Le genre de lopra
radiophonique
Morgane Paquette
Dans le domaine de la cration radiophonique originale, les
commandes passes des compositeurs pour mettre en
musique des uvres dcrivains contemporains aboutirent
la cration dopras radiophoniques tels que Illusion
dHarsanyi ou Phdre de Mihalovici. Lopra radiophonique
respecte la contrainte cratrice quimpose la radio. En
effet, opra radiophonique ne signifie pas opra la radio,
mais opra pour la radio1.
Voici une premire dfinition de Giordano Ferrari pour ce
genre trs particulier:
Expression opra radiophonique: en ce qui concerne
le mot opra, il faut linterprter comme rfrence au
thtre musical au sens large. Cest donc une histoire
(ou un simple sujet) raconte par la musique ou en strict
rapport avec elle, dune manire bien sr libre des
lois narratives et des conventions de lopra de tradition
lhistoire peut tre non linaire ou ressembler un
parcours dans lesprit du thtre musical davant-garde,
et la voix ne doit pas forcment tre lie la tradition du
chant lyrique2
Lopra radiophonique est donc un genre lyrique nouveau,
qui ne met en jeu que des moyens sonores. La difficult
pour le compositeur est de crer une pice comprhensible
uniquement par lcoute de celle-ci.
La radio a cr un genre lyrique nouveau, lopra
radiophonique, qui sexprime par des moyens sonores
[]. Lopra radiophonique substitue au spectacle total
un art musical total, o la musique embrasse lopra
tout entier pour le rduire soi. Fusion totale de tous les
matriaux sonores sous lautorit de la musique, lopra
radiophonique est par essence composition musicale.
Ainsi se trouve surmonte lantinomie spectacle-
musique3.
Dans un opra radiophonique, il ny a pas de mise en scne,
pas de thtre. Le spectateur nest plus parasit par la
vision de la scne et peut se concentrer uniquement sur la
musique.
1
Giordano Ferrari, Opras radiophoniques, un genre de dramaturgie musicale,
in Laurent Feneyrou (dir.), Musique et dramaturgie, esthtique de la reprsentation
au xxe sicle, Paris, Publications de la Sorbonne, 1998, p.639.
2
Ibid.
3
Gisle Brelet, Musique contemporaine en France, in Claude Roland-Manuel
(dir.), Histoire de la musique, Paris, Gallimard, t.II, 1963, p.1265, coll. Encyclopdie
de la Pliade.
LA COQUILLE PLANTES:
LE PREMIER OPRA RADIOPHONIQUE
La Coquille plantes fut cr en 1943-1944 sur un livret de
Pierre Schaeffer et une musique de Claude Arrieu. Cest en
quelque sorte un opra radiophonique exprimental en
huit pisodes. Daprs Claude Arrieu:
Il sagissait, par le biais de lastrologie et de ltude
desdouze signes du zodiaque, dun travail de recherche
sur la radio et ses diffrentes possibilits, sortes
darroseur arros de la radio. Plus tard, tous les tudiants
de la radio y ont puis, car ctait non seulement une
uvre de composition, mais aussi une uvre pleine de
recherche de travail sur les diffrentes sonorits et qui
utilisait toute une mosaque dinstruments []. Cette
mise en uvre trs nouvelle a ouvert beaucoup de portes
aux jeunes metteurs en ondes et futurs ralisateurs [].
Cest une uvre complique, aujourdhui dpasse, bien
sr, mais cest un document auquel je tiens4.
Pierre Schaeffer dclarait son sujet: Cette Suite fantas-
tique pour une voix et douze monstres, inspire des signes
du zodiaque, doit donner du ralenti lacclr, du simple
au complexe, des occasions de dmonter les mcanismes
radiophoniques5.
