El siguiente material, es una traduccin

realizada por fans y para fans.

Beautiful Coincidence no recibe compensacin

econmica alguna por este contenido, nuestra
nica gratificacin es el dar a conocer el libro, a
la autora, y que cada vez ms personas puedan
perderse en este maravilloso mundo de la lectura.

Si el material que difundimos sin costo alguno,

est disponible a tu alcance en alguna librera, te
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invitamos a adquirirlo.
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 DIRECCIN DE TRADUCCIN:
Femme Fatale, Itorres, Scherezade

TRADUCCIN & INTERPRETACIN:

Ana_rmz, Andrea, anemona, eilosanchez, Femme Fatale,
Itorres, katherin.puentes, Leon, LilyGolding, rihano,
RosaLuce, Scherezade

CORRECCIN DE ESTILO:
Femme Fatale, Scherezade

LECTURA FINAL:
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Scherezade

DISEO DE IMAGEN:
Scherezade
 Julia Quinn
Sinopsis
Captulo 1
Captulo 2
Captulo 3
Captulo 4
Captulo 5
Captulo 6
Captulo 7
Captulo 8
Captulo 9
Captulo 10
Captulo 11
Captulo 12
Captulo 13
Captulo 14
Captulo 15
Captulo 16
Captulo 17
Captulo 18
Captulo 19
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Captulo 20
Captulo 21
Captulo 22
Captulo 23
Captulo 24
Eplogo
The Girl with the Make-Believe Husband
 J
ulia Quinn no saba qu iba a hacer despus de terminar la
secundaria, pero un da, leyendo una novela romntica
decidi escribir una ella misma. Desde entonces se ha
convertido en una de las mejores escritoras romnticas, y sus novelas se
caracterizan por su gran sentido del humor. Julia Quinn actualmente vive
en el Noroeste del Pacfico con su familia.

Entre sus series se encuentran:

Serie Bevelstoke.
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Serie Blydon.
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Serie Lyndon.
Serie Los Bridgerton.
Serie Wyndham.
Serie Smythe-Smith Quartet.
Rockesbys
 A veces encuentras el amor en el ms inesperado de los lugares...

E
sta no es una de esas veces.

Todo el mundo espera que Billie Bridgerton se case con

uno de los hermanos Rokesby. Las dos familias han sido
vecinas durante siglos, y desde nia la poco femenina Billie
corri salvajemente con Edward y Andrew. Cualquiera de
los dos sera un marido perfecto... algn da.

A veces te enamoras exactamente de la persona que crees que

deberas...

O no.

Solo hay un Rokesby al que Billie absolutamente no puede tolerar, y

ese es George. Puede que sea el mayor y heredero del condado, pero
es arrogante, molesto, y ella est absolutamente segura de que la
detesta. Lo cual es perfectamente conveniente, ya que tampoco puede
soportar verlo.

Pero a veces el destino tiene un gran sentido del humor...

Porque cuando Billie y George son literalmente lanzados juntos, toda

una nueva clase de chispas comienzan a volar. Y cuando esos
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adversarios de toda la vida, finalmente se besan, solo podran descubrir

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que la nica persona a la que no pueden soportar es la nica persona sin

la que no pueden vivir
El techo de una casa de campo abandonada

A mitad del camino entre Aubrey Hall y Crake House

Kent, Inglaterra

1779

N
o era que Billie Bridgerton careciera de sentido comn. Al
contrario, estaba muy segura de que era una de las personas
ms sensatas entre sus amistades. Pero como cualquier
individuo reflexivo, ocasionalmente optaba por ignorar la pequea voz
de la razn que susurraba a travs de su mente. Esto no poda, estaba
segura, considerarse imprudencia. Cuando ignoraba esa voz de
advertencia, era una decisin consciente, hecha despus de un (en
cierta medida) cuidadoso anlisis de su situacin. Y en su defensa,
cuando Billie tomaba una decisin una que la mayora de la
humanidad consi-derara ms all de absurda, generalmente sala muy
bien parada.

Excepto cuando no lo haca.

Como en este momento.

Baj la mirada furiosa hacia su acompaante.

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Debera estrangularte.
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Su acompaante dej salir un ms bien indiferente maullido.

Billie dej salir un ms bien poco femenino gruido.

El gato evalu el sonido, se consider bajo aviso y comenz a lamer

sus patas.

Billie consider el doble estndar de dignidad y decoro, decidi que

ambos estaban sobrevalorados y devolvi un inmaduro ceo fruncido.
 No la hizo sentir mejor.

Con un cansado gemido, levant la mirada al cielo, tratando de

determinar la hora. El sol estaba atascado con bastante firmeza detrs
de una capa de nubes, lo cual complicaba su tarea, pero tenan que ser
por lo menos las cuatro en punto. Calculaba que haba estado atascada
aqu por una hora y haba dejado el pueblo a las dos. Si incluyera el
tiempo que le tom caminar

Oh, cielo santo, qu importaba qu hora era? Eso no iba a

conseguir que se bajara de este maldito techo.

Todo esto es culpa tuya le dijo al gato.

Como era de esperarse, el gato la ignor.

No s qu crees que estabas haciendo arriba en ese rbol

continu. Cualquier tonto habra sabido que no podras haber bajado.

Cualquier tonto lo hubiera dejado all arriba, pero no, Billie haba
escuchado el maullido y haba estado a mitad de camino arriba del rbol
antes de que le pasara por la cabeza que a ella ni siquiera le gustaban
los gatos.

Y realmente no me gustas dijo.

Estaba hablndole a un gato. Esto era a lo que se haba reducido.

Cambi su posicin, haciendo un gesto de dolor cuando su media qued
atrapada en una teja del techo desgastada por la exposicin a la
intemperie. El gancho jal el lado de su pie y su ya palpitante tobillo rugi
en protesta.

O ms bien su boca rugi. No lo pudo evitar. Dola.

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Supona que poda haber sido peor. Haba estado bien arriba en el
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rbol, fcilmente a unos buenos dos metros y medio por encima del
techo de la casa de campo, cuando el gato le haba siseado, expulsado
una garra que rasguaba muy bien y enviado a ambos dando tumbos.

El gato, no era necesario decirlo, haba hecho su descenso con

gracia acrobtica, aterrizando sin lesiones, con sus cuatro patas sobre el
techo.
 Billie todava no estaba segura de cmo ella haba aterrizado, solo
que su codo dola, su cadera escoca y su abrigo estaba desgarrado,
posiblemente por la rama que se haba roto a dos tercios de su camino
hacia abajo.

Pero lo peor eran su tobillo y el pie, los cuales estaban matndola. Si

estuviera en casa, se dejara caer sobre almohadas. Haba presenciado
ms que su razonable cuota de tobillos torcidos algunos en su propio
cuerpo, incluso ms en otros y saba qu hacer. Compresas fras,
elevacin, un hermano obligado a atender su mano y pie

Dnde estaban sus secuaces cuando los necesitaba?

Por otro lado, a lo lejos, vio un destello de movimiento y a menos que

las bestias locales hubiesen hecho el cambio a bipedalismo
recientemente, era claramente humano.

Holaaaaaaaa! llam, entonces lo pens mejor y grit: Ayuda!

A menos que el alcance visual de Billie la estuviera engaando y

no lo haca, realmente no lo haca; incluso su mejor amiga Mary Rokesby
admita que la vista de Billie Bridgerton no se atrevera a ser menos que
perfecta, el humano a la distancia era un hombre. Y no haba un
hombre entre sus conocidos que pudiera ignorar una peticin de ayuda
femenina.

Ayuda! grit otra vez, sin sentir ni un poquito de alivio cuando el

hombre se detuvo. No poda decir realmente si se haba girado en su
direccin el alcance visual perfecto no llegaba tan lejos, as que dej
salir otro grito, este tan fuerte como pudo hacerlo, y prcticamente llor
de alivio cuando el caballero oh, por favor, permite que sea un
caballero, sino por nacimiento, entonces al menos por naturaleza
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comenz a moverse en su direccin.

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Pero no llor. Porque nunca lloraba. Nunca haba sido ese tipo de
mujer.

Sin embargo, tom una inesperada inhalacin una

sorpresivamente fuerte, aguda e inesperada inhalacin.

Por aqu! grit, liberndose de su chaqueta, as la poda agitar

en el aire. No tena sentido tratar de parecer digna. Estaba, despus de
todo, atascada en un techo con un tobillo torcido y un gato sarnoso.
 Seor! casi grit. Ayuda! Por favor!

El andar del caballero se ajust muy ligeramente hacia el sonido y

levant la mirada, y aunque estaba todava muy lejos del alcance visual
perfecto de Billie para ver su rostro, lo supo.

No. No. No. Cualquiera menos l.

Pero por supuesto que era l. Porque, quin ms paseara en su

peor momento, en su ms incmodo y vergonzoso, en el nico maldito
momento en el que ella necesitaba rescate?

Buenas tardes, George dijo, una vez que l se acerc lo suficiente

para escuchar.

Puso sus manos en las caderas y entrecerr los ojos hacia ella.

Billie Bridgerton dijo.

Esper a que l aadiera: Deb haberlo sabido.

No lo hizo, y por alguna razn eso la hizo irritar an ms. Las palabras
no estaban en equilibrio cuando no poda predecir cada desorbitada y
pomposa palabra que sala de la boca de George Rokesby.

Consiguiendo un poquito de sol? indag.

S, ms bien pensaba que podra necesitar unas cuantas pecas

ms espet.

l no respondi inmediatamente. En cambio, retir su sombrero

tricornio, revelando una desempolvada cabeza de grueso y aleonado
cabello castao, y la contempl con una sostenida y evaluadora mirada
fija. Finalmente, despus de dejar su sombrero cuidadosamente por
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debajo de lo que haba sido una vez una pared de piedra, mir hacia
arriba otra vez y dijo:
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No puedo decir que no estoy disfrutando esto. Solo un poco.

Cualquier cantidad de rplicas bailaron en la lengua de Billie, pero

se record que George Rokesby era el nico ser humano a la vista, y si
deseaba que sus pies tocaran el suelo antes del Da del Trabajo, iba a
tener que ser buena con l.

Hasta que la rescatara, por lo menos.

 Cmo lograste llegar hasta all arriba, de todas maneras?
pregunt.

Gato dijo en una voz que podra caritativamente haber sido

descrita como enfurecida.

Ah.

Estaba en el rbol explic, aunque el cielo saba por qu. No era

como si l hubiese pedido una explicacin adicional.

Ya veo.

Lo haca? Ms bien ella pensaba que no lo haca.

Estaba llorando sentenci. No poda exactamente ignorarlo.

No, estoy seguro que no podas dijo, y aun cuando su voz era
perfectamente cordial, estaba convencida de que se estaba riendo de
ella.

Algunos de nosotros forz a sus dientes a separarse lo suficiente

para decir, somos individuos compasivos y considerados.

l inclin su cabeza.

Amables con los nios pequeos y animales?

Bastante.

Su ceja derecha se arque en esa monstruosamente irritante

manera Rokesby.

Algunos pronunci l cansinamente, somos amables con nios

grandes y animales.
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Ella mordi su lengua. Primero de forma figurada, y luego

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literalmente. Se agradable, se record. Incluso si eso te mata

l rio sin emocin. Bueno, excepto por esa pequea sonrisa de

superioridad en la comisura.

Ests malditamente viniendo a ayudarme a bajar? estall

finalmente.

Ese lenguaje le rega.

 Aprendido de tus hermanos.

Oh, lo s dijo. Nunca pude convencerlos totalmente de que

realmente eras una chica.

Billie se sent sobre sus manos. Realmente se sent sobre sus manos,
estaba tan segura de que no sera capaz de resistir la urgencia de
arrojarse del techo en un intento de estrangularlo.

Nunca pude convencerme totalmente de que eras realmente

humana aadi George, un tanto a la ligera.

Los dedos de Billie se endurecieron como garras. Lo cual era

realmente incmodo, considerando todas las cosas.

George dijo, y escuch mil cosas diferentes en su tono: splica,

dolor, resignacin, remembranza. Tenan una historia, los dos, y sin
importar sus diferencias, l era un Rokesby y ella era una Bridgerton, y
cuando llegara el momento, tambin podran ser familia.

Sus hogares Crake House para los Rokesby y Aubrey Hall para los
Bridgerton, estaban apenas a cinco kilmetros de distancia en este
acogedor extremo de Kent. Los Bridgerton haban estado all por ms
tiempo haban llegado a principio del ao 1500, cuando James
Bridgerton haba sido nombrado vizconde y le fue concedida la tierra por
Enrique VII, pero los Rokesby les haban excedido en posicin desde
1672.

Un particularmente emprendedor barn Rokesby (cuenta la historia)

haba realizado un servicio esencial a Carlos II y fue nombrado primer
Conde de Manston en agradecimiento. Los detalles alrededor del
ascenso de rango pasaron a ser turbios con el tiempo, pero por lo general
se aceptaba que haba involucrado una diligencia, un rollo de seda
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turca y dos amantes reales.

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Billie bien poda creer eso. El encanto se heredaba, cierto? George

Rokesby poda ser precisamente el tipo anticuado que uno esperara del
heredero de un condado, pero su hermano menor Andrew posea una
especie de diablica alegra de vivir que le habra hecho ganar el cario
de un notorio mujeriego como Carlos II. El otro hermano Rokesby no era
totalmente tan travieso (aunque se supona que Nicholas, de solo
catorce aos, todava estaba perfeccionando sus habilidades), pero
fcilmente superaban a George en todas las competencias que
involucraban encanto y amabilidad.

George. Nunca se haban gustado. Pero Billie supona que no poda

quejarse. George era el nico Rokesby disponible en este momento.
Edward estaba fuera en las colonias, empuando una espada o una
pistola, o solo el cielo saba qu, y Nicholas estaba en Eton,
probablemente tambin empuando una espada o una pistola (aunque
con suerte considerablemente con menor efecto). Andrew estaba aqu
en Kent por las siguientes semanas, pero se haba fracturado su brazo
haciendo alguna de esas proezas en la marina. Difcilmente poda ser de
ayuda.

No, tendra que ser George, y ella tendra que ser corts.

Ella le sonri. Bueno, estir sus labios.

l suspir. Solo un poco.

Ver si hay una escalera por ah atrs.

Gracias dijo remilgadamente, pero no crey que la hubiera

escuchado. Siempre haba tenido un paso rpido y piernas largas, y
haba desaparecido a la vuelta de la esquina antes de que pudiera ser
adecuadamente educada.

Un minuto o ms despus, regres a la vista, con su brazo colgado

sobre una escalera que se vea como si hubiera visto su ltimo uso durante
la Revolucin Gloriosa.

Qu sucedi en realidad? grit, colocndola en su lugar. No

es propio de ti atascarte.

Era lo ms cercano a un cumplido que haba escuchado de sus

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labios.
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El gato no estaba tan agradecido por mi asistencia como uno

podra haber esperado dijo, con cada consonante un picahielos
arrogante dirigido al pequeo monstruoso felino.

La escalera hizo un ruido sordo en su posicin y Billie escuch a

George subiendo.
 Esto va a resistir? pregunt. La madera se vea un poco astillada
y estaba emitiendo ominosos ruidos chirriantes con cada paso.

Los crujidos se detuvieron por un momento.

En realidad no importa si resiste o no, verdad?

Billie trag. Otra persona podra no ser capaz de traducir sus

palabras, pero haba conocido a este hombre desde que tena memoria
y si haba una verdad fundamental para George Rokesby, era que l era
un caballero. Y nunca dejara a una dama en apuros, sin importar cun
frgil fuera la apariencia de una escalera.

Ella estaba en problemas, por lo tanto, l no tena eleccin. Tena

que ayudarla, sin importar cun agraviante la encontrara.

Y lo haca. Oh, saba que lo haca. Nunca haba hecho ningn

esfuerzo por disimularlo. Aunque, para ser justos, ella tampoco.

Su cabeza apareci a la vista y sus ojos azul-Rokesby se

entrecerraron. Todos los Rokesby tenan ojos azules. Hasta el ltimo de
ellos.

Ests usando pantalones dijo George con un suspiro pesado.

Por supuesto que ests usando pantalones.

Difcilmente habra intentado el rbol en un vestido.

No dijo secamente, eres demasiado sensata para eso.

Billie decidi dejar pasar eso.

Me ara dijo, sacudiendo su cabeza hacia el gato.

Lo hizo?
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Camos.
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George levant la mirada.

Esa es una distancia considerable.

Billie sigui su mirada. La rama ms cercana estaba a metro y medio

y no haba estado en la rama ms cercana.

Me lastim el tobillo admiti.

 As lo calcul.

Ella le dio un vistazo en pregunta.

Habras solo saltado al suelo, de lo contrario.

Su boca se torci mientras miraba ms all de l hacia la tierra

atiborrada que rodeaba las ruinas de la casa de campo. En un momento,
el edificio debi haber pertenecido a un granjero prspero porque era
de dos pisos completos de alto.

No dijo, evaluando la distancia. Est demasiado lejos para

eso.

Incluso para ti?

No soy una idiota, George.

l no estuvo de acuerdo con ella tan rpido como debera haberlo

hecho. Lo que quera decir nada en absoluto.

Muy bien. Eso fue lo que s dijo. Vamos a bajarte.

Ella inhal. Luego, exhal. Entonces dijo:

Gracias.

l le dio un vistazo con una expresin extraa. Incredulidad, tal vez,

porque ella haba pronunciado la palabra gracias dirigida a l en esa
oracin?

Va a oscurecer pronto dijo con su nariz arrugndose mientras

miraba hacia el cielo. Habra sido terrible haber estado atascada
Aclar su garganta. Gracias.
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l reconoci esto con un breve asentimiento.

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Puedes arreglrtelas con la escalera?

Creo que s. Sera terriblemente doloroso, pero poda hacerlo.

S.

Podra cargarte.

Sobre la escalera?
 Sobre mi espalda.

No voy a subir a tu espalda.

No es donde te querra murmur.

Ella levant la mirada bruscamente.

Correcto, bien continu l, subiendo otros dos escalones. La

orilla del techo estaba ahora a la par de sus caderas. Puedes ponerte
de pie?

Lo mir enmudecida.

Me gustara ver cunto peso puedes poner en ese tobillo

explic.

Oh murmur. Por supuesto.

Probablemente, no debera haberlo intentado. La inclinacin del

techo era tal que necesitara sus dos pies para equilibrarse y el derecho
estaba cerca de ser intil en este punto. Pero lo intent, porque odiaba
mostrar debilidad delante de este hombre, o tal vez trat porque no
estaba en su naturaleza no tratar cualquier cosa o tal vez porque no
crea que el asunto terminara, en primer lugar, pero se puso de pie,
tropez, y se sent enseguida de nuevo.

Pero no antes de que un sofocado llanto de dolor atravesara sus

labios.

George estuvo fuera de la escalera y sobre el techo en un segundo.

Pequea tonta murmur, pero haba afecto en su voz, al menos

tanto afecto como el que siempre mostraba. Puedo verlo?
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A regaadientes, empuj el pie en su direccin. Ya haba retirado su

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zapato.

l la toc clnicamente, ahuecando su taln en una mano mientras

evaluaba el rango de movimiento con la otra.

Duele aqu? pregunt, presionando ligeramente sobre la parte

exterior de su tobillo.

Billie solt un siseo de dolor antes de que pudiera detenerse y asinti.

 l se movi a otro punto.

Aqu?

Asinti de nuevo.

Pero no tanto.

Qu hay?

Una flecha de dolor se dispar por su pie, tan intensa que fue
positivamente elctrica. Sin siquiera pensarlo, lo tir de sus manos.

Tomar eso como un s dijo con el ceo fruncido. Pero creo que
no est roto.

Por supuesto que no est roto prcticamente grit. Lo cul era

una cosa ridcula de decir porque no haba por supuesto al respecto. Pero
George siempre sacaba lo peor de ella, y no ayudaba que su pie doliera,
maldita sea.

Un esguince dijo George, ignorando su pequeo estallido.

Lo s. Con petulancia. De nuevo. Se odiaba en este momento.

l le sonri suavemente.

Por supuesto que s.

Quera matarlo.

Ir primero anunci George. De esa manera, si tropiezas, ser

capaz de evitar tu cada.

Billie asinti. Era un buen plan, el nico plan, realmente, y sera

estpida por discutir solo porque l era quien haba venido con ello.
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Incluso si ese haba sido su impulso inicial.

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Lista? pregunt.

Asinti de nuevo.

No ests preocupado de que te tire de la escalera?

No.
 Sin explicaciones. Solo no. Como si fuera absurdo incluso reflexionar
la pregunta.

Ella levant bruscamente la mirada. Se vea tan slido. Y fuerte. Y

confiable. Siempre haba sido confiable, se dio cuenta. Normalmente,
estaba demasiado ocupada estando irritada con l para darse cuenta.

l se acerc cuidadosamente al borde del tejado, dndose la vuelta

para que pudiera colocar un pie en el escaln superior de la escalera.

No olvides al gato indic Billie.

El gato repiti l. Dndole una mirada de seguramente

bromeas.

No voy a abandonarlo despus de todo esto.

George apret sus dientes, dijo algo bastante desagradable en voz

baja y alcanz al gato.

El cual lo mordi.

Madre de

Billie se corri unos centmetros. Pareca listo para arrancarle la

cabeza a alguien y ella estaba ms cerca que el gato.

El gato gru George, se puede podrir en el infierno.

De acuerdo dijo ella, muy rpidamente.

l parpade ante su rpido consentimiento. Ella intent una sonrisa

y se decidi por un encogimiento de hombros. Tena dos hermanos de
sangre y tres ms que tambin podran haber sido hermanos en la casa
Rokesby. Cuatro si inclua a George, que no estaba muy segura si lo
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haca.
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El punto era que comprenda a los hombres y saba cundo

mantener la boca cerrada.

Adems, haba terminado con ese maldito animal. Nunca deba

decirse que Billie Bridgerton era poseedora de un corazn sentimental.
Haba tratado de salvar a la bestia sarnosa porque era lo correcto de
hacer, luego haba tratado de salvarlo de nuevo, solo porque pareca un
desperdicio de sus esfuerzos anteriores no hacerlo, pero ahora
 Baj la mirada al animal.

Ests por tu cuenta.

Ir primero dijo George, movindose sobre la escalera. Te

quiero justo delante de m en todo el camino. De esa forma, si tropiezas

Ambos caeremos?

Te atrapar dijo entre dientes.

Ella haba estado bromeando, pero no pareca el curso de accin

ms inteligente el sealarlo.

George volvi a descender, pero mientras se mova para colocar su

pie en el escaln ms alto, el gato, que aparentemente no le haba
gustado ser ignorado, dej salir un espeluznante chillido y se lanz a travs
de sus piernas. George lo lanz de vuelta, arremolinando sus brazos.

Billie no pens. No se dio cuenta de su pie, o su balance, o nada.

Solo salt hacia adelante y lo agarr, tirndolo de vuelta a la seguridad.

La escalera! chill ella.

Pero era demasiado tarde. Juntos, vieron la escalera pivotear, girar

y entonces caer al suelo con una extraa gracia de bailarina.

19
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 S
era justo decir que George Rokesby, hijo mayor del Conde de
Manston y actualmente conocido por el mundo civilizado
como Vizconde Kennard, era un caballero ecunime. Tena
una tranquila mano firme, mente implacablemente lgica, y una manera
de entrecerrar sus ojos justo-as que garantizaba que sus deseos fueran
cumplidos con fra eficiencia, sus deseos concedidos con placer sin
aliento, y y esta era la parte ms importante, todo esto ocurra de
acuerdo con su horario preferido.

Tambin sera justo decir que si la seorita Sybilla Bridgerton tena

alguna idea de lo cerca que estaba de ir por su garganta, se vera mucho
ms asustada de l de lo que estaba de la creciente oscuridad.

Eso es lo ms lamentable dijo, mirando hacia abajo en la

escalera.

George no habl. Lo consideraba lo mejor.

S lo que ests pensando dijo ella.

l afloj su mandbula el tiempo suficiente para decir:

No estoy seguro de que lo hagas.

Ests tratando de decidir a cul de los dos preferiras tirar del

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techo. Al gato o a m.
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Estaba mucho ms cerca de la verdad de lo que alguien podra

haber predicho.

Solo estaba tratando de ayudar dijo ella.

Lo s dijo en un tono que no estaba destinado a fomentar futura

conversacin.
 Pero Billie fue directo a la conversacin.

Si no te hubiera agarrado, te habras cado.

Lo s.

Ella atrap su labio inferior entre los dientes, y por un bendito

momento l crey que iba a dejar pasar el tema.

Luego dijo:

Fue tu pie, sabes.

l movi la cabeza unos centmetros. Solo lo suficiente para indicar

que haba escuchado.

Disculpa?

Tu pie. Ella hizo un gesto con la cabeza hacia la extremidad en

cuestin. Pateaste la escalera.

George renunci a toda pretensin de hacer caso omiso de ella.

No me ests culpando de esto dijo entre dientes.

No, por supuesto que no le dijo rpidamente, mostrando

finalmente un pice de auto preservacin. Simplemente quera decir
Solo que t

l entrecerr los ojos.

No importa murmur ella. Apoy la barbilla en sus rodillas

dobladas y contempl el campo. No que hubiera mucho que ver. Lo
nico que se estaba moviendo era el viento, declarando su presencia a
travs del luminoso agitar de las hojas en los rboles.
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Creo que tenemos otra hora antes de que el sol se ponga

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murmur. Tal vez dos.

No vamos a estar aqu cuando oscurezca le dijo l.

Ella lo mir, luego hacia abajo a la escalera. Luego lo mir

nuevamente con una expresin que lo haca querer dejarla en la
proverbial oscuridad.
 Pero no lo hizo. Porque al parecer no poda. Veintisiete aos era
mucho tiempo para tener los principios de caballerosidad inculcados en
el cerebro de uno, y nunca podra ser tan cruel con una dama. Incluso
con ella.

Andrew debera llegar en treinta minutos ms o menos dijo l.

Qu? Ella pareca aliviada, luego molesta. Por qu no dijiste

nada? No puedo creer que me dejaras pensar que estaramos varados
aqu toda la noche.

l la mir. A Billie Bridgerton, la pesadilla de su existencia desde su

nacimiento veintitrs aos atrs. Lo estaba fulminando con la mirada
como si hubiera cometido alguna indescriptible ofensa, sus mejillas
sonrojadas, sus labios fruncidos como una rosa furiosa.

Con gran y fra enunciacin, l dijo:

Ha pasado un minuto desde el momento en que la escalera cay

al suelo y este momento, justo ahora, mientras estas palabras estn
dejando mis labios. Ahora, dime, cundo, durante tu esclarecedor
anlisis de la mocin por la cual mi pie conect con la escalera, queras
que ofreciera esta informacin?

Las comisuras de sus labios se movieron, pero no fue una sonrisa

completa. No era nada que indicara sarcasmo. Si fuera cualquier otra
persona, habra pensado que era vergenza o tal vez incluso timidez.
Pero esta era Billie Bridgerton, y ella no se avergonzaba. Solo haca lo que
quera y al demonio las consecuencias. Lo haba hecho toda su vida,
generalmente arrastrando a la mitad del clan Rokesby con ella.

Y de alguna manera todo el mundo siempre la perdonaba. Tena

esa manera no era encanto exactamente, esa loca e imprudente
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confianza que haca que las personas acudieran a su lado. Su familia, la

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familia de l, todo el maldito pueblo todos la adoraban. Su sonrisa era

amplia y su risa era contagiosa, y Dios en el cielo, pero cmo era posible
que l fuera la nica persona en Inglaterra que pareca darse cuenta del
peligro que era para la humanidad?

Esa torcedura de tobillo? No era la primera. Se haba roto el brazo

tambin, en la tpicamente espectacular moda. Haba tenido ocho aos
y se haba cado de un caballo. Un semental apenas entrenado con el
que no haba tenido ninguna experiencia en montar, mucho menos tratar
de saltar setos. El hueso haba sanado perfectamente por supuesto
que s, Billie siempre haba tenido la suerte del mismo diablo y en pocos
meses haba vuelto a las andadas y nadie pens en regaarla. No
cuando mont a horcajadas. En pantalones. En ese mismo maldito
semental sobre el mismo maldito seto. Y cuando uno de sus hermanos
menores sigui su ejemplo y se golpe el hombro dislocndoselo

Todo el mundo haba redo. Sus padres y los de ella haban

sacudido sus cabezas y redo, y ni uno de ellos consider prudente bajar
a Billie del caballo, empujarla en un vestido, o mejor an, enviarla a una
de esas escuelas para chicas que enseaban costura y comporta-
miento.

El brazo de Edward haba estado colgando de su fosa. Su fosa!! Y

el sonido que haba hecho cuando su capataz lo haba colocado de
nuevo en su lugar

George se estremeci. Haba sido la clase de sonido que uno senta

ms que escucharlo.

Tienes fro? pregunt Billie.

l sacudi la cabeza. A pesar de que ella probablemente s tena. Su

abrigo era considerablemente ms grueso que el de ella.

T?

No.

La mir de cerca. Era del tipo que trataba de hacerse la fuerte y se

negaba a permitirle que se comportara como deba hacerlo un
caballero.
23

Me lo diras si as fuera?
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Ella levant una mano como si fuera a hacer una promesa.

Lo prometo.

Eso era lo suficientemente bueno para l. Billie no menta, y no

rompa promesas.
 Andrew estaba en el pueblo contigo? pregunt, entrecerrando
los ojos en el horizonte.

George dio una inclinacin de cabeza.

Tenamos asuntos con el herrero. Se detuvo para hablar con el

vicario despus de eso. No me senta con ganas de esperar.

Por supuesto que no murmur.

Su cabeza gir bruscamente.

Qu se supone que significa eso?

Sus labios se separaron y luego revolotearon por un momento en un

delicado valo antes de decir:

No lo s, en realidad.

l le frunci el ceo, luego volvi su atencin hacia el techo, no que

hubiera absolutamente nada que pudiera hacer por el momento. Pero
no estaba en su naturaleza sentarse y esperar. Por lo menos, poda
examinar el dilema, reevaluar y

No hay nada que hacer dijo Billie alegremente. No sin la

escalera.

Soy consciente dijo amargamente.

Estabas mirando alrededor dijo con un encogimiento de

hombros, como si

S lo que estaba haciendo espet.

Ella apret los labios en perfecta armona con sus cejas, las cuales se
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alzaron en ese molesto arco Bridgerton, como diciendo: Sigue adelante,

piensa lo que quieras. Lo s.
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Se quedaron en silencio un momento, y luego, con una voz ms

pequea de la que estaba acostumbrado a escuchar de ella, le
pregunt:

Ests seguro de que Andrew vendr por este camino?

 l asinti. l y su hermano haban caminado hasta el pueblo desde
Crake House; no era su modo habitual de transporte, pero Andrew, quien
recientemente haba sido ascendido a teniente de la Marina Real, se
haba roto el brazo haciendo algn maldito truco tonto en la costa de
Portugal y haba sido enviado a casa para recuperarse. Caminar era
actualmente ms fcil para l que montar, y era un precioso da poco
comn para marzo.

Viene a pie dijo George. Cmo vendra si no es por aqu?

Haba muchos senderos en la zona, pero ninguno que no aadiera un
kilmetro para el viaje a casa.

Billie inclin la cabeza hacia un lado, mirando hacia el campo.

A menos que alguien le diera un aventn.

Se volvi lentamente hacia ella, estupefacto por la absoluta falta

de nada en su tono. No haba una sobrepuja, ningn discusin, ni
siquiera un atisbo de preocupacin. Solo una bizarra cuestin de
hechos Mmm, aqu es donde algo desastroso podra haber sucedido.

Bueno, podra haberlo hecho dijo ella con un encogimiento de

hombros. A todo mundo le gusta Andrew.

Era cierto, Andrew tena el tipo de suerte del diablo, un fcil encanto
que lo haca hacerse querer por todo el mundo, desde el vicario del
pueblo hasta las camareras en la casa pblica. Si alguien se diriga en su
camino, le ofreceran un aventn.

Caminar dijo George con firmeza. Necesita el ejercicio.

El rostro de Billie asumi un aire decididamente dudoso.

Andrew?
25
Pgina

George se encogi de hombros, no queriendo reconocer el punto,

a pesar de que Andrew haba sido siempre un excelente atleta.

Querr el aire fresco, por lo menos. Ha estado trepndose por las

paredes toda la semana. Madre ha estado tratando de mantenerlo con
caldos y reposo.

Por un brazo roto? El resoplido de Billie dio paso a una risita.

 George la mir de soslayo.

Alegrndote de la desgracia de los dems?

Siempre.

l sonri a su pesar. Era difcil tomar la ofensa, no cuando haba

pasado la ltima semana disfrutando o mejor dicho fomentando la
frustracin de su hermano menor.

Billie cambi su posicin con cautela, doblando sus piernas para

poder apoyar su barbilla en sus rodillas.

Cuidado con ese pie dijo George, casi ausente.

Ella asinti y juntos se quedaron en silencio. George miraba al frente,

pero poda sentir cada movimiento que Billie haca a su lado. Se apart
un mechn de cabello de los ojos, luego estir un brazo delante de ella,
su codo crujiendo como una vieja silla de madera. Luego, con la
tenacidad que desplegaba en todos los aspectos de su vida, regres a
su conversacin anterior y dijo:

De todos modos, podra haber recibido un aventn.

Casi sonri.

Podra.

Ella permaneci en silencio durante unos segundos ms, luego dijo:

No luce como si fuera a llover.

l levant la mirada. Estaba nublado, pero no tan densamente. Las

nubes eran demasiado plidas para contener mucha agua.
26

Y seguramente seremos olvidados.

Pgina

l se permiti una sonrisa.

Yo, al menos.

Ella le dio un codazo. Fuerte. La suficientemente fuerte para hacerlo

rer.

Eres una persona terrible, George Rokesby. Pero estaba

sonriendo cuando lo dijo.
 l rio de nuevo, sorprendido por lo mucho que disfrut de la ligera
efervescencia de diversin en su pecho. No estaba seguro de que l y
Billie se clasificaran como amigos se haban dado demasiados
cabezazos para eso, pero ella era una conocida. Eso no siempre era
algo bueno, pero en este momento

Lo era.

Bueno anunci ella, supongo que no hay nadie con quien

preferira quedarme en un techo.

l gir la cabeza hacia ella.

Por qu, seorita Bridgerton, eso fue un cumplido?

No puedes distinguir?

Contigo? Se puso de pie.

Ella sonri de una manera cariosamente desequilibrada.

Supongo que me lo merezco. Pero, sabes, eres muy fiable.

Fiable repiti.

Ella asinti.

Muchsimo.

Sinti que su ceo se frunca, aunque por todo lo que era sagrado,
no tena idea de por qu.

Si no me hubiera lastimado el tobillo continu Billie alegre-

mente, estoy segura de que habra encontrado la manera de bajar.

l la mir con claro escepticismo. Aparte del hecho de que esto no

27

tena nada que ver con su fiabilidad

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No dijiste que es demasiado alto para saltar?

Bueno, s dijo ella, su mano haciendo un pequeo gesto de

rechazo frente a su rostro, pero habra pensado en algo.

Por supuesto dijo, sobre todo porque no tena la energa para

decir nada ms.
 El punto es continu, que siempre y cuando est aqu
contigo

Su rostro se puso repentinamente plido. Incluso sus ojos,

normalmente del tono de un marrn fantasmal, parecieron palidecer
hacia algo decididamente ms tibio.

El corazn de George se detuvo. Nunca, nunca haba visto a Billie

Bridgerton con tal expresin en su rostro.

Estaba aterrada.

Qu sucede? exigi.

Se volvi hacia l.

No crees

l esper, pero ella pareca ms all de las palabras.

Qu?

Su rostro plido adquiri una tonalidad verdosa.

No crees que alguien podra pensar que que Ella trag.

Que desaparecimos juntos?

El mundo entero de George dio un vuelco.

Dios, no dijo. Instantneamente.

Lo s acord ella. Con igual intensidad. Quiero decir, t. Y yo.

Es risible.

Absurdo.
28

Cualquier persona que nos conozca

Pgina

Sabr que nunca

Y aun as Esta vez, las palabras de Billie no solo sonaban

desesperadas, sino en un susurro desesperado.

l le dio una mirada impaciente.

Qu?
 Si Andrew no se presenta como es esperado y ests
desaparecido y yo estoy desaparecida Levant la mirada hacia l,
sus ojos enormes y horrorizados en su rostro. Eventualmente, alguien se
dar cuenta de que los dos hemos estado desaparecidos.

Tu punto? espet.

Ella se volvi hacia l directamente.

Solo que, por qu alguien no asumira que?

Porque tienen un cerebro en su cabeza replic. Nadie podra

pensar que estara contigo a propsito.

Ella se tambale hacia atrs.

Oh, bien, gracias.

Ests diciendo que desearas que alguien lo hiciera? replic l.

No!

l puso los ojos en blanco. Mujeres. Y, aun as, esta era Billie. La mujer
menos femenina de sus conocidos.

Ella dej escapar un largo suspiro para estabilizarse.

Independientemente de lo que pienses de m, George

Cmo haca para que su nombre sonara como un insulto?

tengo en cuenta mi reputacin. Y aunque mi familia me conoce

lo suficientemente bien y Su voz adquiri un tono reacio aqu,
supongo que confan en ti lo suficiente como para saber que nuestras
simultneas desapariciones no significan nada anormal
29

Sus palabras se desvanecieron y se mordi el labio, luciendo

Pgina

incmoda y, si uno era honesto, vagamente enferma.

El resto del mundo podra no ser tan amable termin por ella.

Ella lo mir por un momento, luego dijo:

Para nada.
 Si no somos encontrados hasta maana dijo George, sobre
todo para s mismo.

Billie termin la horrible frase.

Tendras que casarte conmigo.

30
Pgina
 Q
u ests haciendo? casi chill Billie. George
haba saltado a sus pies con una velocidad que
era altamente imprudente y ahora estaba
observando por encima del borde del edificio con el ceo fruncido de
manera calculadora.

Honestamente, luca como si estuviera realizando complicadas

ecuaciones matemticas.

Saliendo del maldito techo gru.

Te matars.

Podra estuvo de acuerdo con seriedad.

Bueno, no me siento especial replic Billie.

l se volvi, bajando la mirada hacia ella con superioridad en sus ojos

entrecerrados.

Ests diciendo que deseas casarte conmigo?

Ella se estremeci.

Nunca. Pero al mismo tiempo, una dama no deseaba pensar

que un hombre preferira arrojarse desde un techo tan solo para evitar la
31

posibilidad.
Pgina

En eso, seora dijo George, estamos de acuerdo.

Y doli. Oh, cmo doli. Ah, irona. A ella no le importaba si George

Rokesby no deseaba casarse con ella. Ni siquiera le gustaba la mayora
de las veces. Y saba que cuando l se dignara a escoger una novia, la
oh-tan-agradecida dama no iba a ser nada parecida a ella.

Aun as, dola.

 La futura Lady Kennard sera delicada, femenina. Habra sido
entrenada para manejar una gran casa, no una finca de trabajo. Vestira
en lo ltimo a la moda, su cabello sera empolvado e intrincadamente
estilizado, e incluso si posea una columna vertebral de acero, la
escondera debajo de un aura de gentil desamparo.

A los hombres como George les encantaba pensar que eran viriles y
fuertes.

Lo observ mientras plantaba sus manos en sus caderas. Muy bien,

l era viril y fuerte. Pero era como el resto de ellos; querra una mujer que
coqueteara sobre un abanico. Dios no permitiera que se casara con
alguien capaz.

Esto es un desastre escupi l.

Billie solo resisti un poco el impulso de gruir.

Recin te ests dando cuenta?

Su respuesta fue un ceo fruncido igualmente inmaduro.

Por qu no podras ser amable? dej escapar Billie.

Amable? repiti l.

Oh, Dios, por qu haba dicho eso? Ahora iba a tener que
explicarse.

Como el resto de tu familia aclar.

Amable dijo de nuevo. Sacudi su cabeza, como si no pudiera

creer su audacia. Amable.

Soy amable dijo ella. Luego se arrepinti de eso, porque no era

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amable. Al menos no todo el tiempo y tena la sensacin de que no

Pgina

estaba siendo particularmente amable en ese momento. Pero sin duda

poda ser excusada, dado que este era George Rokesby y no poda
evitarlo.

Y tampoco, pareca, lo poda l.

Alguna vez se te ocurri dijo l, con una voz que estaba

positivamente baada con una falta de amabilidad, que soy amable
con todos, menos contigo?
 Dola. No debera hacerlo, porque nunca se haban cado bien entre
s y, maldita sea, no debera haber dolido porque ella no deseaba que
fuera as.

Pero nunca se permitira mostrarlo.

Creo que estabas intentando insultarme dijo, escogiendo sus

palabras con desdn.

l la mir, esperando algn otro comentario.

Ella se encogi de hombros.

Pero? la inst.

Ella se encogi de hombros de nuevo, fingiendo mirar sus uas. Lo

cual, por supuesto, significaba que s miraba sus uas, las cuales estaban
asquerosamente sucias.

Una cosa ms que no tena en comn con la futura Lady Kennard.

Cont hasta cinco en silencio, esperando que l exigiera una

explicacin de esa manera cortante que haba perfeccionado antes de
que hubiera sido lo suficientemente mayor para afeitarse. Pero no dijo
una palabra y, finalmente, fue ella quien perdi cualquiera que fuera esa
competencia estpida que estuviera hirviendo entre ellos y levant su
cabeza.

l ni siquiera la estaba mirando.

Maldito fuera.

