Para entender lo que se oculta tras ese nombre debemos intentar
recordar algunos conceptos bsicos. Los metales son materiales que conducen bien el calor y la electricidad, y que cuando una corriente elctrica circula por un hilo conductor, ste se calienta, como ocurre con las estufas y calentadores elctricos. El fenmeno descrito, conocido como efecto Joule, se debe a que los metales presentan cierta resistencia al paso de la corriente elctrica por su interior, ya que cuando se mueven, chocan con los tomos del material que estn vibrando. En un material superconductor esto no ocurre, estos materiales no ofrecen ninguna resistencia al paso de la corriente elctrica continua por debajo de una cierta temperatura. Los electrones se agrupan en parejas interaccionando con los tomos del material de manera que logran sintonizar su movimiento con el de los tomos, desplazndose sin chocar con ellos.
Esto significa que no se calientan, por lo que no hay prdida de
energa al transportar la corriente elctrica debido al efecto Joule.
Materiales Superconductores
Un material superconductor no solamente no presenta resistencia al
paso de corriente, sino que tambin tiene otra propiedad importante que es su capacidad para apantallar un campo magntico. Si enfriamos el superconductor por debajo de su temperatura crtica y lo colocamos en presencia de un campo magntico, ste crea corrientes de apantallamiento capaces de generar un campo magntico opuesto al aplicado. Esto ocurre hasta que el campo magntico alcanza un valor, llamado campo crtico, momento en el que el superconductor deja de apantallar el campo magntico y el material transita a su estado normal.
Superconductores Tipo I y Tipo II
El hecho de que el superconductor pueda apantallar totalmente el campo magntico de su interior se conoce como superconductividad tipo I. Lamentablemente el campo crtico De estos materiales es tan pequeo que no se pueden desarrollar aplicaciones tecnolgicas con ellos. Los superconductores tipo II permiten que el campo magntico pueda penetrar en su interior sin dejar de ser superconductores. Este comportamiento se mantiene para campos magnticos cuyo valor puede ser hasta varios millones de veces el campo magntico terrestre. Los superconductores tipo I siempre intentan expulsar el campo magntico de su interior, los de tipo II se oponen a que ste cambie. Algunas aplicaciones de los superconductores
Los imanes superconductores son algunos de los electroimanes ms
poderosos conocidos. Se utilizan en los trenes maglev, en mquinas para la resonancia magntica nuclear en hospitales y en el direccionamiento del haz de un acelerador de partculas. Tambin pueden utilizarse para la separacin magntica, en donde partculas magnticas dbiles se extraen de un fondo de partculas menos o no magnticas, como en las industrias de pigmentos.
Los superconductores se han utilizado tambin para hacer circuitos
digitales y filtros de radiofrecuencia y microondas para estaciones base de telefona mvil.
Los superconductores se usan para construir uniones Josephson, que
son los bloques de construccin de los SQUIDs (dispositivos superconductores de interferencia cuntica), los magnetmetros conocidos ms sensibles. Una serie de dispositivos Josephson se han utilizado para definir el voltio en el sistema internacional (SI). En funcin de la modalidad de funcionamiento, una unin Josephson se puede utilizar como detector de fotones o como mezclador. El gran cambio en la resistencia a la transicin del estado normal al estado superconductor se utiliza para construir termmetros en detectores de fotones criognicos.
Estn apareciendo nuevos mercados donde la relativa eficiencia, el
tamao y el peso de los dispositivos basados en los superconductores de alta temperatura son superiores a los gastos adicionales que ellos suponen.
Aplicaciones futuras prometedoras incluyen transformadores de alto
rendimiento, dispositivos de almacenamiento de energa, la transmisin de energa elctrica, motores elctricos (por ejemplo, para la propulsin de vehculos, como en vactrains o trenes maglev) y dispositivos de levitacin magntica. Sin embargo la superconductividad es sensible a los campos magnticos en movimiento de modo que las aplicaciones que usan corriente alterna (por ejemplo, los transformadores) sern ms difcil de elaborar que las que dependen de corriente continua.