.
6. CONCLUSIN
margen del trabajo? Es concebible tina nueva sociedad del no trabajo en la que el
individuo se conectar con la colectividad a travs de otras vias como ocurra en las
sociedades preilustradas, cuando la sociabilidad no dependa de noanera crtica del
trabajo?
Quien escribe no se atreve a aventurar respuestas contundentes a todas estas
cuestiones. Por una parte se siente tentado a contestar afirmativamente a las pre-
gumotas en buena medida retricas que fornoulara Fromroo (ibid.: 239) hace muchos
aos: No es el trabajo una parte tan fundamental de la existencia humana que nun-
ca podr reducirse, ni se reducir, a una insignificancia casi total? No es el modo
de trabajar ejo s noismo un elemento esencial en la fornoacin del carcter de una
persona? Asinoismo, no puede dejar de compartir la reflexin de Lev cuando pro-
dama que s se excluyen instantes prodigiosos y singulares que el destino nos pue-
de deparar, amar el propio trabajo (que desgraciadamente es privilegio de pocos)
coosttuye la r]oejor aprcoximaciio concreta a la lieidad en la tierra; y auioque es
cierto que muchos trabajos no son gratficantes, quien odia el trabajo se condena de
por vida a odiarse as noisnoo y al inundo (1978: 81). Por otra parte, cabe la posibi-
lidad de que esta posicin no sea tanto fruto de la reflexin cientfica como de un
romanticisnoo alinoentado por unoa socializacin vivida en una poca que est desa-
pareciciodo.
El hecho cierto es que la experiencia de trabajo est cargada de una fuerte ambi-
valencia, porque el trabajo contiene una dimensin ciooancpadora y otra alienadora
(la nueva posicin social que poco a poco van conquistando las mujeres no ofrece
dudas al respecto). Es dificil imaginar qu tipo de sistema pRoductivo avanzado
poclra mantenerse con utoos trabajadores emotre los que se loubiese geroeralizado una
actitud arttiproductivista y que hubiesen relegado la experiencia laboral a una posi-
cin marginal dentro de su mundo vital; porque el aparato productivo requiere cada
vez nos tina ooasa de asalariados fuertemente implicados y por taoto subetvamooen-
te noovilizados en el trabajo. Y ms dificil an sugerir cul puede ser la actividad
socalrooeote valorada llamada a sustituir al trabajo en tanto que fuente de autoest-
noa y de ideiotdad social del individuo. Las reflexiones de Mda (1995) esbozan
posibles respuestas a todas estas aporas.
La filsofa conoicroza destacando que cl trabajo no es un rasgo de la naturaleza
humana sino una construccin histrica. Hace dos siglos el pensamiento ilustrado y
el capitalsrooo irovemotaron cl concepto de trabajo tal como hoy lo entendeiooos redt-
ciendo a ste todas las actividades lounanas. En comosecuencia, cuando pensanoos que
lo que hoy llamanoos trabajo ha existido sienopre estarnos siendo vctinoas de una ilu-
sion retrospectiva. Doscientos aos no son nada en comparacin con la historia de
la loumanidad, atroque bastao para hacernos muy dificil concebir otra va de integra-
eiio social y de realizacin individual. Dificl pero no inoposible. Los problemas que
plantea la reduccin tendencial del trabajo y la ampliacin concomitante dc la excn-
sion social slo podrn ser afrontados si comenzamos a dar menos ooportancia al
trabajo, la produccin y la eeononoia, y comenzamos a pensar otros criterios de dis-
tribucito de la riqueza, a dar valor a hechos coooo que haya personas con btena
salud, amantes de la paz, civicas, felices, tolerantes o no violentas, que pueda esta-
blecerse una buena sociedad, justa, capaz de ooantener la paz, cohesionada, cult-
vada... Ello implica repartir el trabajo entre todos los activos y desarrollar en el espa-
cio y en el tiempo as liberados otras actividades tanto privadas como pblicas, es
decir, polticas en el sentido ms noble de la expresin: la discusin colectiva de los
fines que se persiguen, los medios que deben utilizarse para alcanzarlos, cmo
repartir las riquezas y Las actividades, etc. Slo as podrenoos conseguir sociedades
ms democrticas y cohesionadas en las que el vnculo que conecta al individuo con
la sociedad ya no estar construido exclusivamente en torno a lo que hoy entende-
mos por trabajo.
Mientras tanto, vivimos en una poca en la que se invita a la gente a buscar el
xito fcil y a conseguir la riqueza por cualquier medio. No estn los tiempos para
reivindicar una nueva tica o nooral del trabajo, pero al menos debera tenerse con-
ciencia del efecto socialmente regenerador que podra tener la defensa de una cultu-
ra del trabajo, del esfuerzo por algo que valga la pena y que estimule el sentido de
la responsabilidad ante uno mismo y la colectividad. A quien escribe le gustara pen-
sar que fuera cierto que la sociedad en que vivimos sera ms habitable si entre las
elites econmicas hubieran desaparecido las actitudes seoriales ante el trabajo, si
gozara de mayor prestigio el xito conseguido mediante el trabajo bien hecho en el
capitalismo productivo que el alcanzado en el capitalismo financiero-especulativo,
y si esta mentalidad calara hondo entre quienes viven de su trabajo. Si lo definira-
mos de otra manera, estigmatizando todas aquellas actividades que no por estar
remuneradas dejan de ser menos estpidas y revalorizando aquellas otras que, por
no estarlo, no son consideradas trabajo a pesar de que ninguna sociedad puede exis-
tir sin que alguien las haga, quizs conseguiramos que el hombre y la sociedad aca-
baran reconcilindose con el trabajo.
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