Y maldita fuera ella, porque no poda evitarlo. Saba que cualquiera

con un gramo de control habra sabido cundo mantener la boca
33

cerrada, pero no, tuvo que abrir su muy estpida boca y decir:
Pgina

Si no puedes reunir la

No lo digas le advirti.

generosidad de espritu para

Te lo estoy advirtiendo, Billie.

 Lo ests haciendo? replic: Ms bien creo que me ests
amenazando.

Lo har casi escupi, si no te callas Se interrumpi con una

maldicin ahogada, volteando la cabeza con rapidez en la otra
direccin.

Billie recogi un hilo suelto de su media, su boca presionada en un

enojado y tembloroso puchero. No debera haber dicho nada. Lo haba
sabido incluso mientras hablaba, porque tan pomposo y molesto como
era George Rokesby, era totalmente culpa de ella que l estuviera
atrapado en el techo y ella no tena ningn derecho de ser tan
provocativa.

Pero haba algo sobre l algn talento especial que solo l

posea que la despojaba de aos de experiencia y madurez y la haca
actuar como una maldita nia de seis aos. Si l fuera cualquier otra
persona cualquiera, ella sera alabada como la mujer ms razonable
y til en la historia de la cristiandad. Se extenderan cuentos una vez
que hubieran bajado del techo sobre su valor e ingenio. Billie
Bridgerton tan ingeniosa, tan razonable Era lo que todos decan. Era
lo que todos tenan razn de decir, porque ella era ingeniosa y era
razonable.

Solo que no con George Rokesby.

Lo siento murmur.

Su cabeza se volvi lentamente, como si ni siquiera sus msculos

pudieran creer lo que haban escuchado.

Dije que lo siento repiti, esta vez ms fuerte. Se senta como un

antdoto, pero era lo correcto. Pero que Dios lo ayudara si la haca decirlo
34

de nuevo, porque haba solo un poco de su orgullo que poda tragarse

Pgina

antes de ahogarse. Y l debera saberlo.

Porque era igual.

Sus ojos se encontraron y ambos bajaron la mirada, y despus de

unos segundos, George dijo:

Ninguno de los dos estamos en nuestro mejor momento ahora.

 Billie trag. Pens que quizs debera decir algo ms, pero su juicio
no le haba hecho ningn favor hasta el momento, as que en su lugar
asinti, jurando que iba a mantener su boca cerrada hasta

Andrew? susurr George.

Billie enfoc su atencin.

Andrew! casi bram George.

Los ojos de Billie hicieron una frentica exploracin al otro lado del
campo, y por supuesto

Andrew! grit, comenz a levantarse por reflejo antes de

recordar su tobillo.

Ay! grit, cayendo de nuevo sobre su trasero.

George ni siquiera le concedi una mirada. Estaba demasiado

ocupado sobre el borde del techo, agitando sus brazos en el aire en
amplias y vigorosas arremetidas.

No haba manera de que Andrew pudiera no verlos, gritando como

un par de banshees trastornados, pero si l aceler el paso, Billie no pudo
verlo. Pero ese era Andrew. Probablemente, ella debera estar
agradecida de que no hubiera estallado en carcajadas ante su
situacin.

Esto no era algo que l fuera a permitir que cualquiera de los dos
olvidara.

Ah, all! grit Andrew una vez que hubo reducido la distancia
entre ellos.
35

Billie mir a George. Solo poda ver su perfil, pero luca visiblemente
aliviado ante la aparicin de su hermano. Tambin extraamente
Pgina

sombro. No, no era extrao en absoluto, se dio cuenta. Fuera cual fuera
la broma que ella iba a recibir por parte de Andrew, George la sufrira al
cien por ciento.

Andrew se acerc, un resorte en sus pasos a pesar del cabestrillo en

su brazo.
 De todas las agradables sorpresas declar, su rostro casi dividido
en una sonrisa. Si pensaba y pensaba y pensaba

Se detuvo, levantando un delicado dedo, el signo universal, se dio

cuenta Billie, para pedir un momento de pausa. Luego inclin su cabeza
como si estuviera metindose de nuevo en el ritmo de las cosas y dijo:

y pensaba

Oh, por amor a Cristo gru George.

Todos esos pensamientos por aos Andrew rio con

satisfaccin. Todava no he podido llegar a

Solo bjanos del maldito techo espet George.

Billie se compadeci bastante con su tono.

Siempre he pensado que ustedes dos haran una pareja

esplndida dijo Andrew con malicia.

Andrew gru Billie.

La recompens con una sonrisa de labios fruncidos.

Ciertamente, no necesitaban haber ido a tales extremos para un

momento de privacidad. El resto de nosotros hubiera estado ms que
felices de drselos.

Detente orden Billie.

Andrew levant la mirada, riendo incluso mientras frunca el ceo.

Realmente quieres tomar ese tono, cabra-Billie? Yo soy el nico

en tierra firme.
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Por favor, Andrew dijo ella, intentando su mejor esfuerzo para ser
Pgina

educada y razonable. Apreciaramos mucho tu ayuda.

Bueno, ya que lo pediste tan agradablemente murmur

Andrew.

Voy a matarlo dijo ella en voz baja.

Voy a romper su otro brazo murmur George.

 Billie ahog una risa. No haba manera de que Andrew pudiera
haberlos odo, pero baj la mirada hacia l, de todas maneras, y fue
entonces cuando se dio cuenta de que estaba frunciendo el ceo, su
mano buena en su cadera.

Qu pasa ahora? exigi George.

Andrew baj la mirada hacia la escalera, su boca retorcida en una

curiosa mueca.

No estoy seguro de si a alguno de los dos se les ha ocurrido, pero

este no es el tipo de cosas que es fcil de hacer con una sola mano.

Scala del cabestrillo dijo George, pero sus ltimas palabras

fueron ahogadas por el chillido de Billie:

No la saques del cabestrillo!

Realmente quieres quedarte en el techo? sise George.

Y hacer que se vuelva a lesionar su brazo? le devolvi. Podan

haber bromeado acerca de romper el brazo bueno de Andrew, pero en
serio. El hombre era marinero de la marina. Era esencial que su hueso
sanara adecuadamente.

Te casaras conmigo por el bien de su brazo?

No me voy a casar contigo le dispar. Andrew sabe dnde

estamos. Puede ir a conseguir ayuda si la necesitamos.

Para cuando regrese con un hombre sano, habremos estado aqu

solos por varias horas.

Y supongo que tienes tan alta opinin de tu destreza como macho

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que piensas que la gente creer que te las arreglaste para

comprometerme en un techo.
Pgina

Creme sise George, cualquier hombre con sentido sabra

que ests completamente no comprometida.

Las cejas de Billie se juntaron en un segundo de confusin. Estaba

elogiando su rectitud moral? Por otro lado

Oh!
 Eres despreciable bull. Dado que esa era su nica opcin de
respuesta. De alguna manera, no pens que No tienes idea de a
cuntos hombres les gustara comprometerme le ganara puntos por
dignidad e ingenio.

U honestidad.

Andrew grit George, con ese soberbio tono de soy-el-hijo-

mayor en su voz, te pagar cien libras para que te saques ese
cabestrillo y arregles la escalera en su lugar.

Cien libras?

Billie se volvi hacia l con incredulidad.

Ests loco?

No lo s reflexion Andrew. Realmente, cien libras podran

valer la pena por observarlos a los dos matndose el uno al otro.

No seas un imbcil dijo George, moviendo una mirada furiosa

hacia l.

Ni siquiera heredaras seal Billie, no era que Andrew alguna

vez hubiera deseado suceder a su padre como el Conde de Manston.
Estaba demasiado enamorado de su vida sin trabas como para ese tipo
de responsabilidad.

Ah, s, Edward dijo Andrew con un suspiro exagerado,

refirindose al segundo hijo Rokesby, quien era dos aos mayor que l.
Eso s que complica las cosas. Lucira sospechoso si ustedes dos
perecieran en curiosas circunstancias.

Hubo un momento de incmodo silencio mientras todos se daban

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cuenta de que, quizs, Andrew haba aligerado un poco algo que era
Pgina

demasiado pesado para chistes agudos. Edward Rokesby haba tomado

la ruta ms orgullosa de los segundos hijos y era capitn del 54
Regimiento a Pie de Su Majestad. Haba sido enviado a las colonias
americanas un ao atrs y haba servido valientemente en la batalla de
Quaker Hill. Haba permanecido en Rhode Island durante varios meses
antes de ser transferido a la sede britnica en la ciudad de Nueva York.
Noticias sobre su salud y bienestar llegaban con demasiada poca
frecuencia para la comodidad de todos.
 Si Edward perece dijo George rgidamente, no creo que las
circunstancias seran descritas como curiosas.

Oh, vamos dijo Andrew, poniendo los ojos en blanco a su

hermano mayor, deja de ser tan malditamente serio todo el tiempo.

Tu hermano arriesga su vida por el rey y el pas dijo George y,

verdaderamente, pens Billie, su voz sonaba cortante y tensa, incluso
para l.

Igual que yo dijo Andrew con una sonrisa fra. Inclin su brazo
lesionado hacia el techo, su extremidad doblada y atada movindose
en su hombro. O al menos uno o dos huesos.

Billie trag y mir a George vacilantemente, tratando de medir su

reaccin. Como era comn en los terceros hijos, Andrew se haba saltado
la universidad e ido directo a la Armada Real como guardiamarina.
Haba sido ascendido al rango de teniente el ao anterior. Andrew no se
encontraba en peligro tan a menudo como Edward, pero, aun as,
llevaba su uniforme con orgullo.

A George, por otro lado, no se le haba permitido entrar al servicio;

como heredero del condado, haba sido considerado demasiado valioso
para arrojarse delante de las balas de mosquete de los americanos. Y
Billie se preguntaba eso le molestaba? Que sus hermanos sirvieran a
su pas y l no? Siquiera haba querido luchar?

Luego se pregunt por qu nunca se haba preguntado esto? En

verdad, no dedicaba mucha atencin a George Rokesby a menos que
estuviera de pie frente a ella, pero las vidas de los Rokesby y los Bridgerton
estaban profundamente enlazadas. Pareca extrao que ella no supiera
eso.
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Sus ojos se movieron lentamente de un hermano al otro. No haban

Pgina

hablado por varios segundos. Andrew todava tena la mirada levantada

con una medida de desafo en sus helados ojos azules y George estaba
mirando hacia abajo con bueno, no era exacta-mente enojo. Al menos
ya no. Pero tampoco era arrepentimiento. U orgullo. O nada que pudiera
identificar.

Haba mucho ms en esta conversacin que lo que sali a la

superficie.
 Bueno, yo he arriesgado vida e integridad fsica por un felino
desagradecido declar ella, ansiosa por dirigir la conversacin hacia
temas menos controvertidos. Llammoslo, su rescate.

Eso es lo que sucedi? murmur Andrew, inclinndose sobre la

escalera. Pens que no te gustaban los gatos.

George se volvi hacia ella con una expresin que iba ms all de
la exasperacin.

Ni siquiera te gustan los gatos?

A todo el mundo le gustan los gatos dijo Billie rpidamente.

Los ojos de George se entrecerraron y ella supo que no haba

manera de que l creyera que su suave sonrisa era nada menos que
apaciguamiento, pero afortunadamente Andrew eligi ese momento
para dejar salir una ahogada maldicin, causando que ambos
regresaran su atencin hacia sus luchas con la escalera.

Ests bien? grit Billie.

Astilla rugi Andrew. Chup el costado de su dedo meique.

Maldito infierno.

No va a matarte espet George.

Andrew se tom un momento para mirar fijamente a su hermano

con una mirada morbosa.

George puso los ojos en blanco.

Oh, por el amor de Dios.

No lo provoques dijo Billie entre dientes.

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George hizo un sonido extrao y grun, pero permaneci en

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silencio, cruzando sus brazos mientras bajaba la mirada hacia su hermano

menor.

Billie se desliz un poco ms cerca del extremo para una mejor vista
de Andrew mientras encajaba uno de sus pies contra la parte inferior del
barandal y luego se inclinaba para agarrar un peldao. Gru
audiblemente mientras pona la escalera en posicin vertical. La fsica de
la maniobra era totalmente equivocada, pero haba tan poco que poda
hacer un hombre con un solo brazo.

Pero al menos era un hombre con un solo brazo fuerte y con gran
esfuerzo y no un poco de lenguaje inapropiado, se las arregl para
establecer la escalera en su lugar contra el costado del edificio.

Gracias exhal George, aunque por su tono, Billie no estaba

segura si le estaba dando las gracias a su hermano o al Todopoderoso.

Con Andrew para sujetar a escalera y sin gatos bajo sus pies, el
descenso fue considerablemente ms simple que su primer intento. Pero
dola. Por Dios, el dolor en su tobillo le rob el aliento de su cuerpo. Y no
haba nada que pudiera hacer al respecto. No poda bajar los peldaos
muy bien, as que con cada paso tena que poner un poco de peso sobre
el tobillo lesionado. Para el momento en que lleg al antepenltimo
peldao, era lo nico que poda hacer para mantener sus lgrimas en
silencio.

Unas fuertes manos se instalaron en su cintura.

Te tengo dijo George en voz baja y se dej colapsar.

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 G
eorge haba tenido la sensacin de que Billie senta ms
dolor de lo que haba permitido ver, pero no se dio cuenta
de cunto hasta que finalmente bajaron la escalera.
Consider brevemente bajarla en su espalda, pero pareca ms seguro,
en su lugar, hacer que lo siguiera. Se movi tres peldaos hacia abajo
antes de que ella pusiera su pie sano sobre la escalera, luego la observ
mientras segua cautelosamente con su compaero herido. Por un
momento se detuvo, probablemente intentando decidir cul era la mejor
forma de proceder hacia el siguiente peldao.

Yo me guiara con el pie bueno dijo el en voz baja, y agarra la

baranda con fuerza para absorber parte de tu peso.

Ella asinti de manera tensa en reconocimiento y sigui sus

instrucciones, su aliento escapando con un siseo de agona cuando su
pie sano estaba slido y seguro y era capaz de levantar el pie lesionado
del peldao superior.

Haba estado conteniendo el aliento. No la culpaba.

Esper a que se recompusiera, consciente de que tena que

permanecer tan solo unos peldaos por delante; si ella caa y bien
podra hacerlo; poda ver que su tobillo estaba muy dbil, tena que
estar lo suficientemente cerca para detener que cayera hasta el suelo.
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Tal vez si intento de la otra manera dijo ella, respirando con

dificultad a travs del dolor.

Yo no lo hara respondi l, manteniendo su voz nivelada y

humilde a propsito. Billie nunca se haba tomado a bien que se le dijera
qu hacer. Supona que l entenda eso mejor que nadie ms. No
quieres que tu pie inferior sea el dbil dijo. Tu pierna podra torcerse
 Por supuesto dijo ella con fuerza. No con furia, solo con fuerza.
Conoca ese tono. Era el tono de alguien que haba concedido un punto
y realmente no quera ninguna aclaracin al respecto.

Era uno que l mismo usaba muy a menudo.

Bueno, tan a menudo como se dignaba a conceder puntos.

Puedes hacer esto dijo l. S que duele.

Realmente lo hace admiti ella.

l sonri un poco. No estaba seguro por qu, pero se alegraba de

que ella no pudiera ver su rostro.

No permitir que caigas.

Todo bien ah arriba? grit Andrew.

Dile que se calle dijo Billie entre dientes.

George rio a su pesar.

La seorita Bridgerton solicita que malditamente te calles grit.

Andrew dej escapar una carcajada.

Est todo bien, entonces.

Yo no dira eso gru Billie, jadeando mientras bajaba otro

peldao.

Ya casi ests a mitad de camino dijo George alentadora-mente.

Ests mintiendo, pero aprecio la muestra de apoyo.

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l sonri y esta vez s supo por qu. Billie podra ser un dolor en el culo
la mayora del tiempo, pero siempre haba tenido un buen sentido del
Pgina

humor.

Ests a mitad de mitad de camino, entonces dijo.

Tan optimista murmur ella.

Baj otro peldao sin incidentes y George se dio cuenta de que su

conversacin estaba resultando una distraccin.
 Puedes hacer esto, Billie dijo.

Ya dijiste eso.

Vale la pena repetirlo.

Creo sise, luego contuvo el aliento mientras bajaba otro

peldao.

l esper mientras ella se recompona, su cuerpo temblando

mientras se balanceaba sobre su pie bueno por un momento.

Creo dijo ella de nuevo, su voz modulada con ms cuidado,

como si estuviera determinada a hacer salir la oracin de manera
ordenada, que esta podra ser la forma ms amable en que te has
comportado en mi presencia.

Podra decir lo mismo coment l.

Ella lleg a la mitad del recorrido.

Touch.

No hay nada ms estimulante como un oponente capaz dijo l,

pensando en todas las veces que haban cruzado espadas verbales. Billie
nunca haba sido una persona fcil para superar en una conversacin,
razn por la cual siempre era delicioso cuando l lo haca.

No estoy segura de que eso sea cierto en la batalla oh!

George esper mientras ella apretaba los dientes y continuaba.

en el campo de batalla dijo ella despus de una inhalacin

que son enfadada. Dios mo, esto duele murmur.
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Lo s dijo alentadoramente.
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No, no lo sabes.

Sonri una vez ms.

No, no lo s.

Ella asinti escuetamente y dio otro paso. Entonces, porque ella era
Billie Bridgerton y, por lo tanto, fundamentalmente incapaz de permitir
que un punto sin terminar permaneciera latente, dijo:
 En el campo de batalla, creo que podra encontrar inspirador a un
oponente capaz.

Inspirador? murmur l, deseoso de que siguiera hablando.

Pero no estimulante.

Uno llevara a lo otro dijo l, no era que tuviera alguna

experiencia de primera mano. Sus nicas batallas haban tenido lugar en
salones de esgrima y cuadrilteros de boxeo, donde el riesgo ms grande
era el orgullo de uno. Dio un paso ms hacia abajo, dndole espacio
para que Billie maniobrara, luego mir sobre su hombro a Andrew, quien
pareca estar silbando mientras esperaba.

Puedo ayudar? pregunt Andrew, atrapando su mirada.

George sacudi su cabeza, luego la levant hacia Billie.

Casi ests abajo le dijo a ella.

Por favor, dime que no ests mintiendo esta vez.

No estoy mintiendo.

Y no lo estaba. l salt, evitando los ltimos dos peldaos y esper a

que ella se acercara lo suficiente para agarrarla. Un momento despus
ella estuvo a su alcance y la tom en sus brazos.

Te tengo murmur l y la sinti colapsar un poco, por una vez en

su vida permitiendo que alguien ms se hiciera cargo de ella.

Bien hecho dijo Andrew alegremente, asomando su cabeza

ms cerca. Ests bien, cabra-Billie?

Billie asinti, pero no luca bien. Su mandbula todava estaba

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apretada y por la forma en que se mova su garganta, era claro que

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estaba haciendo su mayor esfuerzo para no llorar.

Pequea tonta murmur George y entonces supo que ella no

estaba bien, ya que dej pasar eso sin una palabra de protesta. De
hecho, se disculp, lo cual era tan completamente contrario a ella al
punto de ser casi alarmante.

Hora de ir a casa dijo George.

 Echemos un vistazo a ese pie dijo Andrew, su voz todava una
nota terriblemente brillante en el cuadro. Le quit la media, dej escapar
un silbido y dijo con cierta admiracin: Auch, Billie, qu te hiciste? Esto
luce brutal.

Cllate dijo George.

Andrew solo se encogi de hombros.

No luce roto

No lo est interrumpi Billie.

Aun as, estars en reposo por una semana, por lo menos.

Quizs no tanto dijo George, a pesar de que preferira pensar

que Andrew estaba en lo correcto con su evaluacin. Aun as, no tena
sentido debatir su condicin. No estaban diciendo nada que Billie no
supiera ya . Nos vamos? dijo l.

Billie cerr sus ojos y asinti.

Deberamos alejar la escalera murmur.

George apret sus brazos alrededor de ella y se dirigi al Este, hacia

Aubrey Hall, donde Billie viva con sus padres y sus tres hermanos menores.

Lo haremos maana.

Ella asinti.

Gracias.

Por qu?

Por todo.
46
Pgina

Eso cubre mucho dijo l con voz seca. Ests segura de que
deseas estar en tal deuda?

Ella levant la mirada hacia l, sus ojos cansados, pero prudentes.

Eres demasiado caballero para aferrarme a eso.

 George rio entre dientes ante eso. Ella tena razn, supuso, aunque
nunca haba tratado a Billie Bridgerton como a cualquier otra mujer
conocida. Demonios, nadie lo haca.

Todava podrs venir a cenar esta noche? pregunt Andrew,

trotando junto a George.

Billie se volvi hacia l distradamente.

Qu?

Seguro que no te has olvidado dijo l, poniendo una mano sobre

su corazn de manera dramtica. La familia Rokesby va a dar la
bienvenida al hijo prdigo

No eres el hijo prdigo dijo George. Buen Dios.

Un hijo prdigo corrigi Andrew con buen nimo. He estado

ausente por meses, incluso aos.

Aos no dijo George.

Aos no estuvo de acuerdo Andrew, pero se sinti de esa

manera, cierto? Se inclin hacia Billie, lo suficientemente cerca para
darle un pequeo codazo. Me extraaste, cierto, Cabratrix? Vamos,
admtelo.

Dale algo de espacio dijo George irritablemente.

Oh, a ella no le importa.

Dame algo de espacio.

Un asunto completamente diferente dijo Andrew con una risa.

47

George comenz a fruncir el ceo, pero entonces levant su

cabeza.
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Cmo acabas de llamarla?

Frecuentemente, me compara con una cabra dijo Billie en el

tono plano de alguien que ha renunciado a ofenderse.

George la mir, luego mir a Andrew, luego solo sacudi su cabeza.

Nunca haba entendido su sentido del humor. O quizs era que
simplemente nunca haba sido parte de este. Al crecer, siempre se haba
sentido tan separado del resto de los Robesky y Bridgerton. En su mayora,
en virtud de su edad cinco aos mayor a Edward, quien era el siguiente
en la lnea, pero tambin de su posicin. Era el mayor, el heredero. l,
como su padre era rpido para recodarle, tena responsabilidades. No
poda estar malditamente jugueteando en el campo durante todo el da,
trepando rboles y rompiendo huesos.

Edward, Mary y Andrew Rokesby haban nacido en rpida sucesin,

separados entre s por apenas un ao. Ellos, junto con Billie, quien era casi
exactamente de la edad de Mary, haban formado una pequea
manada que hacan todo juntos. Las casas de los Rokesby y los Bridgerton
estaban a solo unos cinco kilmetros de distancia y la mayora de las
veces, los chicos se haban reunido en algn punto intermedio, en el
arroyo que separaba las fincas o en la casa del rbol que Lord Bridgerton
haba hecho construir ante la insistencia de Billie en el viejo roble junto al
estanque de truchas. La mayora del tiempo, George no estaba seguro
en qu travesura en especfico se haban metido, pero sus hermanos
haban tendido a volver a casa sucios y hambrientos y de brillante buen
humor.

l no haba estado celoso. Realmente, eran ms molestos que nada

ms. Lo ltimo que haba querido hacer cuando volva a casa de la
escuela era perder el tiempo con una manada de erizos salvajes cuya
edad promedio ni siquiera raspaba los dos dgitos.

Pero haba sido melanclico en ocasiones. Cmo habra sido si

hubiera tenido un grupo de compaeros cercanos? No haba tenido un
verdadero amigo de su propia edad hasta que fue a Eton a la edad de
doce aos. Simplemente, no haba habido nadie con quien hacerse
amigo.
48

Pero ahora importaba poco. Todos haban crecido, Edward en el

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ejrcito y Andrew en la marina y Mary casada con el buen amigo de

George, Felix Maynard. Billie tambin haba pasado la mayora de edad,
pero todava era Billie, todava jugueteando alrededor de la propiedad
de su padre, todava montando su montura demasiado enrgica como
si sus huesos fueran forjados de acero y destellando su amplia sonrisa por
el pueblo que la adoraba.
 Y en cuanto a George Se supona que todava era l mismo
tambin. Todava era el heredero, todava preparndose para las
responsabilidades aun cuando su padre no renunciaba a ninguna de
estas, todava haciendo absolutamente nada mientras sus hermanos
tomaban las armas y luchaban por el imperio.

Baj la mirada hacia sus propios brazos, actualmente sosteniendo a

Billie mientras la llevaba a su casa. Posiblemente, era la cosa ms til que
haban hecho esos brazos en aos.

Deberamos llevarte a Crake le dijo Andrew a Billie. Est ms

cerca y entonces podrs quedarte a cenar.

Est adolorida le record George.

Pfff. Cundo la ha detenido eso?

Bueno, no est vestida apropiadamente dijo George. Sonaba

como un pedante y lo saba, pero estaba sintindose inexplicablemente
irritado y no poda desquitarse con Billie mientras estuviera lesionada.

Estoy seguro de que puede encontrar algo que usar en el armario

de Mary dijo Andrew despectivamente. No se llev todo con ella
cuando se cas, cierto?

No dijo Billie, su voz amortiguada contra el pecho de George.

Era gracioso, cmo uno poda sentir sonido a travs del cuerpo. Dej
bastante.

Eso lo arregla, entonces dijo Andrew. Vendrs a cenar,

pasars la noche y todo estar bien en el mundo.

George le dio una lenta mirada por encima de su hombro.

49

Me quedar a cenar accedi Billie, moviendo su cabeza para

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que su voz se deslizara en el aire en lugar del cuerpo de George, pero

luego ir a casa con mi familia. Preferira dormir en mi propia cama, si no
te importa.

George tropez.

Ests bien? pregunt Andrew.

 No es nada murmur George. Y luego, por ninguna razn que
pudiera discernir, se vio obligado a aadir: Es solo una de esas cosas
cuando una de tus piernas se debilita por un momento y se inclina un
poco.

Andrew le dio una mirada curiosa.

Solo una de esas cosas, eh?

Cllate.

Lo cual solo hizo que Andrew riera.

Tengo de esas dijo Billie, levantando la mirada hacia l con una

pequea sonrisa. Cuando ests cansado y ni siquiera te das cuenta. Y
tu pierna te sorprende.

Exactamente.

Ella sonri de nuevo, una sonrisa de afinidad y a l se le ocurri

aunque no, se dio cuenta con algo de sorpresa, por primera vez, que
en realidad era bastante bonita.

Sus ojos eran preciosos una profunda sombra marrn que siempre
eran clidos y acogedores, sin importar cunta ira pudiera yacer en sus
profundidades. Y su piel era notablemente blanca para alguien que
pasaba tanto tiempo al aire libre como ella, aunque portaba pecas sobre
su nariz y mejillas. George no poda recordar si haban estado all cuando
era ms joven. No le haba estado prestando atencin a las pecas de
Billie Bridgerton.

Realmente, no haba estado prestando atencin a nada sobre ella,

o al menos haba estado intentando no hacerlo. Ella era y siempre
haba sido bastante difcil de evitar.
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Qu ests mirando? pregunt ella.

Tus pecas. No vea razn para mentirle.

Por qu?

l se encogi de hombros.

Estn ah.
 Los labios de ella se fruncieron y l pens que ese sera el final de la
conversacin. Pero entonces ella dijo, de una manera un poco brusca:

No tengo muchas.

Las cejas de l se elevaron.

Sesenta y dos dijo ella.

l casi dej de caminar.

Las contaste?

No tena nada ms que hacer. El tiempo era bestial y no poda salir

afuera.

George saba que no deba preguntar sobre bordado o acuarelas o

cualquier docena de actividades de interior comnmente adoptadas
por las dems damas que conoca.

Probablemente, un poco ms ahora admiti Billie. Ha sido una

primavera prodigiosamente soleada.

De qu estamos hablando? pregunt Andrew. Se haba

adelantado un poco y recin lo haban alcanzado.

Mis pecas dijo Billie.

l pestae.

Dios, son aburridos.

O estamos aburridos contrarrest Billie.

O ambas.
51

Debe ser la compaa.

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Siempre he pensado que George es aburridsimo dijo Andrew.

George puso los ojos en blanco.

Estaba hablando de ti dijo Billie.

Andrew solo sonri.

Cmo est el pie?

 Duele dijo ella sencillamente.

Mejor? Peor?

Billie pens en ello por un momento, luego respondi:

Igual. No, mejor, supongo, ya que no estoy poniendo peso sobre

este. Ella volvi a mirar a George. Gracias dijo. De nuevo.

De nada respondi, pero su voz fue brusca. En realidad, l no

tena un lugar en su conversacin. Nunca lo tuvo.

El camino se bifurc y George se volvi hacia la derecha, hacia

Crake. Estaba ms cerca y con el brazo de Andrew en un cabestrillo iba
a tener que llevar a Billie todo el camino.

Soy muy pesada? pregunt ella, sonando un poco soolienta.

No importara realmente si lo fueras.

Dios, George, no es de extraar que ests hambriento de

compaa femenina gru Andrew. Esa era una clara invitacin para
decir: Por supuesto que no. Eres un delicado ptalo de mujer.

No, no lo era dijo Billie.

Lo era dijo Andrew firmemente. Solo que no te diste cuenta.

No estoy hambriento de compaa femenina dijo George.

Porque en serio.

Oh, s, por supuesto que no dijo Andrew con gran sarcasmo.

Tienes a Billie en tus brazos.

Creo que podras haberme insultado dijo ella.

52

En absoluto, querida. Solo una afirmacin de hecho.

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Ella frunci el ceo, sus cejas castaas arrastrndose con dureza

hacia sus ojos.

Cundo vuelves al mar?

Andrew le dio una mirada maliciosa.

Me extraars.
 No creo que lo har.

Pero todos saban que ella estaba mintiendo.

Tendrs a George, en todo caso dijo Andrew, estirando un brazo

y golpeando con fuerza una rama baja. Ustedes dos hacen un buen
par.

Cllate dijo Billie. Lo cual era mucho ms suave de lo que sali

de la boca de George.

Andrew rio entre dientes y los tres continuaron hacia Crake House,
caminando en un silencio afable mientras el viento silbaba suavemente
a travs de las hojas recin brotadas de los rboles.

No eres demasiado pesada dijo George repentinamente.

Billie bostez, movindose ligeramente en sus brazos mientras lo

miraba al rostro.

Qu dijiste?

No eres demasiado pesada. Se encogi de hombros. Por alguna

razn, haba parecido importante decirlo.

Oh. Bien. Ella parpade un par de veces, sus ojos castaos

intrigados y complacidos en partes iguales. Gracias.

Ms adelante, Andrew rio, aunque por su vida, George no saba por

qu.

S dijo Billie.

Perdn?
53

S dijo ella de nuevo, respondiendo a la pregunta que l no

pens en haber hecho, se est riendo de nosotros.
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Tena esa sensacin.

Es un idiota dijo ella, suspirando contra el pecho de George.

Pero fue un suspiro carioso; nunca antes las palabras es un idiota haban
estado impregnadas con ms amor y cario.
 Aunque es agradable tenerlo en casa dijo George en voz baja.
Y lo era. Haba pasado aos estando enojado con sus hermanos
menores, especialmente con Andrew, pero ahora que haban crecido y
perseguan una vida ms all de lo ordinario en Kent y Londres, los
extraaba.

Casi tanto como los envidiaba.

Es agradable, cierto? Billie le dio una sonrisa melanclica, luego

aadi: No es que alguna vez se lo dira.

Oh, no. Definitivamente no.

Billie rio entre dientes ante su chiste compartido, luego dej escapar
un bostezo.

Lo siento murmur. No poda cubrir su boca muy bien con sus

brazos alrededor de su cuello. Te importa si cierro mis ojos?

Algo extrao y desconocido dio un vuelco en el pecho de George.

Algo casi protector.

Por supuesto que no dijo.

Ella sonri algo soolienta y feliz y dijo:

Nunca tengo problemas para quedarme dormida.

Nunca?

Ella sacudi su cabeza, y su cabello, el cual haca mucho que haba

renunciado a mantener confinado en las horquillas, se deslizaba hacia
arriba y haca cosquillas en su barbilla.

Puedo dormir en cualquier lugar dijo ella con un bostezo.

54

Dormit el resto del camino a casa y a George no le import en

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absoluto.
 B
illie haba nacido tan solo diecisiete das despus que Mary
Rokesby y, de acuerdo a sus padres, haban sido mejores
amigas desde el momento en que haban sido colocadas en
la misma cuna cuando Lady Bridgerton requiri a Lady Manston para su
visita peridica de los jueves por la maana.

Billie no estaba segura sobre el por qu su madre haba trado a una

beb de dos meses cuando haba habido una niera perfecta-mente
capaz de cuidarla en Aubrey Hall, pero sospechaba que tena algo que
ver con que ella rodara de adelante hacia atrs en la improbable edad
de seis semanas.

Lady Bridgerton y Lady Manston eran amigas devotas y leales, y Billie

estaba bastante segura de que daran su vida por la otra (o por los hijos
de la otra), pero tena que decirse que siempre haba habido un fuerte
elemento de competencia en su relacin.

Billie tambin sospechaba que su impresionante destreza en el arte

de volcarse tena menos que ver con su genio innato y ms que ver con
la punta del dedo ndice de su madre contra su hombro, pero como
sealaba su madre, no haba testigos.

Pero lo que fue presenciado por ambas madres y una criada fue
que cuando Billie haba sido colocado en la espaciosa cuna de Mary,
55

ella se haba estirado y agarrado la pequea mano de la beb. Y cuando

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sus madres intentaron separarlas, ambas comenzaron a aullar como

almas en pena.

La madre de Billie le cont que haba estado tentada en dejarla all

en Crake House por la noche; era la nica manera de mantener a las dos
bebs calmadas.
 Esa primera maana fue, sin duda, un presagio de lo que vendra.
Billie y Mary eran, como le gustaba decir a sus nanas, dos gotas de agua.
Dos gotas muy diferentes que tenan mucho cario hacia la otra.

Donde Billie tena miedo, Mary tena cuidado. No timidez, solo

cuidado. Ella siempre observaba antes de saltar. Billie tambin
observaba; solo que tenda a hacerlo de una manera algo ms
superficial.

Y luego saltaba alto y lejos, a veces superando a Edward y Andrew,

quienes haban sido ms o menos forzados a hacer amistad con ella
despus de que se dieran cuenta de que Billie A) los seguira hasta los
confines de la tierra excepto que B) probablemente llegara all antes que
ellos.

Con Mary luego de una cuidadosa consideracin del peligro

ambiental, sobre sus talones.

Y as fue que se convirtieron en un cuarteto. Tres nios salvajes y una

voz de la razn.

Escuchaban a Mary ocasionalmente. Lo hacan verdaderamente.

Probablemente, la nica razn por la que los cuatro haban llegado a la
edad adulta sin lesin permanente.

Pero como todas las cosas buenas, lleg a su fin y unos aos despus
tanto Edward como Andrew se fueron de casa, Mary se haba
enamorado, casado y mudado. Ella y Billie intercambiaban cartas con
regularidad, pero no era lo mismo. Aun as, Billie siempre llamara a Mary
su mejor amiga y, por lo tanto, cuando se encontr en Crake House con
un esguince en el tobillo y nada que ponerse a excepcin de pantalones
de hombre y una camisa bastante polvorienta y un abrigo, no tuvo
56

ningn reparo en asaltar el armario de su amiga en busca de prendas

adecuadas para una cena familiar. La mayora de los vestidos estaban
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pasados de moda, pero eso no le importaba a Billie. A decir verdad,

probablemente no se habra dado cuenta si la criada que la estaba
ayudando a vestirse para la cena no se hubiera disculpado por ello.

Y, ciertamente, eran mucho ms elegantes que cualquier cosa que

ella poseyera en su propio armario.
 Billie prefera pensar que el problema ms grande era el largo, o
mejor dicho, el exceso del mismo. Mary era ms alta que ella, por al
menos ocho centmetros. Siempre le haba irritado muchsimo a Billie (y
divertido a Mary); siempre haba parecido como si ella debera ser la ms
alta de las dos. Pero ya que Billie ni siquiera poda caminar, este era un
problema menor de lo que podra haber sido.

Los vestidos de Mary tambin eran un poco demasiado grandes en

el pecho. Pero los mendigos nunca podan quejarse y de esa manera,
Billie meti dos fichus adicionales en el corpio y decidi, en su lugar, estar
agradecida de que el armario de Mary hubiera contenido un vestido
redondo relativamente sencillo en un tono verde bosque que a Billie le
gustaba pensar que halagaba su tez.

La criada estaba metiendo unos ltimos pasadores en el cabello de

Billie cuando llamaron a la puerta de la antigua habitacin de Mary,
donde se haba instalado Billie.

George dijo ella con sorpresa cuando vio su fuerte figura

llenando la puerta. Estaba vestido elegantemente con un abrigo azul
oscuro que sospechaba complementara sus ojos si lo usara a plena luz
del da. Botones dorados brillaban a la luz de las velas, aadindose a su
ya regio semblante.

Miladi murmur, ejecutando una pequea reverencia. He

venido a ayudarte a bajar a la sala de estar.

Oh. Billie no estaba segura de por qu estaba sorprendida.

Andrew no podra hacerlo y su padre, quien seguramente estaba en la
planta baja, no era tan fuerte como sola ser.

Si lo prefieres dijo George, podramos llamar a un lacayo.

57

No, no, por supuesto que no respondi Billie. Un lacayo pareca

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ms raro. Al menos conoca a George. Y ya la haba cargado una vez.

l entr en la habitacin, juntando sus manos detrs de su espalda

cuando lleg a su lado.

Cmo est tu tobillo?

Todava bastante adolorido admiti, pero lo at con un poco

de cinta ancha y eso parece estar ayudando.
 l curv sus labios y sus ojos adquirieron un brillo de diversin.

Cinta?

Para horror de su doncella, Billie levant su falda demasiado larga y

extendi su pie, revelando un tobillo atado con una festiva cinta de color
rosa.

Muy elegante coment George.

No poda justificar desgarrar una sbana cuando esto servira igual

de bien.

Siempre prctica.

Me gusta pensar que s dijo Billie, su voz alegre dando paso a un

ligero ceo cuando se le ocurri que eso podra no haber sido un
cumplido. Bueno dijo, sacudiendo una invisible mota de polvo de su
brazo, son tus sbanas, en todo caso. Deberas agradecerme.

Seguro que lo hago.

Ella entrecerr sus ojos.

S dijo l, me estoy burlando de ti. Pero solo un poco.

Billie sinti que su barbilla se levantaba unos centmetros.

Siempre y cuando sea solo un poco.

De otra manera, no me atrevera respondi l. Se inclin, solo un

poco. Al menos no en tu presencia.

Billie le ech una mirada a la doncella. Pareca completamente

escandalizada por el intercambio.
58

Con toda seriedad, Billie dijo George, demostrado que un

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corazn comprensivo lata en algn lugar de su pecho, ests segura

de que ests lo suficientemente bien para cenar?

Ella se acomod un pendiente. Nuevamente, de Mary.

Tengo que comer. Bien podra hacerlo en buena compaa.

l sonri ante eso.

 Ha pasado tanto tiempo desde que hemos tenido a todos
bueno, al menos tantos como tenemos esta noche, juntos.

Billie asinti, sintindose melanclica. Cuando era nia, los Rokesby

y los Bridgerton haban cenado juntos varias veces al mes. Con nueve
nios entre las dos familias, las cenas o almuerzos o cual fuera la fiesta
que hubieran elegido celebrar no podran ser otra cosa que asuntos
ruidosos y bulliciosos.

Pero uno a uno, los chicos se fueron a Eton, primero George, luego
Edward y luego Andrew. Los dos hermanos menores de Billie, Edmund y
Hugo, estaban abordando all ahora, junto con el menor de los Rokesby,
Nicholas. Mary haba encontrado el amor y se haba mudado a Sussex y
ahora las nicas que quedaban all con residencia regular eran Billie y su
hermana menor, Georgiana, quien a los catorce era perfectamente
agradable, pero sin pechera para una mujer adulta de veintitrs.

Y George, por supuesto, pero elegible caballero soltero que era

divida su tiempo entre Kent y Londres.

Un centavo por ellos dijo George, cruzando la habitacin hacia

donde Billie estaba sentada en el tocador.

Ella sacudi su cabeza.

No valen ni eso, me temo. Todo es bastante sensiblero, realmente.

Sensiblero? T? Debo saber ms.

Ella le dio una mirada, luego dijo:

Estamos tan disminuidos en nmeros ahora. Sola haber muchos de

nosotros.
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Todava los hay seal l.

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Lo s, pero raramente estamos juntos. Me pone triste. Ella apenas

poda creer que estuviera hablando tan francamente con George, pero
haba sido un da tan extrao y agotador. Quizs la estaba poniendo
menos en guardia.

Vamos a estar todos juntos dijo l animadamente. Estoy

bastante seguro de ello.
 Billie levant una ceja.

Te han asignado que me animes?

Tu madre me ofreci tres libras.

Qu?

Bromeo.

Ella frunci el ceo, pero sin verdadero sentimiento detrs de ello.

Aqu, vamos ahora. Te llevar abajo. l se inclin para tomarla

en sus brazos, pero cuando l se movi a la derecha, ella se movi a la
izquierda y sus cabezas chocaron.

Uf, lo siento murmur l.

No, fue mi culpa.

Aqu, yo Puso sus brazos detrs de su espalada y debajo de sus

brazos, pero haba algo ineludiblemente extrao en ello, lo cual era la
cosa ms rara ya que la haba cargado por ms de kilmetro y medio un
par de horas ms temprano.

La levant en el aire y la doncella, quien haba estado de pie

calladamente atenta durante la conversacin, sali del camino mientras
las piernas de Billie daban vuelta en un arco.

Un poco menos de presin en mi cuello, si pudieras dijo George.

Oh, lo lamento. Billie ajust su posicin. Era igual que hoy por
la tarde.

l se movi hacia el pasillo.