CLAUDE ARRIEU:
UNE PIONNIRE LA RADIO
Claude Arrieu nat le 30novembre 1903. Pianiste de forma-
tion, elle fut lve de Paul Dukas pour la composition. Elle
fit une vritable carrire la radio et entra en 1935 au ser-
vice des programmes de la Radiodiffusion franaise. Forme
par Pierre Schaeffer, elle exera en 1938 la fonction de met-
teur en ondes. Son travail consciencieux lamnera occu-
per le poste de chef-adjoint du service des illustrations
musicales6, qui se transforme plus tard en poste de ralisa-
trice de programmes. Il est vident que ce travail a influenc
luvre de Claude Arrieu. Son catalogue prsente prs
dune cinquantaine de pices destines la radio.
4
Commentaire de Claude Arrieu recueilli par Franoise Masset, Le thtre lyrique
de Claude Arrieu, in Danile Pistone (dir.), Le Thtre lyrique franais de 1945-1985,
Paris, Champion, 1987, p.196.
5
Pierre Schaeffer, in Sylvie Dallet, Pierre Schaeffer: itinraires dun chercheur,
Paris, ditions du Centre dtudes et de recherche Pierre-Schaeffer, 1996, p.31.
6
Voir la fiche Les dbuts de la musique radiophonique.
AUTOUR DE LAFFAIRE TAILLEFERRE 1
France-Yvonne Bril dclare propos de Claude Arrieu:
Son uvre et sa vie tmoignent [] de lattention et du
vif intrt quelle prte toutes les conqutes de lpoque,
et particulirement lvolution du langage et des
moyens musicaux de ces trente dernires annes; na-
t-elle pas t lun des premiers compositeurs participer
aux travaux de Pierre Schaeffer lorsquil entretenait les
recherches formelles et acoustiques do allait natre une
expression typiquement radiophonique, puis la musique
concrte7?
Dans une lettre du 19fvrier 1953 la Socit des auteurs et
compositeurs dramatiques, Claude Arrieu fait linventaire
de ses uvres et notamment de ses pices radiophoniques:
Pices radiophoniques:
Candide de Jean Tardieu daprs Voltaire
Jonathan Swift de Germaine Dubreuil
Lne Culotte dHenri Bosco
La Coquille plantes de Pierre Schaeffer
Comdies italiennes dtienne Fuzellier
Faust de Ribemont Dussaigne
Peter Pan de Claude-Andr Puget
Mystre de Nol de Loys Masson
Le Monstre turquin de Michel Arnaud
Je dois ajouter que je suis 1er prix de composition musicale
du Conservatoire de Paris et que jai compos la musique
de Frdric Gnral, uvre qui a obtenu en 1949, le grand
prix Italia8.
La sensibilit de Claude Arrieu est trs proche de compo-
siteurs comme Poulenc ou Tailleferre. Cette petite sur
des Six, comme Tailleferre aimait lappeler, se sent avant
tout un compositeur franais: elle veut dfendre les quali-
ts dun style fait de pudeur et de retenue, et veut sexpri-
mer avec simplicit.
Claude Arrieu remporte un grand succs avec ses pices
radiophoniques. Ses ouvrages bouffes sont aussi, incon-
testablement, des russites. Elle est en cela une hritire
dEmmanuel Chabrier, dont on a dit quil avait aboli la hi-
rarchisation des genres, en donnant lopra bouffe ses
lettres de noblesse. Bien que Cadet Roussel soit le premier
opra de Claude Darrieu, crit en 1953, rien ny manque: le
livret est gai et farfelu souhait, la musique saisit chaque
occasion dtre alerte et entranante. Elle suit un rythme
rapide et enlev, grce lutilisation de danses.
Quant la Princesse de Babylone (1960), cest un opra bouffe
dont le livret, tout aussi fantaisiste que celui de Cadet
Roussel, est prtexte une musique gaie et exubrante.
Entre juin et aot 1958, Claude Arrieu compose La Cabine
tlphonique, opra bouffe en un acte sur un livret de Michel
Vaucaire. Elle prcise que cet opra, destin la Radio ne
ncessite pas de dcors, ni daccessoires, et est intelligible
laudition simple, sans explications . Elle ajoute avoir
apprci le travail de cration avec Michel Vaucaire :
Michel Vaucaire tait un homme charmant et de trs
Cit dans Franoise Masset, op. cit., p.61.
