La tecnologa de las Zeolitas: tamices

moleculares utilizados en la refinacin de

petrleo y el procesamiento del gas natural

Autor: Raisa Velasco Castedo, M.Sc. in ChemE. rvc@pr1me.bo

Palabras clave: tecnologa, tamices moleculares, zeolitas, adsorcin, catlisis heterognea.

Los tamices moleculares

El trmino tamices moleculares fui utilizado por primera vez en 1932 por el cientfico J.W. Mcbain
para describir a slidos porosos que demostraban la capacidad de retener a otras molculas en su
interior de manera selectiva. Mcbain estudi a la chabazita, un aluminosilicato natural (Al 2O3), que
demostraba adsorcin reversible de molculas pequeas como agua y metanol pero no adsorba
molculas de mayor tamao como teres y bencenos. Esta selectividad se origina en la estructura
porosa de estos materiales, pues sus poros tienen dimensiones moleculares. Es as que estos
materiales actan como tamices, ya que el dimetro de sus poros limita el tamao de las molculas
que pueden ingresar a su interior (vase Fig.1). Esta propiedad es til para la separacin de
componentes en una mezcla.

Fig.1 Ilustracin del de un tamiz molecular

Los tamices moleculares son clasificados por la Unin de Internacional de Qumica Pura (IUPAC) de
acuerdo al dimetro de abertura de sus poros: microporosos 0,2 <D< 2 nm, mesoporosos D=2-50 nm
y macroporosos D > 50 nm

Los distintos tipos de tamices moleculares incluyen a: los borosilicatos porosos, el carbn activo,
aluminas y las zeolitas. De este grupo, las zeolitas tienen el mayor nmero de aplicaciones
tecnolgicas en la industria:

Adsorcin: secar, purificar y separar gases. Por ejemplo: deshidratacin, separacin de

ismeros, captura de dixido de carbono, etc.
Catlisis: brindan selectividad para las conversiones qumicas. Utilizadas en procesos de
refinacin y petroqumica. Por ejemplo: cracking, hidrocracking, isomerizacin, catlisis
cida, catlisis metlica con Pt y Pb, etc.
Intercambio inico: remocin de iones disueltos en soluciones acuosas. Por ejemplo:
detergentes y ablandamiento del agua.

Las zeolitas

Las zeolitas son tamices moleculares con estructuras cristalinas compuestas de aluminio (Al 3+), silicio
(Si4+) y oxgeno. La red porosa tridimensional est formada por enlaces de SiO 4 y AlO4 (vase Fig. 2)
Existen zeolitas naturales como la chabazita y la mordenita, as como zeolitas sintticas tales como la

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zeolita A, Z, y ZSM-5. A partir de 1945 y a travs del trabajo pionero del cientfico R.M. Barrer se pudo
obtener una gran variedad de zeolitas sintticas y nuevas estructuras (Vase Fig. 3). Las zeolitas
sintticas tienen un mayor costo de produccin pero se evita el problema de impurezas y se pueden
producir materiales con propiedades especficas y optimizar su desempeo para aplicaciones
deseadas.

Fig. 2 Ilustracin de estructura cristalina porosa tridimensional de a) Zeolita A (D=0,42 nm)

Fig. 3 Ilustracin de las diversas estructuras: zeolita Y, zeolita L, zeolita ZSM-5

Aplicaciones de las zeolitas

Adems de tener una estructura cristalina porosa que les confiere selectividad, las zeolitas poseen
otras propiedades importantes: estabilidad termal (> 500 oC), acidez (sitios cidos de Lewis), diverso
carcter hidrofbico/hidroflico y rea superficial elevada. Estas propiedades son muy importantes
para aplicaciones en la refinacin del petrleo y el procesamiento del gas natural. Por ejemplos, los
sitios cidos de Lewis son activos para catalizar el cracking de parafinas. Tambin, las zeolitas
mantienen su estructura cristalina durante procesos a temperaturas elevadas y pueden ser
regeneradas fcilmente. El rea superficial elevada facilita la catlisis pues permite mayor capacidad
de adsorcin de molculas externas.