60

No, no lo era.
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Quizs no, concedi Billie para s misma. Se haba sentido tan a gusto
cuando la haba cargado a travs de los bosques. Mucho ms a gusto
del derecho que haba tenido a estar en los brazos de un hombre con el
que no estaba emparentada. Ahora era simplemente incmodo. Era
terriblemente consciente de su cercana, del audaz calor de su cuerpo,
filtrndose a travs de su ropa. El cuello de su abrigo era apropiadamente
alto, pero cuando su dedo roz la parte superior de este, un pequeo
mechn de su cabello castao claro se curv sobre la piel de ella.

Hay algo mal? pregunt l mientras llegaba a la parte superior

de las escaleras.

No dijo ella rpidamente, luego se aclar la garganta. Por

qu pensaras eso?

No has dejado de agitarte desde que te recog.

Oh. No poda pensar en algo qu decir a eso. Es solo que mi

pie duele. No, aparentemente poda pensar en algo. Qu pena que
fuera completamente irrelevante.

l se detuvo, mirndola con preocupacin.

Ests segura de que quienes venir a cenar?

Estoy segura. Ella dej escapar un exasperado resoplido al aire

. Por el amor de Dios, ya estoy aqu. Sera ridculo ponerme en cuarentena
en la habitacin de Mary.

Difcilmente es una cuarentena.

Se sentira como una cuarentena murmur ella.

La mir con una expresin curiosa.

No te gusta estar sola, cierto?

No cuando el resto del mundo est siendo feliz sin m replic ella.

l se qued en silencio por un momento, su cabeza ladendose lo

suficientemente lejos para indicar que encontraba curiosas sus palabras.
61

Qu hay del resto del tiempo?

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Perdn?

Cuando el mundo no se est juntando contigo dijo l con un

tono vagamente condescendiente. Te importa estar sola?

Ella sinti que sus cejas se juntaban mientras levantaba la mirada

hacia l. Qu demonios podra estar provocando tal sondeo?
 No es una pregunta difcil dijo l, algo ligeramente provocativo
llevando su voz a un murmullo.

No, por supuesto que no me importa estar sola. Ella apret sus
labios, sintindose bastante molesta. Y malhumorada. Pero le estaba
haciendo preguntas que nunca se haba preguntado a s misma. Por otro
lado, antes de que se diera cuenta de que estaba planeando hablar, se
escuch decir: No me gusta

Qu?

Ella sacudi su cabeza.

No importa.

No, ahora cuntame.

Ella solt un suspiro. No iba a dejarlo pasar.

No me gusta ser enjaulada. Puedo pasar todo el da con mi propia

compaa si estoy fuera. O incluso en la sala de estar, donde todas las
ventanas son altas y dejan entrar mucha luz.

l asinti lentamente, como si estuviera de acuerdo con ella.

Es de la misma manera entonces? pregunt.

En lo absoluto dijo.

Bueno, entonces, s que era capaz de interpretar sus gestos.

Me gusta mucho mi propia compaa continu l.

Estoy segura que s.

Su boca logr sonrer a medias.

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Pens que esta noche no nos insultaramos.

No?

Te estoy cargando escaleras abajo. Haras bien en hablarme con

amabilidad.

Entendido accedi.
 George atraves el rellano y pens que la conversacin haba
terminado cuando l dijo:

El otro da llovi todo el da, implacablemente.

Billie lade la cabeza. Saba de qu da estaba hablando. Haba

sido miserable. Haba estado planeando salir con su yegua. Argo a
inspeccionar las cercas en el extremo sur de las tierras de su padre. Y
quizs una parada en el terreno de fresas salvajes. Era demasiado pronto
para la temporada de frutas, pero las flores comenzaran a surgir y tena
curiosidad de su abundancia.

Me qued dentro, por supuesto continu George. No haba

razn para salir.

No estaba muy segura de a dnde iba con esto, pero tuvo la

indulgencia de preguntar:

En qu te distrajiste?

Le un libro. Sonaba muy complacido consigo mismo. Me sent

en el estudio y le un libro completo de comienzo a fin, y fue el da ms
placentero en mucho tiempo.

Necesitas salir ms dijo muy seria.

La ignor por completo.

Todo lo que estoy diciendo es que pas todo el da enjaulado,

como t lo llamas, y fue agradable.

Bueno. Eso solo prueba mi punto.

Estbamos haciendo puntos?

63

Siempre estamos haciendo puntos, George.

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Y siempre manteniendo el puntaje? murmur.

Siempre. Pero no lo dijo en voz alta. Pareca infantil. E insignificante.

Y peor, como si se estuviera esforzando mucho para ser algo que no era.
O ms bien, algo que era pero que la sociedad nunca le permitira ser.
Era Lord Kennard, y ella era la Seorita Sybilla Birdgerton, y aunque con
gusto demostrara su fortaleza contra la de l en cualquier da de la
semana, no era una tonta. Entenda cmo funcionaba el mundo. Aqu
en su pequea esquina de Kent, era la reina de su dominio, pero en
cualquier competencia fuera del pequeo crculo amigable dibujado
alrededor de Crake y Aubrey Hall

George Rokesby ganara. Siempre. O si no lo haca, dara la

apariencia de haberlo hecho.

Y no haba nada que pudiera hacer al respecto.

De repente, te ves inusualmente seria dijo, pisando el parquet

pulido del suelo del vestbulo.

Pensando en ti dijo con franqueza.

Un desafo si es que he escuchado uno. Abri la puerta de la

sala de estar y sus labios se acercaron a su oreja. Y uno que no tomar.

La lengua de ella toc su boca, alistando una respuesta, pero antes

de poder hacer algn sonido, George haba cruzado la entrada de la
sala de estar formal de Crake House.

Buenas noches a todos dijo majestuosamente.

Cualquier esperanza de Billie de tener una entrada discreta fue

aplastada inmediatamente cuando se dio cuenta de que eran los ltimos
en llegar. Su madre estaba sentada junto a Lady Manston en el largo sof
con Georgiana en una silla cercana luciendo vagamente aburrida. Los
hombres se haban congregado cerca de la ventana. Lord Bridgerton y
Lord Manston hablaban con Andrew, quien aceptaba felizmente un vaso
con brandy de su padre.

Billie! exclam su madre, prcticamente saltando para ponerse

de pie. En tu mensaje escribiste que solo era una torcedura.
64

Es solo una torcedura replic Billie. Estar como nueva para el

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fin de semana.

George resopl. Lo ignor.

No es nada, mam le asegur Billie. He pasado por peores

cosas.

Andrew se mof. Tambin lo ignor.

 Con un bastn, podra haber venido por s sola dijo George
mientras la dejaba en el divn, pero le habra tomado el triple de
tiempo y ninguno de nosotros tiene la paciencia para eso.

El padre de Billie, quien haba estado parado cerca de la ventana

con una copa con brandy, solt una risotada de buena gana.

Billie le lanz una mirada asesina, lo que lo hizo rerse con ms vigor.

Ese es uno de los vestidos de Mary? pregunt Lady Bridgerton.

Billie asinti.

Estaba usando pantalones de montar.

Su madre suspir, pero no coment nada. Era una discusin

interminable entre ellas, y su tregua solo era mantenida por la promesa
de Billie de siempre vestirse adecuadamente para la cena. Y entre los
invitados. Y en la iglesia.

De hecho, haba una lista bastante larga de eventos para los cuales
tena que vestirse con especificaciones de su madre. Pero en el tema de
Billie usando pantalones de montar mientras atenda sus asuntos en torno
a la finca, Lady Bridgerton haba accedido.

Para Billie, se haba sentido como una victoria. Como le haba

explicado a su madre repetidamente, todo lo que necesitaba era
permiso para vestirse con sensatez cuando estaba de un lado a otro. Los
inquilinos de seguro la hallaban algo ms colorida que excntrica, pero
saba que era apreciada. Y respetada.

El afecto haba venido naturalmente; de acuerdo con la madre de

Billie, ella haba emergido del tero sonriendo, e incluso de nia, haba
sido la favorita de los inquilinos.
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El respeto, sin embargo, haba sido ganado y por esa razn lo

atesoraba ms ferozmente.

Billie saba que su hermano menor algn da heredara Aubrey Hall y

todas sus tierras, pero Edmund an era un nio, ocho aos menor que
ella. La mayora del tiempo estaba lejos en la escuela. Su padre no se
estaba volviendo ms joven, y alguien tena que aprender cmo manejar
apropiadamente una finca tan grande. Adems, a Billie le sala natural;
todo el mundo lo deca.

Haba sido hija nica por tantos aos; haba habido dos bebs entre
el nacimiento de ella y el de Edmund, pero ninguno haba vivido ms all
de la infancia. Durante esos aos de oraciones y esperanzas y deseos por
un heredero, Billie se haba convertido en una especie de mascota para
los inquilinos, un smbolo viviente y sonriente del futuro de Aubrey Hall.

A diferencia de la mayora de las hijas de alta cuna, Billie siempre

haba acompaado a sus padres en sus quehaceres alrededor de la
finca. Cuando su madre llevaba cestas de comida a los necesitados, ella
siempre estaba justo ah con manzanas para los nios. Cuando su padre
estaba afuera inspeccionando la tierra, la mayora de las veces poda ser
encontrada a sus pies, desenterrando gusanos mientras explicaba por
qu pensaba que el centeno sera una mejor opcin que la cebada en
un campo tan falto de sol.

Al principio haba sido fuente de entretenimiento, la pequea y

enrgica nia de cinco aos que insista en medir los granos mientras se
recogan las rentas. Pero eventualmente se convirti en un soporte, y
ahora se esperaba que ella velara por las necesidades de la finca. Si el
techo de una cabaa se estaba filtrando, era ella quien se aseguraba
que fuera reparado. Si una cosecha era pobre, sala y trataba de deducir
la causa.

Era, para todos los propsitos, el hijo mayor de su padre.

Otras jovencitas podran leer poesa romntica y tragedias de

Shakespeare. Billie lea tratados sobre administracin agrcola. Y le
encantaba. Honestamente. Estaban desgarrando buenas lecturas.
66

Era difcil imaginar una vida que pudiera sentarle mejor, pero tena
que ser dicho: era ms fcil comportarse sin un cors.
Pgina

Por mucho que le doliera a su madre.

Estaba afuera viendo el riego explic Billie. Habra sido poco

prctico en un vestido.

No dije nada dijo Lady Bridgerton, incluso cuando todos saban

que haba estado pensndolo.
 Por no mencionar lo difcil de trepar ese rbol agreg Andrew.

Eso atrap la atencin de su madre.

Estaba trepando un rbol?

Salvando a un gato confirm Andrew.

Uno podra asumir dijo George, su voz zumbando con

autoridad, que, si ella hubiera estado usando un vestido, no habra
intentado trepar el rbol.

Qu le sucedi al gato? pregunt Georgiana.

Billie mir a su hermana. Casi haba olvidado que estaba ah. Y

definitivamente haba olvidado al gato.

No lo s.

Georgiana se inclin hacia adelante, sus ojos azules impacientes.

Bueno, lo salvaste?

En tal caso dijo Billie, fue completamente en contra de sus

deseos.

Fue un felino sumamente desagradecido dijo George.

El padre de Billie rio por la descripcin y le dio una palmada varonil

en la espalda.

George, mi chico, debemos darte un trago. Lo necesitars

despus de tus pruebas.

La boca de Billie cay abierta.

67

Sus pruebas?
Pgina

George sonri, pero nadie ms lo vio, maldito hombre.

El vestido de Mary luce encantador en ti dijo Lady Bridgerton,

conduciendo la conversacin de vuelta a asuntos ms femeninos.

Gracias respondi Billie. Me gusta este tono de verde. Sus

dedos revolotearon en el encaje a lo largo de la redonda lnea del cuello.
Era en realidad muy favorecedor.
 Su madre se le qued viendo atnita.

Me gustan los vestidos lindos insisti Billie. Solo no me gusta

usarlos cuando es poco prctico hacerlo.

El gato persisti Georgiana.

Billie le sacudi una mirada impaciente.

Te dije, no lo s. Honestamente, era una espantosa pequea

criatura.

Estoy de acuerdo dijo George, alzando su copa en acuerdo.

No puedo creer que ests brindando por la posible desaparicin

de un gato dijo Georgiana.

No lo hago respondi Billie, mirando alrededor para ver si alguien

poda traerle un trago. Pero me gustara hacerlo.

Est bien, querida murmur Lady Bridgerton, dndole a la hija

ms joven una sonrisa tranquilizadora No te inquietes.

Billie mir de nuevo a Georgiana. Si su madre usaba ese tono con

ella, probablemente se volvera loca. Pero Georgiana haba sido
enfermiza de nia, y Lady Bridgerton nunca haba aprendido
completamente a tratarla con menos que una preocupacin solcita.

Estoy segura que el gato sobrevivi su calvario le dijo Billie a

Georgiana. Era un amiguito escalofriante. Y tena la mirada de un
sobreviviente en sus ojos.

Andrew corri y se inclin cerca del hombro de Georgiana.

Siempre aterriza en sus pies, ese.

68

Oh, basta! Georgiana lo golpe para alejarlo, pero era claro

Pgina

que no estaba molesta por la broma. Nadie nunca se molestaba con

Andrew. No por mucho tiempo, al menos.

Hay noticias de Edward? le pregunt Billie a Lady Manston.

Los ojos de Lady Manston se nublaron mientras sacuda su cabeza.

Ninguna desde su ltima carta. La que recibimos el mes pasado.

 Estoy segura de que est bien dijo Billie. Es un soldado con
tanto talento.

No estoy seguro qu tanto juega el talento cuando alguien est

apuntndote al pecho con un arma dijo George tristemente.

Billie se gir para fulminarlo con la mirada.

No lo escuche le dijo a Lady Manston. l nunca ha sido un

soldado.

Lady Manston le sonri, una expresin que era triste y tierna y

cariosa, todo al mismo tiempo.

Creo que le hubiera gustado dijo, mirando al mayor No es as,

George?

69
Pgina
 G
eorge forz su rostro a una mscara de impasibilidad. Su
madre tena buenas intenciones; siempre lo haca. Pero era
una mujer. Nunca podra entender lo que significaba luchar
por el reino y pas de uno. Nunca podra entender qu significaba no
hacerlo.

No importa lo que quera dijo grun. Tom un largo trago de su

brandy. Luego tom otro. Era necesitado aqu.

Por lo cual estoy agradecida declar su madre. Se volte hacia

las otras damas con una sonrisa determinada, pero sus ojos estaban muy
brillantes. No necesito que todos mis hijos vayan a la guerra. Por la
voluntad de Dios, este sinsentido terminar antes de que Nicholas est en
edad de tomar una comisin.

Al principio nadie habl. La voz de Lady Manston haba sido muy

fuerte, sus palabras un poco chillonas. Era uno de esos momentos
incmodos que nadie saba cmo romper. George finalmente tom un
pequeo sorbo de su bebida y dijo en voz baja:

Siempre hay sinsentidos entre hombres.

Eso pareci liberar un poco de tensin del aire, y, de hecho, Billie

alz la mirada hacia l con un movimiento desafiante de su barbilla.
70

Las mujeres haran un mucho mejor trabajo si les fuera permitido

Pgina

gobernar.

l regres su descarga con una sonrisa afable. Estaba intentando

provocarlo. Se rehusaba a darle el gusto.

Sin embargo, el padre de Billie, fue enganchado directamente en su

anzuelo.
 Estoy seguro que lo haran dijo, con un suficiente aplacamiento
en su voz para que todos supieran que no lo deca en serio.

As sera insisti Billie. Ciertamente, habra menos guerra.

Tendra que estar de acuerdo con ella all dijo Andrew, alzando
su copa en su direccin.

Es un punto discutible dijo Lord Manston. Si Dios hubiera

querido que las mujeres gobernaran y lucharan, las hubiera hecho lo
suficientemente fuertes para blandir espadas y mosquetes.

Puedo disparar dijo Billie.

Lord Manston la mir y parpade.

S dijo, casi como si estuviera considerando una extraa

curiosidad cientfica, probablemente puedes.

Billi trajo un ciervo el invierno pasado dijo Lord Bridgerton,

encogindose de hombros como si eso fuera una ocurrencia frecuente.

S? dijo Andrew admirablemente. Bien hecho.

Billie sonri.

Estaba delicioso.

No puedo creer que le permitieras cazar dijo Lord Manston a

Lord Bridgerton.

Realmente crees que hubiera podido detenerla?

Nadie puede detener a Billie mascull George. Se volte

abruptamente y cruz la habitacin para servirse otra bebida.
71

Hubo un largo silencio. Un silencio incmodo. George decidi que

Pgina

esta vez no le importaba.

Cmo est Nicholas? pregunt Lady Bridgerton. George sonri

en su copa. Ella siempre haba sabido cmo desviar la conversacin de
temas delicados. De hecho, su sonrisa social perfecta era evidente en su
voz mientras aada: Mejor comportado que Edmund y Hugo, estoy
segura.
 Estoy segura de que no dijo Lady Manston con una risa.

Nicholas no comenz a decir Georgiana.

Pero la voz de Billie se escuch ms fuerte.

Es difcil imaginar que expulsen a alguien ms seguido que a

Andrew.

Andrew alz la mano.

Tengo el rcord.

Los ojos de Georgiana se ampliaron.

Entre los Rokesby?

Entre todos.

Eso no puede ser verdad se burl Billie.

Te aseguro que s. Hay una razn por la cual me fui temprano,

sabes. Apuesto a que, si me hubiera aparecido a visitar, no me habran
dejado cruzar la puerta.

Billie acept agradecidamente la copa de vino que el sirviente le

trajo y luego la alz hacia Andrew en un saludo escptico.

Eso solo muestra que el director debera ser aplaudido por su gran
sentido.

Andrew, detn tus exageraciones dijo Lady Manston. Puso los

ojos en blanco mientras se volteaba hacia lady Bridgerton. Fue
expulsado de Eton ms de una vez, pero te aseguro, no ha sido
desterrado.
72

No por falta de ganas brome Billie.

Pgina

George solt una larga exhalacin y se volte hacia la ventana,

echndole un vistazo a la noche oscura como la tinta. Quizs era un
cerdo insufrible un cerdo insufrible que nunca haba sido expulsado de
Eton o Cambridge, pero realmente no le apeteca escuchar la pelea
interminable entre Andrew y Billie.
 Nunca cambiaba. Billie sera deliciosamente astuta, y luego Andrew
jugara al rebelde, y entonces Billie dira algo completamente derrotador,
y entonces Andrew reira, y luego todo el mundo reira y brillara, y era
siempre, siempre la misma maldita cosa.

Estaba tan aburrido de todo eso.

George mir brevemente a Georgiana, sentada malhumorada en

la que era, en su opinin la silla menos cmoda de la casa. Cmo era
posible que nadie notara que haba sido dejada fuera de la
conversacin? Billie y Andrew estaban iluminando la habitacin con su
ingenio y vivacidad, y la pobre Georgiana no poda meterse. No era que
aparentara intentarlo, pero a los catorce, cmo poda esperar
competir?

Abruptamente, l cruz la habitacin hasta el lado de la chica y se

agach.

Vi al gato dijo, sus palabras desapareciendo en su cabello

rojizo. Se fue hacia el bosque.

Por supuesto, no haba sido as. No tena idea de qu haba pasado

con el gato. Si haba algo de justicia en el mundo, algo relacionado con
azufre y la furia del diablo.

Georgiana se sobresalt, luego se volte hacia l con una sonrisa

que era desconcertantemente como la de su hermana.

S? Oh, gracias por hacrmelo saber.

George mir hacia Billie mientras se enderezaba. Lo estaba mirando

con una mirada aguda, regandolo silenciosamente por mentir. Le
regres la expresin con igual insolencia, su ceja alzada casi
73

desafindola a que lo delatara.

Pgina

Pero no lo hizo. En su lugar, lo ignor con un encogimiento de

hombros tan pequeo que nadie pudo haberlo notado adems de l.
Luego se volte hacia Andrew con su usual brillo y encanto. George
regres su atencin a Georgiana, quien claramente era ms astuta de lo
que alguna vez se haba dado cuenta, porque estaba mirando la escena
con curiosidad, sus ojos movindose y regresando entre todos ellos, como
si fueran jugadores en un campo.
 l se encogi de hombros. Bien por ella. Le daba gusto que tuviera
cerebro en la cabeza. Lo iba a necesitar con su familia.

Tom otro trago de su brandy, perdindose en sus pensamientos

hasta que la conversacin a su alrededor se hizo un tarareo. Se senta
intranquilo, inusualmente. Aqu estaba, rodeado de personas que haba
conocido y amado toda su vida, y todo lo que quera

Mir hacia la ventana, buscando una respuesta. Todo lo que quera

era

No lo saba.

Ah estaba el problema. Justo ah. No saba qu quera, solo que no

estaba aqu.

Se dio cuenta de que su vida haba alcanzado una nueva

profundidad de banalidad.

George? George?

Parpade. Su madre lo estaba llamando.

Lady Frederica Fortescue-Endicott se ha comprometido con el

Conde de Northwick dijo. Lo has odo?

Ah, as que esta era la conversacin de esta noche. Se termin su

trago.

No.

La hija mayor del Duque de Westborough le dijo su madre a Lady

Bridgerton. Qu joven tan encantadora.

Oh, por supuesto, chica encantadora. Cabello oscuro?

74

Y unos ojos azules tan bonitos. Canta como un ave.

Pgina

George aguant un suspiro

Su padre le dio una palmada en la espalda.

El duque le puso una buena dote les dijo, yendo directo al

punto. Veinte mil y una propiedad.
 Como si hubiera perdido mi oportunidad dijo con una sonrisa
diplomtica, no puede haber beneficio en catalogar sus muchos
atributos.

Por supuesto que no dijo su madre. Es demasiado tarde para

eso. Pero si me hubieras escuchado la primavera pasada

La campana del almuerzo son gracias a Dios y su madre debi

haber decidido que no tena caso insistir en sus puntos de casamentera
porque las siguientes palabras que salieron de su boca fueron sobre el
men de la noche y la aparente falta de buen pescado esta semana en
el mercado.

George regres al lado de Billie.

Debera? murmur, extendiendo los brazos.

Oh exclam ligeramente, aunque no poda imaginarse por qu

estara sorprendida. Nada haba cambiado durante la ltima hora;
quin ms la cargara al comedor?

Qu galante de ti, George dijo su madre, tomando la mano de

su esposo y permitindole que la llevara por la habitacin.

Le dio una sonrisa seca.

Confieso que es una sensacin emocionante tener a Billie

Bridgerton a mi merced.

Lord Bridgerton se rio.

Disfrtalo mientras puedas, hijo. No le gusta perder.

A quin s? replic Billie.

75

Por supuesto replic su padre. Es ms una pregunta de cmo

Pgina

uno concede con gracia.

Estoy perfectamente

George la levant en sus brazos.

Ests segura de que quieres terminar esa oracin? murmur.

Porque todos lo saban. Billie Bridgerton raramente tomaba la derrota con
gracia.
 Billie apret la boca.

Dos puntos por la honestidad dijo l.

Qu requerira ganar tres? lanz.

Se rio.

En fin dijo Billie a su padre, incapaz de perder un punto, no

perd nada.

Perdiste el gato dijo Georgiana.

Y tu dignidad aadi Andrew.

Ahora eso gana tres puntos dijo George.

Me torc el tobillo!

Lo sabemos, querida dijo Lady Bridgerton, dndole a su hija una

palmadita en el brazo. Te sentirs mucho mejor pronto. T lo dijiste.

Cuatro puntos, comenz a decir George, pero Billie lo detuvo con

una mirada asesina.

No te atrevas dijo entre dientes.

Pero lo haces tan fcil.

Nos estamos burlando de Billie? pregunt Andrew, alcanzan-

dolos mientras entraban al vestbulo. Porque de ser as, les har saber
que estoy dolido de que hayan comenzado sin m.

Andrew gru Billie.

Andrew se puso la mano buena en el corazn en un fingido dolor.

76

Dolor. Dolor, digo.

Pgina

Creemos que podramos no burlarnos de m? pregunt Billie en

un tono exasperado. Solo por una noche?

Supongo dijo Andrew, pero George no es tan divertido.

George comenz a decir algo, pero entonces capt la mirada en el

rostro de Billie. Estaba cansada. Y con dolor. Lo que Andrew haba
tomado como una pelea usual en realidad era una splica de alivio.
 Acerc los labios a su oreja, bajando la voz a un silencioso murmullo:

Ests segura de que quieres cenar?

Claro! respondi, visiblemente disgustada de que hubiera

preguntado. Estoy bien.

Pero, te sientes bien?

Sus labios se tensaron. Luego temblaron.

George aminor sus pasos, permitiendo a Andrew adelantarse.

No hay nada de malo en querer descansar, Billie.

Alz la mirada hacia l, con algo casi triste en sus ojos.

Tengo hambre dijo.

Asinti.

Puedo pedir que te pongan una otomana bajo la mesa para que
puedas subir la pierna.

Billie parpade con sorpresa, y por un momento podra haber jurado

que poda escuchar el sonido de su respiracin saliendo por sus labios.

Eso sera muy bienvenido dijo. Gracias.

Considralo hecho. Se detuvo. Luces bastante atractiva en

ese vestido, por cierto.

Qu?

No tena idea de por qu haba dicho eso. Y a juzgar por su

sorprendida expresin, ella tampoco.
77

l se encogi de hombros, deseando tener una mano libre para

Pgina

ajustar su corbatn. Se senta inexplicablemente apretado. Y por supuesto

que l dira algo halagador sobre su vestido; no era eso lo que hacan
los caballeros? Adems, ella haba lucido como si pudiera necesitar algo
de ayuda. Y le quedaba bastante bien.

Es un lindo color improvis l. De vez en cuando poda ser

encantador. Ese, ehm resalta tus ojos.
 Mis ojos son marrones.

Aun as, los resalta.

Ella pareca vagamente alarmada.

Dios mo, George. Alguna vez le has hecho un cumplido a una

dama antes?

Alguna vez has recibido uno?

Demasiado tarde, se dio cuenta cun horrible son eso y balbuce

algo que se supona se acercaba a una disculpa, pero Billie ya estaba
sacudindose de risa.

Oh, lo siento jade, limpiando sus ojos sobre su hombro ya que

sus manos estaban alrededor de su cuello. Oh, eso fue divertido. Tu
rostro

Sorprendentemente, George se sinti sonrer.

Estaba tratando de preguntarte si alguna vez habas aceptado

uno se oblig a decir. Luego murmur: Obviamente, los has recibido.

Oh, obviamente.

l neg.

En verdad, lo siento.

Eres tan caballero se burl.

Eso te sorprende?

Para nada. Creo que moriras antes de insultar a una dama, aun
involuntariamente.
78
Pgina

Estoy bastante seguro de que te he insultado en algn momento

en nuestra historia.

Ella descart eso.

No estoy segura de que yo cuento.

Confesar dijo, luces como una dama ms que de costumbre

est noche.
 Su expresin se volvi perspicaz.

Hay un insulto en alguna parte, estoy segura.

O un cumplido.

No dijo ella, pretendiendo reflexionar seriamente, no creo que

lo haya.

l rio, pleno y ronco, y fue solo cuando su risa hubo disminuido a una
ligera sonrisa que se dio cuenta de cun extrao se haba sentido. Haba
pasado un largo tiempo desde que se haba entregado a la risa,
permitindole hacerle cosquillas por su cuerpo.

Era un grito lejano de las tontas risas sociales que vea en Londres.

He recibido un cumplido antes dijo Billie, su voz suavizndose

cuando aadi: pero reconocer que no soy muy buena
aceptndolos. Al menos no por el color de mi vestido.

George desaceler su ritmo una vez ms cuando gir en una

esquina y la puerta del comedor qued a la vista.

Nunca fuiste a Londres por una temporada, cierto?

Sabes que no.

Se pregunt por qu. Mary lo haba hecho, y ella y Billie normalmente

hacan todo juntas. Pero no pareca corts preguntarle, al menos no
ahora, justo cuando la cena estaba por comenzar.

No quera hacerlo dijo Billie.

George no seal que no haba pedido una explicacin.

79

Habra sido terrible en ello.

Pgina

Habras sido un respiro de aire fresco minti. Ella habra sido

terrible en ello, y entonces l habra sido reclutado como su salvador
social, asegurndose de que su tarjeta de baile estuviera al menos medio
llena, y luego defendiendo su honor cada vez que algn descerebrado
joven Lord asumiera que era escasa de buenos modales porque era un
poco demasiado ruidosa y desenfadada.

Habra sido agotador.

 Disculpa murmur l, haciendo una pausa para pedirle a un
sirviente que le encontrara una otomana. Debera sostenerte hasta
que l regrese?

Sostenerme? repiti ella, como si de repente hubiera perdido

su conocimiento del espaol.

Hay algn problema? pregunt su madre, observndolos con

no disimulada curiosidad a travs de la puerta abierta. Ella, Lady
Bridgerton y Georgiana ya haban tomado sus asientos. Los caballeros
estaban esperando a Billie para sentarse.

Sintense les dijo George, por favor. Le he pedido al sirviente

traer algo para debajo la mesa. As Billie puede elevar el pie.

Eso es muy amable de tu parte, George dijo Lady Bridgerton.

Debera haber pensado en eso.

Me he torcido un tobillo antes dijo l, conduciendo a Billie dentro

de la habitacin.

Y yo no devolvi Lady Bridgerton, aunque uno pensara que

soy una experta en el tema para ahora. Mir a Georgiana. Creo que
podras ser la nica de mis hijos que no se ha quebrado un hueso o torcido
una articulacin an.

Es mi habilidad especial dijo Georgiana con una voz plana.

Debo decir dijo Lady Manston, mirando a George y a Billie con

una sonrisa ilusoriamente placida, ustedes dos hacen una buena
pareja.

George perfor a su madre con una mirada. No. Ella podra querer
verlo casado, pero no iba a intentar esto.
80
Pgina

No brome as dijo Billie, con la cantidad exacta de afectuosa

amonestacin en su voz para poner fin a esa lnea de pensamiento.
Quin ms me llevara si no George?

Por desgracia, mi extremidad fracturada murmur Andrew.

Cmo te la quebraste? pregunt Georgiana.

l se inclin hacia adelante, sus ojos brillantes como el ocano.

 Luchando con un tiburn.

Billie resopl.

No dijo Georgiana, poco impresionada, qu sucedi en

realidad?

Andrew se encogi de hombros.

Me resbal.

Hubo un pequeo latido de silencio. Nadie haba esperado algo tan

mundano como eso.

El tiburn le da ms gracia a la historia dijo Georgiana

finalmente.

Lo hace, no es as? La verdad es raramente tan glamorosa como

nos gustara.

Pens que por lo menos habas cado desde el mstil dijo Billie.

La cubierta estaba resbaladiza dijo Andrew de una manera

realista. Y mientras todos estaban meditando la completa banalidad de
esto, aadi: Se vuelve de esa forma. Agua, ustedes saben.

El sirviente volvi con una pequea otomana con bucles. No era tan
alta como a George le habra gustado, pero aun as pensaba que era
mejor para Billie que dejar su pie colgando.

Estuve sorprendida de que el Almirante McClellan te permitiera

recuperarte en casa dijo Lady Manston mientras el sirviente se meta
bajo la mesa para colocar la otomana en el lugar. No es que me est
quejando. Es maravilloso tenerte en Crake donde perteneces.
81

Andrew le dio una sonrisa ladeada a su madre.

Pgina

No sirve de mucho un marinero con un solo brazo.

Incluso con todos esos piratas con piernas de palo? dijo Billie
sarcsticamente mientras George la sentaba en su asiento. Pensaba
que era prcticamente un requisito perder una extremidad en el mar.

Andrew inclin su cabeza a un lado, pensativamente.

 Nuestro cocinero perdi una oreja.

Andrew! exclam su madre.

Qu horrible dijo Billie, sus ojos brillando con macabro deleite.

Estabas all cuando pas?

Billie! exclam su madre.

Billie gir su cabeza para encarar a su madre, protestando:

No puedes esperar que escuche sobre un marinero sin oreja y que

no pregunte.

No obstante, no es una conversacin adecuada en una cena

familiar.

Los encuentros entre los clanes Rokesby y Bridgerton eran siempre

clasificados como familia, sin importar que all no hubiera una gota de
sangre compartida entre ellos. Al menos no en los ltimos cien aos.

No puedo imaginar dnde sera ms apropiado dijo Andrew,

a menos que todos nos dirijamos hacia la posada pblica.

Desgraciadamente dijo Billie, no se me permite a esta hora de

la noche.

Andrew le mostr una pcara sonrisa.

Razn setecientos treinta y ocho de por qu me alegra no haber

nacido como mujer.

Billie puso los ojos en blanco.

Se te permite durante el da? pregunt Georgiana.

82

Por supuesto dijo Billie, pero George se dio cuenta de que su

Pgina

madre no luca feliz sobre ello.

Ni tampoco Georgiana. Sus labios estaban fruncidos en un frustrado

ceo y tena una mano sobre la mesa, su dedo ndice golpeando
impacientemente contra la tela.

La seora Bucket hace el ms delicioso pastel de carne de cerdo

dijo Billie. Cada jueves.
 Lo haba olvidado dijo Andrew, estremecindose con el
delicioso recuerdo culinario.

Cmo en la tierra podras? Es el paraso en un pan.

Concuerdo. Tendremos que cenar juntos. Digamos al atarde

Las mujeres son sangrientas solt Georgiana.

Lady Bridgerton dej caer su tenedor.

Billie se volvi hacia su hermana con una expresin de cautelosa

sorpresa.

Disculpa?

Las mujeres tambin pueden ser sangrientas dijo Georgiana, su

tono acercndose a truculento.

Billie pareca no saber qu pensar al respecto. Normalmente,

George estara disfrutando su desconcierto, pero la conversacin haba
tomado un brusco giro dentro de lo bizarro que l no poda atreverse a
sentir algo sino simpata.

Y alivio de que no era el nico preguntndose sobre la joven.

Lo que dijiste ms temprano dijo Georgiana. Sobre las mujeres

y cmo declararamos la guerra con menos frecuencia que los hombres.
No creo que eso sea verdad.

Oh dijo Billie, luciendo enormemente aliviada. La verdad era,

George tambin estaba aliviado. Porque la nica otra explicacin de las
mujeres siendo sangrientas era una conversacin que no quera tener en
el comedor.
83

O en ningn otro lugar para lo que importa.

Pgina

Qu hay de la Reina Mara? continu Georgiana. Nadie la

podra llamar pacifista.

No la llamaban Mara la Sangrienta por nada dijo Andrew.

Exactamente! acord Georgiana con un entusiasta asent-

miento. Y la Reina Elizabeth hundi toda una flota.
 Ella tena a sus hombres para hundir la flota corrigi Lord
Bridgerton.

Ella dio las ordenes replic Georgiana.

Georgiana tiene un punto dijo George, feliz de dar crdito

donde era debido.

Georgiana le dio una mirada agradecida.

Sin duda dijo Billie con una sonrisa.

Con eso, Georgiana pareci ridculamente complacida.

No quera decir que las mujeres no podan ser violentas dijo Biilie,
ahora que Georgiana haba terminado con su discusin. Claro que
podemos, siendo debidamente motivadas.

Me estremezco de pensarlo murmur Andrew.

Si alguien a quien amaba estuviera en peligro dijo Billie con

tranquila intensidad, estoy bastante segura de que podra ser violenta.

Durante aos George se pregunt por este momento. Algo cambi.

Algo se agit y retorci. El aire cruji con electricidad y todos hasta el
ltimo Rokesby y Bridgerton en la mesa permanecieron casi
suspendidos en el tiempo, como si esperaran algo que ninguno de ellos
entenda.

Incluso Billie.

George estudi su rostro. No era difcil imaginrsela como una

guerrera, feroz y protectora con la gente que amaba. Estaba l
contado entre ese nmero? Prefera pensar que lo estaba. Cualquiera
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con su apellido caera bajo su proteccin.

Pgina

Nadie habl. Nadie siquiera respir hasta que su madre dej salir una
risa que era en verdad nada ms que un suspiro, y entonces declar:

Qu tema tan deprimente.

No estoy de acuerdo dijo George en voz baja. No crea que ella

lo haba escuchado. Pero Billie s lo hizo. Sus labios se separaron, y sus
oscuros ojos se encontraron con los de l con curiosidad y sorpresa. Y
quizs incluso una pizca de gratitud.
 No comprendo por qu estamos hablando de tales cosas
continu su madre, completamente decidida a dirigir la conversacin de
regreso a lo dulce y ligero.

Porque es importante, pens George. Porque significa algo. Porque

nada haba significado algo durante aos, no para aquellos que haban
quedado atrs. Estaba enfermo de ser utilizado, de fingir que era ms
valioso que sus hermanos por virtud de su nacimiento.

Baj la mirada hacia su sopa. Haba perdido su apetito. Y por

supuesto que fue entonces cuando Lady Bridgerton exclam:

Deberamos tener una fiesta!

85
Pgina
 U
na fiesta?

Billie baj cuidadosamente su

servilleta, una vaga sensacin de alarma
la inund.

Madre?

Una fiesta en casa aclar su madre, como si eso hubiera sido lo

que ella haba estado preguntando.

En esta poca del ao? pregunt su padre, con su cuchara

sopera detenindose solo brevemente en el camino a su boca.

Por qu no en esta poca del ao?

Normalmente, tenemos una en el otoo.

Billie puso sus ojos en blanco. Qu razonamiento tpicamente

masculino. No era que no estuviera de acuerdo. La ltima cosa que
quera en este momento era una fiesta en Aubrey Hall. Todos esos
extraos vagando por su casa. Por no mencionar el tiempo que le
tomara jugar el papel de la obediente hija de la anfitriona. Estara
atrapada en sus vestidos todo el da, incapaz de atender las verdaderas
responsabilidades del funcionamiento de la finca.
86

Trat de llamar la atencin de su padre. Seguramente, l se dio

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cuenta de la mala idea que era, sin importar la temporada. Pero estaba
distrado de todo menos de su esposa. Y su sopa.

Andrew no estar en casa en el otoo seal Lady Bridgerton

. Y deberamos celebrar ahora.

Me encantan las fiestas dijo Andrew. Era verdad, pero Billie tena
la sensacin de que lo haba dicho ms para suavizar la tensin en la
mesa. Porque estaba bastante tensa. Y estaba curiosamente claro para
ella que nadie saba por qu.

Est decidido, entonces dijo su madre. Tendremos una fiesta

en casa. Solo una pequea.

Define pequea dijo Billie cautelosamente.

Oh, no s. Una docena de invitados, tal vez? Lady Bridgerton

se gir hacia Lady Manston. Qu piensas, Helen?

Lady Manston no sorprendi a nadie cuando respondi:

Creo que suena encantador. Pero tendremos que actuar

rpidamente, antes de que Andrew sea enviado de vuelta al mar. El
Almirante fue bastante explcito de que su permiso era durante su
convalecencia y ni un momento ms.

Por supuesto murmur Lady Bridgerton. Les parece bien

dentro de una semana?

Una semana? exclam Billie. Posiblemente, no puedas tener

lista la casa en una semana.

Oh, puf. Claro que puedo. Su madre le dio una mirada de

divertido desdn. Nac para este tipo de cosas.

As es, querida dijo su padre afectuosamente.

l no sera de ayuda en absoluto, se dio cuenta Bilie. Si iba a poner

un alto a esta locura, iba a tener que hacerlo por s misma.

Piensas en los invitados, mam? persisti. Ciertamente, debes

darles ms aviso. La gente lleva vidas ocupadas. Tendrn planes.
87

Su madre apart eso como si no tuviera consecuencia.

Pgina

No estoy planeando enviar invitaciones por el pas. Tenemos

mucho tiempo para llegar a los amigos en los condados cercanos. O en
Londres.

A quines invitars? pregunt Lady Manston.

 A ustedes, por supuesto. Est dicho que vendrn y se quedarn
con nosotros. Ser mucho ms divertido tener a todos bajo un mismo
techo.

Eso difcilmente parece necesario dijo George.

De hecho accedi Billie. Por el amor de Dios, vivan a solo cinco

kilmetros de distancia.

George le dio una mirada.

Oh, por favor dijo ella impacientemente. No es posible que te

ofendas.

Yo puedo dijo Andrew con una sonrisa. De hecho, creo que lo

har, solo por diversin.

Mary y Felix dijo Lady Bridgerton. No nos es posible tener una

celebracin sin ellos.

Sera agradable ver a Mary admiti Bilie.

Qu hay con los Westborough? pregunt Lady Manston.

George gimi.

Sin duda ese barco ha zarpado, madre. No me dijiste que Lady

Frederica se ha comprometido?

Ciertamente. Su madre hizo una pausa, levantando su cuchara

sopera hacia sus labios delicadamente. Pero tiene una hermana
menor.

Billie dej escapar una risa ahogada, luego educ su rostro

rpidamente en un ceo fruncido cuando George le lanz un furioso
88

ceo.
Pgina

La sonrisa de Lady Manston creci positivamente aterradora.

Y una prima.

Por supuesto que s dijo George en voz baja.

Billie habra expresado algn tipo de compasin, pero por supuesto

que ese fue el momento que su madre escogi para decir:
 Tambin tendremos que encontrar a algunos jvenes agradables.

Los ojos de Billie se ensancharon en horror. Debera haber sabido que

se acercaba su turno.

Madre, no advirti.

Advirti? Fue ms como una exigencia.

No era que esto tuviera algn efecto en el entusiasmo de su madre.

Estaremos desiguales si no lo hacemos dijo bruscamente.

Adems, t no te ests volviendo ms joven.

Billie cerr sus ojos y cont hasta cinco. Era eso o ir por la garganta
de su madre.