7
8
Lettre du 19fvrier 1953 de Claude Arrieu la Socit des auteurs et compositeurs
dramatiques dans Dossier Vm (63): Vie et uvre de Claude Arrieu (BNF).
agrable commerce. Nous avons travaill avec plaisir cette
Cabine tlphonique9.
Claude Arrieu a jou un rle trs important dans le dve-
loppement de lart radiophonique. Elle y a grandement
contribu en travaillant la Radiodiffusion franaise et en
comprenant les contraintes de ce mdia trs particulier.
Ce travail lui a permis de crer des uvres adaptes ce
mdia et lui a ouvert les voies du prix Italia, quelle obtient
en 1949. Ses pices radiophoniques ont connu un grand
succs. Elle cre mme un opra bouffe (genre avec lequel
elle est particulirement laise) pour la radio. Elle disparat
le 7mars 1990.
LES CONTRAINTES
DUN GENRE SPCIFIQUE
DES CONTRAINTES TECHNIQUES
Lopra radiophonique est un genre trs particulier qui
impose des contraintes aux compositeurs. En effet, la
radio, le public est aveugle. Ce que nous recherchions,
ctait un langage purement radiophonique et je suivais
lentreprise de trs prs, dans les studios denregistrement,
travaillant en relation troite avec le ralisateur, par
exemple Alain Trutat, Jean-Jacques Vierne10
Certaines actions ne peuvent tre intgres pour des rai-
sons techniques, car les auditeurs ne pourraient les com-
prendre. Pierre Schaeffer lexplique: Vous dites trs bien
au cinma : Pierre bat Paul, mais essayez de dire Pierre
ne bat pas Paul. Vous voulez faire comprendre la radio
quune pice de vingt sous est tombe terre, vous lenten-
dez fort bien tomber. Comment entendez-vous quon la
ramasse11?
Le compositeur doit donc faire trs attention ce quil
intgre dans sa pice. Claude Arrieu qualifie ainsi la compo-
sition radiophonique:
Comment dfinir la musique la radio? Dabord et
probablement, cest labngation du compositeur en tant
que purement lui-mme. Un exemple: si on souligne des
phrases parles, des rcits, monologues, dialogues, il lui
faut se rsigner ce que lon ne lentende pas.
Ntant jamais au premier plan, la musique peut tre un
pivot, un prtexte. Elle doit avoir la valeur dune couleur
ou dun bruit. On ne saurait sen passer, mais il nest pas
utile de lidentifier, cest cette condition seule quelle
peut tre juste. Elle suggre, complte, ajoute parfois,
mais ne sort jamais du dcor. Les procds pour lcrire
sont divers, les problmes poss nombreux, souvent
difficiles rsoudre. La musique va crer une ambiance:
prolonger un silence. Un mot est quelquefois par lui-
mme matire musique. Le rythme dune scne inspire
lexcution de certains contours mlodiques, au contraire
de la symphonie, musique ltat pur, qui ncessite
9
Cit dans Franoise Masset, op. cit., p. 103.
10
Henri Dutilleux, Mystre et mmoire des sons, entretiens avec Claude Glayman,
Arles, Actes Sud, 1997, p.69-70.
11
Pierre Schaeffer, Dix ans dessais radiophoniques: du Studio au Club dessai,
1942/1952, label Phonurgia Nova/Ina, 1989, 4 CD et livret, p.14.
AUTOUR DE LAFFAIRE TAILLEFERRE 2
 laconstruction propre venue de ses profondeurs mmes,
au contraire aussi des ides que la musique dcrit alors
dune faon plus concrte. Citons, ce propos, luvre
magistrale dHonegger Le Dit des jeux du monde. La
musique, ici, ne se construit que par rapport laction
prsente, le travail est donc tout fait diffrent, pas si
loin de celui du peintre de dcor, qui cre les ombres et la
lumire. Pour le musicien, cest le problme en dehors des
sonorits des quivalences, par diffrents instruments:
percussions ou autres, qui suggrent dailleurs, et
indniablement des rapports de plans. Il y a surtout la
construction, ou mieux la composition.
