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Qu es la superconductividad?

Para entender lo que se oculta tras ese nombre debemos intentar


recordar algunos conceptos bsicos. Los metales son materiales que
conducen bien el calor y la electricidad, y que cuando una corriente
elctrica circula por un hilo conductor, ste se calienta, como ocurre
con las estufas y calentadores elctricos. El fenmeno descrito,
conocido como efecto Joule, se debe a que los metales presentan
cierta resistencia al paso de la corriente elctrica por su interior, ya
que cuando se mueven, chocan con los tomos del material que
estn vibrando. En un material superconductor esto no ocurre, estos
materiales no ofrecen ninguna resistencia al paso de la corriente
elctrica continua por debajo de una cierta temperatura. Los
electrones se agrupan en parejas interaccionando con los tomos del
material de manera que logran sintonizar su movimiento con el de los
tomos, desplazndose sin chocar con ellos.

Esto significa que no se calientan, por lo que no hay prdida de


energa al transportar la corriente elctrica debido al efecto Joule.

Materiales Superconductores

Un material superconductor no solamente no presenta resistencia al


paso de corriente, sino que tambin tiene otra propiedad importante
que es su capacidad para apantallar un campo magntico. Si
enfriamos el superconductor por debajo de su temperatura crtica y lo
colocamos en presencia de un campo magntico, ste crea corrientes
de apantallamiento capaces de generar un campo magntico opuesto
al aplicado. Esto ocurre hasta que el campo magntico alcanza un
valor, llamado campo crtico, momento en el que el superconductor
deja de apantallar el campo magntico y el material transita a su
estado normal.

Superconductores Tipo I y Tipo II


El hecho de que el superconductor pueda apantallar totalmente el
campo magntico de su interior se conoce como superconductividad
tipo I. Lamentablemente el campo crtico
De estos materiales es tan pequeo que no se pueden desarrollar
aplicaciones tecnolgicas con ellos. Los superconductores tipo II
permiten que el campo magntico
pueda penetrar en su interior sin dejar de ser superconductores. Este
comportamiento se mantiene para campos magnticos cuyo valor
puede ser hasta varios millones de veces el campo magntico
terrestre. Los superconductores tipo I siempre intentan expulsar el
campo magntico de su interior, los de tipo II se oponen a que ste
cambie.
Algunas aplicaciones de los superconductores

Los imanes superconductores son algunos de los electroimanes ms


poderosos conocidos. Se utilizan en los trenes maglev, en mquinas
para la resonancia magntica nuclear en hospitales y en el
direccionamiento del haz de un acelerador de partculas. Tambin
pueden utilizarse para la separacin magntica, en donde partculas
magnticas dbiles se extraen de un fondo de partculas menos o no
magnticas, como en las industrias de pigmentos.

Los superconductores se han utilizado tambin para hacer circuitos


digitales y filtros de radiofrecuencia y microondas para estaciones
base de telefona mvil.

Los superconductores se usan para construir uniones Josephson, que


son los bloques de construccin de los SQUIDs (dispositivos
superconductores de interferencia cuntica), los magnetmetros
conocidos ms sensibles. Una serie de dispositivos Josephson se han
utilizado para definir el voltio en el sistema internacional (SI). En
funcin de la modalidad de funcionamiento, una unin Josephson se
puede utilizar como detector de fotones o como mezclador. El gran
cambio en la resistencia a la transicin del estado normal al estado
superconductor se utiliza para construir termmetros en detectores
de fotones criognicos.

Estn apareciendo nuevos mercados donde la relativa eficiencia, el


tamao y el peso de los dispositivos basados en los superconductores
de alta temperatura son superiores a los gastos adicionales que ellos
suponen.

Aplicaciones futuras prometedoras incluyen transformadores de alto


rendimiento, dispositivos de almacenamiento de energa, la
transmisin de energa elctrica, motores elctricos (por ejemplo,
para la propulsin de vehculos, como en vactrains o trenes maglev) y
dispositivos de levitacin magntica. Sin embargo la
superconductividad es sensible a los campos magnticos en
movimiento de modo que las aplicaciones que usan corriente alterna
(por ejemplo, los transformadores) sern ms difcil de elaborar que
las que dependen de corriente continua.

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