Felix no tiene un hermano? pregunt Lady Manston.

Billie se mordi la lengua. Lady Manston saba perfectamente bien

que Felix tena un hermano. Felix Maynard estaba casado con su nica
hija. Lady Manston probablemente haba sabido los nombres y edades
de cada uno de sus primos hermanos antes de que la tinta se secara en
los papeles esponsales.

George? incit su madre. No es as?

Billie se qued mirando a Lady Manston con asombrosa fascinacin.

Su firme determinacin hara orgulloso a un general del ejrcito. Era una
especie de cualidad innata? Las mujeres brotaban del tero con el
deseo de emparejar a hombres y mujeres en pequeos y prolijos pares?
Y si era as, cmo era posible que ella haba sido saltada?

Porque Billie no tena inters en el emparejamiento, para s misma o

89

alguien ms. Si eso la haca algn tipo de extrao y poco femenino

monstruo, que as fuera. Preferira estar afuera en su caballo. O pescando
Pgina

en el lago. O escalando un rbol.

O cualquier cosa, en realidad.

No era la primera vez que Billie se preguntaba en qu haba estado

pensando el Padre Celestial cuando ella haba nacido nia. Claramente,
era la chica menos femenina en la historia de Inglaterra. Gracias al cielo
sus padres no la obligaron a hacer su debut en Londres cuando Mary lo
haba hecho. Habra sido miserable. Ella habra sido un desastre.

Y nadie la habra querido.

George? dijo de nuevo Lady Manston, la impaciencia afilando

el borde de su voz.

George empez y Billie se dio cuenta de que la haba estado

mirando. No poda empezar a imaginar lo que l haba visto en su rostro
lo que haba pensado que haba visto ah.

Lo tiene confirm George, girndose hacia su madre. Henry.

Es dos aos ms joven que Felix, pero est

Excelente! exclam Lady Manston, aplaudiendo.

Pero est qu? pregunt Billie. O ms bien, lanz. Porque esta

era su potencial mortificacin de la que estaban hablando.

Casi comprometido le dijo George. O eso he escuchado.

No cuenta hasta que sea oficial dijo su madre con ligereza.

Billie la mir con incredulidad. Esto, de la mujer que haba estado

planeando la boda de Mary desde la primera vez que Felix haba besado
su mano.

Nos gusta Henry Maynard? pregunt Lady Bridgerton.

Nos gusta confirm Lady Manston.

Pens que ella ni siquiera estaba segura de que l tena un

hermano dijo Billie.
90

A su lado, Geroge rio y sinti su cabeza arrastrarse cerca de la de

ella.
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Diez libras dicen que saba hasta el ltimo detalle de su actual

cortejo antes de siquiera mencionara su nombre murmur l.

Los labios de Billie titilaron con un indicio de sonrisa.

No tomara esa apuesta.

Chica inteligente.
 Siempre.

George rio entre dientes, luego se detuvo. Billie sigui su mirada a

travs de la mesa. Andrew estaba vindolos con una expresin extraa,
su cabeza inclinada en el ms ligero de los ngulos y su frente plegada
en un reflexivo ceo fruncido.

Qu? dijo ella mientras las madres continuaban sus planes.

Andrew sacudi su cabeza.

Nada.

Billie frunci el ceo. Poda leer a Andrew como la palma de su

mano. Estaba tramando algo.

No me gusta su expresin murmur.

Nunca me gusta su expresin dijo George.

Ella lo mir. Qu extrao era esto, esa tonta y pequea afinidad con
George. Generalmente, era con Andrew con quin comparta
ocurrencias murmuradas. O Edward. Pero no George.

Nunca George.

Y aunque supona que era una cosa buena no haba ninguna

razn para que ella y George tuvieran que estar en constante
desacuerdo, todava la haca sentir extraa. Fuera de balance.

La vida era mejor cuando se mova hacia adelante sin sorpresas.

Realmente lo era.

Billie se gir hacia su madre, determinada a escapar de esta

creciente sensacin de incomodidad.
91

Realmente tenemos que tener una fiesta? Seguramente, Andrew

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puede sentirse celebrado y adorado sin una comida de doce platos y un

tiro con arco en el csped.

No olvides los fuegos artificiales y un desfile dijo Andrew. Y

podra querer ser cargado en una litera.

Quieres animar esto? pregunt Billie, hacindole un gesto con

una exasperada mano.
 George buf en su sopa.

Se me permitir asistir? pregunt Georgiana.

Nada en la noche dijo su madre, pero sin duda a algunos de

los entretenimientos de la tarde.

Georgiana se ech hacia atrs con una sonrisa de satisfaccin.

Entonces creo que es una excelente idea.

Georgie dijo Billie.

Billie se burl Georgiana.

Los labios de Billie se abrieron en sorpresa. El mundo entero estaba

inclinndose sobre su eje? Desde cundo su hermana menor le
responda as?

Est decidido, Billie dijo su madre en un tono que no admita

disentimiento. Vamos a tener una fiesta, y t asistirs. En un vestido.

Madre! grit Billie.

No creo que sea una demanda irrazonable dijo su madre,

mirando sobre la mesa para confirmacin.

S cmo comportarme en una fiesta en casa. Buen Seor, qu

pensaba su madre que hara? Llegar a cenar con botas de montar bajo
su vestido? Corretear a los sabuesos por el saln?

Conoca las reglas. Lo haca. Y ni siquiera le preocupaban bajo las

circunstancias adecuadas. Que su propia madre la creyera tan inepta
Y que lo dijera delante de todas las personas por las que Billie ms se
preocupaba
92

Dola ms de lo que podra haber imaginado.

Pgina

Pero entonces la cosa ms extraa sucedi. La mano de George

encontr la suya y la apret. Debajo de la mesa, donde nadie poda ver.
Billie sacudi su cabeza para verlo no pudo evitarlo, pero l ya la
haba soltado y estaba diciendo algo a su padre sobre el precio del
brandy francs.

Billie se qued mirando su sopa.

 Qu da.

Ms tarde esa noche, despus de que los hombres se hubieran ido

a tomar su oporto y las damas estuvieran congregadas en el saln, Billie
se escabull a la biblioteca, queriendo nada ms que un lugar de paz y
tranquilidad.

Aunque no estaba muy segura si contaba como escabullirse

cuando estaba obligada a pedir a un lacayo que la llevara ah.

Aun as, siempre le haba gustado la biblioteca de Crake House. Era

ms pequea que la que tenan en Aubrey Hall, y se senta menos
imponente. Casi acogedora. Lord Manston tena el hbito de quedarse
dormido en el suave sof de cuero, y tan pronto Billie se acomod en los
cojines, entendi por qu. Con fuego en la chimenea y una manta tejida
tirada sobre sus piernas, era el lugar perfecto para descansar sus ojos
hasta que sus padres estuvieran listos para regresar a casa.

Sin embargo, no tena sueo. Solo cansancio. Haba sido un da

largo, y todo su cuerpo le dola de su cada, y su madre haba sido
espectacularmente insensible, y Andrew no se haba dado cuenta de
que ella no se estaba sintiendo bien, y George s, y luego Georgiana se
haba ido y convertido en alguien a quien no reconoca, y

Y, y, y. Todo era yes esta tarde, y la suma de todo esto era

agotadora.

Billie?

Dej escapar un suave grito sorprendido mientras se lanzaba a una

93

posicin ms vertical. George estaba de pie en la puerta abierta, su

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expresin se hizo ilegible por la tenue y parpadeante luz de las velas.

Lo siento. Ella cerr los ojos, tomando un momento para

recuperar el aliento. Me sorprendiste.

Mis disculpas. No fue mi intencin. l se apoy en la jamba de la

puerta. Por qu ests aqu?
 Necesitaba un poco de tranquilidad. Todava no poda ver su
rostro con claridad, pero bien poda imaginar su rostro desconcertado,
por lo que agreg: An necesito tranquilidad de vez en cuando.

l sonri dbilmente.

No te sientes enjaulada?

Para nada. Ella inclin la cabeza, reconociendo la rplica.

l se tom un momento para considerar esto, entonces dijo:

Quisieras que te dejara con tu soledad?

No, est bien dijo Billie, sorprendindose a s misma con su

declaracin. La presencia de George era extraamente calmante, de
una manera en la que la de Andrew o la de su madre o realmente la de
cualquiera de los otros nunca lo era.

Ests adolorida dijo l, finalmente, entrando en la habitacin.

Cmo lo haba sabido? Nadie ms lo haba hecho. Pero, por otro

lado, George siempre haba sido un incmodo observador.

S dijo ella. No tena mucho sentido pretender lo contrario.

Una gran cantidad?

No. Pero ms que un poco.

Deberas haber descansado esta noche.

Quizs. Pero lo pas muy bien, y creo que vali la pena. Fue
encantador ver a tu madre tan feliz.

La cabeza de George se inclin hacia un lado.

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Pensabas que estaba feliz?

T no?

Por ver a Andrew, tal vez, pero en cierto modo, su presencia solo
sirve para recordarle que Edward no est aqu.
 Supongo. Quiero decir, por supuesto que ella preferira tener a dos
hijos en casa, pero el recuerdo de la ausencia de Edward es sin duda
compensado por la alegra de la presencia de Andrew.

Los labios de George se presionaron en una curva irnica de un solo

lado.

Ella tena a dos hijos en casa.

Billie se le qued mirando por un momento antes de

Oh! Lo siento mucho. Por supuesto que s. Solo que estaba

pensando en los hijos que normalmente no estn en casa. Yo Dios mo,
lo siento mucho. Su rostro estaba ardiendo. Gracias a Dios que la luz de
las velas ocultaba su rubor.

l se encogi de hombros.

No te molestes por eso.

No poda, sin embargo. No importaba cun tranquilo fuera su

semblante, ella no poda evitar pensar que haba herido sus sentimientos.
Lo cual era loco; George Rokesby no se preocupaba lo suficiente por ella
para que su buena opinin lo molestara por cualquier cosa que ella
dijera.

Pero, aun as, haba habido algo en su expresin

Te molesta? pregunt ella.

l entr ms en la habitacin, parndose junto al estante donde

estaba guardado el buen brandy.

Que me molesta?
95

Ser dejado a un lado. Ella se mordi el labio. Tena que haber

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una mejor manera de decirlo. Permanecer en casa modific ella,

cuando todo el mundo se ha ido.

T ests aqu seal.

S, pero yo soy difcilmente un consuelo. Para ti, quiero decir.

l rio entre dientes. Bueno, no realmente, pero exhal un poco por

su nariz y sonaba divertido.
 Incluso Mary se ha ido a Sussex dijo Billie, cambiando su posicin
para poder verlo sobre el respaldo del sof.

George se sirvi una copa de brandy, bajando la copa mientras

regresaba el tapn a la botella.

No puedo envidiarle un matrimonio feliz a mi hermana. Con uno

de mis amigos ms cercanos, ni menos.

Por supuesto que no. Yo tampoco podra. Pero aun as la extrao.

Y aun as eres el nico Rokesby en residencia habitual.

Se llev la copa a los labios, pero no tom un sorbo.

Tienes una manera de cortar directamente al corazn del asunto,

verdad?

Billie se mordi la lengua.

Te molesta? pregunt l.

Fingi no entender la pregunta.

No todos mis hermanos se han ido. Georgiana sigue estando en

casa.

Y tienes mucho en comn con ella dijo l con voz seca.

Ms de lo que sola pensar le dijo Billie. Eso era cierto. Georgiana

haba sido una nia enfermiza, preocupando a sus padres, atrapada en
el interior mientras el resto de los nios corran salvajes a travs del campo.

Billie nunca se haba disgustado con su hermana menor; pero al

mismo tiempo, no la haba encontrado muy interesante. La mayora de
las veces, se haba olvidado que estaba all. Haba nueve aos entre ellas.
96

En realidad, qu posiblemente podran haber tenido en comn?

Pgina

Pero entonces todos los dems se fueron y ahora Georgiana

finalmente estaba creciendo lo suficientemente cerca de la edad adulta
para ser interesante.

Fue el turno de George de hablar, pero no pareca haberse dado

cuenta de este hecho y el silencio se prolong durante el tiempo
suficiente para ser vagamente inquietante.
 George? murmur Billie. Estaba mirndola de la manera ms
extraa. Como si fuera un rompecabezas; no, no es eso. Como si estuviera
pensando, muy profundamente, y ella solo estaba en la direccin de sus
ojos.

George? repiti. Ests bi?

l levant la mirada de repente.

Deberas ser ms amable con ella. Y entonces, como si no

hubiera dicho la cosa ms espantosa, le hizo una sea al brandy. Te
gustara una copa?

S dijo Billie, a pesar de que era bien consciente de que la

mayora de las damas habran rechazado, y qu demonios quieres
decir con que debera ser ms amable con ella? Cundo la he tratado
mal?

Nunca acord l, salpicando un poco de lquido en una copa

, pero la ignoras.

No lo hago.

Te olvidas de ella modific. Viene a ser lo mismo.

Ah, y t le prestas mucha atencin a Nicholas.

Nicholas est en Eton. Apenas puedo mostrarle atencin desde

aqu.

Le entreg una copa de brandy. Ella se dio cuenta de que su copa

estaba considerablemente menos llena de lo que haba estado la suya.

No la ignoro murmur Billie. No le gustaba ser regaada,

97

especialmente por George Rokesby. Especialmente cuando l tena

razn.
Pgina

Est bien dijo l, sorprendindola con su repentina amabilidad

. Estoy seguro de que es diferente cuando Andrew no est en casa.

Qu tiene que ver Andrew con algo?

Se volvi hacia ella con una expresin que flotaba en algn lugar
entre sorprendido y divertido.
 De verdad?

No s de qu ests hablando. Hombre exasperante.

George tom un largo trago, y luego sin siquiera voltearse hacia

ella se las arregl para darle una mirada condescendiente.

Solo debera casarse contigo y terminar con eso.

Qu? Su sorpresa no fue fingida. No que ella pudiera casarse

con Andrew. Siempre haba pensado que un da se casara con l. O con
Edward. Realmente no le importaba cual; todo era lo mismo para ella.
Pero que George realmente estuviera hablando de esto de tal manera

No le gustaba.

Estoy segura de que eres consciente dijo ella, recuperando

rpidamente la compostura, de que Andrew y yo no tenemos un
acuerdo.

l hizo un gesto desdeoso poniendo los ojos en blanco.

Podra irte peor.

a l tambin replic ella.

George rio entre dientes.

Suficientemente cierto.

No voy a casarme con Andrew dijo ella. No todava, de todos

modos. Pero si l se lo peda

Probablemente dira que s. Era lo que todos esperaban.

George tom un sorbo de su brandy, observndola

98

enigmticamente por encima del borde de su copa.

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Lo ltimo que querra hacer dijo Billie, incapaz de dejar que el

silencio siguiera, es comprometerme con alguien que va a dar la vuelta
e irse.

Oh, no lo s dijo George con un reflexivo ceo fruncido.

Muchas esposas de militares siguen a sus esposos. Y eres ms aventurera
que la mayora.
 Me gusta aqu.

La biblioteca de mi padre? brome l.

Kent dijo ella impertinentemente. En Aubrey Hall. Soy

necesitada.

l hizo un sonido condescendiente.

Lo soy!

Estoy seguro de que lo eres.

Su columna vertebral se tens. Si su tobillo no estuviera palpitando,

probablemente se habra puesto de pie.

No tienes idea de todo lo que hago.

Por favor, no me digas.

Qu?

Hizo un gesto desdeoso con la mano.

Tienes esa mirada en ti.

Qu mira?

La que dice que ests a punto de lanzarte a un discurso muy largo.

Sus labios se abrieron con sorpresa. De todos los condescendiente,

arrogantes Entonces vio su rostro. l lo estaba disfrutando!

Por supuesto que lo estaba. Viva para enfurecerla. Como una

aguja. Una aguja oxidada y opaca.
99

Oh, por todos los cielos, Billie dijo l, apoyndose contra una
estantera mientras se rea. No puedes aceptar una broma? S que
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ayudas a tu padre de vez en cuando.

De vez en cuando? Diriga el maldito lugar. Aubrey Hall se vendra

abajo sin su direccin. Su padre casi le haba cedido los libros a ella y el
mayordomo haba renunciado mucho tiempo atrs protestando por
tener que responder a una mujer. Billie, para todos los efectos, haba sido
criada como el hijo mayor de su padre. Excepto que no poda heredar
nada. Y, eventualmente, Edmund crecera, tomara el lugar que le
corresponda. Su hermano ms joven no era tonto; aprendera qu hacer
con la suficiente rapidez, y cuando lo hiciera cuando Edmund les
mostrara a todos en Aubrey lo capaz que era, todo el mundo dara un
suspiro de alivio y diran algo sobre el orden natural siendo restaurado.

Billie sera superflua.

Reemplazada.

Los libros de contabilidad seran retirados en silencio de su mbito de

competencia. Nadie le pedira que inspeccionara las cabaas o
resolviera las disputas. Edmund se convertira en el seor de la casa y ella
sera su largamente delicada hermana mayor, a la que la gente tendra
lstima en silencio y se burlaran.

Dios, tal vez debera casarse con Andrew.

Segura que ests bien? pregunt George.

Estoy bien dijo de manera cortante.

l se encogi de hombros.

Luciste bastante mal de repente.

Se haba sentido bastante mal de repente. Su futuro, finalmente,

haba bailado ante ella y no haba nada brillante y hermoso al respecto.

Se bebi el resto de su brandy.

Cuidado ah advirti George, pero ella ya estaba tosiendo, poco

acostumbrada a poner su garganta en llamas. Es mejor beberlo
lentamente agreg.

Ya s dijo ella entre dientes, bien consciente de que sonaba

100

como una idiota.

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Por supuesto que s murmur l, y justo as ella se sinti mejor.

George Rokesby estaba siendo un pomposo idiota. Todo estaba de
vuelta a la normalidad. O casi normal.

Bastante normal.
 L
ady Bridgerton comenz a planear su entrada en la temporada
social a la maana siguiente. Billie coje hacia el pequeo
comedor para desayunar, totalmente preparada para ser
reclutada en el servicio, pero para su alivio y asombro, su madre dijo que
no necesitaba la asistencia de Billie para la planificacin. Lo nico que
peda era que Billie escribiera una carta de invitacin a Mary y Felix. Billie
asinti agradecida en acuerdo. Poda hacer eso.

Georgiana se ha ofrecido a ayudar dijo lady Bridgerton mientras

le indicaba a un criado que preparara un plato de desayuno. Billie era
gil en sus muletas, pero ni siquiera ella poda recoger su comida del
aparador mientras se balanceaba en un par de palos.

Billie mir a su hermana menor, quien pareca bastante satisfecha

ante esa perspectiva.

Va a ser muy divertido dijo Georgiana.

Billie se trag una rplica. No poda pensar en mucho que fuera

menos divertido, pero no necesitaba insultar a su hermana dicindolo. Si
Georgiana quera pasar la tarde escribiendo invitaciones y planificando
los mens, era bienvenida a hacerlo.

Lady Bridgerton prepar una taza de t para Billie.

101

Cmo planeas pasar el da?

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No estoy segura dijo Billie, asintiendo su agradecimiento al

sirviente mientras dejaba su plato frente a ella. Mir con aoranza por la
ventana. El sol estaba empezando a romper a travs de las nubes, y
dentro de una hora el roco de la maana se habra evaporado. Un da
perfecto para estar a la intemperie. A caballo. Siendo til.
 Y tena mucho que hacer. Uno de los inquilinos estaba techando la
azotea de su casa, y a pesar de que sus vecinos saban que se esperaba
que ofrecieran su ayuda, Billie sospechaba que John y Harry Williamson
intentaran escabullirse. Alguien necesitaba asegurarse que los hermanos
hacan su parte, del mismo modo que alguien necesita asegurarse de
que los campos occidentales se estn plantando correctamente y el
jardn de rosas est siendo podado con las especificaciones exactas de
su madre.

Alguien tena que hacer todo eso, y Billie no tena idea de quien sera
si no ella.

Pero no, estaba atrapada en el interior con un estpido pie

hinchado, y ni siquiera era su culpa. De acuerdo, tal vez fue un poco su
culpa, pero sin dudas el gato tena ms culpa, y la maldita cosa dola
como el demonio; su pie, eso era, no el gato, aunque era lo
suficientemente mezquina como para esperar que la pequea criatura
bestial tambin tuviera razones para cojear.

Ella hizo una pausa para considerar eso. Cuando lleg a la

conclusin de

Billie? murmur su madre, mirndola por encima del borde de

su taza de porcelana china.

Creo que no soy una persona muy agradable reflexion Billie.

Lady Bridgerton se ahog con el t con tanta fuerza que sali de su

nariz. Fue todo un espectculo, de verdad, y no uno que Billie esperara
volver a ver en su vida.

Yo podra haberte dicho eso dijo Georgiana.

102

Billie esboz una mueca a su hermana que era a fin de cuentas

inmadura.
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Sybilla Bridgerton dijo la voz quebrada-indispuesta de su

madre. Eres una persona perfectamente agradable.

Billie abri la boca para hablar, no era que tuviera algo inteligente
que decir.
 Si no lo eres continu su madre, con un matiz en la voz de ni-
siquiera-pienses-en-contradecirme, se refleja negativamente sobre m,
y me niego a creer que soy tan negligente como madre.

Por supuesto que no dijo Billie rpidamente. Muy rpidamente.

Por lo tanto, voy a repetir mi pregunta dijo su madre. Ella tom

un delicado sorbo de t y contempl a su hija mayor con notable
impasibilidad. Qu vas hacer hoy?

Bien. Billie se detuvo. Mir a su hermana, pero Georgiana no era

de ayuda. Ella solo se encogi de hombros con un gesto impotente que
podra significar cualquier cosa, desde no-tengo-idea-de-qu-le-pasa a
estoy-disfrutando- inmensamente-tu-miseria.

Billie frunci el ceo. No sera estupendo si la gente dijera lo que

pensaba?

Billie se volvi hacia su madre, quien segua mirndola con una

expresin aparentemente tranquila.

Bien. Se detuvo de nuevo. Podra leer un libro?

Un libro repiti su madre. Se limpi la comisura de los labios con

la servilleta. Que encantador.

Billie la observ con cautela. Cualquier nmero de rplicas

sarcsticas vino a su mente, pero a pesar de la actitud serena de su
madre, haba un brillo en sus ojos que le deca a Billie que sera prudente
mantener la boca cerrada.

Lady Bridgerton agarr la tetera. Ella siempre beba ms t en el

desayuno que el resto de la familia combinada.
103

Podra recomendarte algo, si quieres le dijo a Billie. Ella tambin

lea ms libros que el resto de la familia combinada.
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No, eso est bien respondi Billie, cortando sus salchichas en

rodajas. Padre compr el ltimo volumen de la Enciclopedia de
Agricultura de Prescott cuando estaba en Londres el mes pasado. Ya
debera haberlo empezado, pero el tiempo ha sido tan bueno que no he
tenido la oportunidad.
 Puedes leerlo al aire libre sugiri Georgiana. Podramos poner
una manta. O sacar un sof ligero.

Billie asinti distradamente mientras apualaba una rodaja de

salchicha.

Sera mejor que quedarse adentro, supongo.

Podras ayudarme a planear el entretenimiento para la fiesta en

casa dijo Georgiana.

Billie le dio una mirada condescendiente.

No lo creo.

Por qu no, querida? interrumpi Lady Bridgerton. Podra ser

divertido.

Acabas de decirme que no tena que participar en la

planificacin.

Solo porque pens que no queras.

No quiero.

Por supuesto que no dijo su madre suavemente, pero s quieres

pasar tiempo con tu hermana.

Oh, demonios. Su madre era buena. Billie peg una sonrisa a su

rostro.

Georgie y yo no podemos hacer otra cosa?

Si puedes convencerla de leer el tratado agrcola sobre tu hombro

dijo su madre, su mano revoloteando con delicadeza por el aire.
104

Delicadamente como una bala, pens Billie.

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Te ayudar con algo de la planificacin concedi ella.

Oh, eso ser maravilloso! exclam Georgiana. Y de mucha

ayuda. Tendrs ms experiencia con este tipo de cosas que yo.

En realidad no dijo Billie francamente.

Pero has estado en fiestas en casa.

 Bueno, s, pero Billie no se molest en terminar la frase.
Georgiana se vea tan feliz. Sera como dar patadas a un cachorro el
decirle a Georgiana que haba odiado ser arrastrada a fiestas en casa
con su madre. O si odio era una palabra demasiado fuerte, ella
ciertamente no haba disfrutado de ello. Realmente no le gustaba viajar.
Haba aprendido mucho acerca de s misma.

Y no le gustaba la compaa de extraos. No era tmida; para nada.

Simplemente prefera estar entre gente que conoca.

Personas que la conocan.

La vida era mucho ms fcil de esa forma.

Mralo de esta manera dijo Lady Bridgerton a Billie. No quieres

una fiesta en casa. No te gustan las fiestas en casa. Pero soy tu madre, y
he decidido hacer una. Por lo tanto, no tienes ms remedio que asistir.
Por qu no aprovechar la oportunidad de moldear esta reunin en algo
que en realidad podras disfrutar?

Pero no voy a disfrutarla.

Por supuesto que no si vas a tener esa actitud.

Billie tom un momento para recomponerse. Y para mantener el

impulso de hablar desde su punto de vista y defenderse a s misma y
decirle a su madre que no le hablara como a una nia

Estara encantada de ayudar a Georgiana dijo Billie firme-

mente, siempre y cuando tenga algo de tiempo para leer mi libro.

No soara con alejarte de Prescott murmur su madre.

Billie la fulmin con la mirada.

105

No deberas burlarte de l. Es exactamente ese tipo de libro el que

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me ha permitido aumentar la productividad en Aubrey Hall un diez por

ciento. Por no hablar de las mejoras en las granjas de los inquilinos. Todos
ellos estn comiendo mejor ahora que

Se detuvo. Trag saliva. Haba hecho exactamente lo que se haba

dicho que no deba hacer.

Argumentar su punto de vista.

 Defenderse a s misma.

Actuar como una nia.

Llev a su boca gran parte de su desayuno como pudo en treinta

segundos, luego se levant y agarr las muletas, que estaban apoyadas
en la mesa.

Voy a estar en la biblioteca si alguien me necesita. Para

Georgiana, agreg: Avsame cuando el suelo est lo suficientemente
seco para extender una manta.

Georgiana asinti.

Madre dijo Billie a Lady Bridgerton con una inclinacin de cabeza

para sustituir la seal normal de una reverencia que daba cuando se
despeda. Otra cosa que no poda manejar con muletas.

Billie dijo su madre, con voz conciliadora. Y tal vez un poco

frustrada. Deseara que no

Billie esper a que terminara la frase, pero su madre se limit a

sacudir la cabeza.

No importa dijo.

Billie asinti de nuevo, presionando una muleta en el suelo para

mantener el equilibrio mientras se giraba sobre su pie bueno. Hizo un ruido
seco con las muletas en el suelo, luego gir su cuerpo entre ellas, sus
hombros se apretaron y enderezaron mientras repeta el movimiento
hasta la puerta.

Era malditamente duro hacer una salida digna en muletas.

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George todava no estaba seguro de cmo Andrew lo haba

convencido de acompaarlo a Aubrey Hall para una visita tarda en la
maana, pero aqu estaba, de pie en la gran entrada, entregndole el
sombrero a Thamesly, el mayordomo de los Bridgerton desde antes de
que naciera.
 Ests haciendo una buena obra, viejo dijo Andrew, golpeando
el hombro de George con ms fuerza de la necesaria.

No me llames viejo. Dios, odiaba eso.

Pero esto solo hizo rer a Andrew. Por supuesto.

Quienquiera que pudieras ser, todava ests haciendo una buena

accin. Billie estar loca de aburrimiento.

Podra usar un poco de aburrimiento en su vida murmur

George.

Es verdad admiti Andrew, pero mi preocupacin era por su

familia. Solo Dios sabe qu locura impondr sobre ellos si nadie se
presenta para entretenerla.

Hablas como si fuera una nia.

Una nia? Andrew se gir para mirarlo, su rostro tomando una

enigmtica serenidad que George conoca suficientemente bien para
encontrarla muy sospechosa. En absoluto.

La seorita Bridgerton est en la biblioteca les inform

Thamesly. Si quieren esperar en el saln, le alertar de su presencia.

No es necesario dijo Andrew alegremente. Nos uniremos a ella

en la biblioteca. Lo ltimo que queremos es forzar a la seorita Bridgerton
a cojear ms de lo necesario.

Muy amable de su parte, seor murmur Thamesly.

Est muy adolorida? inquiri George.

No sabra dijo el mayordomo diplomticamente, pero puede

107

valer la pena mencionar que el clima est muy bien y la seorita.

Bridgerton est en la biblioteca.
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As que ella es miserable, entonces.

Muchsimo, milord.

George supuso que era por eso que le haba permitido a Andrew
arrastrarlo lejos de su reunin semanal con el administrador de su padre.
Haba sabido que el tobillo de Billie no podra haber mejorado mucho.
Haba estado grotescamente hinchado la noche anterior, sin importar
cun festivamente lo haba envuelto con esa ridcula cinta rosada.
Lesiones como esa no se resolvan durante la noche.

Y aunque l y Billie nunca haban sido amigos, precisamente, senta

una extraa responsabilidad por su bienestar, al menos en lo
concerniente a su situacin actual. Cul era ese proverbio chino? Si
salvaste una vida, eres responsable de ella para siempre? Desde luego,
no haba salvado la vida de Billie, pero haba estado atascado en un
techo con ella y

Y demonios, no tena idea de lo que todo esto significaba, solo que

pensaba que deba asegurarse de que ella estaba sintindose al menos
algo mejor. Aunque era la mujer ms exasperante, y ella seguro que la
estaba pasando mal en este momento.

Todava era lo correcto por hacer. Eso era todo.

Oh, Billie llam Andrew mientras hacan su camino a la parte

posterior de la casa. Hemos venido a rescatarte

George sacudi su cabeza. Cmo sobrevivi su hermano en la

marina, nunca lo sabra. Andrew no tena un hueso serio en su cuerpo.

Billie llam de nuevo, con su voz trinando en un ridculo

sonsonete. Dnde eeeeeestaaaaas?

En la biblioteca le record George.

Bueno, por supuesto que s dijo Andrew con una sonrisa

cegadora, pero, no es ms divertido?

Naturalmente, no esper una respuesta.

108

Billie! llam de nuevo. Oh, Billiebilliebilliebill

Pgina

Por todos los cielos! La cabeza de Billie apareci por la puerta

de la biblioteca. Su cabello castao haba sido recogido en el peinado
suelto de una dama con ningn plan para socializar. Eres lo
suficientemente ruidoso para despertar a los muertos. Qu ests
haciendo aqu?

Es esa la manera de saludar a un viejo amigo?

 Te vi anoche.

Lo hiciste. Andrew se inclin y le dio un beso fraternal en su

mejilla. Pero tuviste que estar sin m por mucho tiempo. Necesitas
abastecerte.

De tu compaa? pregunt dudosamente Billie.

Andrew le palme el brazo.

Somos afortunados de que tengas esta oportunidad.

George se inclin a la derecha para poder verla detrs de su

hermano

Debo estrangularlo o lo hars t?

Ella lo recompens con una sonrisa sinuosa.

Oh, debe ser un esfuerzo conjunto, no crees?

As pueden compartir la culpa? brome Andrew.

As podemos compartir la alegra corrigi Billie.

Me hieres.

Alegremente, te lo aseguro. Salt a la izquierda y mir a

George. Qu te trae por aqu en esta linda maana, Lord Kennard?

Le dio un vistazo ante el uso de su ttulo. Los Brigerton y Rokesby

nunca se reconocan en ocasiones cuando estaban solo las dos familias.
Incluso ahora, nadie se inmutaba ante Billie estando a solas con dos
caballeros solteros en la biblioteca. No era el tipo de cosa que sera
permitida durante la prxima fiesta en casa, sin embargo. Todos eran muy
109

conscientes de que sus modales relajados no se opondran a la compaa

extendida.
Pgina

Arrastrado por mi hermano, me temo admiti George. Haba

algo de miedo por la seguridad de tu familia.

Sus ojos se entrecerraron.

De verdad.
 Ahora, ahora, Billie dijo Andrew. Todos sabemos que no pasas
bien estar atrapada en el interior.

Vine por su seguridad dijo George con un tirn de su cabeza

hacia Andrew. Aunque es de mi creencia que cualquier dao que
pudieras hacerle sera totalmente justificado.

Billie ech su cabeza hacia atrs y rio.

Vamos, nanse a m en la biblioteca. Necesito volver a sentarme.

Mientras George estaba recuperndose de la inesperada y

maravillosa visin de Billie en completa alegra, ella salt de vuelta a la
mesa de lectura ms cercana, sosteniendo sus faldas azul claro sobre sus
tobillos para un movimiento ms fcil.

Deberas utilizar tus muletas le dijo.

No vale la pena para un viaje tan corto respondi,

acomodndose de vuelta en su silla. Adems, se volcaron y era
demasiado problema p recuperarlas.

George sigui su mirada hacia donde las muletas yacan torcidas en

el suelo, una ligeramente encima de la otra. Se agach y las recogi,
colocndolas suavemente contra el costado de la mesa de la biblioteca.

Si necesitas ayuda dijo en voz baja, deberas pedirla.

Ella lo mir y parpade.

No necesitaba ayuda.

George empez a decirle que no estuviera tan a la defensiva, pero

entonces se dio cuenta que no haba estado a la defensiva. Estaba
110

meramente declarando un hecho. Un hecho como ella lo vea.

l sacudi su cabeza. Billie poda ser tan malditamente literal.

Pgina

Qu fue eso? pregunt ella.

l se encogi de hombros. No tena idea de lo que estaba hablando.

Qu ibas a decir? exigi.

Nada.
 Su boca se apret en las esquinas.

Eso no es verdad. Definitivamente ibas a decir algo.

Literal y tenaz. Era una combinacin aterradora.

Dormiste bien? pregunt cortsmente.

Por supuesto dijo, con solo lo suficiente de un arco en sus cejas

para decirle que estaba muy consciente de que haba cambiado de
tema. Te lo dije ayer. Nunca tengo problema para dormir.

Dijiste que nunca tienes problema para quedarte dormida

corrigi l, de alguna manera sorprendido porque record la distincin.

Ella se encogi de hombros.

Es casi lo mismo.

El dolor no te despert?

Ella baj la mirada a su pie como si hubiera olvidado totalmente que

estaba ah.

Aparentemente, no.

Si puedo interrumpir dijo Andrew, reverencindose con un

ridculo barrido de su brazo, estamos aqu para ofrecer nuestra ayuda
y socorro en cualquier forma que consideres necesaria.

Ella le dio a Andrew el tipo de mirada que George normalmente

reservaba para los pequeos y recalcitrantes nios.

Estn seguros que quieren hacer una promesa tan amplia?

George se inclin hasta que sus labios estaban en la misma latitud

111

que su oreja.
Pgina

Ruego que recuerdes que l usa nosotros como un gesto

grandioso, no como un pronombre plural.

Ella sonri.

En otras palabras, no quieres ser parte de esta?

En absoluto.
 Insultas a la dama dijo Andrew sin una pizca de protesta en su
voz. Se extendi en uno de los finos sillones orejeros de los Bridgerton, con
sus largas piernas estiradas de manera que los talones de sus botas
descansaban contra la alfombra.

Billie le dio una mirada exasperada antes de girarse de vuelta a

George.

Por qu ests aqu?

George tom asiento en la mesa, frente a ella.

Lo que l dijo, pero sin la hiprbole. Pensamos que podras

necesitar compaa.

Oh. Retrocedi un poco, claramente sorprendida por su

franqueza. Gracias. Eso es muy amable de tu parte.

Gracias, eso es muy amable de tu parte? repiti Andrew.

Quin eres?

Ella bati su cabeza para mirarlo.

Se supona que deba hacer una reverencia?

Habra sido agradable objet.

Imposible en muletas.

Bueno, si ese es el caso

Billie se gir de vuelta a George.

Es un idiota.

l levant sus manos.

112

No encontrars ninguna discusin aqu.

Pgina

La difcil situacin del hijo menor dijo Andrew con un suspiro.

Billie puso sus ojos en blanco, inclinando su cabeza hacia Andrew

mientras deca a George:

No lo animes.
 Confabulndose a su espalda continu Andrew, nunca
respetado

George estir su cuello, tratando de leer el ttulo de libro de Billie.

Qu ests leyendo?

Y continu Andrew, aparentemente tambin ignorado.

Billie gir su libro de manera que las letras doradas estuvieran frente
a George.

Enciclopedia de Agricultura de Prescott.

Volumen Cuatro dijo l con aprobacin. Tena del volumen uno

al tres en su biblioteca personal.

S, fue publicado recientemente confirm Billie.

Debe haber sido muy recientemente, o lo habra comprado

cuando estuve en Londres la ltima vez.

Mi padre lo trajo de su ms reciente viaje. Puedes leerlo cuando

haya terminado si as lo deseas.

Oh, no, estoy seguro de que necesitar una copia.

A modo de referencia dijo ella con un gesto de aprobacin.

Esta podra ser la conversacin ms aburrida que he presenciado

dijo Andrew detrs de ellos.

Lo ignoraron.

Lees esos tomos a menudo? pregunt George, sealando el

libro de Prescott con la cabeza. Siempre haba pensado que las damas
113

preferan los delgados volmenes de poesa y obras de teatro de

Shakespeare y Marlowe. Era lo que su hermana y su madre parecan
Pgina

disfrutar leyendo.

Por supuesto respondi ella, con el ceo fruncido, como si la

hubiera insultado con la pregunta.

Billie ayuda a su padre con el manejo de la tierra dijo Andrew, al

parecer aburrido de burlarse de ellos. Se puso de pie y se acerc a la
pared de estantes, seleccionando un libro aparentemente al azar. Hoje
unas cuantas pginas, frunci el ceo y lo devolvi.

S, mencionaste que lo habas estado ayudando dijo George.

Mir a Billie. Muy singular de tu parte.

Sus ojos se entrecerraron

Eso no fue dicho como un insulto aclar antes de que ella pudiera
abrir su precipitada y pequea boca, solo una observacin.

Ella no pareca muy convencida.

Conceders dijo l suavemente, que la mayora de las jvenes

damas no ayudan a sus padres de tal manera. Por eso tu singularidad.

Lo juro, George dijo Andrew, levantando la vista del libro que

estaba hojeando, que incluso das cumplidos como un idiota engredo.

Voy a matarlo murmur George.

Tendrs que hacer fila coment Billie. Pero luego baj la voz.
Es un poco cierto, sin embargo.

l se ech hacia atrs.

Perdn?

Sonaste un poco Ella agit su mano en el aire como un

sustituto para realmente terminar su frase.

Como un idiota? declar George.

No! dijo ella con suficiente velocidad y conviccin para que l

le creyera. Solo un poco
114

l esper.
Pgina

Estn hablando de m? pregunt Andrew, recostndose en su

silla con un libro en la mano.

No dijeron al unsono.

No me importa si es un cumplido murmur l.

 George lo ignor, manteniendo sus ojos en Billie. Ella estaba
frunciendo el ceo. Dos lneas pequeas se formaron entre sus cejas,
curvndose la una contra la otra como un reloj de arena, y sus labios se
apretaron en un curioso fruncido, casi como si ella estuviera anticipando
un beso.

l nunca la haba visto pensar, se dio cuenta.

Entonces se dio cuenta de que observacin asombrosamente

extraa era esa.

Sonaste un poco engredo dijo Billie finalmente. Su voz era

tranquila, destinada solo a sus odos. Pero creo que eso es
comprensible?

Comprensible? Se inclin hacia delante.

Por qu ests diciendo eso como si fuera una pregunta?

No lo s.

Se ech hacia atrs y cruz los brazos, arqueando una ceja para
indicar que estaba esperando a que ella continuara.

Est bien dijo ella, menos que graciosamente. Eres el mayor, el

heredero. Eres el brillante, el guapo, ah, y no debemos olvidar, el elegible
Conde de Kennard.

George sinti una lenta sonrisa extenderse en su rostro.

Crees que soy guapo?

Esto es exactamente de lo que estoy hablando!

Tambin brillante murmur George. No tena ni idea.

115

Ests actuando como Andrew murmur Billie.

Pgina

Por alguna razn, esto lo hizo rer.

Los ojos de Billie se estrecharon en una mirada fija.

La sonrisa de George se estir en una sonrisa plena. Por Dios, era muy
divertido puyarla.
 Ella se inclin hacia delante, y en ese momento l se dio cuenta de
lo bien que la gente poda hablar a travs de dientes apretados.

Estaba tratando de ser considerada dijo entre dientes.

Lo siento dijo George inmediatamente.

Sus labios se apretaron.

Me hiciste una pregunta. Estaba tratando de darte una respuesta

honesta y detallista. Pens que lo merecas.

Bueno, ahora l se senta como un idiota.

Lo siento dijo de nuevo, y esta vez estuvo ms que un poco lleno

de buenos modales.

Billie dej escapar un suspiro, y atrap el interior de su labio inferior

entre sus dientes. Estaba pensando de nuevo, se dio cuenta George. Qu
extraordinario era ver a otra persona pensar. Era todo el mundo as de
expresivo mientras ponderaban sus ideas?

Es la forma en que fuiste criado dijo ella finalmente. No eres

ms culpable que Exhal de nuevo, pero George era paciente.
Encontrara las palabras adecuadas.

Y despus de unos momentos, lo hizo.

Has sido criado Pero esta vez ella se detuvo de repente.

Para ser presumido? dijo l suavemente.

Para ser seguro corrigi ella, pero l tena la sensacin de que su

declaracin estaba mucho ms cerca de lo que ella haba estado a
punto de decir. No es tu culpa agreg.
116

Ahora quin est siendo condescendiente?