Crer une unit parallle celle de la pice que lon
traite, et la concentrer en elle, de manire quelle lui soit
indissoluble, les ornements de larchitecture ne sont pas
autre chose12.
Lorsquun compositeur compose une illustration musi-
cale pour une pice de thtre, il doit donc crire diffrem-
ment. Le texte est le plus important et la musique ne doit
pas accaparer lattention de lauditeur. Elle doit suggrer
et accompagner les actions. Les illustrations musicales
la radio peuvent tre compares la musique de film, qui
accompagne les images sans dtourner le spectateur de
laction en cours.
Selon Serge Moreux, pour que les partitions soient uti-
lisables au maximum pour la radio, il y a des rgles
respecter:
1: avoir un faible volume orchestral avec un maximum
de couleur, mais une puissance de dpart moyenne.
2: viter les pianissimi trop longs cause des bruits de
fond, les fortissimi cause de la distorsion et les ventres
en application de principe lectro-acoustique qui veut
que lon creuse les mdianes de faon obtenir une pte
sonore.
3: tre quilibres et brillantes et construites selon
unecriture polyphonique simple pour viter les masques
avec peu de doublures.
4: se composer de morceaux brefs nexcdant pas
dixminutes et tre de comprhension facile par sa forme,
son harmonie et son contrepoint13.
partir de toutes ces contraintes, de nombreux articles
ont t consacrs la musique radiophonique depuis les
annes 1920 et 1930, cest--dire depuis que la radio est
devenue un mdia de masse. Le point central tait de dter-
miner ce qui pouvait le mieux passer la radio. On attri-
buait cette qualit ladjectif radiognique. Lopra pour
la radio devait, et doit encore, avoir avant tout des qualits
radiogniques.
Lmission radiophonique est caractrise par des bruits
de fond, par un son loin dtre aussi pur et propre que
celui dune bande magntique: le compositeur doit faire
bien attention ne pas trop jouer avec des sons proches
du silence. Dans les annes trente, on souhaitait une
certaine transparence viter, par exemple, une criture
harmonique trop dense.
Claude Arrieu, Sur le travail du musicien la radio, dossier Vm dos(62) (BNF).
12
Serge Moreux, Musique micrognique, in Roger Pradali, LArt radiophonique,
13
Paris, Puf, 1951, p.112-113.
Les dures sont plus limites, lattention plus difficile
soutenir dans une mise en scne sans images: il y a
diffrents temps scniques, pas de scnario, de dcor,
de chaise dplacer, mais seulement des sons et des
bruits14...
Mais les aspects techniques de la radio doivent galement
tre respects, comme le micro qui permet la saisie de les-
pace par son positionnement sur un plateau ou dans un
studio. Le Club dessai voulait des studios dont lorganisa-
tion de lespace tait raliste, ce qui tait nouveau. Le posi-
tionnement du micro dans lespace devient alors essentiel,
car il va prendre le sens du son dans cet espace. Mais lac-
teur doit galement savoir prendre le micro de face, de ct,
de loin, de prs, en mouvement dapproche ou de recul, ce
qui permet des effets simples et cre un espace sans que
celui-ci existe ncessairement.
Un autre aspect trs important est lunivers sonore, car:
La radio doit faire voir linvisible en construisant un
dcor sonore. Le moindre bruit peut devenir signifiant
par lunivers dans lequel on le plonge. Ces bruits peuvent
tre travaills ou modifis pour faire croire des sons
particuliers qui nont rien voir avec lui. Il faut ajouter
ensuite la musique qui est lhabillage du rcit. Mais le
silence joue un rle galement trs important, car il est
plus ou moins travaillable. Il permet une sparation
dobjets sonores pour viter lellipse, mise en abme dun
objet sonore pour en dmultiplier ou en transformer
les sens, relance du rythme verbal ou dramatique qui
amplifie la vitesse ainsi brise, magnifie le droulement
du langage et du suspense ainsi retenu, pos en quilibre
instable au-dessus du chaos de silence dans lequel il
risque de tomber, de sombrer, de mourir. Le silence
est le contrepoint et la basse continue de la musique
radiophonique, le fond toujours prsent que lon met au
premier plan parfois pour donner aux couleurs sonores
des densits et des profondeurs quelles nauraient pas
autrement15.