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Aplicaciones en refinacin de petrleo y petroqumica

Las zeolitas pueden ser diseadas de acuerdo a las necesidades del cliente y ofrecen selectividad,
flexibilidad de productos y alta capacidad de produccin. Las propiedades importantes para
seleccionar una zeolita son: dimetro de poro, concentracin y fuerza de sitios cidos, tamao y
forma del cristal, etc.

Aplicaciones en refinacin:

Cracking: ExxonMobil tiene una patente sobre la zeolita ZSM-5 para unidades de cracking
cataltico fluidizado (FCCC). La ZSM-5 permite producir gasolina con alto nivel de octanaje y
olefinas leves. Tambin vase el ejemplo en la Fig. 4.
Hidrotratamiento
Reforma cataltica
Isomerizacin: se utiliza catalizadores bifuncionales mtalicos como ser Pt/zeolita Y. Por
ejemplo isomerizacin de pentano y hexano para producir gasolinas con alto nivel de
octanaje e hidrocarburos ramificados.
Desparafinizacin

Fig. 4 Cracking de hexano sobre la zeolita Al-MCM-68, selectividad para propileno

Aplicaciones en petroqumica:

Produccin de aromticos
Produccin de olefinas: el SAPO-34 (Si, Al, P) es utilizado en la conversin de metanol a
olefinas (MTO). Esto produce olefinas como etileno y propileno, las cuales son molculas
base para formar polmeros.

Aplicaciones en procesamiento del gas natural

Las propiedades de adsorcin de las zeolitas se destacan para la remocin de contaminantes del gas
natural:

Deshidratacin
Remocin de mercurio
Desulfuracin
Remocin de CO2

Fig. 5

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Reactores

Normalmente las zeolitas son extruidas en forma de pellets para su uso en reactores (Vase Fig. 6).
Los distintos tipos de reactores incluyen: reactor fluidizado, etc.

Fig. 6 Pellets de zeolitas para uso en reactores

Empresas fabricantes de adsorbentes y catalizadores para el sector de Oil&Gas a nivel mundial

UOP/Honeywell (3,000 patentes)

http://www.uop.com/products/adsorbents/
http://www.uop.com/products/catalysts/
http://www.uop.com/products/adsorbents/natural-gas/

Chevron
http://www.chevrontechnologymarketing.com/ZeolitePlus/

Zeolyst international (Shell Oil Inc.)

http://www.zeolyst.com/our-products.aspx

Unidades de refinacin que utilizan catalizadores en Bolivia

Los catalizadores utilizados en las refineras de Santa Cruz y Cochabamba son provistos por
la empresa UOP.

Actualmente se est implementa en la refinera de Cochabamba el proceso de isomerizacin

utilizando catalizadores provistos por la empresa UOP.

La regeneracin de los catalizadores normalmente lo realiza el personal de refinacin con la

supervisin de un profesional vinculado a UOP.

Referencias

Fundamentals of Petroleum Refining. Mohamed A. Fahim, Taher A. Alsahhaf and Amal

Elkilani. Elsevier, 2010.
Zelitos, um nanomundo ao servio da catlise. Gusinet e Ribeiro, 2004.
Handbook of Petroleum Processing. David S. Jones, Peter R. Pujado. 2006
Imgenes
http://highschoolnanoscience.cnsi.ucla.edu/publicview/images/waterFiltBG3.gif
http://license.umn.edu/technologies/z08037_ultrathin-zeolite-production-method

4
 http://www.mdpi.com/sensors/sensors-12-05170/article_deploy/html/images/sensors-12-
05170f1-1024.png
Satoshi Inagaki,ab Kazuyoshi Takechia and Yoshihiro Kubota. 2010. Selective formation of
propylene by hexane cracking over MCM-68 zeolite catalyst, Chemical Communications, 46,
(15) p.2662-2664