Pgina

Ella le dio una sonrisa irnica.

Yo, estoy segura. Pero es verdad. No puedes evitarlo ms de lo que

yo puedo evitar ser Ella agit sus manos otra vez, lo que
aparentemente era su gesto para todo uso para las cosas que eran
demasiado difciles de decir en voz alta.
 Lo que soy termin finalmente.

Lo que eres dijo l suavemente. Lo dijo porque tena que decirlo,

aunque no saba por qu.

Ella levant la mirada hacia l, pero solo sus ojos. Su rostro

permaneci inclinado ligeramente hacia abajo, y tuvo la idea ms
extraa de que si l no encontraba su mirada, si no la sostena con la
suya, ella volvera la suya a sus manos fuertemente apretadas y el
momento se perdera para siempre.

Qu eres? susurr.

Ella sacudi su cabeza.

No tengo idea.

Alguien est hambriento? pregunt Andrew de repente.

George parpade, tratando de salirse de cualquier hechizo que

hubiera sido echado sobre l.

Porque yo lo estoy continu Andrew. Famlico. Absoluta-

mente. Com solo un desayuno esta maana.

Un desayuno? empez a decir Billie, pero Andrew ya se haba

puesto de pie, saltando a su lado.

Puso sus manos sobre la mesa, inclinndose para murmurar:

Tena la esperanza de que sera invitado a tomar el t.

Por supuesto que estn invitado a tomar el t dijo Billie, pero

sonaba tan fuera de balance como George se senta. Ella frunci el
ceo. Es un poco temprano, sin embargo.
117

Nunca es demasiado temprano para el t declar Andrew.

Pgina

No si tu cocinera ha estado haciendo galletas de mantequilla. Se volvi

hacia George. No s lo que les pone, pero son divinas.

Mantequilla dijo Billie ausentemente. Un montn de esta.

Andrew lade la cabeza hacia un lado.

 Bueno, eso tiene sentido. Todo sabe mejor con un buen montn
de mantequilla.

Deberamos pedirle a Georgiana que se nos una dijo Billie,

alcanzando sus muletas. Se supone que estara ayudndola a planear
los entretenimientos para la fiesta de la casa. Puso los ojos en blanco
. rdenes de mi madre.

Andrew dej escapar una carcajada.

Tu madre siquiera te conoce?

Billie le lanz una mirada irritada por encima de su hombro.

En serio, cabra-Billie, que nos hars hacer? Salir al csped del

lado sur para plantar cebada?

Detente dijo George.

Andrew se dio la vuelta.

Qu fue eso?

Djala en paz.

Andrew se le qued mirando durante tanto tiempo que George no

pudo evitar preguntarse si haba estado hablando en lenguas.

Es Billie dijo Andrew finalmente.

Lo s. Y deberas dejarla en paz.

Puedo luchar mis propias batallas, George dijo Billie.

l la mir.
118

Por supuesto que puedes.

Sus labios se separaron, pero ella pareca no saber cmo responder

Pgina

a eso.

Andrew mir de un lado a otro entre los dos antes de ofrecerle a Billie
una pequea reverencia.

Mis disculpas.

Billie asinti con torpeza.

Tal vez podra ayudar en la planificacin sugiri Andrew.

Ciertamente sers mejor que yo en estodijo Billie.

Bueno, eso no hace falta decirlo.

Ella le dio un golpecito en la pierna con una de sus muletas.

Y as, George se dio cuenta, todo estaba de vuelta a la normalidad.

Excepto que no lo estaba. No para l.

119
Pgina
Cuatro das despus

F
ue notable no, inspirador, decidi Billie, la rapidez con que
se haba desecho de sus muletas. Claramente, estaba todo en
la mente.

Fuerza. Fortaleza.

Determinacin.

Adems, la habilidad de ignorar el dolor fue til.

No dola tanto, razon. Solo una punzada. O tal vez algo ms

cercano a un clavo siendo clavado en su tobillo a intervalos
correspondientes a la velocidad a la que daba sus pasos.

Pero no un clavo muy grande. Solo un pequeo. Un alfiler, de hecho.

Estaba hecha de buena madera. Todo el mundo lo deca.

En cualquier caso, el dolor en el tobillo no era tan malo como el roce

de las muletas debajo de sus brazos. Y ella no tena la intencin de ir a
dar una caminata de ocho kilmetros. Solo quera ser capaz de andar
alrededor de la casa en sus propios pies.
120

No obstante, su ritmo era considerablemente ms lento que su paso

normal mientras se diriga hacia la sala de estar un par de horas despus
del desayuno. Andrew estaba esperndola, le haba informado
Pgina

Thamesly. Esto no era tan terriblemente sorprendente; Andrew la haba

solicitado todos los das desde su lesin.

Eso era realmente muy dulce de su parte.

Haban estado construyendo casas con cartas, una eleccin

caractersticamente perversa por parte de Andrew, cuyo brazo
dominante todava estaba inmovilizado en un cabestrillo. Haba dicho
que mientras pudiera iba a venir para hacerle compaa, as tambin
podra hacer algo til.

Billie no se molest en sealar que la construccin de un castillo de

cartas podra muy bien ser la definicin de no intil.

Mientras l tuviera solo un brazo til, necesitaba ayuda para

equilibrar las primeras cartas, pero despus de eso, poda acomodar el
resto tan bien como ella podra.

O mejor, realmente. Haba olvidado lo monstruosamente bueno que

era en la construccin de casas con cartas, y cun extraamente
obsesionado se pona durante el proceso. El da anterior haba sido el
peor. Tan pronto como haban completado el primer nivel, l la haba
expulsado de la construccin. Luego la alej de toda la zona, alegando
que ella respiraba demasiado fuerte.

Lo cual, por supuesto, la dej sin otra opcin ms que estornudar.

Tambin podra haber pateado la mesa.

Haba habido un fugaz momento de pesar cuando todo se haba

venido abajo en un espectacular terremoto de destruccin, pero la
mirada en el rostro de Andrew haba valido la pena, incluso si l hubiera
vuelto a casa inmediatamente despus de la cada.

Pero eso fue ayer, y conociendo a Andrew, querra empezar de

nuevo, ms grande y mejor que la quinta vez. As que Billie haba recogido
otros dos paquetes de cartas en su camino a la sala de estar. Deberan
ser suficientes para que l pudiera agregar otra lnea o dos en su prxima
obra maestra arquitectnica.
121

Buenos das dijo ella mientras entraba en el saln. l estaba de

pie cerca de un plato de galletas que alguien haba dejado sobre la
Pgina

mesa detrs del sof. Una criada, probablemente. Una de las ms tontas.
Siempre lo mimaban.

Te has deshecho de las muletas dijo con un gesto de

aprobacin. Felicitaciones.
 Gracias. Ech un vistazo por la habitacin. Todava nada de
George. No la haba visitado desde aquella primera maana en la
biblioteca. No que lo hubiera esperado. Ella y George no eran amigos.

No eran enemigos, por supuesto. Simplemente no amigos. Nunca lo

haban sido. Aunque quizs lo fueran un poco ahora.

Qu sucede? pregunt Andrew.

Billie parpade.

Nada.

Ests frunciendo el ceo.

No estoy frunciendo el ceo.

La expresin de l se volvi condescendiente.

Puedes ver tu propio rostro?

Y ests aqu para animarme dijo ella arrastrando las palabras.

Oh, no, estoy aqu por las galletas. Se acerc y tom algunas de
las cartas de ella. Y tal vez para construir una casa.

Por fin, algo de honestidad.

Andrew se rio y se dej caer en el sof.

Difcilmente he estado escondiendo mis motivos.

Billie reconoci esto con un movimiento rpido de sus ojos. l se

haba comido una cantidad prodigiosa de galletas de mantequilla en los
ltimos das.
122

Seras ms amable conmigo continu l, si supieras cun

horrible es la comida en un barco.
Pgina

Escala del uno al diez?

Doce.

Lo siento dijo ella con una mueca. Saba cunto le gustaban sus
dulces a Andrew.
 Saba en lo que me estaba metiendo. Hizo una pausa,
frunciendo el ceo ante el pensamiento. No, en realidad creo que no
lo saba.

No habras entrado a la marina si te hubieras dado cuenta de

que no habra galletas?

Andrew suspir dramticamente.

A veces un hombre tiene que hacer sus propias galletas.

Varias cartas se deslizaron de la mano de ella.

Qu?

Creo que est sustituyendo galletas por destino vino una voz
desde la puerta.

George! exclam Billie. Con sorpresa? Con deleite? Qu fue

eso en su voz? Y por qu no poda, de todas las personas, saberlo?

Billie murmur l, ofreciendo una corts inclinacin de cabeza.

Ella lo mir fijamente.

Qu ests haciendo aqu?

La boca de l se movi en una expresin seca que con toda

honestidad no podra llamarse una sonrisa.

Siempre el modelo de gentileza.

Bueno Ella se inclin para recoger las cartas que se le haban

cado, tratando de no tropezar con el lazo de encaje de su falda, no
has venido por cuatro das.
123

Ahora l sonri.
Pgina

Entonces, me has extraado.

No! Ella lo fulmin con la mirada, extendindose para arrebatar

la sota de corazones. La pequea bribona molesta se haba deslizado
hasta la mitad debajo del sof. No seas ridculo. Thamesly no dijo nada
acerca de tu presencia aqu. Mencion solo a Andrew.

Estaba viendo los caballos dijo George.

 Inmediatamente, ella mir a Andrew, sorpresa coloreando sus
rasgos.

Montaste?

Bueno, lo intent admiti.

Fuimos muy lentamente confirm George. Entonces sus ojos se

estrecharon. Dnde estn tus muletas?

Se fueron respondi ella, sonriendo con orgullo.

Puedo ver eso. Su frente se tir hacia abajo en una uve con el
ceo fruncido. Quin te dijo que podas dejar de usarlas?

Nadie. Se enfureci. Quin demonios se crea que era? Su

padre? No, definitivamente no su padre. Eso fue

Agh.

Me levant de la cama dijo ella con exagerada paciencia, di

un paso y lo decid por m misma.

George resopl.

Ella retrocedi.

Qu se supone que significa eso?

Permteme traducirlo dijo Andrew desde el sof, donde todava

estaba estirado en una desgarbada postura juvenil.

S lo que significa espet Billie.

Oh, Billie. Andrew suspir.

124

Ella se dio la vuelta para mirarlo.

Necesitas salir de la casa dijo l.

Pgina

Por favor, como si ella no supiera eso. Se volte de nuevo hacia

George.

Te ruego, disculpes mi falta de cortesa. No te estaba esperando.

Las cejas de l se arquearon, pero acept su disculpa con un

movimiento de cabeza y tom asiento mientras lo haca.
 Tenemos que alimentarlo dijo Billie, inclinando su cabeza hacia
Andrew.

Agua tambin? murmur George, como si Andrew fuera un

caballo.

Estoy aqu! protest Andrew.

George hizo seas hacia la copia del da del London Times, el cual
descansaba recientemente sobre la mesa junto a l.

Te importa si leo?

No, en absoluto dijo Billie. Nada ms lejos de ella esperar que l

la entretuviera. Incluso si ese hubiera sido su propsito implcito al pasar
por aqu. Se inclin hacia adelante, dando a Andrew un golpecito en el
hombro. Te gustara que te ayudara a comenzar?

Por favor dijo l, y luego no lo toques.

Billie mir a George. El peridico todava estaba doblado en su

regazo y l los estaba viendo a los dos con divertida curiosidad.

En el centro de la mesa dijo Andrew.

Billie le dio un pequeo vistazo.

Autocrtico como siempre.

Soy un artista.

Arquitecto dijo George.

Andrew levant la vista, como si se hubiera olvidado que su hermano

estaba all.
125

S murmur. Absolutamente.
Pgina

Billie se desliz de la silla y se arrodill delante de la mesa baja,

ajustando su peso a fin de no ejercer presin sobre su pie malo.
Seleccion dos cartas de la pila desordenada cerca del borde de la
mesa y las equilibr en forma de T. Cuidadosamente, solt sus dedos y
esper a ver si era seguro.

Bien hecho murmur George.

 Billie sonri, absurdamente complacida por el cumplido.

Gracias.

Andrew puso los ojos en blanco.

Lo juro, Andrew dijo Billie, utilizando una tercera carta para

transformar la T en una H, te conviertes en la persona ms molesta
cuando ests haciendo esto.

Pero termino el trabajo.

Billie escuch a George rer, seguido por el sonido de un peridico

abierto y luego doblado en forma legible. Ella sacudi la cabeza, decidi
que Andrew era extraordinariamente afortunado de que ella fuera su
amiga, y dej unas cuantas cartas ms en su lugar.

Ser eso suficiente para empezar? pregunt a Andrew.

S, gracias. Cuidado con la mesa cuando te levantes.

As eres en el mar? pregunt Billie, cojeando a travs de la

habitacin para conseguir agarrar un libro antes de regresar. Es un
milagro que alguien se ponga en contacto contigo.

Andrew entrecerr sus ojos en la carta, no en ella y coloc una

carta en posicin.

Hago el trabajo repiti.

Billie se gir hacia George. Estaba observando a Andrew con una

expresin extraa en su rostro. Sus cejas estaban fruncidas, pero no
estaba frunciendo el ceo precisamente. Sus ojos eran demasiado
brillantes y curiosos para eso. Cada vez que parpadeaba, sus pestaas
126

barran como un abanico, elegante y

Billie?
Pgina

Oh, Dios, la haba atrapado mirndolo.

Espera, por qu estaba mirndolo?

Lo siento murmur. Estaba pensando.

Espero que haya sido algo interesante.

 Se ahog con su aliento antes de contestar:

En realidad no. Entonces se sinti un poco terrible, insultarlo sin

que lo supiera.

Y sin realmente quererlo.

Es como una persona diferente dijo ella, sealando a Andrew.

Me parece muy desconcertante.

Nunca antes lo has visto as?

No. Mir de la silla al sof y se decidi por el sof. Andrew estaba

ahora en el suelo, y no era probable que quisiera su puesto de nuevo en
cualquier momento. Se sent, apoyndose en el brazo y estirando sus
piernas delante de ella. Sin pensar en lo que estaba haciendo, agarr la
manta que estaba doblada sobre su espalda y la extendi sobre sus
piernas. Todava me resulta desconcertante.

Es inesperadamente preciso dijo George.

Billie consider eso.

Inesperado porque?

George se encogi de hombros y seal a su hermano.

Quin iba a pensar eso de l?

Billie pens por un momento y luego decidi que estaba de acuerdo

con l.

Hay una extraa clase de sentido en eso.

Todava puedo escucharlos, saben dijo Andrew. Tena alrededor

127

de una docena ms de cartas en su lugar y se haba alejado unos

centmetros para examinar la casa desde varios ngulos.
Pgina

No creo que nuestro objetivo fuera ser sigilosos dijo George

suavemente.

Billie sonri y desliz su dedo en el lugar correcto en su libro. Era uno

de esos volmenes que vienen con una cinta adjunta para utilizar como
marcador.
 Para que sepas dijo Andrew, movindose al otro lado de la
mesa, te voy a matar si tumbas esto.

Hermano dijo George con impresionante seriedad, apenas

estoy respirando.

Billie reprimi una risita. Rara vez vea este lado de George, bromista
y mordaz. Por lo general, estaba tan irritado por el resto que no tena
sentido del humor.

Ese es de Prescott? pregunt George.

Billie volvi a mirarlo por encima del hombro.

S.

Ests haciendo un buen progreso.

A pesar de m, te lo aseguro. Es muy mordaz.

Andrew no levant la vista, pero s dijo:

Ests leyendo una enciclopedia de agricultura y te quejas de que

sea mordaz?

El ltimo volumen fue brillante protest Billie. Casi no poda

dejar de leerlo.

Incluso por detrs, era obvio que Andrew estaba poniendo los ojos
en blanco.

Billie volvi su atencin a George, quien, a decir verdad, no la haba

criticado ni una vez por sus opciones de lectura.

Debe ser el tema. Parece terriblemente atascado en el mantillo

128

esta vez.

El mantillo es importante dijo George, sus ojos brillando en lo que

Pgina

era un rostro impresionantemente sombro.

Ella encontr su mirada con la misma seriedad. Y tal vez solo la

contraccin ms pequea de sus labios.

El mantillo es mantillo.
 Dios gru Andrew, los dos son lo suficiente como para hacer
que quiera tirar de mi cabello.

Billie le dio un golpecito en el hombro.

Pero nos amas.

No me toques advirti.

Ella mir a George por encima del hombro.

Es muy delicado.

Mal juego de palabras, Billie gru Andrew.

Ella dej escapar una ligera risa y volvi al libro en sus manos.

Vuelvo al mantillo.

Intent leer. Realmente lo hizo. Pero Prescott pareca tan aburrido en

esta ocasin, y cada vez que George se mova, su peridico sonaba y
entonces ella tena que mirarlo.

Pero entonces l la miraba. Y entonces tendra que fingir que haba

estado observando a Andrew. Y entonces ella realmente estaba mirando
a Andrew, porque era extraamente fascinante ver a un hombre con un
solo brazo construir un castillo de cartas.

Vuelve a Prescott, se amonest. Tan aburrido como era el mantillo,

tena que continuar. Y lo hizo, de alguna manera. Pas una hora en
agradable silencio, ella en el sof con su libro, George en su silla con el
peridico, y Andrew en el suelo con sus cartas. Consigui terminar el
mantillo de paja, y empez con el mantillo de turba, pero cuando lleg
al mantillo amargo, no pudo hacerlo por ms tiempo.
129

Suspir, y no elegantemente.
Pgina

Estoy tan aburrida.

Justo el tipo de cosas que uno le dice a la compaa dijo en

broma Andrew.

Ella entrecerr los ojos hacia l.

No cuentas como compaa.

 Y George?

George levant la vista de su peridico.

Ella se encogi de hombros.

Supongo que no.

Yo cuento dijo l.

Billie parpade. No se haba dado cuenta de que incluso haba

estado escuchando.

Yo cuento dijo de nuevo, y si Billie no lo hubiera estado mirando,

se lo habra perdido. Se habra perdido el resplandor del fuego en sus ojos,
caliente e intenso, ardiendo durante menos de un segundo antes de que
l se volteara y volviera a concentrarse en su peridico.

Tratas a Andrew como un hermano dijo, pasando una pgina

con movimientos lentos y deliberados.

Y te trato

l la mir.

No como a un hermano.

Los labios de Billie se separaron. No poda apartar la mirada. Y

entonces tuvo que mirar hacia otro lado, porque se senta muy extraa,
y de repente, era imperativo volver al mantillo amargo.

Pero entonces George hizo un ruido, o tal vez solo respiraba, y no

pudo detenerse, estaba mirndolo de nuevo.

Tena bonito cabello, decidi. Se alegr de que no lo cortara, al

130

menos no todos los das. Era espeso, con un toque ondeado, y pareca
que se rizara si lo dejaba crecer mucho. Dio un pequeo resoplido. Su
Pgina

doncella no amara un cabello as? Billie, por lo general, solo recoga su

cabello en una coleta, pero a veces tena que arreglarlo por s misma.
Haban intentado todo con su cabello pinzas calientes, cintas
hmedas, pero simplemente no tomaran un rizo.

Tambin le gustaba el color del cabello de George. Era como

caramelo, rico y dulce, con hebras de oro. Apostara que a veces
olvidaba llevar su sombrero en el sol. Ella era igual.
 Era interesante ver cmo todos los Rokesby tenan el mismo color
exacto de ojos, pero sus cabellos cubran toda la gama de marrones.
Ninguno era rubio, y ninguno pelirrojo, pero a pesar de que todos eran
castaos, nadie tena exactamente la misma coloracin.

Billie? le pregunt George, su voz en algn lugar entre

confundido y divertido.

Oh, demonios, la haba atrapado mirndolo de nuevo. Hizo una

mueca que termin en una sonrisa.

Estaba pensando cmo se parecen Andrew y t dijo. Era ms o

menos la verdad.

Andrew contempl eso.

De verdad piensas eso?

No, pens, pero ella dijo:

Bueno, los dos tienen ojos azules.

Como la mitad de Inglaterra dijo Andrew secamente. Se

encogi de hombros y volvi al trabajo, su lengua atrapada entre sus
dientes mientras consideraba su siguiente movimiento.

Mi madre siempre ha dicho que tenemos las mismas orejas

coment George.

Orejas? La mandbula de Billie cay unos centmetros. Nunca

he odo a nadie comparar las orejas.

Hasta donde s, nadie lo hace, aparte de mi madre.

Lbulos colgando aport Andrew. No la mir, pero us su mano

131

bueno para pellizcar su lbulo. Los de ella estn unidos.

Pgina

Billie toc su lbulo. No haba manera de no hacerlo ahora.

Ni siquiera saba que haba ms de un tipo.

Los tuyos tambin estn unidos dijo Andrew sin levantar la

mirada.

Lo sabes?
 Veo tus orejas dijo sin arrepentimiento. No puedo evitarlo
ahora.

Tampoco puedo admiti George. Culpo a mi madre.

Billie parpade un par de veces, todava pellizcando su lbulo entre

sus dedos.

Simplemente no Frunci el ceo y balance sus piernas fuera

del sof.

Cuidado! grit Andrew.

Ella le dispar una mirada de gran irritacin, no era que l le

estuviera prestando atencin, y se inclin hacia adelante.

Andrew se gir lentamente.

Ests examinando mis orejas?

Solo estoy tratando de ver cul es la diferencia. Te lo dije, ni

siquiera saba que haba ms de un tipo.

l movi su mano hacia su hermano.

Ve a ver a George si es necesario. Ests demasiado cerca de la

mesa aqu.

Lo juro, Andrew dijo ella, cuidadosamente bordendose de

costado hasta que estuvo fuera del espacio entre el sof y la mesa,
esto es como una enfermedad contigo.

Algunos hombres recurren a la bebida dijo maliciosamente.

George se puso de pie, habiendo visto que Billie haba llegado a

132

ponerse de pie.

O cartas dijo con una media sonrisa astuta.

Pgina

Billie resopl una risa.

Cuntos niveles crees que ha establecido? pregunt George.

Billie se inclin a la derecha; Andrew estaba bloqueando su vista.

Uno, dos, tres, cuatro
 Seis le dijo.

Eso es notable.

Billie torci una sonrisa.

Esto es lo que se necesita para impresionarte?

Muy posiblemente.

Dejen de hablar espet Andrew.

Movemos el aire con nuestra respiracin explic Billie, dndole a

la declaracin la seriedad que absolutamente no mereca.

Ya veo.

Ayer estornud.

George se gir hacia ella con total admiracin.

Bien hecho.

Necesito ms cartas dijo Andrew. Se retir de la mesa muy

lentamente, movindose a lo largo de la alfombra como un cangrejo
hasta que estuvo lo suficientemente lejos para levantarse sin arriesgarse
a golpear algo.

No tengo dijo Billie. Quiero decir, estoy segura de que

tenemos, pero no sabra dnde encontrarlas. Te traje los ltimos dos
mazos de la sala de juegos anteriormente.

Esto no servir murmur Andrew.

Podras preguntar a Thamesly sugiri. Si alguien sabra, sera l.

133

Andrew asinti lentamente, como si estuviera trabajando todo en su

cabeza. Luego, se gir y dijo:
Pgina

Tendrs que moverte.

Ella se qued mirndolo.

Perdn.

No puedes estar ah. Ests demasiado cerca.

 Andrew dijo claramente, te has vuelto loco.

Lo vas a derribar.

Solo ve dijo Billie.

Si t

Ve! gritaron juntos, ella y George.

Andrew les lanz una mirada malvada a los dos y sali de la

habitacin.

Billie mir a George. l la mir.

Se echaron a rer.

No s t dijo Billie, pero me voy a mover al otro lado de la

habitacin.

Ah, pero entonces ests admitiendo la derrota.

Le lanz una mirada por encima de su hombro mientras se alejaba.

Prefiero pensar en ello como auto preservacin.

George se rio y la sigui a la orilla de la ventana.

La irona dijo, es que es terrible en las cartas.

Lo es? Arrug su nariz. Era extrao, pero no crea que ella y

Andrew hubieran jugado cartas alguna vez.

En todos los juegos de azar, en realidad continu George. Si

alguna vez necesitas algo de dinero, l es tu hombre.
134

Desafortunadamente, no apuesto.

Con cartas replic l.

Pgina

Tena la sensacin de que haba querido sonar gracioso, pero a sus

odos fue condescendiente en extremo. Frunci el ceo.

Qu quieres decir con eso?

La mir como si estuviera moderadamente sorprendido por su

pregunta.
 Solo que apuestas muy alegremente con tu vida, todo el tiempo.

Sinti que su barbilla retroceda.

Eso es absurdo.

Billie, te caste de un rbol.

Sobre un techo

l casi se rio.

Cmo contradice eso mi argumento?

Habras hecho exactamente lo mismo que yo hice insisti. De

hecho, lo hiciste.

Oh, de verdad.

Sub al rbol para salvar un gato. Lo pinch en el hombro con su

dedo ndice. T subiste para salvarme.

En primer lugar respondi, no sub al rbol. Y, en segundo lugar,

ests comparndote con un gato?

S. No! Por primera vez, estuvo agradecida por haberse

lesionado un pie. Podra haberlo pisoteado, de lo contrario.

Qu habras hecho si yo no hubiera aparecido? exigi. De

verdad, Billie. Qu habras hecho?

Habra estado bien.

Estoy seguro que s. Tienes la suerte del diablo. Pero tu familia

habra estado frentica, y probablemente todo el pueblo habra sido
llamado para buscarte.
135

Tena razn, maldita sea, y eso solo lo haca peor.

Pgina

Crees que no soy consciente de eso? exigi, su voz cayendo a

un bajo siseo.

l la observ durante el tiempo suficiente para hacerla sentir

incmoda.

No dijo. No.
 Ella contuvo la respiracin.

Todo lo que hago, lo hago por la gente de aqu. Toda mi vida

todo. Estoy leyendo una maldita enciclopedia de agricultura dijo, con
su brazo tirando hacia el libro en cuestin. Volumen Cuatro. A quin
ms conoces que Sus palabras se detuvieron en ahogo y varios
instantes pasaron antes de que fuera capaz de continuar. Realmente
me crees tan irresponsable?

No. Su voz fue devastadoramente baja y plana. Creo que eres

irreflexiva.

Ella se tambale hacia atrs.

No puedo creer que pens que estbamos empezando a ser

amigos.

l no dijo nada.

Eres una terrible persona, George Rokesby. Eres impaciente e

intolerante y

l agarr su brazo.

Detn esto.

Billie tir hacia atrs, pero sus dedos estaban firmemente envueltos
alrededor de su carne.

Por qu viniste aqu esta maana? Solo me ves para encontrar

fallas.

No seas absurda se burl.

Es verdad respondi. No te ves a ti mismo cuando ests cerca

136

de m. Todo lo que haces es fruncir el ceo y regaar, y, todo en ti. Tu

modo, tus expresiones. Eres tan desaprobador.
Pgina

Ests siendo ridcula.

Ella sacudi su cabeza. Se senta casi reveladora.

Desapruebas todo en m.

l dio un paso hacia ella, con su mano apretando su brazo.

 Eso est tan lejos de la verdad como para ser risible.

La boca de Billie se abri.

Entonces se dio cuenta de que George se vea tan sorprendido por

sus palabras como ella lo estaba.

Y que estaba situado muy cerca.

Su barbilla se inclin hacia arriba, llevando su mirada a la de l.

Dej de respirar.

Billie susurr, y su mano se levant, como si fuera a tocar su mejilla.

137
Pgina
 C
asi la bes.

Querido Dios, casi bes a Billie Bridgerton.

Tena que salir de all.

Es tarde solt George.

Qu?

Es tarde. Debo irme.

No es tarde dijo ella, parpadeando rpidamente. Luca

confundida. De qu ests hablando?

No s, casi dijo.

Casi la haba besado. Sus ojos haban cado hasta su boca y

escuch la mnima aceleracin de su respiracin a travs de sus labios, y
se haba sentido inclinndose, queriendo

Ardiendo.

Rog que ella no se hubiera dado cuenta. Seguramente, nunca

antes haba sido besada. No sabra qu estaba pasando.
138

Pero la haba deseado. Por Dios, la haba deseado. Eso lo golpe

como una ola, acercndose y cayendo sobre l tan rpido y fuerte que
apenas haba sido capaz de pensar claramente.
Pgina

Todava la deseaba.

George? dijo ella. Hay algn problema?

Sus labios de separaron. Necesitaba respirar.

Ella estaba observndolo con una curiosidad casi cautelosa.

 Estabas regandome le record.

l estaba bastante seguro de que su cerebro no haba reanudado

su funcionamiento normal. Parpade, tratando de absorber sus palabras.

Queras que contine?

Ella neg lentamente.

No particularmente.

Pas una mano por su cabello e intent sonrer. Era lo mejor que
poda hacer.

La frente de Billie se arrug con preocupacin.

Ests seguro de que ests bien? Luces muy plido.

Plido? l se senta como si estuviera en llamas.

Disclpame dijo. Creo que estoy algo Qu? Algo qu?

Cansado? Hambriento? Aclar su garganta y se decidi por:
Mareado.

Ella no lo miraba como si le creyera.

Mareado?

Vino repentinamente dijo. En gran parte era cierto.

Se movi hacia el pabelln.

Puedo traerte algo de comer? Quieres sentarte?

No, no dijo tontamente. Estoy bien.

139

Ests bien repiti ella, su falta de conviccin sobre esta

afirmacin prcticamente irradiando de ella.
Pgina

l le dio un asentimiento.

Ya no estoy mareado.

Para nada.

Ella lo estaba mirando como si se hubiera vuelto loco. Lo cual era

muy posible. No poda pensar en alguna otra explicacin
 Debera irme dijo l. Se volvi, caminando hacia la puerta. No
poda salir de all lo suficientemente rpido.

George, espera!

Tan cerca. Pero se detuvo. Tena que. No poda dejar la habitacin

cuando una dama estaba llamado su nombre tanto como escupir en el
rostro del rey. Haba sido inculcado en sus huesos.

Cuando se dio la vuelta, se dio cuenta de que ella se haba movido

muchos pasos ms cerca.

No crees que deberas esperar a Andrew? pregunt ella.

Exhal. Andrew. Por supuesto.

Necesitar ayuda, cierto? Con su montura.

Demonios. George exhal.

Esperar.

Billie atrap su labio inferior entre sus dientes. El lado derecho.

Apenas se preocupaba del lado derecho, se dio cuenta l.

No puedo imaginar qu le est tomando tanto tiempo dijo ella,

echando un vistazo hacia la puerta.

George se encogi de hombros.

Quizs no poda encontrar a Thamesly.

Se encogi de hombros otra vez.

O quizs mi madre lo entretuvo. Puede ser as de molesta.

140

Comenz a encogerse de hombros por tercera vez, dndose

cuenta de cun estpido luca y en su lugar opt por una sonrisa del tipo
Pgina

quin-puede-adivinar.

Bueno dijo Billie, aparentemente sin ms sugerencias. Mmmm.

George entrelaz sus manos detrs de su espalda. Mirando hacia la

ventana. Hacia la pared. Pero no a Billie. Cualquier lugar excepto a Billie.

Todava quera besarla.

 Ella tosi. l se las arregl para mirar sus pies.

Esto era incmodo.

Una locura.

Mary y Felix llegan en dos das dijo ella.

l le dio un empujn a la parte de su cerebro que saba cmo hacer

una conversacin.

No todos llegan en dos das?

Bueno, s contest Billie, sonando aliviada de tener que

responder a una verdadera pregunta, pero ellos son los nicos por los
que me preocupo.

George sonri a su pesar. Nada como ella para dar una fiesta y odiar
cada minuto. Aunque en realidad ella no haba tenido mucha eleccin;
todos saban que la fiesta haba sido idea de Lady Bridgerton.

La lista de invitados ha sido terminada? pregunt l. Saba la

respuesta, por supuesto; la lista de invitados haba sido redactada por
das y las invitaciones haban salido con veloces mensajeros con rdenes
de esperar respuestas.

Pero haba un silencio que necesitaba llenar. Ella ya no estaba en el

sof con su libro y l en la silla con el peridico. No tenan utilera, nada
ms que a s mismos, y cada vez que la miraba, sus ojos caan hasta sus
labios, y nada, nada podra haber sido ms equivocado.

Billie vag sin rumbo hacia el escritorio y puso su mano sobre la mesa.

La Duquesa de Westborough va a venir dijo. Madre est muy

141

encantada de que haya aceptado nuestra invitacin. Me han dicho que

es una hazaa.
Pgina

Una duquesa es siempre una hazaa dijo l irnicamente, y

normalmente tambin una gran molestia.

Ella se gir y lo mir.

La conoces?

Hemos sido presentados.

 Su expresin se volvi triste.

Imagino que has sido presentado a todos.

l pens en eso.

Probablemente dijo. Todos los que vienen a Londres, al menos.

Como la mayora de los hombres de su condicin social, George
pasaba muchos meses cada ao en la capital. Generalmente los
disfrutaba. Vea a sus amigos, se pona al da con los asuntos del estado.
ltimamente, haba estado observando posibles novias; haba sido un
esfuerzo mucho ms tedioso de lo que haba previsto.

Billie atrap su labio entre sus dientes.

Ella es muy grande?

La duquesa?

Ella asinti.

No ms grande que las otras duquesas.

George! Sabes que no estoy hablando de eso.

S dijo l, apiadndose de ella, es bastante imponente. Pero

estars Se detuvo, mirndola. Realmente mirndola, y finalmente
descubri la forma en que sus ojos carecan de su usual chispa. Ests
nerviosa?

Quit un trozo de pelusa de su manga.

No seas tonto.

Porque
142

Claro que estoy nerviosa.

Pgina

Eso lo fren brevemente. Estaba nerviosa? Billie?

Qu? exigi ella, viendo la incredulidad en su rostro.

l sacudi su cabeza. Que Billie admitiera estar nerviosa despus de

todas las cosas que haba hecho todas las cosas que haba hecho con
una loca sonrisa en su rostro Era inconcebible.
 Saltaste de un rbol dijo l finalmente.

Me ca de un rbol le devolvi descaradamente, y eso qu

tiene que ver con la Duquesa de Westborough?

Nada admiti, excepto que es difcil imaginarte nerviosa

sobre Sinti su cabeza sacudirse, lento, pequeos movimientos, y una
reticente admiracin creci dentro de l. Ella era intrpida. Siempre
haba sido intrpida. Sobre nada termin.

Sus labios se presionaron juntos.

Alguna vez has bailado conmigo?

Se qued boquiabierto hacia ella.

Qu?

Alguna vez has bailado conmigo? repiti, su voz bordeando la

impaciencia.

S? La palabra se alarg, una pregunta.

No dijo ella, no lo has hecho.

Eso no puede ser posible dijo. Por supuesto que haba bailado
con ella. La haba conocido de toda la vida.

Ella cruz sus brazos.

No puedes bailar? pregunt l.

Ella le dispar una mirada de pura irritacin.

Claro que puedo bailar.

143

Iba a matarla.

No soy muy buena continu, pero soy lo suficientemente

Pgina

buena, supongo. Ese no es el punto.

George estaba bastante seguro de que haban alcanzado el punto

donde no haba ningn punto.

El punto es sigui Billie, que nunca has bailado conmigo

porque no voy a los bailes.
 Quizs deberas.

Frunci mucho el ceo.

No soy muy silenciosa al caminar, y no s cmo coquetear, y la

ltima vez que trat de utilizar un abanico pinch a alguien en el ojo.
Cruz sus brazos. Ciertamente, no s cmo hacer que un caballero se
sienta ms inteligente y ms fuerte y mejor que yo.

l sonri.

Estoy bastante seguro de que la Duquesa de Westborough es una

dama.

George!

l se ech hacia atrs, sorprendido. Ella estaba verdaderamente

enfadada.

Perdname dijo, y la observ cuidadosamente, con cautela

incluso. Ella luca vacilante, tomando los pliegues de su falda
nerviosamente. Su frente no estaba fruncida en un ceo sino en una
entristecida arruga. Nunca la haba visto as.

No conoca a esta chica.

No lo hago bien con gente educada dijo Billie en voz baja. No

soy no soy buena en ello.

George lo saba como para hacer otra broma, pero no saba qu

tipo de palabras necesitaba ella. Cmo consolaba alguien a un
torbellino? Tranquilizar a la chica que hizo todo bien y luego lo hizo todo
al revs por diversin?
144

Lo hiciste perfectamente bien cuando cenaste en Crake dijo l,

aunque saba que eso no era de lo que ella estaba hablando.
Pgina

Eso no cuenta dijo impacientemente.

Cuando ests en el pueblo

En serio? Vas a comparar a la gente del pueblo con la

duquesa? Adems, he conocido a los residentes toda mi vida. Ellos me
conocen.
 l aclar su garganta.

Billie, eres la mujer ms segura de s misma y competente que

conozco.

Te vuelvo loco dijo con claridad.

Es verdad estuvo de acuerdo, aunque esa locura haba estado

tomando inquietante matiz diferente ltimamente. Pero continu,
tratando de decir las palabras correctas, eres una Bridgerton. La hija de
un vizconde. No hay ninguna razn para que no puedas sostener tu
cabeza en alto en cualquier lugar de la regin.

Ella dej salir un despectivo resoplido.

No lo entiendes.

Entonces ilumname. Para su gran sorpresa, se daba cuenta de

lo que quera decir.

Ella no respondi enseguida. Ni siquiera estaba mirndolo. Todava

estaba apoyada sobre la mesa, y sus ojos parecan fijos en sus manos.
Levant la vista, brevemente, y se le ocurri que ella estaba tratando de
decidir si l era sincero.

Estaba indignado, y luego ya no lo estaba. No estaba

acostumbrado a tener su sinceridad en duda, pero por otro lado, esta
era Billie. Tenan una larga historia de provocarse el uno al otro, de buscar
el perfecto punto dbil, pequeo e indefenso.

Pero estaba cambiando. Haba cambiado, durante esta ltima

semana. No saba por qu, ninguno de ellos haba cambiado.

Su respeto por ella ya no era de tan mala gana. Oh, todava

145

pensaba que ella era ms que testaruda e imprudente en extremo, pero

debajo de todo eso, su corazn era real.
Pgina

Supona que siempre haba sabido eso. Es solo que haba estado
demasiado ocupado siendo agravado por ella para notarlo.

Billie? Habl suavemente, con su voz en un suave empuje.

Ella levant la mirada, con una de las comisuras de su boca

torcindose tristemente.
 No es un caso para mantener la cabeza en alto.

l se asegur de mantener cualquier atisbo de impaciencia fuera de

su voz cuando pregunt:

Entonces, cul es el problema?

Ella lo mir durante un largo momento, sus labios apretados, antes

de decir:

Sabes que fui presentada a la Corte?

Pens que no tuviste temporada.

No la tuve Billie se aclar su garganta, despus de eso.

l hizo una mueca.

Qu sucedi?

No lo mir cuando dijo:

Puede que haya incendiado el vestido de alguien.

l casi perdi el equilibrio.

Incendiaste el vestido de alguien?

Ella esper con exagerada paciencia, como si hubiera pasado por

esta conversacin antes y saba exactamente cunto tiempo le tomara
atravesarla.

l se qued mirndola, perplejo.

Incendiaste el vestido de alguien.

146

No fue a propsito cort.

Bueno dijo, impresionado a su pesar, supongo que si alguien

Pgina

fuera a

No lo digas advirti.

Cmo no escuch de esto? pregunt.

Fue un incendio muy pequeo dijo, con un poco de remilgo.

Pero aun as
 De verdad? exigi. Incendi el vestido de alguien, y tu
pregunta ms importante es cmo te perdiste el chisme?

Me disculpo dijo inmediatamente, pero luego no pudo evitar

preguntar (con un poco de cautela): Me ests invitando a investigar
cmo incendiaste este vestido?

No dijo con irritacin, y no es la razn por la cual lo mencion.

Su primera inclinacin fue burlarse an ms de ella, pero entonces

ella suspir, y el sonido fue tan cansado y desconsolado que su alegra se
deslizo.

Billie dijo, con su voz tan gentil como comprensiva, no

puedes

Pero ella no lo dej terminar.

No encajo en el molde, George.

No, no lo haca. Y l no haba estado pensando lo mismo tan solo

unos das antes? Si Billie hubiera ido a Londres para una temporada con
su hermana, habra sido un absoluto desastre. Todas las cosas que la
hacan maravillosa y fuerte habran sido su cada en el enrarecido mundo
de alta sociedad.

La habran usado para prctica de tiro.

No todos eran crueles, los seores y seoras de alta sociedad. Pero

los que lo eran Sus palabras eran sus armas, y las usaban como
bayonetas.

Por qu me ests diciendo esto? pregunt de repente.

147

Sus labios se abrieron y un destello de dolor atraves sus ojos.

Quiero decir, por qu a m? dijo rpidamente, para que no

Pgina

pensara que no le importaba lo suficiente para escucharla. Por qu

no a Andrew?

No dijo nada. No de inmediato. Y entonces

No s. No Andrew y yo no hablamos de estas cosas.

Mary estar aqu pronto dijo amablemente.

 Por el amor de Dios, George casi escupi, si no quieres hablar
conmigo, solo puedes decirlo.

No dijo, agarrando su mueca antes de que pudiera girarse.

Eso no es lo que quiero decir. Estoy feliz de hablar contigo le asegur
. Estoy feliz de escuchar. Solo pens que preferiras tener a alguien que

Ella lo mir, esperando. Pero l no pudo decir las palabras que

haban estado en la punta de su lengua.

A alguien que le importe.