La diffusion de la musique la radio impose galement
des contraintes. En effet, la diffusion rduit lambitus des
nuances, pour le confort de lcoute. Selon Grard Cond:
La radio, ds son origine, a t voue la diffusion
musicale, et toutes les grandes stations ont cr des
orchestres pour nourrir lantenne. Lavnement de la
modulation de frquence [] avait pour but lamlioration
de la retransmission des concerts des orchestres maison.
On nen est plus l: cest seulement au concert quon peut
en apprcier la valeur. Car lcoute de la retransmission
dun opra ou dune symphonie rvle que lintensit
sattnue lentre des cuivres et des percussions tandis
que toute descente vers des murmures abyssaux est
progressivement amplifie.
14
Giordano Ferrari, Opras radiophoniques, un genre de dramaturgie musicale,
in Laurent Feneyrou (dir.), Musique et dramaturgie, esthtique de la reprsentation
au xxe sicle, publications de la Sorbonne, srie esthtique n7, 1998, p. 639.
15
Jacques Coullardeau, Quinze ans de cration littraire la Radio in Isabelle
Choc et ChristianMoncelet, critures radiophoniques, Clermont-Ferrand, CRLMC,
1997, p. 227.
AUTOUR DE LAFFAIRE TAILLEFERRE 3
 Pourquoi les chefs continuent-ils arracher aux
musiciens des fortissimos fatigants, des pianissimos
prilleux, pourquoi soigner les prises de son sil faut
inverser lantenne? Bien sr la radio, comme le disque,
doit tricher avec la ralit sonore du concert, mais recrer
nest pas niveler. Si la musique de consommation est
conue ainsi, lautre, classique ou contemporaine, repose
sur des jeux de nuances, des progressions, des contrastes
aussi importants que celui des notes et des timbres16.
Cette position montre les difficults rencontres pour dif-
fuser de la musique la radio. Les contraintes techniques
mises en place pour la meilleure coute des auditeurs
imposent des modifications du son et de la mise en ondes.
EXEMPLES DES CONTRAINTES
DANS LUVRE DE LOUIS DUREY
Louis Durey compose son opra LOccasion, op. 34, Saint-
Tropez, entre aot et septembre 1923. Il crit, dans son
Catalogue comment, quau cours dun sjour Londres en
1922 il eut connaissance, par un compte rendu, de la repr-
sentation de la pice de Mrime la Comdie des
Champs-lyses.
[] Cela [le sujet] rpondait exactement ce que je
cherchais vainement depuis longtemps. Je me mis en
qute, ds mon retour, de ce Thtre de Clara Gazul devenu
introuvable; je finis par men faire prter un exemplaire
et je recopiai toute la pice, quensuite je condensai pour
la plier aux ncessits dun thtre en musique.
Entre-temps, javais appris que Roland Manuel avait
pens, lui aussi, mettre en musique LOccasion mais quil
y avait renonc. Je lui crivis pour lui demander ce quil en
tait et lui faire part de mes intentions.
Voici ce quil me rpondit:
[] Emball par LOccasion, jtais bien rsolu ne pas
la lcher quoi quil advint: cela appelle la musique avec
une force irrsistible. Un ami me dit un jour que pas un
directeur de thtre ne monterait cet ouvrage cause du
personnage du prtre, scandaleux []. Largument ma fait
longtemps hausser les paules. Jai quand mme sollicit
lavis de directeurs de thtre et de mon diteur Heugel
[] qui ma dclar quun tel livret ne trouverait jamais
preneur, soit pour ldition soit pour la reprsentation [].
H bien! Moi, je ne me suis pas inclin devant la stupidit
et lhypocrisie. Pourquoi? Parce quil mimportait
beaucoup moins dtre jou que de me librer par
cette occasion des sentiments qui bouillonnaient en
moi. [] Le texte collait admirablement ma propre
sensibilit: en exprimant Mrime, je mexprimais
moi-mme. [] Mais Roland avait vu juste. Refuse
une premire fois lOpra-Comique par la direction
Masson-Ricoux, sur le seul vu du livret, ma partition
fut de nouveau carte. [] Jai condens moi-mme,
au maximum, le texte admirable de Mrime afin de ne
pas ralentir laction et lui ter de sa force dramatique.
Cette action, on y entre de plein pied, car je nai pas jug
opportun de la faire prcder dune ouverture ou dune
introduction17
16
Grard Cond, Haute fidlit sans nuances, Le Monde, dimanche 14-lundi
15 mai 2006, in Cahiers dhistoire de la Radiodiffusion, Comit dhistoire de la
Radiodiffusion, n95, janvier-mars 2008, p.96.
17
Louis Durey, extrait du Catalogue comment, fourni par Arlette Durey.
Louis Durey na pu juger son uvre qu distance et plus de
cinquante ans aprs, lors de sa cration radiophonique diri-
ge par Roger Albain sur France Culture, le 11 aot 1974.
Jattends avec beaucoup dimpatience (et de curiosit) la
transmission de cette Occasion qui doit porter un demi-
sicle de rides18 ! Si linterprtation lui donnait satisfac-
tion, son uvre devait tre comprime afin de respecter les
impratifs horaires:
Je dirai tout dabord que je suis ravi de mtre trouv
dans limpossibilit de me rendre Strasbourg pour
les rptitions. Quaurais-je pu faire dautre que de
marracher mes derniers cheveux? LORTF sest veng de
mon ultimatum concernant les coupures en moffrant la
place le supplice conjugu des brodequins et du chevalet.
Il fallait dix minutes de plus: la conception dramatique
que javais adopte mavait conduit serrer au maximum
le dveloppement de laction. Comprimer (et tel point)
revenait lasphyxier, priver de toute posie un texte
qui requrait plus doxygne! Voil donc pour le ct
ngatif19.
Mais toutes ses uvres nont pas d tre modifies,
puisquil a crit des pices adaptes la radio. Il dclare
propos de Feu la Mre de Madame (daprs Feydeau):
La musique radiophonique pour Feu la Mre de Madame
se plie sans aucune gne aux contraintes horaires
imposes par sa destination. Elle saccommode aussi
bien de la rduction des effectifs (onze instruments en
tout) dont les interventions en tutti ou en soli viendront
trs propos souligner une entre ou une mimique.
une ouverture gaillarde fait suite une parodie de
menuet, bien faite pour souligner larrive de Lucien,
de retour du bal des Quatzarts et en habit Louis XIV,
recouvert par un impermable dgouttant deau. Le
cortge dAmphitrite est une pice toute ruisselante, elle,
darpges qui rendront plus prsente et plus plaisante
lvocation par le jeune mari dun numro de bal. Un solo
de tuba soulignera le comique de lentre dAnnette,
la bonne alsacienne rveille en pleine nuit, grand
fracas. Lentre de Joseph, le nouveau valet de chambre
de Madame, se fera aux accents dune marche funbre,
elle aussi desprit parodique. Quand Madame (Yvonne)
svanouira en apprenant la mort de sa mre, les cordes
excuteront de brefs glissandi enchans dun pupitre
lautre et de laigu au grave. Le final sera conu dans la
meilleure tradition de loprette, avec ses soli endiabls et
un rien canaille, de trompette et de saxophone20.
Cest grce lorchestration que Louis Durey illustre sa
pice. Les effets crs avec les instruments remplacent faci-
lement les images. Ainsi, lauditeur imagine laction uni-
quement grce la musique.
18
Lettre de Louis Durey Frdric Robert, le 26 juillet 1974, in FrdricRobert,
Lethtre lyrique des Six, in Danile Pistone (dir.), op. cit., p. 287.
19
Lettre de Louis Durey Frdric Robert date du 1er octobre 1974 dans Frdric
Robert, ibid., p.288.
20
Frdric Robert, Louis Durey, lan des Six, Paris, Les diteurs franais runis,
1968, p.180.
AUTOUR DE LAFFAIRE TAILLEFERRE 4