Porque era hiriente. Y era ruin. Y sobre todo, no era verdad.

Le importaba.

Le importaba bastante.

Voy a La palabra se apag, perdida en sus turbulentos

pensamientos, y todo lo que pudo hacer fue observarla. Observarla
observndolo mientras trataba de recordar cmo hablar su lengua
nativa, mientras trataba de descifrar qu palabras eran correctas, qu
palabras eran tranquilizantes. Porque ella se vea triste. Y se vea ansiosa.
Y odiaba eso.

Si deseas dijo l, lo suficientemente lento para permitirse elegir sus

pensamientos mientras hablaba, te vigilar.

Ella lo mir cautelosamente.

Qu quieres decir?

Asegurarme de que Hizo un movimiento en el aire con sus

manos, no que cualquiera de ellos supiera qu significaba. Que ests
148

bien.

Que est bien?

Pgina

No s dijo, frustrado con su incapacidad para reunir un

pensamiento completo, mucho menos para traducirlo en oraciones
reales. Solo que si necesitas un amigo, estar ah.

Sus labios se abrieron, y l vio un movimiento en su garganta, todas

sus palabras atrapadas ah, todas sus emociones en revisin.
 Gracias dijo. Eso es

No digas que es amable de mi parte le orden.

Por qu no?

Por no es amabilidad. Es no s lo que es dijo con impotencia

. Pero no es amabilidad.

Sus labios se agitaron en una sonrisa. Una sonrisa traviesa.

Muy bien dijo. No eres amable.

Nunca.

Puedo llamarte egosta?

Eso sera ir demasiado lejos.

Engredo?

l dio un paso en su direccin.

Ests empujando tu suerte, Billie.

Arrogante. Corri alrededor de la mesa, riendo mientras la pona

entre ellos. Vamos, George. No puedes negar arrogante.

Algo diablico se levant dentro de l. Algo diablico y caliente.

Cmo consigo llamarte?

Brillante?

l se acerc ms.

Qu tal exasperante?
149

Ah, pero eso est en los ojos del espectador.

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Imprudente dijo.

Ella hizo una finta a la izquierda cuando l hizo una a la izquierda.

No es imprudencia si sabes lo que ests haciendo.

Te caste en un techo le record.

 Ella sonri maliciosamente.

Pens que dijiste que salt.

l gru su nombre y se lanz, persiguindola mientras chillaba:

Estaba tratando de salvar al gato! Estaba siendo noble!

Te mostrar lo noble

Ella grit y salt hacia atrs.

Directamente en la casa de cartas.

No cay con gracia.

Tampoco Billie, a decir verdad. Cuando el polvo se asent, ella

estaba sentada directamente en la mesa, los restos de la obra maestra
de Andrew dispersos como si un petardo chino hubiera sido encendido
debajo.

Ella levant la mirada y dijo en una voz muy baja:

No creo que los dos podamos juntarlo de nuevo.

Enmudecido, sacudi su cabeza.

Ella trag.

Creo que podra haberme lesionado el tobillo.

Gravemente?

No.

En ese caso le dijo, te aconsejara que empieces con eso

150

cuando Andrew vuelva.

Y por supuesto que fue cuando l atraves la puerta.

Pgina

Me duele mi tobillo casi grit Billie. En verdad duele.

George tuvo que darle la espalda. Era la nica manera de contener

la risa.

Andrew solo se qued mirando.

De nuevo dijo finalmente. Lo hiciste de nuevo.

 Era una casa muy bonita dijo ella dbilmente.

Supongo que es un talento dijo Andrew.

Oh, ciertamente dijo Billy alegremente. Eres brillante en ello.

No, me refera a ti.

Oh. Ella trag (su orgullo, muy probablemente) y extendi una

sonrisa. Bueno, s. No hay punto en hacer algo si no lo hars bien, no
ests de acuerdo?

Andrew no dijo nada. George tena el deseo de aplaudir delante de

su rostro. Solo para asegurarse de que no era sonmbulo.

Realmente lo siento dijo Billie. Lo reparar para ti. Se empuj

fuera de la mesa y coje hasta enderezarse. Aunque realmente no s
cmo.

Fue mi culpa dijo George de repente.

Ella se gir hacia l.

No tienes que asumir la culpa.

l levant sus manos en splica.

Te estaba persiguiendo.

Eso sacudi a Andrew de su aturdimiento.

Estabas persiguindola?

Maldicin. No haba pensado en eso.

No con esas palabras dijo George.

151

Andrew se gir hacia Billie.

Pgina

Te estaba persiguiendo?

Ella no se sonroj, pero su expresin se volvi ms tmida.

Podra haber estado provocndolo de alguna manera

Provocndolo? dijo George con un resoplido. T?

 La culpa realmente es del gato respondi ella. Nunca habra
cado si mi tobillo no estuviera tan dbil. Frunci el ceo reflexiva-
mente. Puedo culpar de todo a esa bestia sarnosa de ahora en
adelante.

Qu est pasando aqu? pregunt Andrew, su rostro girando

lentamente de Billie a George y de vuelta. Por qu no estn
matndose?

El pequeo asunto de la horca murmur George.

Por no mencionar que tu madre estara muy disgustada aadi

Billie.

Andrew solo se qued mirndolos, con su boca abierta.

Me voy a casa dijo finalmente.

Billie solt una risita.

Y George su respiracin se contuvo. Porque haba escuchado rer

a Billie antes. Miles de veces haba escuchado su risa. Pero esta vez era
diferente. Sonaba exactamente igual, pero cuando la ligera risa lleg a
sus odos

Fue el sonido ms hermoso que haba escuchado.

Y muy posiblemente, el ms aterrador. Porque tena una sensacin

que saba lo que significaba. Y si haba una persona en este mundo de la
que no se iba a enamorar, era Billie Bridgerton.
152
Pgina
 B
illie no estaba exactamente segura de lo que se haba hecho
en su tobillo cuando se estrell en el castillo de cartas de
Andrew, pero solo se sinti un poco peor que antes, por lo que
en el ltimo da antes de la fiesta en la casa decidi que estaba lo
suficientemente bien para montar, siempre y cuando lo hiciera de lado.

Realmente no tena ninguna opcin. Honestamente, si no sala a los

campos al oeste para monitorear el progreso de los cultivos de cebada,
no tena idea de quin lo hara. Pero desmontar era difcil, lo cual
significaba que haba tenido que llevar a un mozo de cuadra con ella. Lo
cual ninguno de ellos disfrutaba. Lo ltimo que el mozo quera era
inspeccionar la cebada, y lo ltimo que Billie quera era ser observada por
un mozo mientras inspeccionaba la cebada.

Su yegua estaba de mal humor, para completar el triunvirato de

malhumor. Haca mucho tiempo que Billie se haba sentado en una silla
de mujer, y a Argo no le gustaba ni un poco.

Tampoco a Billie. No haba olvidado lo mucho que odiaba montar

de lado, pero haba olvidado lo mucho que le dola al da siguiente
cuando uno estaba fuera de prctica. Con cada paso, la cadera y el
muslo derecho se quejaban de dolor. Con el factor en el tobillo, el cual
todava estaba con un dolor agudo como loco, y fue un milagro que no
153

se tambaleara por la casa como un marinero borracho.

O tal vez lo haca. Los sirvientes le dieron miradas muy raras cuando
Pgina

baj la maana siguiente para desayunar.

Supuso que era mejor que tuviera demasiado dolor para regresar a
la silla de montar. Su madre haba indicado explcitamente que Billie
deba de permanecer en Aubrey Hall todo el da. Haba cuatro Bridgerton
actualmente en la residencia, dijo, y se encontraran con cuatro
Bridgerton de pie para saludar a cada uno de los huspedes.
 Y as Billie se puso entre su madre y Georgiana a la una en punto,
cuando la Duquesa de Westborough lleg en su carruaje tirado por
caballos, acompaada de sus hijas (una comprometida, otra no) y
sobrina.

Billie se situ entre su madre y Georgiana a las dos y media, cuando

Henry Maynard lleg en su pequeo carruaje con su buen amigo Sir
Reginald McVie.

Y se puso entre su madre y Georgiana a las tres y veinte minutos,

cuando Felix y Mary llegaron con sus vecinos Edward y Niall Berbrooke,
ambos eran de buena familia y, de pura casualidad, en edad de casarse.

Finalmente se quej Lord Bridgerton, extendindose por un dolor

en su cuello mientras esperaban en su pequea fila ordenada a que el
carruaje de Felix y Mary se detuviera, alguien que conozco.

Conoces a los Berbrooke? pregunt Georgiana, inclinndose

hacia adelante para hablar con l ms all de su hermana y su madre.

Conozco a Felix y Mary contest. Mir a su esposa. Cundo

llegan los Rokesby?

Una hora antes de la cena dijo ella sin girar la cabeza. El carruaje
se haba detenido, y como la consumada anfitriona que era, sus ojos
estaban en la puerta, a la espera de sus invitados.

Recurdame por qu se van a quedar a dormir? pregunt l.

Debido a que ser infinitamente ms festivo.

Lord Bridgerton frunci el ceo, pero muy sabiamente decidi no

preguntarle ms.
154

Billie, sin embargo, no mostr tal restriccin.

Pgina

Si se tratara de m dijo ella, jalando de la manga de su vestido

de algodn estampado, querra dormir en mi propia cama.

No eres t respondi su madre con aspereza, y deja de estar

inquieta.

No puedo evitarlo. Pica.

Creo que se ve precioso en ti dijo Georgiana.

 Gracias dijo Billie, momentneamente desconcertada. No
estoy tan segura de la parte delantera. Baj la mirada. El corpio
estaba drapeado de una forma cruzada, ms bien como un chal. Nunca
haba llevado nada que se le pareciera, aunque su madre le asegur que
haba estado de moda durante varios aos.

Estaba revelando demasiado escote? Alcanz el pasador

sujetando el lino cerca de su cintura. Pareca que podra ajustarlo un
poco

Basta sise su madre.

Billie suspir.

El carruaje lleg finalmente a una parada completa, y Felix se aline

en primer lugar, extendiendo la mano para ayudar a su esposa. Mary
Maynard (de soltera Rokesby) llevaba una chaqueta floreada y un chal
que incluso Billie poda decir era la ltima moda. Luca absolutamente
perfecto en ella, se dio cuenta Billie. Mary se vea feliz y alegre desde sus
rizos rubios oscuros hasta las puntas de sus pies calzados con elegancia.

Mary! dej salir Lady Bridgerton, acercndose con los brazos

extendidos. Ests radiante!

Georgiana code a Billie.

Eso significa lo que creo que significa?

Billie le dio una mueca torcida y un encogimiento de hombros,

cdigo universal para no-tengo-ni-la-menor-idea. Mary estaba em-
barazada? Y si era as, por qu demonios su madre saba eso antes de
que ello lo dijera?

Georgiana se inclin ligeramente, susurrando por la comisura de la

155

boca.
Pgina

Ella no luce

Bueno, si ella lo est interrumpi Billie, susurrando por la comisura

de la boca, no puede tener mucho tiempo.

Billie! exclam Mary, corriendo a saludar a su buena amiga con

un abrazo.
 Billie se inclin hacia delante, hablando en voz baja.

Hay algo que tengas que decirme?

Mary ni siquiera fingi no entender.

No s cmo lo sabe tu madre dijo.

Le informaste a tu madre?

S.

Bueno, ah est tu respuesta.

Mary se rio, sus ojos azul-Rokesby arrugndose de la manera en que

los de George hacan cuando

Billie parpade. Espera un momento Qu diablos fue eso?

Desde cundo George tena el derecho de plagar sus pensamientos?
Tal vez estaban un poco mejor de lo que haban estado en el pasado,
pero aun as, no era una distraccin bienvenida.

Mary, se record. Estaba hablando con Mary. O mejor dicho, Mary

estaba hablando con ella.

Es tan bueno verte estaba diciendo Mary. Junt las dos manos
de Billie en las suyas.

Billie sinti algo caliente y hormigueante en sus ojos. Ella saba que
extraaba a Mary, pero no se haba dado cuenta de cunto hasta
ahora.

Estoy de acuerdo dijo, trabajando duro para mantener la

estranguladora emocin de su voz. No sera bueno convertirse en una
regadera para plantas en la entrada.
156

No sera bueno convertirse en una regadera para plantas, y punto.

Pgina

Buen Dios, su madre probablemente llamara al mdico antes de que la

primera lgrima llegara a su barbilla. Billie Bridgerton no era una llorona.

No lloraba. Cul podra ser el uso de eso?

Ella trag, y de alguna manera esto reclam el equilibrio suficiente

para sonrerle a Mary y decir:
 Las cartas no son lo mismo.

Mary puso los ojos en blanco.

Especialmente contigo como corresponsal.

Qu? La boca de Billie se abri. Eso no es cierto. Soy una

brillante escritora de cartas.

Cuando escribes replic Mary.

Te envo una carta cada dos

Cada tres.

cada tres semanas termin Billie, manteniendo su voz llena de

indignacin suficiente para enmascarar el hecho de que haba
cambiado su historia. Sin fallar.

Realmente debes venir de visita dijo Mary.

Sabes que no puedo respondi Billie. Mary la haba estado

invitando a una visita durante ms de un ao, pero era tan difcil para
Billie escapar. Siempre haba algo que tena que hacer por la finca. Y en
verdad, no tena ms sentido que Mary viniera a Kent, donde ella ya
conoca a todo el mundo?

Puedes insisti Mary, simplemente no lo hars.

Tal vez en el invierno dijo Billie, cuando no hay mucho que

hacer en los campos.

Las cejas de Mary se elevaron dudosamente.

Te habra visitado el invierno pasado insisti Billie, pero no tena

157

sentido. Ya habas decidido volver a casa por Navidad.

La dudosa expresin de Mary no se alter en lo ms mnimo, y le dio

Pgina

a la mano de Billie un ltimo apretn antes de girarse hacia Georgiana.

Dios mo dijo, creo que has crecido ocho centmetros desde la

ltima vez que te vi.

Es poco probable respondi Georgiana con una sonrisa.

Estuviste aqu en diciembre.
 Mary mir de hermana a hermana.

Creo que vas a ser ms alta que Billie.

Deja de decir eso orden Billie.

Pero es verdad. Mary sonri, disfrutando plenamente del ceo

fruncido de Billie. Todos vamos a ser ms altos que t. Se gir hacia su
esposo, quien estaba presentando a los hermanos Berbrooke a Lord y
Lady Bridgerton. Querido dijo en voz alta, no te parece que
Georgiana ha crecido enormemente desde la ltima vez que la viste?

Billie reprimi una sonrisa mientras observaba un destello de absoluta

incomprensin cruzar el rostro de Felix antes de instruir cuidadosamente
sus gestos hacia indulgente afecto.

No tengo idea dijo, pero si t lo dices, debe ser verdad.

Odio cuando hace eso le dijo Mary a Billie.

Billie no se molest en ocultar su sonrisa en ese momento.

Billie dijo Felix mientras daba un paso hacia adelante para

saludarlas. Y Georgiana. Es tan bueno verlas a las dos de nuevo.

Billie hizo una reverencia.

Permtanme presentarles al seor Niall Berbrooke y al seor Edward

Berbrooke continu Felix, sealando a los dos caballeros de cabello
arenisco a su lado. Viven a unos kilmetros de distancia de nosotros en
Sussex. Niall, Ned, ellas son la seorita Sybilla Bridgerton y la seorita
Georgiana Bridgerton, amigas de la infancia de Mary.

Seorita Bridgerton dijo uno de los Berbrooke, inclinndose.

158

Seorita Georgiana.

El segundo Berbrooke repiti las felicitaciones de su hermano, luego

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se enderez y le dio una sonrisa de cierta forma entusiasta. Le record a

un cachorrito, decidi Billie, con nada ms que un interminable buen
nimo.

Han llegado mis padres? pregunt Mary.

Todava no le dijo Lady Bridgerton. Los esperamos antes de

cenar. Tu madre prefiri vestirse en casa.
 Y mis hermanos?

Vienen con tus padres.

Supongo que eso tiene sentido dijo Mary con un gruido, pero
al menos Andrew podra haberse adelantado para saludar. No lo he visto
en aos.

No est montando mucho ahora mismo dijo Billie con ligereza

. Su brazo, ya sabes.

Eso debe de estarlo enloqueciendo.

Eso creera, si no fuera tan eficiente en aprovechar la herida al

mximo.

Mary se rio y enlaz su brazo con el de Billie.

Entremos y pongmonos al corriente. Oh, ests cojeando!

Un accidente tonto dijo Billie agitando una mano. Ya casi est

curada.

Bueno, debes tener muchas cosas que contarme.

En realidad, no dijo Billie mientras suban por las escaleras del

prtico. Nada ha cambiado por aqu. No realmente.

Mary le dio una mirada de curiosidad.

Nada?

Adems de que Andrew est en casa, todo est como siempre.

Billie se encogi de hombros, preguntndose si debera estar
decepcionada por eso. Supona que haba estado pasando mucho
159

tiempo con George, pero eso difcilmente contaba como un evento.

Tu madre no intenta casarte con el nuevo vicario? brome

Pgina

Mary.

No tenemos un nuevo vicario, y creo que intenta casarme con el

hermano de Felix. Baj la cabeza. O uno de los Berbrooke.

Henry est prcticamente comprometido dijo Mary autoritaria-

mente, y no quieres casarte con uno de los Berbrooke. Creme.
 Billie le dio una mirada de reojo.

Cuntame.

Basta rega Mary. No es nada lascivo. O siquiera interesante.

Son encantadores, ambos, pero son aburridos como palos.

Vamos a mi habitacin dijo Billie, llevndolas hacia la escalera

principal. Y sabes aadi, ms para llevar la contraria, algunos
palos son bastante puntiagudos.

No los Berbrooke.

Entonces por qu te ofreciste a traerlos?

Tu madre lo suplic! Me mand una carta de tres hojas.

Mi madre? repiti Billie.

S. Con el apoyo de la ma.

Billie se estremeci. El poder conjunto de Lady Rokesby y Lady

Bridgerton no era fcil de ignorar.

Necesitaba ms caballeros continu Mary. No creo que

estuviera anticipando que la Duquesa de Westborough traera a sus hijas
y a su sobrina. En fin, Niall y Ned son muy afables. Sern esposos
encantadores de alguien ms. Dio una mirada significativa a Billie.
Pero no para ti.

Billie decidi que no tena caso ofenderse.

No me ves casndome con alguien afable?

No te veo casndote con alguien que apenas puede leer su

160

nombre.

Oh, vamos.
Pgina

Bueno, exagero. Pero esto es importante. Mary se detuvo en

medio del pasillo, forzando a Billie a detenerse de golpe junto a ella.
Sabes que te conozco mejor que nadie.

Billie esper, mientras Mary la inmovilizaba con una mirada seria. A

Mary le gustaba dar consejos. Normalmente, a Billie no le gustaba
recibirlos, pero haba pasado tanto desde la compaa de su amiga ms
cercana. Tan solo esta vez poda ser paciente. Incluso plcida.

Billie, escchame dijo Mary con una extraa urgencia. No

puedes tratar tu futuro tan al azar. Eventualmente, tendrs que escoger
a un esposo, y te volvers loca si no te casas con un hombre con al menos
una inteligencia equivalente a la tuya.

Eso implica que me case con alguien. O, no aadi Billie, como

si tuviera eleccin de esposos.

Mary se hizo hacia atrs.

No digas algo as! Por supuesto que te casars. Solo necesitas

encontrar al caballero correcto.

Billie puso los ojos en blanco. Mary haba sucumbido hace mucho a
esa enfermedad que pareca afectar a todos los individuos
recientemente casados: la fiebre de ver a todos los dems felices y
casados.

Probablemente me casar con Andrew dijo Billie, alzando un

hombro. O con Edward.

Mary la contempl.

Qu? pregunt Billie finalmente.

Si puedes decirlo as dijo Mary con incredulidad acalorada,

como si no te importara con cul Rokesby llegar altar, no tienes razn
para casarte con ellos.

Bueno, no me importa. Los amo a ambos.

161

Como hermanos. Dios, si vas a verlo as, podras casarte con

George.
Pgina

Billie se detuvo en seco.

No seas tonta.

Casarse con George? Era ridculo.

En serio, Mary dijo con un tono serio. No es algo con lo cual

bromear.
 Dijiste que un hermano Rokesby sera igual que el otro.

No, t dijiste eso. Dije que Edward o Andrew estaran bien. En

serio, no entenda por qu Mary estaba tan molesta. Una boda con
cualquiera de los hermanos tendra el mismo efecto. Billie se volvera una
Rokesby y ella y Mary seran hermanas de verdad. Billie pensaba que
sonaba encantador.

Mary se palme la frente y gru:

Eres tan poco romntica.

No veo eso necesariamente como un defecto.

No gru Mary, no lo veras as.

Lo dijo como crtica, pero Billie tan solo se rio.

Algunos de nosotros solo necesitamos ver el mundo con

practicidad y sentido comn.

Pero no al precio de tu felicidad.

Por un largo momento, Billie no dijo nada. Sinti ladearse su cabeza

mientras entrecerraba los ojos pensativa mientras observaba el rostro de
Mary. Mary quera lo mejor para ella; entenda eso. Pero Mary no lo saba.
Cmo podra saberlo?

Quin eres pregunt Billie suavemente, para decidir qu

constituye la felicidad de otra persona? Se asegur de mantener sus
palabras suaves, sin tener un tono afilado. No quera que Mary se sintiera
atacada por la pregunta; no quera que la pregunta fuera as. Pero quera
que Mary pensara sobre esto, que se detuviera por un momento e
intentara entender que a pesar de su amistad, eran personas
162

fundamentalmente diferentes.
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Mary alz la mirada con ojos afligidos.

No pretenda

S que no le asegur Billie. Mary siempre haba ansiado amor y

matrimonio. Haba enloquecido por Felix en cuanto lo vio, a la edad de
doce! Cuando Billie tena doce, haba estado preocupada por la
camada de cachorros en el granero o si poda escalar el viejo rbol ms
rpido que Andrew.

A decir verdad, todava estaba preocupada por eso. Sera un fuerte

golpe si l pudiera llegar a la rama ms alta antes que ella. No era que
fueran a intentarlo pronto, con su brazo y el tobillo de ella. Pero aun as,
esas cosas eran importantes.

No era que Mary alguna vez las viera as.

Lo siento dijo Mary, pero su sonrisa era demasiado tensa. No

tengo derecho a ser tan severa cuando solo acabo de llegar.

Billie casi le pregunt si eso significaba que tena planes de visitar ms

tarde. Pero no lo hizo.

Tanto control. Cundo haba desarrollado tanta madurez?

Por qu ests sonriendo? pregunt Mary.

Qu? No estoy sonriendo.

Oh, s.

Y ya que Mary era su mejor amiga, incluso cuando intentaba decirle

cmo vivir su vida, Billie se rio y enlaz sus brazos.

Si debes de saberlo dijo, me estaba felicitando por no hacerte

un comentario sarcstico.

Qu control dijo Mary, haciendo eco a los pensamientos de

Billie.

Lo s. Es tan raro en m. Billie inclin su cabeza hacia el final del

pasillo. Podemos continuar a mi habitacin? Mi pie duele.
163

Por supuesto. Cmo te lo lastimaste?

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Billie sonri irnicamente mientras continuaba caminando.

Nunca creers quin termin siendo mi hroe

 E
n la cena de esa noche, se hizo evidente rpidamente para
George que un lado de la mesa era el lado divertido.

l no estaba sentado en ese lado.

A su izquierda estaba Lady Frederica Fortescue-Endicott, quien

hablaba sin parar de su nuevo prometido, el Conde de Northwick. A su
derecha estaba la hermana menor de Lady Frederica, Lady Alexandra.

Quien tambin hablaba sin parar sobre el Conde de Northwick.

George no estaba seguro de qu conclusin sacar. Por el bienestar

de Lady Alexandra, esperaba que Northwick tuviera un hermano.

Billie estaba sentada justo frente a George, no era como si pudiera

verla por encima del elaborado recipiente frutal que adornaba el centro
de la mesa. Pero poda escuchar su risa, rica y profunda, seguida
inevitablemente por la carcajada de Andrew y alguna broma estpida
pronunciada por el absurdamente apuesto Sir Reginald McVie.

Sir Reggie, como le haba instruido a todo el mundo llamarlo.

A George le disgustaba intensamente.

No importaba que hubieran sido presentados solo una hora atrs; a

164

veces una hora era todo lo que se necesitaba. En este caso, un minuto
haba sido suficiente. Sir Reggie se haba acercado a George y Billie,
Pgina

quienes estaban disfrutando una broma privada sobre algo

completamente intrascendente (pero, no obstante, privado), y luego l
haba exhibido una sonrisa que era verdaderamente deslumbrante.

Los dientes del hombre estaban tan derechos que podran haber
sido puestos en su lugar con una vara de medir. En serio, quin tena
dientes como esos? Era poco natural.
 Luego, el patn haba tomado la mano de Billie y la haba besado
como un conde francs, proclamndola una belleza ms all del mar,
arena, estrellas y los cielos (en francs, nada menos, a pesar de la prdida
de la aliteracin).

Fue ms all de ridculo; George haba estado seguro de que Billie

estallara en risas. Pero no, se sonroj.

Se sonroj!

Y entonces haba batido sus pestaas. Esto era posiblemente la cosa

menos Billie Bridgerton que haba visto jams.

Todo por un conjunto de dientes monstruosamente derechos. Y ella

ni siquiera hablaba francs!

Por supuesto, haban sido sentados uno junto al otro en la cena. Lady
Bridgerton tena ojos como un guila cuando se trataba de las
posibilidades de matrimonio de su hija mayor; George no dudaba que
hubiera notado a Sir Reggie coqueteando con Billie a los segundos de la
primera sonrisa blanca perlada. Si Billie no hubiera estado sentada cerca
de l ms temprano ese da, estara junto al gong de la cena.

Con Andrew al otro lado de Billie, no haba nada que la detuviera.

Las risas sonaban como campanas de iglesia mientras ese lado de la
mesa coma, beba y se diverta.

El lado de George continuaba alabando las muchas virtudes del

Conde de Northwick.

Las muchas, muchas virtudes.

Para el momento en que la sopa fue retirada, George estaba listo

para darle santidad al hombre en cuestin. Al escuchar a Lady Frederica
165

y Lady Alexandra hablar de l, nada menos le hara justicia. Ambas

seoritas estaban entretenindolo con algn sinsentido que implicaba a
Pgina

Northwick y una sombrilla que haba sostenido para ambas en un da

particularmente lluvioso y George estaba a punto de comentar que todo
sonaba muy concurrido, cuando otra carcajada son desde el otro lado
de la mesa.

George frunci el ceo, no era que Billie pudiera verlo. Ella no lo

habra visto, incluso si no tuvieran ese frutero del demonio ente ellos.
Estaba demasiado ocupada siendo el alma de la fiesta. La chica era una
autntica estrella brillante. Honestamente, no hubiera estado
sorprendido si ella literalmente estuviera resplandeciendo.

Y l se haba ofrecido a cuidarla.

Por favor. Ella lo estaba haciendo bastante bien por su cuenta.

Sobre qu supone que estn hablando? pregunt Lady

Alexandra luego de un estallido particularmente ruidoso de alegra.

Dientes murmur George.

Qu dijo?

Se volvi con una sonrisa suave.

No tengo idea.

Parecen estar disfrutando mucho dijo Lady Frederica con un

pensativo ceo fruncido.

George se encogi de hombros

Northie es un conversador maravilloso dijo ella.

De verdad? murmur George, apualando un trozo de carne

asada.

Oh, s. Seguramente lo conoce?

George asinti distradamente. Lord Northwick era unos aos mayor

que l, pero se haban cruzado en Eton y Cambridge. George no poda
recordar mucho de l aparte de su mata de cabello violentamente rubio.

Entonces lo sabe dijo Lady Frederica con una sonrisa adorable

166

, es totalmente gracioso.
Pgina

Totalmente repiti George.

Lady Alexandra se inclin hacia adelante.

Est hablando de Lord Northwick?

Eh, s respondi George.

 Es tan encantador en una fiesta en casa coincidi Lady
Alexandra. Me pregunto por qu no lo invit.

Estrictamente hablando le record George, no elabor la lista

de invitados.

Oh, s, por supuesto. Haba olvidado que no es miembro de la

familia. Luce tan a gusto en Aubrey Hall.

Los Bridgerton y Rokesby han sido vecinos amables desde hace

mucho tiempo le dijo.

La seorita Sybilla es prcticamente su hermana dijo Lady

Frederica, inclinndose hacia adelante para mantenerse en la
conversacin.

Billie? Su hermana? George frunci el ceo. Eso no estaba bien.

Yo no dira comenz.

Pero Lady Alexandra ya estaba hablando de nuevo.

Lady Mary lo dijo mucho ms temprano esta noche. Cont las

historias ms divertidas. Adoro tanto a su hermana.

George tena la boca llena de comida, as que asinti y esper que

ella lo hubiera tomado como un agradecimiento.

Lady Alexandra se inclin hacia adelante.

Lady Mary dijo mucho sobre ustedes volvindose salvajes cuando

eran nios. Sonaba tremendamente emocionante.

Yo era un poco mayor dijo. Casi nunca

167

y luego eso se ech a correr! Andrew se rio desde el otro lado

de la mesa, lo suficientemente fuerte para poner un alto (agradecido) a
Pgina

la conversacin de George con las dos seoritas Fortescue-Endicott.

Lady Frederica los espi a travs del exhibidor de frutas.

De qu cree que estn hablando? indag.

Lord Northwick dijo George firmemente.

Su rostro se ilumin por completo.

 De verdad?

Pero el seor Rokesby dijo eso seal Lady Alexandra.

Seguramente no se referira a Northie como un eso.

Estoy seguro que escuch mal minti George. Mi hermano

admira mucho a Lord Northwick.

Lo hace? Ella se inclin hacia adelante, lo suficientemente lejos

para atraer la atencin de su hermana. Frederica, oste eso? Lord
Kennard dijo que su hermano admira a Lord Northwick.

Lady Frederica se ruboriz hermosamente.

George quera plantar su rostro en sus papas.

felino ingrato! La voz de Billie flot sobre la terrina de

esprragos. Ms risas la siguieron, seguidas por: Estaba furiosa!

George suspir. Nunca pens que anhelara a Billie Bridgerton, pero

su sonrisa era brillante, su risa contagiosa y estaba bastante seguro que si
tena que soportar otro momento sentando entre Lady Frederica y Lady
Alexandra, su cerebro iba a empezar a lavar sus odos.

Billie debi haberlo atrapado deprimido, porque se movi solo un

poco hacia un costado.

Estamos hablando sobre el gato dijo.

S, lo haba entendido.

Ella sonri, una sonrisa bastante alentadora y agradable que tuvo el

efecto de hacerlo sentir bastante desaminado.

E incmodo.
168

Sabe a qu se refera? pregunt Lady Alexandra. Creo que

Pgina

dijo algo acerca de un gato.

Northie adora a los gatos dijo Lady Frederica.

No puedo soportarlos dijo George con una renovada sensacin

de amabilidad. La declaracin no era exactamente correcta, pero uno
no poda descartar el placer que se puede encontrar en llevar la
contraria.
 Lady Frederica parpade con sorpresa.

A todo el mundo le gustan los gatos.

A m no!

Ambas hermanas Fortescue-Endicott lo miraron impactadas.

George supuso que no poda culparlas; su tono haba sido francamente
alegre. Pero como finalmente estaba empezando a disfrutar, decidi que
no le importaba.

Prefiero a los perros dijo.

Bueno, por supuesto, a todo el mundo le gustan los perros dijo

Lady Frederica. Pero sonaba indecisa.

Y los tejones dijo George alegremente, metiendo un poco de

pan en su boca.

Tejones repiti ella.

Y topos. Sonri. Ahora lo miraba con visible inquietud. George se

felicit por su buen trabajo. Unos minutos ms de esto y seguramente lo
creera loco.

No poda recordar la ltima vez que haba tenido tanta diversin en

una cena formal.

Mir a Billie, de repente deseando contarle sobre su conversacin.

Era exactamente el tipo de cosas que encontrara divertidas. Tendran
una buena risa por eso.

Pero estaba ocupada con Sir Reginald, quien en este momento la

miraba como si fuera una criatura extraa.
169

Lo cual era, pens George bruscamente. Solo que ella no era su

criatura extraa.
Pgina

George tuvo un repentino deseo de saltar a travs de la mesa y

reorganizar los perfectos dientes de Sir Reggie en algo mucho ms
abstracto.

Por el amor de Dios, quin naca con dientes como esos? Los
padres del hombre claramente haban vendido sus almas al diablo.
 Ah, Lord Kennard dijo Lady Alexandra, tiene previsto ver el
torneo de tiro al arco de damas maana?

No estaba consiente que haba uno respondi.

Claro que s. Frederica y yo tenemos intencin de participar.

Hemos practicado mucho.

Con Lord Northwick? No pudo evitar preguntar.

Por supuesto que no dijo ella. Por qu motivo pensara eso?

l se encogi de hombros. Dios mo, cunto tiempo ms se

prolongara esta cena?

Ella puso la mano en su brazo.

Espero que venga a ver.

l baj la mirada hacia su mano. Se vea tan equivocada sobre su

manga. Pero tuvo la sensacin de que malinterpret su gesto, porque en
todo caso sus dedos se apretaron. No poda dejar de preguntarse qu
haba sido de Lord Northwick. Dios lo ayudara si hubiera reemplazado al
conde en sus afectos.

George quera quitrsela de encima, pero estaba esa maldita

naturaleza caballerosa suya, as que en cambio le dio una sonrisa tensa
y dijo:

Prometo sin duda ir a ver.

Lady Frederica se inclin hacia delante y se ilumin.

Lord Northwick tambin disfruta mucho observar el tiro al arco.

170

Por supuesto que s dijo George en voz baja.

Dijo algo? pregunt Lady Alexandra.

Pgina

nicamente que la seorita Bridgerton es una arquera consumada

dijo. Era la verdad, incluso si eso no era lo que haba dicho. Mir a Billie,
con la intencin de hacerle seas con la cabeza, pero ella ya lo estaba
mirando fijamente con una expresin feroz.

Se inclin hacia la derecha para verla mejor.

 Su boca se apret.

l lade la cabeza.

Ella puso los ojos en blanco y se volvi hacia Sir Reginald.

George parpade. Qu demonios haba sido eso?

Y, honestamente, por qu le importaba?

Billie estaba pasando un momento sumamente agradable. De

verdad, no estaba segura sobre qu haba estado tan preocupada
exactamente. Andrew siempre fue un compaero de mesa divertido, y
Sir Reggie era tan amable y guapo; la haba puesto inmediatamente a
gusto, incluso si haba empezado a hablar en francs cuando fueron
presentados.

No haba entendido una palabra, pero supuso que deba ser

halagador, as que haba asentido y sonredo, e incluso parpadeado un
par de veces de la forma en la que haba visto a otras damas hacer
cuando trataban de actuar femeninas.

Nadie poda decir que no estaba haciendo todo lo posible.

La mosca en el ungento del proverbio era George. O mejor dicho

la difcil situacin de George. Se senta tremendamente apenada por l.

Lady Alexandra haba parecido una dama del tipo perfecta y

agradable cuando fueron presentadas en la entrada, pero en el
momento que lleg a la sala de estar para el aperitivo, la pequea
171

musaraa se haba aferrado a George como una lapa.

Billie estaba consternada. Saba que el hombre era rico y guapo e

Pgina

iba a ser conde, pero la zorra avariciosa necesitaba ser tan obvia al
respecto?

Pobre George. Era esto a lo que haba tenido que hacer frente
cada vez que iba a Londres? Tal vez debera haber tenido ms
compasin por l. Por lo menos debera haber echado un vistazo en el
comedor antes de que se presentaran los invitados para revisar la
disposicin de los asientos. Podra haberlo salvado de una noche llena de
Lady Alexandra Cuatro-manos-Endicott.

Qu asco. Poda haber inventado algo mejor que eso.

Formidable Por todos los santos Por ltima vez

Bien. No poda inventar algo mejor. Aunque, en realidad, la mujer

podra haber tenido cuatro manos por la forma en que se mantuvo
aferrada a George en el saln.

En la cena actu peor. Era difcil ver a George por encima de la

mesa con la monstruosa terrina de frutas de su madre bloqueando el
camino, pero tena una visin clara de Lady Alexandra, y tena que ser
dicho: la dama estaba desplegando una imposible expansin de senos.

Billie no se habra sorprendido si tuviera un servicio de t completo

escondiendo all.

Y entonces. Y entonces! Haba puesto su mano en el antebrazo de

George como si fuera suyo. Ni siquiera Billie se habra atrevido a un gesto
tan familiar en semejante contexto formal. Se inclin en su silla, tratando
de echar un vistazo al rostro de George. No poda estar feliz por esto.

Ests bien?

Se gir. Andrew la estaba mirando con una expresin algo as como

entre la sospecha y la preocupacin.

Estoy bien dijo con voz entrecortada. Por qu?

Ests a punto de caer en mi regazo.

Se tambale en posicin vertical.

172

No seas absurdo.
Pgina

Sir Reginald se ha tirado un pedo? murmur Andrew.

Andrew!

l le dio una sonrisa sin arrepentimientos.

Es eso o has desarrollado una nueva aficin por m.

Ella lo mir desairadamente.

 Te amo, Billie dijo arrastrando las palabras, pero no de esa
manera.

Ella puso los ojos en blanco porque Bueno, porque Andrew era un
desgraciado. Siempre haba sido un desgraciado. Y tampoco lo amaba
de esa manera.

Pero l no tena que ser tan mezquino al respecto.

Qu opinas de Lady Alexandra? susurr.

Cul es ella?

La que est trepando sobre tu hermano dijo ella con

impaciencia.

Oh, esa. Andrew sonaba como si estuviera tratando de no rerse.

l se ve muy infeliz.

Andrew inclin la cabeza mientras miraba a su hermano. A

diferencia de Billie, no tena una gigantesca pantalla de fruta con la cual
lidiar.

No s reflexion. No luce como si le importara.

Ests ciego? sise Billie.

No que yo sepa.

l Oh, no importa. No eres de ninguna utilidad.

Billie se inclin de nuevo, esta vez hacia Sir Reggie. l estaba

hablando con la mujer a su izquierda, as que esperaba que no se diera
cuenta.
173

La mano de Lady Alexandra todava estaba en el brazo de George.

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La mandbula de Billie se tens. No poda estar feliz por eso. George

era una persona muy reservada. Levant la mirada, tratando de echar
un vistazo a su rostro, pero le estaba diciendo algo a Lady Alexandra,
algo perfectamente agradable y corts.

No luca perturbado en lo ms mnimo.

Ella ech humo.

 Y luego alz la vista. Debi atraparla mirndolo, porque se inclin a
su derecha, justo lo suficiente para mirarla a los ojos.

Sus cejas se levantaron.

Ella gir su mirada rpidamente hacia el techo y se volvi hacia Sir

Reggie, a pesar de que an estaba hablando con la sobrina de la
duquesa.

Esper un momento, pero no pareca tener prisa en volver su

atencin a ella, as que agarr el tenedor y el cuchillo y cort la carne en
trozos cada vez ms diminutos.

Tal vez a George le gustaba Lady Alexandra. Tal vez la cortejara, y

tal vez se casaran y tendran un rebao de pequeos bebs Rokesby,
todos de ojos azules y mejilla regordetas.

Si eso era lo que George quera, eso era lo que deba hacer.

Pero por qu le pareci tan incorrecto? Y por qu le dola tanto

solo de pensar en ello?

174
Pgina
 A
la una de la tarde del da siguiente, George estaba
recordando por qu no le gustaban las fiestas en casa. O
mejor dicho, estaba recordando que no le gustaban las
fiestas en casa.

O tal vez simplemente no le gustaba esta fiesta en casa. Entre las

chicas Fortescue-Endicott embriagadas-por-Nortwick, Lord Reggie de los
dientes blancos como la nieve, y Ned Berbrooke que haba derramado
accidentalmente todo el oporto sobre las botas de George la noche
anterior, estaba listo para arrastrarse de regreso a Crake House.

Eran solo cinco kilmetros de distancia. Poda hacerlo.

Se haba saltado la comida del medioda la nica manera de

evitar a Lady Alexandra, quien pareca haber decidido que l era lo
mejor despus de Northwick, y ahora estaba de muy mal humor. Tena
hambre y estaba cansado, las gemelas del demonio garantizaban
reducir la disposicin de un hombre adulto a la de un quejumbroso de
tres aos.

El sueo de la noche anterior haba sido

Insatisfactorio.
175

S, esa pareca la palabra ms apropiada. Desesperadamente

inadecuada, pero apropiada.
Pgina

Los Bridgerton haban puesto a todos los Rokesby en el ala de la

familia, y George se haba sentado en la silla acolchada junto a su
chimenea, escuchando los sonidos normales y ordinarios de una familia
que terminaba el da: las criadas ayudando a las seoras, el abrir y cerrar
de las puertas...
 No debera haber habido ninguna consecuencia. Todos eran los
mismos ruidos que uno escuchaba en Crake. Pero de alguna manera,
aqu, en Aubrey Hall se senta demasiado ntimo, casi como si estuviera
escuchando a escondidas.

Con cada suave y sooliento sonido, su imaginacin tom vuelo.

Saba que no poda escuchar a Billie moverse; su dormitorio estaba al otro
lado del pasillo y tres puertas ms abajo. Pero se senta como si la
escuchara. En el silencio de la noche, sinti sus pies caminando
ligeramente a travs de su alfombra. Sinti el susurro de su respiracin
mientras apagaba una vela. Y cuando ella se sent en su cama, estaba
seguro de que pudo escuchar el susurro de sus sbanas.

Le haba dicho que se dorma inmediatamente pero, luego qu?

Era un sueo inquieto? Se retorca, pateaba las colchas, empujando
las sbanas a la parte inferior de la cama con los pies?

O yaca en calma, con dulzura sobre su costado con sus manos

metidas debajo de su mejilla?

Apostara que se mova demasiado; esta era Billie, despus de todo.

Haba pasado toda su infancia en constante movimiento. Por qu
dormira de otra manera? Y si comparta una cama con alguien

Su copa de brandy se convirti en tres, pero cuando finalmente

haba apoyado la cabeza contra la almohada, le haba tomado horas
conciliar el sueo. Y entonces, cuando lo hizo, haba soado con ella.

Y el sueo Oh, el sueo.

Se estremeci, el recuerdo estremecindolo de nuevo. Si alguna vez

haba pensado en Billie como una hermana
176

Desde luego, ahora no lo haca.

Haba comenzado en la biblioteca, en la oscuridad iluminada por la

Pgina

luna, y no saba qu haba estado usando ella solo que no era como
nada en lo que la haba visto antes en toda su vida. Tena que haber sido
un camisn blanco y difano. Con cada brisa moldendolo a su
cuerpo, revelando las exuberantes y perfectas curvas diseadas para
adaptarse a sus manos.
 No importaba que estuvieran en la biblioteca y no hubiera ninguna
razn lgica para una brisa. Era su sueo, y haba brisa, y luego no
importaba de todos modos porque cuando le tom la mano y tir de ella
con fuerza contra l, estuvieron repentinamente en su dormitorio. No aqu
en Aubrey Hall, sino de regreso en Crake, con su cama de caoba con
dosel, el colchn grande y cuadrado, con espacio para todo tipo de
imprudente abandono.

Ella no dijo una palabra, lo cual tena que admitir era muy diferente
a ella, pero de nuevo, era un sueo. Cuando sonri, sin embargo, fue
pura Billie amplia y libre, y cuando la puso sobre la cama, sus ojos se
encontraron, y era como si ella hubiera nacido para ese momento.

Como si l hubiera nacido para ese momento.

Sus manos abrieron los pliegues de su camisn y ella se arque

debajo de l, sus pechos perfectos empujando hacia l como una
ofrenda.

Era loco. Era una locura. No debera saber cmo lucan sus pechos.
Ni siquiera debera ser capaz de imaginarlos.

Pero lo haca, y en su sueo, los adoraba. Los acun, los apret, los
presion hasta que ese valle embriagadoramente femenino se form
entre ellos. Luego se inclin y tom el pezn entre sus dientes, jugando y
tentando hasta que gimi con placer.

Pero no termin ah. l desliz sus manos a la unin de sus piernas y

sus caderas y abri sus muslos, con los pulgares acercndose
tortuosamente a su centro.

Y entonces la acarici ms cerca ms cerca hasta que pudo

sentir su calor hmedo y supo que su unin era inevitable. Ella sera suya,
177

y sera glorioso. Sus ropas se desvanecieron, y se posicion en su

apertura
Pgina

Y se despert.

Malditas sean sus condenadas pelotas.

Despert.

La vida era espectacularmente injusta.

 A la maana siguiente, fue la competencia de tiro con arco de
damas, y si George se haba sentido un poco irnico mientras observaba,
seguramente podra ser perdonado. Ah estaba Billie con una cosa rgida
y puntiaguda, y all estaba l, todava con una cosa rgida y puntiaguda,
y tena que decirlo: solo uno de ellos estaba teniendo algo de diversin.

Haba tomado una hora llena de pensamientos muy helados antes

de que fuera capaz de moverse de su cuidadosa postura de piernas
cruzadas en las sillas que haban sido acomodadas en el borde del
campo. Cualquier otro caballero se habra levantado en algn momento
para inspeccionar los objetivos, pero no George. l haba sonredo, y
haba redo, e inventado algn tipo de tontera sobre disfrutar del sol. Lo
cual era ridculo, porque el nico punto de color azul en el cielo era del
tamao de la ua de su pulgar.

Desesperado por un momento a solas, se dirigi hacia la biblioteca

inmediatamente despus del torneo. Nadie en la fiesta le pareca un gran
lector; seguramente podra encontrar algo de paz y tranquilidad.

Lo cual hizo por completos diez minutos, antes de que Billie y Andrew
entraran pelendose por la puerta.

George! exclam Billie, cojeando en su direccin. Se vea

extremadamente bien descansada.

Ella nunca haba tenido dificultad para conciliar el sueo, pens

George con irritacin. Ella probablemente soaba con rosas y arcoris.

Justo la persona que haba esperado encontrar dijo con una

sonrisa.

Palabras para infundir temor en su corazn arrastr las palabras

Andrew.
178

Tan cierto, pens George, aunque no por las razones que Andrew
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supona.

Alto. Billie le frunci el ceo antes de volverse hacia George.

Necesitamos que establezcas un punto.

Si es quin puede subir a un rbol ms rpido, es Billie dijo

George sin perder el ritmo. Si es quin puede disparar con mayor
precisin, es Andrew.
 Ninguna de esas dijo Billie con un ligero ceo fruncido. Tiene
que ver con Mallo.

Entonces Dios nos ayude a todos murmur George, levantn-

dose y dirigindose a la puerta. Haba jugado Mallo con su hermano y
Billie; era un deporte vicioso y sanguinario que implicaba bolas de
madera, pesados mazos, y el constante riesgo de graves lesiones en la
cabeza. Definitivamente, no era algo para la apacible fiesta en la casa
de Lady Bridgerton.

Andrew me acus de hacer trampa dijo Billie.

Cundo? pregunt George, honestamente perplejo. Por lo que

l saba, toda la maana haba sido tomada por el torneo de tiro con
arco de damas. (Billie haba ganado, no era que nadie llamado Rokesby
o Bridgerton estuviera sorprendido).

El pasado abril dijo Billie.

Y estn discutiendo sobre esto ahora?

Es el principio de la cuestin dijo Andrew.

George mir a Billie.

Hiciste trampa?

Por supuesto que no! No necesito hacer trampa para vencer a

Andrew. A Edward tal vez Se permiti un rpido parpadeo, pero no
a Andrew.

Fuera de lugar, Billie la rega Andrew.

Pero cierto respondi.

179

Me voy dijo George. Ninguno estaba escuchando, pero pareca

educado anunciar su partida. Adems, no estaba seguro de que fuera
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una buena idea estar en la misma habitacin que Billie en ese momento.
Su pulso ya haba comenzado con una lenta e inexorable aceleracin y
saba que no quera estar cerca de ella cuando alcanzara su crescendo.

Por ese camino se encuentra la ruina, estaba gritando su mente.

Milagrosamente, sus piernas no pusieron ninguna resistencia, y se dirigi
hacia la puerta antes de que Billie dijera:
 Oh, no te vayas. Est a punto de ponerse interesante.

Logr sacar una pequea pero agotada sonrisa mientras se daba la

vuelta.

Contigo siempre se trata de ponerlo interesante.

T crees? le pregunt con deleite.

Andrew le dio una mirada de pura incredulidad.

No era un cumplido, Billie.

Billie mir a George.

No tengo idea de qu era admiti l.

Billie simplemente rio entre dientes, luego sacudi la cabeza hacia

Andrew.

Lo estoy desafiando.

George saba que no deba hacerlo oh, definitivamente lo saba

muy bien, pero no pudo evitar girar el resto del camino para mirarla
boquiabierto.

Me ests desafiando? repiti Andrew.

Mazos al amanecer dijo con ambicin. Luego se encogi de

hombros. O esta tarde. Preferira evitar tener que levantarme temprano,
t no?

Andrew alz una ceja.

Desafiaras a un hombre con un solo brazo a un juego de Mallo?

180

Te desafiara.

Se inclin, sus ojos azules brillantes.

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Aun as te vencer, lo sabes.

George! grit Billie.

Maldita sea. Casi se haba escapado.

 S? murmur, metiendo su cabeza de nuevo a travs de la
puerta.

Te necesitamos.

No, no lo hacen. Necesitan una niera. Apenas puedes caminar.

Puedo caminar perfectamente bien. Coje unos pocos pasos

. Ves? Ni siquiera puedo sentirlo.

George mir a Andrew, no era que esperara que l demostrara algo

remotamente cercano al sentido comn.

Tengo un brazo roto dijo Andrew, lo que George supona estaba

destinado a servir como explicacin. O excusa.

Son unos idiotas. Ambos.

Idiotas que necesitan ms jugadores dijo Billie. No funciona

solo con dos.

Tcnicamente, eso era cierto. El juego del Mallo estaba pensado

para ser jugado con seis, aunque cualquier cosa mayor a tres los sacara
del apuro. Pero George haba reproducido esta escena antes; el resto de
ellos eran actores secundarios de las tragedias de Andrew y Billie. Para los
dos, el juego era menos de ganar que de asegurarse de que el otro no
ganara. Se esperaba que George simplemente moviera su bola a lo largo
de su lucha.

Aun as, no tienen suficientes jugadores dijo George.

Georgiana! grit Billie.

Georgiana? repiti Andrew . Sabes que tu madre no la deja

181

jugar.

Por el amor del cielo, no ha estado enferma durante aos. Es hora

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que dejemos de mimarla.

Georgiana lleg derrapando dando vuelta a la esquina.

Deja de gritar, Billie. Vas a darle una palpitacin a mam y

entonces tendr que ser yo quien trate con ella.

Vamos a jugar Mallo le dijo Billie.

 Oh. Eso es bueno. Ir a Las palabras de Georgiana se
desplomaron a un alto y sus ojos azul cielo se agrandaron. Espera,
tengo la oportunidad de jugar tambin?

Por supuesto dijo Billie, casi con desdn. Eres una Bridgerton.

Oh, genial! Georgiana prcticamente salt en el aire. Puedo

ser el naranja? No, verde. Deseo ser verde.

Lo que sea que quieras dijo Andrew.

Georgiana se gir hacia George.

Tambin vas a jugar?

Supongo que debo hacerlo.

No suenes tan resignado dijo Billie. Tendrs un esplndido

momento. Sabes que lo hars.

An necesitamos ms jugadores dijo Andrew.

Tal vez Sir Reggie? pregunt Georgiana.

No! lleg la respuesta instantnea de George.

Tres cabezas se giraron en su direccin.

En retrospectiva, podra haber sido un poco ms contundente en su

objecin.

No me parece que sea el tipo de caballero que disfrute de un rudo

y agitado juego dijo George con un encogimiento casual. Baj la
mirada a sus uas ya que l no poda mirar a nadie a los ojos cuando
dijo: Sus dientes, ya saben.
182

Sus dientes? repiti Billie.

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George no necesitaba ver su rostro para saber que lo estaba

mirando fijamente como si tuviera miedo de que hubiera enloquecido.

Supongo que s tiene un sonrisa muy elegante dijo Billie,

aparentemente preparada para conceder el punto. Y supongo que le
tumbamos uno de sus dientes a Edward ese verano. Mir a Andrew.
Te acuerdas? Creo que tena seis aos.
 Precisamente dijo George, aunque en realidad no recordaba el
incidente. Debi haber sido un diente de leche; Edward no era Sir
Reginald McVie, pero por lo que saba George, la sonrisa de su hermano
estaba completamente llena.

No podemos preguntarle a Mary continu Billie. Ella pas toda

la maana encorvada sobre un orinal.

Realmente no necesitaba saber eso dijo Andrew.

Billie lo ignor.

Y adems, Felix nunca lo permitira.

Entonces pregntenle a Felix sugiri George.

Eso sera injusto para Mary.

Andrew puso los ojos en blanco.

A quin le importa?

Billie se cruz de brazos.

Si ella no puede jugar, l tampoco debera hacerlo.

Lady Frederica fue al pueblo con su madre y su prima dijo

Georgiana. Pero vi a Lady Alexandra en el recibidor. No pareca estar
haciendo nada importante.

George no estaba dispuesto a pasar la tarde escuchando ms

historias de Lord Northwick, pero despus de su vehemente rechazo a Sir
Reginald, no crea que pudiera presentar otra objecin razonable.

Lady Alexandra sera una buena adicin al juego dijo

183

diplomticamente. Siempre y cuando, por supuesto, desee jugar.

Oh, jugar dijo Billie ominosamente.

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Georgiana pareca perpleja.

Billie mir a su hermana, pero sacudi la cabeza en direccin a

George.

Dile que Lord Kennard ser uno de los jugadores. Estar aqu feliz
con sus mejores galas.
 Oh, por el amor de Dios, Billie murmur George.

Billie dej escapar un resoplido auto justificado.

Estuvo hablando contigo toda la noche!

Estaba sentada junto a m replic George. Difcilmente podra

haber hecho otra cosa.

No es cierto. El hermano de Felix estaba a su izquierda. Es un

conversador perfectamente aceptable. Podra haber hablado con l
sobre cualquier nmero de cosas.

Andrew se interpuso entre ellos.

Van a atacarse verbalmente como amantes celosos o vamos a

jugar?

Billie lo mir.

George lo mir.

Andrew pareca bastante satisfecho de s mismo.

Eres un idiota le dijo Billie antes de girarse hacia Georgiana.

Supongo que tendr que ser Lady Alexandra. Bscala y a cualquiera que
puedas encontrar. Un caballero si es posible, as tendremos nmeros
iguales.

Georgiana asinti.

Pero no Sir Reginald?

George est demasiado preocupado por sus dientes.

Andrew hizo un sonido estrangulado.

184

Que lleg a su fin cuando George le dio un codazo en las costillas.

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Los encontrar aqu? pregunt Georgiana.

Billie pens por un momento y luego dijo:

No, ser ms rpido si nos encontramos contigo en el csped al

oeste. Se volvi hacia George y Andrew. Ir a conseguir el equipo.
 Ella y Georgiana salieron de la habitacin, dejando a George a solas
con su hermano menor.

Sus dientes, eh? murmur Andrew.

George lo fulmin con la mirada.

Andrew se inclin, lo suficiente como para ser molesto.

Apostara a que tiene muy buena higiene oral.

Cllate.

Andrew rio, luego se inclin hacia adelante con lo que estaba

claramente destinado a ser una expresin de preocupacin.

Tienes un poco de Hizo un gesto a sus dientes.

George puso los ojos en blanco y se empuj ms all de l.

Andrew sali de un salto, la alcanz y luego lo adelant lanzndole

una sonrisa por encima de su hombro mientras corra por el pasillo.

Las damas aman una sonrisa deslumbrante.

Iba a matar a su hermano, decidi George mientras lo segua

afuera. E iba a usar un mazo.

185
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 D
iez minutos despus, George, Andrew y Billie estaban de pie
en el csped, mirando mientras un lacayo caminaba
lentamente hacia ellos, arrastrando el Mallo detrs de ellos.

Me encanta el Mallo anunci Billie, frotando sus manos en el aire

fresco de la tarde. Es una idea brillante.

Fue tu idea seal George.

Por supuesto que lo fue dijo alegremente. Oh, mira, ah viene

Georgiana.

George cubri sus ojos mientras echaba un vistazo a travs del

csped. Efectivamente, ella estaba guiando a Lady Alexandra en su
direccin. Y, si no se equivocaba, uno de los hermanos Berbrooke.

Gracias, William dijo Billie cuando el lacayo llev el juego al lugar.

l asinti.

Miladi.

Espera un momento dijo Andrew. No rompimos uno de los

mazos el ao pasado?

Padre encarg un juego nuevo le inform Billie.

186

Mismos colores?
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Ella sacudi su cabeza.

No vamos a tener rojos esta vez.

George se volvi a mirarla.

Por qu no?
 Bueno se detuvo, vindose ligeramente avergonzada, hemos
tenido muy mala suerte con el rojo. Las bolas siguen terminando en el
lago.

Y crees que un color diferente podra remediar el problema?

No dijo, pero estoy esperando que el amarillo ser ms fcil

de detectar bajo la superficie.

Unos minutos despus, Giorgiana y su pequeo grupo de jugadores

llegaron a la escena. George dio un paso instintivo hacia Billie, pero fue
demasiado lento. Lady Alexandra ya se haba apoderado de su manga.

Lord Kennard dijo. Qu placer ser jugar Mallo. Gracias por

invitarme.

Fue la seorita Georgiana, en realidad dijo l.

Ella sonri consciente.

Ante su peticin, estoy segura.

Billie luca como si fuera a vomitar.

Y Teniente Rokesby continu Lady Alexandra, su mano una

pequea garra apretada en el brazo de George, incluso cuando se
volvi hacia Andrew. Apenas tuvimos la oportunidad para hablar
anoche.

Andrew se inclin con toda la caballerosidad requerida.

Est familiarizado con Lord Northwick? pregunt ella.

George trat desesperadamente de atrapar la mirada de su

hermano. Esta no era una va de conversacin que ninguno de ellos
187

deseaba continuar.
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Afortunadamente para todos, el lacayo haba quitado la cubierta

del Mallo y Billie fue a hacerse cargo eficientemente.

Aqu estamos dijo ella, sacando uno de los mazos de su

posicin. Andrew ya le prometi a Giorgiana el verde, entonces
veamos, seor Berbrooke tomar el azul, Lady Alexandra puede tener el
rosa, yo ser amarillo, el Teniente Rokesby ser morado y Lord Kennard
ser negro.
 No puedo ser morado? pregunt Lady Alexandra.

Billie la mir como si ella hubiera pedido que la Carta Magna fuera
revisada.

Me gusta el morado dijo Lady Alexandra framente.

La espalda de Billie se puso rgida.

Disctalo con el Teniente Rokesby. No hace diferencia para m.

Andrew le dio una mirada curiosa a Billie, luego ofreci su mazo a

Lady Alexandra con una caballerosa reverencia.

Como la seorita desee

Lady Alexandra asinti cortsmente.

Muy bien dijo Billie con un resoplido, Georgiana es verde, el

seor Berbrooke azul, Teniente Rokesby rosa, yo amarillo, Lord Kennard
negro y Lady Alexandra es le dio una mirada de lado, morado.

George estaba dndose cuenta que a Billie realmente no le gustaba

Lady Alexandra.

Nunca he jugado esto antes dijo el seor Berbrooke. Balance

su mazo un par de veces, por poco chocando con la pierna de George
. Parece muy divertido.

Correcto dijo Billie enrgicamente. Las reglas son bastante

simples. La primera persona que golpee su bola a travs de todos los aros,
en el orden correcto, gana.

Lady Alexandra mir el conjunto de aros enganchados actualmente

en el escenario.
188

Cmo sabremos el orden correcto?

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Solo pregntenme dijo Billie. O al Teniente Rokesby. Hemos

hecho esto un milln de veces.

Quin de ustedes gana generalmente? pregunt el seor

Berbrooke.

Yo dijeron ambos.
 Ninguno dijo George firmemente. Rara vez se las arreglan para
terminar un juego. A todos les hara bien mirar sus pies. Esto podra volverse
vicioso.

No puedo esperar dijo Georgiana, prcticamente temblando

de la emocin. Se volvi hacia Lady Alexandra. Tambin tiene que
golpear el palo al final. Billie no mencion eso.

A ella le gusta dejar de lado algunas reglas dijo Andrew. As

puede penalizarte despus si est ganado.

Eso no es verdad! protest Billie. Al menos la mitad de las

veces que te he ganado, lo he hecho sin hacer trampa.

Si alguna vez vuelve a jugar Mallo le aconsej George a Lady

Alexandra, pedira una enumeracin de las normas y reglas. Nada de
lo que aprenda aqu ser aplicable en lo ms mnimo.

He jugado antes, sabe dijo Lady Alexandra. Lord Northwick

tiene un juego.

Georgiana se volvi hacia ella con una expresin de desconcierto.

Cre que Lord Northwick estaba comprometido con su hermana.

Lo est replic Lady Alexandra.

Oh. Cre Georgiana se detuvo, abri su boca por uno o dos

segundos antes de que finalmente se decidiera por: Habla de l con
mucha frecuencia.

No tiene hermanas dijo Lady Alexandra con voz quebradiza.

Naturalmente, nos hemos vuelto bastante unidos.
189

Tengo una hermana intervino el seor Berbrooke.

Esto fue recibido con un golpe de silencio y luego Geogiana dijo:

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Eso es maravilloso.

Nellie confirm. Diminutivo para Eleanor. Ella es muy alta.

Ninguno pareca saber qu decir a eso.

 Pues bien dijo Andrew, rompiendo el momento definitivamente
incmodo ahora. Es momento de arreglar las argollas.

El lacayo no puede hacerlo? indag Lady Alexandra.

Billie y Andrew se voltearon hacia ella como si se hubiera vuelto loca.

George tuvo compasin, dando un paso adelante para murmurar:

Pueden ser algo especiales con la ubicacin.

La barbilla de Lady Alexandra ascendi unos centmetros.

Lord Northwick siempre dice que las argollas deberan ser

dispuestas en la forma de una cruz.

Lord Northwick no est aqu espet Billie.

Lady Alexandra jade.

Bueno, no est protest Billie, mirando al resto del grupo en busca

de confirmacin.

George estrech sus ojos, la traduccin visual de un codazo en las

costillas y Billie debi haberse dado cuenta de que haba cruzado una
lnea una lnea absurda, pero una lnea en fin. Ella era la anfitriona y
necesitaba comportarse como tal.

Era fascinante de ver, sin embargo. Billie era una competidora nata
y nunca haba sido conocida por una abundancia de paciencia. Y,
ciertamente, no estaba inclinada a reconocer la sugerencia de Lady
Alexandra. Sin embargo, enderez sus hombros y plant una sonrisa casi
agradable en su rostro cuando se volvi de nuevo a su invitada.

Creo que le gustar de esta forma dijo solemne. Y si no, puede

190

decirle a Lord Northwick todo sobre esto y luego sabr con certeza que
su distribucin es superior.
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George resopl.

Billie lo ignor.

Las argollas les record Andrew a todos.

 George y yo lo haremos dijo Billie, agarrndolas de la mano
extendida de Andrew.

George la mir con algo de indulgencia.

Oh, lo haremos, lo haremos?

Lord Kennard dijo a travs de los dientes apretados, seras tan

amable de ayudarme a disponer las argollas?

Ech un vistazo a su tobillo daado.

Qu, lo dices porque no puedes caminar?

Ella le dio una sonrisa ms que dulce.

Porque me deleito con tu compaa.

l casi rio.

Andrew no puede hacerlo continu ella, y nadie ms sabe

dnde van.

Si jugramos en la forma de cruz dijo Lady Alexandra al seor

Berbrooke, cualquiera de nosotros podra disponer las argollas.

El seor Berbrooke asinti.

Comenzaramos en la nave instruy Lady Alexandra, luego

avanzaramos hasta el crucero y luego al altar.

El seor Berbrooke baj la mirada a su mazo y frunci el ceo.

No parece como un juego de iglesia.

Podra serlo replic Lady Alexandra

191

Pero no queremos que lo sea dijo Billie bruscamente.

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George le tom el brazo.

Las argollas dijo, tirando de ella lejos antes que las dos damas
llegaran a los golpes.

Realmente no me gusta esa mujer se quej ella una vez que

estuvieron fuera del alcance de los odos.
 En serio? murmur George. Nunca lo hubiera sabido.

Solo aydame con las argollas dijo, volvindose hacia un gran

roble en el borde del claro. Sgueme.

La observ por unos pocos pasos. Ella an estaba cojeando, pero

era diferente de alguna manera. Ms incmodo.

Te lastimaste otra vez?

Mmm? Oh, eso. Dej escapar un resoplido irritado. Esto fue la

silla de mujer.

Perdn?

Se encogi de hombros.

No puedo poner mi pie malo en un estribo. Entonces, tuve que

montar en una silla de mujer.

Y necesitabas montar porque

Ella lo mir como si fuera un idiota. Lo cual, estaba bastante seguro

que no lo era.

Billie dijo, agarrndola por las muecas por lo que ambos fueron
detenidos en seco, qu era tan importante que tuviste que montar
con un tobillo lastimado?

La cebada dijo ella con toda claridad.

l debe haber odo mal.

Qu?

Alguien tena que asegurarse de que se est plantando

192

adecuadamente dijo ella, con destreza tirando de su mano libre.

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Iba a matarla. O ms bien l lo hara excepto que ella

probablemente terminara hacindoselo a si misma primero. Tom aire,
luego, le pregunt, con toda la paciencia que pudo:

No es ese el trabajo de tu mayordomo?

Sus cejas se juntaron.

 No s lo que piensas que hago todo el da cuando no estoy yendo
a las fiestas de casa, pero soy una persona muy ocupada. Algo cambi
en su expresin; algo que George no poda nombrar, y luego ella dijo:
Soy una persona til.

No me puedo imaginar a nadie que piense lo contrario dijo

George, a pesar de que tena la sensacin de que haba pensado lo
contrario, y no hace mucho.

Qu demonios estn haciendo ah ustedes dos? bram

Andrew.

Voy a matarlo musit Billie.

Las argollas dijo George. Solo dime donde las quieres.

Billie separ una del montn y se la ofreci.

Por ah. Debajo del rbol. Pero sobre la raz. Asegrate de que la
pones sobre la raz. De lo contrario ser demasiado fcil.

George casi hizo un saludo militar.

Cuando regres de su tarea, ella ya estaba caminando lejos por el

campo, clavando otra argolla en su lugar. Haba dejado el resto en una
pila, por lo que se inclin y las recogi.

Ella mir hacia arriba mientras aseguraba la argolla.

Qu tienes en contra de Sir Reginald?

George apret los dientes. Debera haber sabido que no iba a

dejarlo tan fcilmente.

Nada, minti. Simplemente no pens que disfrutara del juego.

193

Ella se puso de pie.

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No puedes saber eso.

Se pas toda la competencia de tiro con arco descansando en

una silla de jardn y quejndose del calor.

T no te levantaste.
 Estaba disfrutando del sol. No haba sido soleado, pero l no
estaba a punto de decirle la verdadera razn por la que se haba
quedado atascado en su silla.

Muy bien accedi Billie, Sir Reggie probablemente no es el

mejor candidato para el Mallo. Pero sigo manteniendo que podramos
haber terminado mejor que con Lady Alexandra.

Estoy de acuerdo.

Ella. Ella parpade. Lo ests?

Por supuesto. Tuve que pasar toda la noche hablando con ella,
como tan elocuentemente has sealado.

Billie pareca a punto de levantar sus brazos con frustracin.

Entonces, por qu no dijiste nada cuando Georgiana lo sugiri?

Ella no es mala, simplemente molesta.

Billie murmur algo en voz baja.

George no pudo contener la sonrisa divertida que se extendi por su

rostro.

Realmente no te cae bien, verdad?

Realmente no lo hace.

l se rio entre dientes.

Para.

De rer, quieres decir?

194

Ella clavo una argolla en el suelo.

Eres tan malo como yo. Uno podra pensar que Sir Reggie habra
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cometido traicin por la forma en que lo tratas.

Tratas? George plant las manos en las caderas.

Eso es completamente diferente.

Ella levant la vista de su trabajo.

 Cmo es eso?

l es un bufn.

Billie resopl una carcajada. No era especialmente femenina, pero

en ella era encantadora. Se inclin hacia l, su expresin puro desafo.

Creo que ests celoso.

George sinti que su estmago se revolva. Seguramente ella no se

dio cuenta... No. Estos pensamientos que haba estado teniendo sobre
ella... la locura temporal. Provocada por la proximidad. Tena que ser eso.
Haba pasado ms tiempo con ella en la ltima semana de lo que haba
hecho en aos.

No seas ridcula dijo con desprecio.

No s brome Billie. Todas las mujeres se estn reuniendo a su

lado. T mismo has dicho que tiene una sonrisa hermosa.

Yo dije murmur George entre dientes antes de darse cuenta

que no recordaba con precisin lo que haba dicho. Por suerte para l,
Billie ya lo haba interrumpido de nuevo.

La nica dama que no ha cado bajo su hechizo es la ilustre Lady

Alexandra. Ella le lanz una mirada por encima del hombro.
Probablemente porque est tan ocupada tratando de ganar tu favor.

Ests celosa? le respondi.

Por favor se burl ella, movindose al siguiente punto.

La sigui, un paso por detrs.

No dijiste que no...

195

No dijo con gran nfasis. Por supuesto que no estoy celosa.

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Creo que est loca con toda sinceridad.

Debido a que est tratando de ganar mi favor? l no pudo

evitar preguntar.

Ella extendi la mano por otra argolla.

 Por supuesto que no. Eso es probablemente lo ms sensato que ha
hecho nunca.

l se detuvo.

Por qu me suena como un insulto?

No lo es le asegur Billie. Nunca sera tan ambigua.

No, eso es cierto murmur. Insultas con transparencia pura.

Ella puso los ojos en blanco antes de volver al tema de Lady

Alexandra.

Estaba hablando de su obsesin con Lord Northwick. l est

comprometido con su hermana, por amor de Dios.

Ah, eso.

Ah, eso imit ella, empujando otra argolla en el suelo. Qu

est mal con ella?

George se salv de responder gracias a Andrew, quien estaba

gritando sus nombres de nuevo, junto con una vehemente exhortacin
de apresurarse.

Billie resopl.

No puedo creer que l crea que me puede ganar con un brazo

roto.

Te das cuenta de que si ganas

Cuando gane.

Deberas ganar, te vers como la peor clase de ganador,

196

tomando ventaja de la debilidad de los dems.

Pgina

Ella lo mir con los ojos muy inocentemente abiertos.

Apenas puedo caminar yo misma.

T, seorita Bridgerton, tienes una comprensin conveniente en

realidad.

Ella sonri.
 Conveniente para m, s.

l neg con la cabeza, sonriendo a su pesar.

Ahora bien dijo, bajando la voz a pesar de que nadie estaba al

alcance del odo, ests en mi equipo, verdad?

George entrecerr los ojos.

Desde cundo hay equipos?

Desde hoy. Ella se acerc ms. Debemos aplastar a Andrew.

Ests empezando a asustarme, Billie.

No seas tonto, eres tan competitivo como yo.

Sabes, no creo que lo sea.

Por supuesto que lo eres. Solo lo muestras de otra manera.

l pens que tal vez ella podra estar alucinando, pero por supuesto
no lo estaba.

No quieres que Andrew gane, verdad? pregunt.

No estoy seguro de cunto me importa.

Ella se ech hacia atrs.

l rio. No poda evitarlo. Se vea tan ofendida.

No, claro que no quiero que gane dijo. l es mi hermano. Pero,

al mismo tiempo, no estoy seguro de que sienta la necesidad de recurrir
al espionaje para asegurar el resultado.
197

Ella lo mir con los ojos pesados, decepcionada.

Oh, bien cedi. Quin est en el equipo de Andrew,

Pgina

entonces?

Ella se anim inmediatamente.

Nadie. Esa es la belleza de ello. No sabr que hemos formado una

alianza.
 No hay manera de que esto termine bien dijo, enviando las
palabras al mundo en general.

Estaba casi seguro de que el mundo no estaba escuchando.

Billie coloc la ltima argolla en su lugar.

Este es diablico le dijo. Sobrepsalo y ests en los rosales.

Voy a tomar eso en consideracin.

Hazlo. Ella sonri, y su respiracin se detuvo. Nadie sonrea como

Billie. Nadie lo haca. Haba sabido esto durante aos y, sin embargo... era
solo que ahora...

Se maldijo mentalmente. Esto tena que ser la atraccin ms

incmoda en la historia del hombre. Billie Bridgerton, por el amor de Dios.
Ella era todo lo que nunca haba querido en una mujer. Ella era testaruda,
estpidamente imprudente, y si ella haba tenido un momento
misteriosamente femenino en su vida, l nunca lo haba visto.

Y todava

Trag.

La deseaba. La deseaba como nunca haba deseado nada en su

vida. l quera su sonrisa, y la quera para l exclusivamente. La quera en
sus brazos, bajo su cuerpo... porque de alguna manera saba que en su
cama, ella sera toda misteriosa y femenina.

Tambin saba que todas y cada una de estas deliciosas actividades

requeran que se casara con ella, que era tan absurdo que

Oh, por el amor de Dios murmur Billie.

198

George volvi a poner atencin.

Pgina

Andrew viene dijo. Pinsalo bien! bram. Lo juro le dijo

a George, l es tan impaciente.

Dijo la.

No me llames olla. Ella comenz a marchar de nuevo al principio

del camino. Lo mejor que pudo; realmente lo hizo quedar en ridculo con
sus dos lados cojeando.
 Esper un momento, sonriendo a su espalda.

Segura que no deseas el mazo negro?

Te odio! grit.

No pudo evitar sonrer. Fue la declaracin de odio ms alegre que

hubiera escuchado jams.

Te odio, tambin murmur.

Pero no lo deca enserio, tampoco.

199
Pgina
 B
illie estaba tarareando alegremente en el momento en el que
lleg al principio del recorrido de Mallo. Estaba en un estado
de nimo muy alegre, considerando todas las cosas. Andrew
segua siendo abominable, impaciente y Lady Alexandra segua siendo
la persona ms terrible de la historia del mundo, pero nada de eso
pareca importar.

Mir por encima del hombro a George. La haba estado siguiendo

todo el camino, intercambiando insultos con una sonrisa lobuna.

Qu te tiene tan contenta? exigi Andrew.

Ella sonri enigmticamente. Dejndolo que sude un poco. Adems,

no estaba segura del por qu estaba tan feliz. Solo lo estaba.

Quin juega primero? pregunt Lady Alexandra.

Billie abri la boca para responder, pero Andrew se le adelant.

Por lo general, jugamos del ms joven al mayor dijo, pero

parece algo grosero de preguntar...

Soy ciertamente la primera, entonces anunci Georgiana,

dejando caer la bola verde cerca de la argolla de partida. No hay
duda al respecto.
200

Yo dira que soy la segunda dijo Lady Alexandra, enviando una

Pgina

mirada compasiva a Billie.

Billie la ignor.

Seor Berbrooke, podramos preguntar su edad?

Qu? Oh, tengo veinticinco aos. Sonri ampliamente. Lo

haca con frecuencia. Un cuarto de siglo, ya sabe.
 Muy bien, entonces dijo Billie, el orden de juego ser
Georgiana, Lady Alexandra... suponemos, Andrew, yo, el seor
Berbrooke, y George.

No querr decir Lord Kennard? pregunt Lady Alexandra.

No, estoy segura de que quiero decir George cort Billie. Buen
Dios, pero esa mujer la irritaba.

Me gusta jugar con la bola negra dijo George, cambiando el

tema sin problemas. Pero Billie estuvo observndolo; no poda estar
segura, pero pens que lo haba visto ocultar una sonrisa.

Bueno.

Es un color muy varonil confirm Lady Alexandra.

A Billie casi le dan nauseas.

Es el color de la muerte dijo Andrew, poniendo los ojos en

blanco.

El mazo de la muerte dijo George pensativamente. Lo balance

hacia adelante y atrs varias veces, como un pndulo macabro. Suena
bien.

Andrew resopl.

Te res desafi George, pero sabes que lo quieres.

Billie estall a carcajadas que solo aumentaron cuando Andrew

dirigi una mirada malhumorada en su direccin.

Oh, vamos, Andrew, sabes que es verdad dijo.

201

Georgiana levant la vista de su posicin en el poste de partida.

Quin querra el mazo de peonas y petunias cuando podras

Pgina

tener el mazo de la muerte? agrego ella, inclinando la cabeza hacia el

equipo de color rosa de Andrew.

Billie sonri con aprobacin. Cundo consigui su hermana tanto

ingenio?
 Mis peonas y petunias triunfarn dijo Andrew con un meneo de
sus cejas. Solo mira.

A tus peonas y petunias le faltan un ptalo vital respondi Billie,

sealando hacia su brazo herido.

No creo que sepa de lo que estamos hablando admiti el seor

Berbrooke.

Es solo tonta diversin le dijo Georgiana mientras se preparaba

para su primer golpe. A Billie y a Andrew les encanta provocarse el uno
al otro. Siempre lo han hecho. Ella golpe su bola, y se dispar a travs
de los dos aros de partida. No fue mucho ms lejos pero no pareci
importarle.

Lady Alexandra intervino, poniendo su bola en el lugar.

El Teniente Rokesby juega en pos de m, s? confirm. Mir a

Billie con una expresin aparentemente plcida. No me di cuenta de
que usted era mayor que l, seorita Bridgetown.

Soy mayor que mucha gente dijo Billie con frialdad.

Lady Alexandra inhal y golpe su mazo contra la bola, envindola

a toda velocidad a travs del csped.

Bien hecho! anim el seor Berbrooke. Yo digo que, usted ha

jugado a esto antes.

Lady Alexandra sonri modestamente.

Como mencion, Lord Northwick tiene un juego.

Y l juega en forma de cruz dijo Billie en voz baja.

202

George le dio un codazo.

Pgina

Mi turno anunci Andrew.

Petunias a la vista! dijo Billie con desenvoltura.

Junto a ella oy a George rer. Era ridculamente satisfactorio,

hacerlo rer.
 Andrew la ignor por completo. Dej caer la bola rosa, la empuj
luego en su sitio con el pie.

Todava no entiendo cmo vas a jugar con un brazo roto dijo

Georgiana.

Mira y aprende, mi querida nia murmur. Y luego, despus de

varios movimientos de prctica (uno de los cuales incluy una rotacin
completa de trescientos sesenta grados) golpe su bola ms bien de
forma impresionante a travs de las argollas de partida y a travs del
csped.

Casi tan lejos como Lady Alexandra dijo Georgiana con

admiracin.

Tengo un brazo rotoobjet.

Billie se dirigi hacia el punto de partida y dej la bola.

De nuevo, qu fue lo que pas? pregunt con inocencia.

Ataque de tiburn dijo l sin perder el ritmo.

No! jade Lady Alexandra.

Un tiburn? dijo el seor Berbrooke. No es uno de esos peces

llenos de dientes?

Extremadamente llenos de dientes confirm Andrew.

No me gustara toparme con uno igual dijo el seor Berbrooke.

Alguna vez Lord Northwick ha sido mordido por un tiburn?

pregunt Billie con dulzura.
203

George hizo un sonido estrangulado.

Los ojos de Lady Alexandra se estrecharon.

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No puedo decir que lo ha hecho.

Es una pena. Billie golpe su mazo contra la bola con una fuerza
atronadora. Se fue volando a travs del csped, sobrepasando las
dems.
 Bien hecho! exclam de nuevo el seor Berbrooke. Es muy
buena en esto, seorita Bridgerton.

Era imposible permanecer indiferente frente a su incansable buen

humor. Billie le ofreci una sonrisa mientras deca:

He practicado un poco con el pasar de los aos.

A menudo hace trampa dijo Andrew de pasada.

Solo contigo.

Supongo que ser mejor que lo intente dijo el seor Berbrooke,

agachndose para poner la bola azul junto al primer poste.

George dio un prudente paso atrs.

El seor Berbrooke frunci el ceo a la bola, probando su mazo unas

cuantas veces antes de finalmente golpear. La bola sali volando, pero
por desgracia tambin lo hizo una de las argollas.

Oh! Lo siento mucho dijo.

No hay problema dijo Georgiana. Lo podemos poner de

nuevo en su lugar.

El curso se reanud, y George tom su turno. Su bola negra termin

en algn lugar entre Lady Alexandra y Billie.

Mazo de la muerte sin duda se burl Andrew.

Es una especie de estratgica de asesinato respondi George

con una sonrisa enigmtica. Estoy tomando una vista longitudinal.

Mi turno! grit Georgiana. Ella no tena que andar mucho para

204

llegar a su bola. Esta vez la golpe mucho ms fuerte, y se fue navegando

a travs del campo hacia la siguiente argolla, detenindose
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aproximadamente a unos cinco metros de su destino.

Bien hecho! exclam el seor Berbrooke.

Georgiana se ilumin.

Gracias. Creo que realmente podra ir encontrndole el truco a

eso.
 De aqu al final del juego debera ser capaz de derrotarnos a todos
declar l.

Lady Alexandra ya estaba en su lugar cerca de la bola de color

morado. Le tom casi un minuto ajustar su objetivo, entonces le dio un
golpecito con cuidado. La bola rod hacia adelante, parndose justo
delante de las argollas.

Billie hizo un ruido desde el fondo de su garganta. Lady Alexandra

en realidad era muy hbil.

Acabas de gruir? pregunt George.

Ella casi salt. No se haba dado cuenta de que estaba tan cerca.
Estaba parado, casi justo detrs de ella, y no poda verlo a menos que
girara la cabeza lejos del juego.

Pero lo poda sentir. Podra no estar tocndola, pero estaba tan

cerca... Su piel se estremeci, y poda sentir el latido de su corazn, bajo
e insistente, en su pecho.

Tengo que preguntar dijo l, su voz embriagadoramente cerca

de su odo, cmo se supone exactamente que vamos a trabajar en
equipo?

No estoy segura admiti Billie, viendo a Andrew tomar su turno

. Espero que llegue a ser evidente a medida que avanzamos.

Tu turno, Billie! grit Andrew.

Disculpa le dijo Billie a George, de repente impaciente por poner

un poco de espacio entre ellos. Se senta casi mareada cuando estaba
tan cerca.
205

Qu vas a hacer, Billie? pregunt Georgiana mientras se

acercaba a la bola.
Pgina

Billie frunci el ceo. No estaba lejos de la argolla, pero la bola color

morado de Lady Alexandra estaba directamente en su camino.

Un tiro difcil dijo Andrew.

Cllate.
 Podras utilizar la fuerza bruta. Mir a los dems. Su modus
operandi habitual. Su voz se convirti en un tono confidencial. En el
Mallo y en la vida.

Billie consider brevemente abandonar el juego en ese mismo

momento y golpear la bola en sus pies.

No pondra eso a Lady Alexandra a travs de la argolla?

pregunt Georgiana.

Andrew se encogi de hombros como diciendo: as es la vida.

Billie se centr en su bola.

O podra ser paciente continu Andrew, y hacer la fila en la

argolla despus de Lady Alexandra. Pero todos sabemos que eso no es
propio de ella.

Billie hizo un ruido. Esta vez fue sin duda un gruido.

Una tercera opcin

Andrew! dijo entre dientes.

l sonri.

Billie aline su mazo. No haba manera de pasar por la argolla sin

golpear directo a Lady Alexandra, pero si bordeara por el costado

La lanz.

La bola amarilla de Billie sali hacia la argolla y golpe la morada a

la izquierda del centro. Todos observaron como la bola de Lady
Alexandra rodaba hacia la derecha, colocndose en tal ngulo de
posicin que no poda esperar lograr pasar a travs de la argolla en el
206

siguiente turno.
Pgina

La bola de Billie ahora se sentaba casi exactamente donde Lady

Alexandra haba estado.

Lo ha hecho a propsito! acus lady Alexandra.

Por supuesto que s. Billie la mir despectivamente. Honesta-

mente, qu haba esperado?. As es como se juega.
 Esa no es mi forma de jugar.

Bueno, no estamos sobre una cruz estall Billie, perdiendo la

paciencia. Dios, la mujer era horrible.

Alguien hizo un sonido ahogado.

Qu se supone que significa eso? pregunt Lady Alexandra.

Creo dijo el seor Berbrooke cuidadosamente, que significa

que ella iba a jugar ms piadosamente si el juego fuera una actividad
religiosa. Lo cual no creo que sea.

Billie le dio una mirada de aprobacin. Tal vez era ms inteligente de

lo que pareca.

Lord Kennard, dijo Lady Alexandra, voltendose hacia George.

Seguramente no aprueba tales sucias tcticas.

George se encogi de hombros.

Es la forma en que juegan, me temo.

Pero no la forma en que usted juega persisti Lady Alexandra.

Billie le dirigi una mirada penetrante, esperando su respuesta.

No la defraud.

Es mi forma de jugar cuando juego con ellos.

Lady Alexandra retrocedi con un resoplido.

No se preocupe le dijo Georgiana, interviniendo en el

momento. Va a dominar la forma de jugar.
207

No est en mi naturaleza sorbi Lady Alexandra.

Est en la naturaleza de todos ladr Andrew. De quin es el

Pgina

turno?

El seor Berbrooke dio un salto.

Oh, creo que es el mo. Se dirigi de nuevo a su bola. Se me

permite apuntar a la seorita Bridgerton?
 Absolutamente respondi Andrew, pero es posible que
dese

El seor Berbrooke golpe su bola sin esperar al resto de las

instrucciones de Andrew, que seguramente habran sido no golpear su
bola muerta, que fue exactamente lo que l hizo.

La bola amarilla fue a travs de la argolla y ms all, logrando

noventa centmetros adicionales antes de llegar a detenerse. La bola azul
tambin rod a travs de la argolla, pero, despus de haber transferido
su fuerza a la bola amarilla, solo lleg a detenerse directamente en el otro
lado.

Bien hecho, seor Berbrooke! anim Billie.

l se volvi hacia ella con una amplia sonrisa.

Gracias!

Oh, por el amor de Dios solt Lady Alexandra. Ella no quiere

decir eso. Solo est feliz de que usted la golpeara a travs de la argolla.

Me arrepiento de todo lo que dije le murmur Billie a George.

Olvida a Andrew. Es a ella a quien debemos aplastar.

El seor Berbrooke apel al resto de la multitud.

La seorita Bridgerton habra atravesado en el siguiente turno, de

todos modos, no es as?

Lo habra hecho confirm Billie. Realmente no me coloc

demasiado lejos, lo prometo.

Y usted pas a travs de la argolla aadi Georgiana. Eso le

208

pone en el segundo lugar.

Lo hace, no es verdad? dijo el seor Berbrooke, vindose

Pgina

excesivamente satisfecho con este desarrollo.

Y aadi Billie con gran placer, mire como est bloqueando a

todos los dems. Bien hecho, de su parte.

Lady Alexandra dej escapar un alto resoplido.

De quin es el turno?
 Mo, creo dijo George llanamente.

Billie sonri para s misma. Le encantaba la forma en que dijo tanto

con nada ms que un murmullo corts. Lady Alexandra oira a un
caballero haciendo un comentario casual, pero Billie lo conoca mejor.
Ella lo conoca mejor de lo que lo hara jams esa pomposa hija del
duque.

Ella oy su sonrisa. Estaba divertido por todo el intercambio, incluso

si era demasiado bien educado para mostrarlo.

Oy su saludo. Billie haba ganado esta ronda; l estaba

felicitndola.

Y oy su suave reprimenda, un tipo de advertencia. Le estaba

advirtiendo no llevara esto demasiado lejos.

Lo que probablemente hara. La conoca casi tan bien como ella lo

conoca.

Toma tu turno, George dijo Andrew.

Billie vio como George daba un paso adelante y acomodaba su

jugada. l entrecerr los ojos mientras apuntaba. Era de alguna forma
adorable.

Qu pensamiento. George Rokesby, adorable? Era la cosa ms

ridcula.

Ella dej escapar una pequea risa, justo cuando George golpe su
pelota. Era un buen tiro, llevndolo directamente enfrente de la argolla.

Oh, Dios mo dijo Georgiana, parpadeando hacia el campo.

Ahora nunca vamos a pasar.
209

Ella tena razn. Las bolas negra y azul estaban a apenas centmetros
Pgina

de distancia, flanqueando ambos lados de la argolla. Cualquiera que

intentara alcanzar la argolla solo se aadira al apiamiento.

George dio un paso atrs hacia Billie, despejando el camino para los
prximos jugadores. Se inclin hacia ella, su boca acercndose a su odo.

Estabas rindote de m? murmur.

 Solo un poco respondi ella, observando a Georgiana tratando
de resolver su tiro.

Por qu?

Sus labios se separaron antes de que ella se diera cuenta de que no

poda darle una respuesta honesta. Ella se volvi a mirarlo, y otra vez l
estaba ms cerca de lo que haba esperado, ms cerca de lo que
debera haberse atrevido.

Ella de pronto fue consciente.

De su aliento, clido sobre su piel.

De sus ojos, tan azules y tan magnticamente fijos en los suyos.

De sus labios, finos, llenos, y llevando un atisbo de sonrisa.

De l. Simplemente de l.

Ella susurr su nombre.

l inclin su cabeza a un lado, inquisitivo, y ella se dio cuenta de que

no tena idea de por qu lo haba nombrado, solo que haba algo tan
correcto acerca de pararse aqu con l, y cuando la miraba as, como
que pensaba que ella era notable, se senta notable.

Se senta hermosa.

Ella saba que no poda ser cierto, ya que l nunca haba pensado
en ella de esa manera. Y no quera que lo hiciera.

O s?

Ella jade.
210

Pasa algo malo? murmur l.

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Ella sacudi su cabeza. Todo estaba mal.

Billie?

Ella quera besarlo. Quera besar a George. Haba llegado a la

edad de veintitrs sin siquiera querer ligar tanto con un caballero y ahora
quera a George Rokesby?
 Oh, esto estaba mal. Esto estaba muy, muy mal. Esto estaba mal en
el sentido de inducir al pnico, mover al mundo y ocasionar un infarto.

Billie, algo est mal?

Ella se puso firme, entonces se acord de respirar.

Nada dijo, y con demasiada intensidad: Nada en absoluto.

Pero, qu hara l? Cmo reaccionara si ella se diriga hacia l, lo

agarraba por la parte posterior de su cabeza, y arrastraba su boca hacia
la suya?

Le dira que estaba loca de atar, eso es lo que hara. Por no hablar
de los otros cuatro jugadores de Mallo a menos de dieciocho metros de
distancia.

Pero, y que si nadie ms estuviera aqu? Y si el resto del mundo se

esfumaba, y no haba nadie para presenciar su locura? Lo hara?

Y l la besara?

Billie? Billie?

Se volvi, aturdida, hacia el sonido de su voz.

Billie, qu te pasa?

Ella parpade, enfocando su rostro. l pareca preocupado. Ella casi

se rio. Tendra que estar preocupado.

Billie

Estoy bien dijo ella rpidamente. De verdad. Es ah tienes

calor? Ella se abanic con la mano. Tengo mucho calor.
211

l no respondi. No lo necesitaba. No haca el ms mnimo calor.

Pgina

Creo que es mi turno! espet ella.

No tena ni idea de si era su turno.

No dijo George, Andrew todava est en marcha. Me

atrevera a decir que Lady Alexandra se encuentra en problemas.
 Lo est murmur ella, sus pensamientos todava en su beso
imaginario.

Maldita sea, Billie, ahora s que algo est mal. l frunci el

ceo. Pens que queras aplastarla.

Si dijo ella, recuperando poco a poco la posesin de su cerebro.

Queridos cielos, no poda permitirse estar tan desconcertada. George no
era estpido. Si ella descenda a la idiotez cada vez que la miraba, l iba
a darse cuenta de que algo estaba mal. Y si se daba cuenta de que ella
podra posiblemente estar solo un poquito enamorada

No. l nunca poda saberlo.

Tu turno, Billie! bram Andrew.

Correcto dijo. Correcto, correcto, correcto. Ella mir a

George sin en realidad mirarlo. Disclpame. Ella corri hacia su bola,
le dio al campo un examen superficial, y golpe hacia la siguiente argolla

Creo que se ha sobrepasado dijo Lady Alexandra, deslizndose

a su lado.

Billie forz una sonrisa, tratando de parecer enigmtica.

Cuidado! grit alguien.

Ella salt hacia atrs justo antes de que la bola azul chocara contra
los dedos de sus pies. Lady Alexandra fue igualmente gil, y las dos vieron
como la pelota del Sr. Berbrooke se instalaba a unos pocos centmetros
de distancia de la argolla.

Supongo que nos servira a ambas si ese idiota ganara el juego

dijo Lady Alexandra.
212

Billie la mir con sorpresa. Una cosa era intercambiar insultos con ella;
Pgina

que sin duda podra responder tan bien como reciba. Pero menospreciar
al seor Berbrooke, quien era posiblemente el hombre ms genial que
haba conocido

Honestamente, la mujer era un monstruo.

Billie mir hacia atrs al recorrido. La bola de morada todava estaba

firmemente fijada detrs de la primera argolla.
 Es casi su turno dijo ella dulcemente.

Lady Alexandra entrecerr los ojos e hizo un sonido

sorprendentemente desagradable antes de alejarse.

Qu le dijiste? pregunt George, un momento despus. l

acababa de tomar su turno y actualmente estaba bien situado para
tomar la segunda argolla.

Ella es una persona terrible murmur Billie.

No es lo que pregunt dijo George, mirando hacia atrs a la

dama en cuestin, pero probablemente es suficiente respuesta.

Ella Oh, no importa. Billie le dio a su cabeza una sacudida.

Ella no vale la pena mi aliento.

Ciertamente no estuvo de acuerdo George.

El corazn de Billie dio un vuelco ante el cumplido, y ella se dio la

vuelta.

George, t has? Ella frunci el ceo, inclinando la cabeza

hacia un lado. Es ese Flix viniendo hacia nosotros?

George se protegi los ojos mientras miraba en la direccin que ella

sealaba.

Creo que s.

Se est moviendo muy rpidamente. Espero que nada est mal.

Observaron mientras Flix se acercaba a Andrew, quien estaba ms

cerca de lo que ellos estaban a la casa. Hablaron durante unos
momentos y luego Andrew ech a correr por completo.
213

Algo est mal dijo George. Con el mazo todava en la mano, l

Pgina

empez a caminar hacia Flix, aumentando la velocidad con cada

paso.

Billie se apresur tras l lo mejor que pudo, medio cojeando medio

saltando, el resto de su equipo de Mallo olvidado en el csped. Frustrada
por su falta de velocidad, se subi la falda y solo corri, el dolor siendo
maldecido. Ella se encontr con George momentos despus de que l
alcanz a Flix.
 Haba un mensajero estaba diciendo Flix.

Los ojos de George buscaron su rostro.

Edward?

La mano de Billie vol hasta su boca. No Edward. Oh, por favor, no

Edward.

Flix asinti con seriedad.

Est desaparecido.

214
Pgina
 G
eorge ya estaba a medio camino de Aubrey Hall antes de
darse cuenta de que Billie estaba huyendo junto a l,
forzada a correr solo para mantener el ritmo de sus largas y
rpidas zancadas.

Corriendo. Ella estaba corriendo.

Sobre su tobillo.

l se detuvo de repente.

Qu ests?

Pero entonces se le ocurri, sin siquiera detenerse a pensarlo. Esta

era Billie. Por supuesto que iba a correr en su tobillo lesionado. Era
obstinada. Era imprudente.

Se preocupaba.

No dijo una palabra ms. Simplemente, la recogi en sus brazos y

continu avanzando hacia la casa, su paso ligeramente ms lento que
antes.

No tenas que llevarme dijo ella.

Escuch el dolor en su voz.

215

S dijo l. Tena que hacerlo.

Pgina

Gracias susurr, sus palabras derritindose en su camisa.

Pero l no poda responder. Estaba ms all de las palabras ahora,

al menos ms all de banalidades sin sentido. No necesitaba decir nada
para que Billie supiera que la haba escuchado. Ella entendera. Sabra
que su cabeza estaba en algn otro lugar, algn lugar mucho ms all
del por favor y de nada.
 Ellos estn en el saln privado dijo Felix cuando llegaron a la
casa. George solo poda asumir que por ellos se refera al resto de su
familia. Y quizs tambin los Bridgerton.

Ellos tambin eran familia, se dio cuenta. Siempre haban sido

familia.

Cuando lleg al saln, la visin que lo esperaba era una para hacer
palidecer a cualquier hombre adulto. Su madre estaba en el sof,
sollozando en los brazos de Lady Bridgerton. Andrew pareca estar
consternado. Y su padre

Su padre estaba llorando.

Lord Manston estaba de pie retirado del resto del grupo, no del todo
frente a ellos, pero tampoco de espaldas por completo. Sus brazos eran
palos a sus lados y sus ojos estaban fuertemente cerrados, como si eso
posiblemente pudiera detener el lento flujo de lgrimas por sus mejillas.
Como si quizs, si no poda ver el mundo a su alrededor, entonces nada
de esto habra pasado.

George nunca haba visto a su padre llorar. No lo haba imaginado

posible. Trat de no mirar, pero la vista era demasiado sorprendente, tan
alteradora de alma, que no poda mirar a otro lado realmente.

Su padre era el Conde de Manston, slido y estricto. Desde que

George era un nio, haba llevado a la familia Rokesby con una mano
firme, pero justa. Era un pilar; era la fuerza. Estaba indudablemente a
cargo. Trataba a sus hijos con justicia estricta, lo cual significaba que
ocasionalmente ninguno estaba satisfecho con sus sentencias, pero
siempre era objetivo.

En su padre, George vio lo que significaba llevar una familia. Y en las

216

lgrimas de su padre, vio su propio futuro.

Pgina

Pronto, sera el momento de que George dirigiera.

Santos cielos exclam Lady Bridgerton, finalmente fijndose en

ellos en la puerta. Qu le pas a Billie?

George se qued mirando por un momento. Haba olvidado que

estaba sostenindola.
 Aqu dijo l, bajndola cerca de su madre. Mir alrededor de la
habitacin. No saba a quin debera dirigirse por informacin. Dnde
estaba el mensajero? Siquiera segua aqu?

George escuch decir a Felix. Levant la mirada y vio a su amigo

sosteniendo una hoja de papel. Completamente sin palabras, la tom.

Para el Conde de Manston,

Lamento informarle que el Honorable Capitn Edward Rokesby

desapareci el 22 de marzo de 1779 en la Colonia de Connecticut.
Estamos haciendo todo lo posible por recuperarlo a salvo.

Dios los bendiga y est con ustedes.

General Brigadier Geo. Garth

Desaparecido dijo George, mirando impotente por la

habitacin. Qu significa eso?

Nadie tena una respuesta.

George mir el papel en sus manos, sus ojos analizando hasta la

ltima vuelta de la escritura. El mensaje era impresionante en su falta de
informacin. Por qu Edward estaba en la Colonia de Connecticut? Lo
217

ltimo que haban escuchado era que estaba en Nueva York,

hospedado en una taberna fiel al gobierno, mientras mantena un ojo en
Pgina

las tropas del General Washington a travs del Ro Hudson.

Si est desaparecido dijo, pensando en voz alta. Ellos tienen

que saber.

Saber qu? pregunt Billie. Estaba mirando hacia arriba desde

su posicin en el sof, probablemente la nica persona lo
suficientemente cerca para escuchar sus palabras.
 l sacudi su cabeza, aun intentando darle sentido a esto. Desde la
redaccin (evidentemente escasa) de la misiva, pareca que el ejrcito
estaba seguro de que Edward an estaba vivo. Lo que significaba que el
general tena al menos alguna idea de dnde estaba.

Si ese fuera el caso, entonces, por qu no solo deca?

George pas sus dedos a travs de su cabello, el puo de su mao

frotando fuerte contra su frente.

Cmo puede desaparecer un soldado condecorado?

pregunt, volvindose hacia el resto de la habitacin. Fue
secuestrado? Es eso lo que estn tratando de decirnos?

No estoy seguro que lo sepan dijo Felix discretamente.

Oh, malditamente bien que lo saben prcticamente escupi

George. Solo no quieren

Pero Andrew lo interrumpi.

No es como aqu dijo, su voz vaca y apagada.

George le lanz una mirada irritada.

Lo s, pero qu

No es como aqu dijo Andrew otra vez, esta vez con ms enojo
. Las aldeas estn muy alejadas. Las granjas ni siquiera limitan con otras.
Hay franjas gigantes de tierra que no pertenece a nadie.

Todo el mundo se le qued mirando.

Y hay salvajes dijo Andrew.

218

George se acerc, intentando bloquearle a su madre la vista del

rostro torturado de Andrew.
Pgina

No es el momento dijo en un susurro severo. Su hermano podra

estar en estado de shock, pero todos lo estaban. Era el momento de que
Andrew madurara y controlara malditamente bien sus emociones antes
de que hiciera aicos la poca compostura que quedaba en la
habitacin

Pero la lengua de Andrew segua suelta e indiscreta.

 Sera fcil desaparecer ah.

No has estado all espeto George.

Lo he escuchado.

Lo has escuchado.

Detnganse dijo alguien. Detnganse ahora.

Los dos hombres estaban ahora casi nariz con nariz.

Hay hombres en mi barco que combatieron en las colonias dijo

Andrew a regaadientes.

Oh, y eso va a ayudarnos a recuperar a Edward prctica-mente

escupi George.

S ms de esto que t.

George casi se estremeci. Odiaba esto. Odiaba muchsimo esto. La

impotencia. La inferioridad. Haba estado afuera jugando al maldito
Mallo y su hermano estaba desaparecido en alguna colonia desierta de
mala muerte.

Aun soy tu hermano mayor sise, y ser la cabeza de esta

familia

Bueno, no lo eres ahora.

Bien podra haberlo sido. George ech un vistazo a su padre, quien

no haba dicho una palabra.

Oh, eso fue sutil se burl Andrew.

Cllate, solo cierra

219

Detnganse! Manos aparecieron entre ellos y los forzaron

Pgina

enrgicamente a separarse, y cuando George finalmente mir hacia

abajo, se dio cuenta de que pertenecan a Billie.

Esto no est ayudando dijo ella, prcticamente empujando a

Andrew en una silla.
 George parpade, intentando recuperar su equilibrio. No saba por
qu le estaba gritando a Andrew. Mir a Billie, aun de pie entre ellos como
una pequea guerrera.

No deberas estar sobre ese pie le dijo.

Su boca cay abierta.

Eso es lo que quieres decir?

Probablemente, volviste a lesionarlo.

Ella se le qued mirando. George saba que sonaba como un tonto,

pero su tobillo era la nica maldita cosa sobre la que realmente poda
hacer algo.

Deberas sentarte dijo ella suavemente.

l sacudi su cabeza. No quera sentarse. Quera actuar, hacer algo,

cualquier cosa que pudiera traer a su hermano a salvo a casa. Pero
estaba atado aqu, siempre haba estado atado aqu, a esta tierra, a esta
gente.

Puedo ir. Son ahogado Andrew.

Todos se volvieron a mirarlo. An estaba en la silla en la que Billie lo

haba obligado a sentarse. Luca terrible. Estupefacto. Andrew luca,
George tena la sensacin, ms bien como l mismo se senta.

Pero con una diferencia enorme. Andrew al menos crea que podra
ayudar.

Ir a dnde? pregunt finalmente alguien.

A las colonias. Andrew levant la vista, la desesperacin sombra

220

en su rostro dando paso lentamente a frrea determinacin. Pedir ser

asignado a un barco diferente. Probablemente, haya uno saliendo el
Pgina

prximo mes.

No grit Lady Manston. Son como un animal herido. Son como

nunca antes George la haba escuchado.

Andrew se puso de pie.

Madre
 No dijo de nuevo, esta vez con valenta, mientras sala de los
tranquilizadores brazos de Lady Bridgerton. No lo permitir. No quiero
perder otro hijo.

Andrew se puso rgido, luciendo ms como un soldado de lo que

George lo haba visto jams.

No es ms peligroso que servir donde lo hago ahora.

George cerr sus ojos. Cosa incorrecta para decir, Andrew.

No puedes dijo Lady Manston, tratando de levantarse. No

puedes.

Su voz comenz a romperse de nuevo, y George maldijo en silencio

a Andrew por su falta de tacto. Dio un paso adelante.

Madre

l no puede dijo ella con voz ahogada, con los ojos torturados
yendo a descansar en el rostro de George. Debes decirle... que no
puede.

George jal a su madre a sus brazos, encontrando los ojos de

Andrew sobre su cabeza antes de murmurar:

Podemos hablar de ello despus.

Solo lo dices por decirlo.

Creo que debes acostarse.

Debemos volver a casa dijo Lord Manston.

Todos se giraron. Fue lo primero que haba dicho desde que el

221

terrible mensaje haba sido entregado.

Tenemos que estar en casa dijo.

Pgina

Fue entonces cuando Billie entr en accin.

Por supuesto dijo ella, pasando rpidamente a su lado. Ser

ms cmodo estar all. Mir por encima a George. La ltima cosa que
necesita es esta fiesta.
 George casi gimi. Haba olvidado todo acerca de los otros
huspedes. La idea de tener que conversar realmente con alguno de
ellos era insoportable. Habra preguntas, y condolencias, no importa que
ninguno de ellos supiera algo acerca de Edward.

Dios, todo era tan insignificante. Esto. La fiesta. Todo menos las
personas en esta sala.

l mir a Billie. Ella todava lo estaba observando, evidente

preocupacin en cada lnea de su rostro.

Alguien le ha dicho a Mary? pregunt ella.

Lo har ahora dijo Flix. Nos reuniremos con ustedes en Crake,

si eso les parece. Estoy seguro de que ella desear estar con su familia.
No tenemos ninguna necesidad de volver a Sussex inmediatamente.

Qu haremos ahora? dijo Lady Manston en una voz perdida.

George mir hacia su padre. Era su derecho el decidir.

Pero el Conde pareca perdido. l haba dicho que deberan volver

a casa; aparentemente, eso era todo lo que poda manejar.

George se gir hacia el resto de la habitacin y tom una

respiracin.

Vamos a tomarnos un momento dijo con firmeza. Vamos a

hacer una pausa para recomponernos nosotros mismos y decidir cul es
la mejor manera de proceder.

Andrew abri su boca para hablar, pero George haba tenido

suficiente. Con una mirada dura, agreg:
222

El tiempo es esencial, pero estamos demasiado lejos del teatro

militar por un da para hacer una diferencia.
Pgina

Tiene razn dijo Billie.

Varios pares de ojos se volvieron hacia ella con sorpresa, George

incluido.

Ninguno de nosotros est en un estado como para tomar una

decisin correcta en este momento. Se gir hacia George. Ve a
casa. Estate con tu familia. Llamar maana para ver cmo puedo
ayudar.

Pero qu puedes hacer? pregunt Lady Bridgerton.

Billie la mir con tranquila gracia acerada.

Cualquier cosa que se requiera.

George trag saliva, sorprendido por la rfaga de emocin detrs

de sus ojos. Su hermano se haba ido; su padre estaba hecho aicos, y
ahora l pensaba que l iba a llorar?

Debera decirle a ella que no necesitaban ayuda, que su oferta era

apreciada pero innecesaria.

Esa era la cosa educada a hacer. Eso era lo que l habra dicho, a
cualquier otra persona.

Pero a Billie le dijo:

Gracias.

Billie se condujo a s misma hacia Crake House al da siguiente,

tomando un carruaje sencillo de un caballo. No estaba segura de cmo
lo haba manejado su madre, pero la fiesta en la casa haba sido
interrumpida por varios das, y todos o ya se haban ido o estaban
planeando hacerlo a la maana siguiente.

Le haba llevado una cantidad ridcula de tiempo el decidir qu

ponerse. Los pantalones de equitacin estaban en su mayora
223

ciertamente descartados. A pesar de lo que pensaba su madre, Billie

saba cmo y cundo vestir apropiadamente, y ella nunca usara su ropa
Pgina

de trabajo para una visita social.

Pero esta no era una visita social ordinaria. Los colores brillantes no
funcionaran. Pero no poda vestir de negro. O lavanda o gris o cualquier
color que incluso diera a entender el duelo. Edward no haba muerto, se
dijo a s misma intensamente.
 Al final se decidi por un cmodo vestido que haba conseguido el
ao anterior. Su madre haba escogido el patrn, uno floral primaveral
con verdes, rosas y naranjas en contraparte con muselina color crema,
pero que Billie haba amado desde el principio. Le haca pensar en un
jardn en un da nublado, lo cual de alguna manera pareca
exactamente lo adecuado para la visita a los Rokesby.

Crake estaba en silencio cuando ella lleg. Se senta incorrecto. Era

una casa enorme; como Aubrey Hall, uno podra pasar tericamente das
sin ver a otro miembro de la familia. Pero aun as, siempre pareca
vibrante, con vida. Algunos Rokesby u otros siempre estaban cerca,
siempre felices, siempre ocupados.

Crake House era enorme, pero era un hogar.

En este momento, sin embargo, se senta depresivo. Incluso los

criados, quienes normalmente trabajaban con diligencia y discrecin,
estaban ms tranquilos de lo habitual. Nadie sonri, nadie habl.

Era casi desgarrador.

Billie fue dirigida a la sala de estar, pero antes de que saliera del
vestbulo George apareci, obviamente, despus de haber sido alertado
de su llegada.

Billie dijo, inclinando la cabeza en seal de saludo. Es bueno

verte.

Su primer impulso fue preguntarle si haba habido alguna noticia,

pero por supuesto que no lo hara. No habra ningn jinete rpido, de
Londres con un informe. Edward estaba demasiado lejos. Era probable
que pasaran meses antes de que ellos supiera su destino.
224

Cmo est tu madre? pregunt ella

l sonri con tristeza.

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Como se puede esperar.

Billie asinti, siguindolo dentro de la sala de estar.

Y tu padre?

George se detuvo, pero no se gir hacia ella.

 Sentado en su estudio y mirando fijamente por la ventana.

Billie trag, se le rompa el corazn ante la postura sombra de

George. No necesitaba ver su rostro para conocer su dolor. l amaba a
Edward, tal como ella lo haca. Al igual que todos lo hacan.

l es intil dijo George.

Los labios de Billie se abrieron en sorpresa ante tales palabras tan

duras, pero luego se dio cuenta de que George no haba querido decirlo
como con desprecio.

Est incapacitado aclar. El dolor

No creo que ninguno de nosotros sepa cmo vamos a reaccionar

ante una crisis hasta que nos vemos involucrados en una.

l se dio la vuelta, una de las comisuras de su boca inclinada hacia

arriba.

Cundo te volviste tan sabia?

No es sabidura el repetir frases comunes.

Es sabio saber cules vale la pena repetir.

Para su gran sorpresa, Billie sinti una burbuja ascendente de humor

dentro de ella.

Ests decidido a darme cumplidos.

Ese es el nico maldito punto brillante en este da murmur

George.

Ese era el tipo de comentario que normalmente le hara revolotear

225

su corazn, pero al igual que el resto de ellos, estaba demasiado

embotado por el dolor y la preocupacin. Edward haba desaparecido,
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y George estaba herido

Ella tom una respiracin. Esto no se trataba de George. George

estaba bien. l estaba aqu, justo enfrente de ella, saludable y sano.

No, no se trataba de George.

No poda ser acerca de George.

 Excepto que... ltimamente pareca que todo era acerca de
George. Pensaba en l constantemente, y por todos los cielos, era justo
el da antes de que ellos hubieran estado jugando Mallo y ella
prcticamente lo haba besado?

Haba querido. Querido Dios, ella haba querido, y si l hubiera

mostrado algn inters, y si no hubiera habido otras cuatro personas
jugando con los mazos de Mallo, ella lo habra hecho. Ella nunca antes
haba besado a nadie, pero, eso la habra siquiera detenido? Ella haba
saltado su primera valla cuando tena seis aos. Nunca haba saltado
algo ms alto que un arbusto antes de eso, pero haba dado una mirada
a esa cerca de metro y medio y haba sabido que lo hara. As que mont
en su yegua, y lo haba hecho. Debido a que haba querido.

Y tambin porque Edward la haba alentado. Pero no lo habra

intentado si no hubiera pensado que poda hacerlo.

Y saba que le encantara.

Ya entonces ella saba que no era como las otras chicas. Ella no
quiso tocar el piano o hacer costura. Ella quera estar afuera, volar por el
aire en la parte posterior de su caballo, los rayos del sol bailando sobre su
piel mientras su corazn saltaba y corra con el viento.

Ella quera elevarse.

Ella todava quera.

Si besaba a George... si l la besaba... se sentira eso de la misma

manera?

Ella pas sus dedos a lo largo de la parte posterior del sof, tratando
de llenar el momento con el ocioso movimiento. Pero entonces cometi
226

el error de mirar hacia arriba...

l la estaba mirando fijamente, con ojos intensos y curiosos y tambin

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algo ms, algo que no poda nombrar con precisin.

Pero sea lo que fuera... ella lo senta. El corazn le dio un salto, y su

respiracin se aceler, y se dio cuenta de que era justo como cuando
corra en su yegua. Intenso y vertiginoso y enrgico y salvaje... Era todo lo
que hay en su interior, a punto de liberarse.
 Todo porque l la haba mirado.

Querido Dios, si l en realidad la besaba ella podra desmoronarse.

Ella dio unos nerviosos golpecitos con sus dedos en el borde del sof,
luego hizo un gesto estpidamente hacia una silla.

Debera sentarme.

Si as lo deseas.

Pero sus pies no se movan.

Parece que no s qu hacer conmigo misma admiti.

nete al club murmur l.

Oh, George...

Quieres una bebida? pregunt de repente.

Ahora? Apenas haban pasado las once.

Su encogimiento de hombros rayaba en la insolencia. Billie solo

poda preguntarse por la cantidad que ya haba tenido.

Pero no fue a la botella de brandy. En su lugar, se puso de pie junto

a la ventana, mirando hacia el jardn. Haba empezado a llover; una
ligera llovizna brumosa que hizo el aire espeso y gris.

Esper unos momentos, pero l no se dio vuelta. Tena las manos

cruzadas en la espalda, la postura clsica de un caballero. Pero no del
todo bien. Haba una cierta dureza en su pose, una tensin en los
hombros que no estaba acostumbrada a ver all.

Era Arrogante. Sombro.

227

Qu vas a hacer? Finalmente se oblig a preguntar. No crea

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que poda soportar el silencio por otro momento.

Su postura cambi, un ligero movimiento en el cuello tal vez, y luego

volvi la cabeza hacia un lado. Pero no lo suficiente como para desviar
la mirada hacia ella. En su lugar estaba enfrentando a su perfil mientras
deca:

Ir a Londres, supongo.
 A Londres? hizo eco.

l resopl.

No hay mucho ms que pueda hacer.

No quieres ir a las Colonias a buscarlo?

Por supuesto que quiero ir a las Colonias espet, girando para

mirarla. Pero eso no es lo que hago.

Los labios de Billie se separaron, pero el nico sonido era su pulso,

palpitando violentamente por sus venas. Su arrebato fue inesperado. Sin
precedentes.

Haba visto a George antes de perder los estribos. Poda haber

crecido junto a sus hermanos ms jvenes y no haber hecho eso. Pero
nunca haba visto esto.

No se perdi el desprecio en su voz, ni el hecho de que fue dirigido

totalmente dentro.

George dijo, tratando de mantener la voz tranquila y

razonable, si quieres

l dio un paso adelante, con los ojos endurecidos y furiosos.

No me digas que puedo hacer lo que quiera, eres tan ingenua

como el resto.

No iba a Pero daba igual porque la interrumpi con un

resoplido de burla, porque eso era exactamente lo que haba estado a
punto de decir, y era solo ahora que se dio cuenta de lo ridcula que
haba sido. No poda zarpar e ir a las Colonias; todos ellos saban eso.
228

Nunca sera tan libre como sus hermanos. El orden de su nacimiento

se haba asegurado de eso. George heredara el ttulo, la casa, la tierra.
Pgina

La mayor parte del dinero. Pero con el privilegio lleg la responsabilidad.

Estaba atado a este lugar. Estaba en su sangre, de la misma manera que
Aubrey Hall estaba en la suya.

Quera preguntarle si le importaba. Si le dieran la oportunidad,

cambiara de lugar con Andrew o Edward?
 Qu vas a hacer en Londres? dijo en su lugar. Porque nunca le
podra preguntar lo que en verdad quera saber. No mientras el destino
de Edward fuera incierto.

Se encogi, aunque no tanto con los hombros, ms bien con la

cabeza y los ojos.

Hablar con la gente. Hacer averiguaciones. Se rio con

amargura. Soy muy bueno para hablar con la gente y hacer preguntas.

Sabes cmo hacer las cosas estuvo de acuerdo.

S cmo conseguir que otras personas hagan las cosas dijo con
sorna.

Ella apret los labios antes de que pudiera pronunciar algo vano
como, "Eso es una habilidad importante." Pero era una habilidad
importante, incluso si nunca se lo hubiera demostrado por s misma.
Nunca dej nada al mayordomo de su padre; fue sin duda el empleado
ms pagado en la tierra. Ella actu primero y pens ms tarde; siempre
lo haba hecho. Y no poda soportar que otra persona realizara una tarea
que poda hacer mejor por s misma.

Y casi siempre poda hacerlo mejor por s misma.

Necesito una bebida murmur George repentinamente. Billie no

se atreva a sealar de nuevo que todava era bastante temprano para
las bebidas energizantes.

Se acerc a la mesa auxiliar y se sirvi una copa de brandy del

decantador. Tom un sorbo. Uno largo-

Quieres una?
229

Billie sacudi la cabeza.

Pgina

Sorprendente murmur George.

Haba algo duro en su voz. Algo casi desagradable. Ella sinti que su
columna se pona rgida.

Disculpa?

Pero George se limit a rer, arqueando las cejas en un saludo burln.

 Oh, vamos, Billie. Vives al lmite. Casi no puedo creer que no tomes
una copa de brandy cuando se te ofrece.

Apret los dientes, recordndose que George no era el mismo en

ese momento.

Ni siquiera es medioda.

Se encogi de hombros y dio un empujn al resto de su brandy.

T no deberas beber.

T no deberas decirme qu hacer.

Se mantuvo inmvil, rgida, incluso permitiendo una larga pausa

para expresar su desaprobacin. Por ltimo, porque tena que ser tan
arrogante como l, le dio una mirada fra, y dijo:

Lady Alexandra enva sus saludos.

Le dio una mirada de incredulidad.

Se va hoy.

Que amable por tu parte transmitir sus saludos.

Ella sinti una rplica cortante subiendo por la garganta, pero en el

ltimo momento solt:

No! Esto es ridculo. No voy a estar aqu y hablar en rimas. Vine a

ayudar.

No puedes ayudar replic.

Ciertamente no cuando ests as replic ella.

230

Golpe la mesa con la copa y se dirigi hacia ella.

Que acabas de decir? exigi. Sus ojos eran salvajes y furiosos, y

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casi dio un paso atrs.

Cunto has bebido?

No estoy borracho dijo en una voz peligrosa. Este... esa

corrigi l, agitando un brazo de nuevo hacia la copa que haba dejado
en el aparador, fue mi primera y nica bebida del da.
 Billie tena la sensacin de que deba disculparse, pero no poda
obligarse a hacerlo.

Me gustara estar borracho dijo, acercndose con la silenciosa

gracia de un gran gato.

No quieres decir eso.

No lo hago? Se rio fuertemente. Borracho, puede que no

recuerde que mi hermano est perdido en algn paraje de mala muerte,
donde los locales no estn predispuestos a favor de cualquier persona en
una capa roja.

George trat de decir, pero no sera disuadido.

Borracho dijo de nuevo, la palabra perforando con dureza a

travs del aire, podra no haber notado que mi madre se ha pasado
toda la maana llorando en su cama. Pero lo mejor de todo sus
manos descendieron a un lado de la mesa auxiliar, y la mir con
desesperada furia cargada, si yo estuviera borracho, puede ser que de
alguna manera olvidara que estoy a merced del maldito resto del
mundo. Si Edward es encontrado

Cuando l sea encontrado cort Billie con ferocidad.

De cualquier manera, no ser por m.

Qu deseas hacer? pregunt en voz baja. Porque tena la

sensacin de que no lo saba. Dijo que quera ir a las Colonias, pero no
estaba segura de que le creyera. No crea que incluso se hubiera
permitido pensar en lo que quera hacer. Estaba tan atascado en sus
restricciones que no poda pensar con claridad sobre lo que
verdaderamente estaba en su corazn.
231

Qu deseo hacer? repiti. Pareca... no sorprendido,

exactamente, pero quizs un poco sin habla. Deseo... deseo
Pgina

Parpade, y llev los ojos hacia ella. Te deseo.

El aliento dej su cuerpo.

Te deseo repiti, y fue como si toda la habitacin se hubiera

movido. La mirada aturdida dej sus ojos, reemplazada por algo feroz.

Depredador.
 Billie no poda hablar. Solo pudo observar cmo caminaba cada vez
ms cerca, el aire entre ellos calentndose a fuego lento.

No quieres hacer esto dijo.

Oh, s. Realmente lo hago.

Pero no lo hizo. Saba que no lo hara, y poda sentir su corazn roto

porque ella lo haca. Quera que la besara como si fuera la nica mujer
que poda soar en besar, al igual que morira si no tocaba sus labios con
los de ella.

Quera que la besara y en serio.

No sabes lo que haces dijo, dando un paso atrs.

Es eso lo que piensas? murmur.

Has estado bebiendo.

Solo lo suficiente para hacerlo perfecto.

Parpade. Sin tener idea de lo que eso significaba.

Vamos, Billie se burl. Por qu tan indecisa? Eso no es propio

de ti.

Esto no es propio de ti respondi ella.

No tienes idea. Se acerc an ms, con los ojos brillantes con

algo que estaba aterrorizada de definir. l extendi la mano y le toc su
brazo, solo un dedo en la piel, pero fue suficiente para hacerla temblar.

Cundo te has retractado de una apuesta?

Su estmago estaba revuelto y su corazn lata con fuerza, pero aun

232

as sus hombros estaban en una rgida postura.

Pgina

Nunca declar, mirndolo directamente a sus ojos.

Sonri, y su mirada se puso caliente.

Esa es mi chica murmur.

No soy
 Lo sers gru, y antes de que pudiera pronunciar otra palabra,
su boca atrap la de ella en un ardiente beso.

233
Pgina
 L
a estaba besando.

Era la verdadera definicin de locura.

Estaba besando a Billie Bridgerton, la ltima mujer en el

mundo a la que alguna vez debera soar con desear, pero
por Dios, cuando haba levantado la mirada con furia hacia l, y su
barbilla haba temblado y sobresalido, todo lo que pudo ver fueron sus
labios y todo lo que pudo oler fue su aroma.

Y todo lo que pudo sentir fue el calor de su piel debajo de sus dedos,
y quera ms.

Ms de eso.

Ms de ella.

Su otra mano lleg alrededor de ella con asombrosa rapidez, y no

estaba pensando, no poda estar pensando. Solo la acerc contra l,
con fuerza, y entonces la estaba besando.

Quera devorarla.

Quera poseerla.

Quera doblarla en sus brazos y abrazarla fuerte y besarla hasta que

234

finalmente entrara en razn, hasta que parara de hacer cosas locas y

dejara de tomar riesgos locos, y comenzara a comportarse de la manera
Pgina

en que una mujer debera mientras contina siendo ella y

No poda pensar. Sus pensamientos estaban desordenados,

completamente destrozados por el enorme calor del momento.

Ms Su mente estaba rogando. Ms era la nica cosa que tena

algn sentido para l. Ms de esto. Ms de Billie.
 Atrap su rostro en sus manos, sostenindola quieta. Pero no estaba
quieta. Sus labios se estaban moviendo debajo de los de l,
devolvindole el beso con el tipo de fervor que era exactamente Billie.
Cabalgaba duro y jugaba duro, y por Dios que besaba de la misma
manera, como si l fuera su victoria y ella estaba yendo a glorificarse en
ello.

Todo era una locura, tan completamente equivocado y sin

embargo tan deliciosamente perfecto. Era cada sensacin en el mundo,
envuelta en una mujer, y no poda tener suficiente. En ese momento, en
esa habitacin, nunca podra tener suficiente.

Sus palmas se movieron hasta su hombro, luego hacia su espalda,

halndola ms cerca, hasta que sus caderas se presionaron fuerte contra
su vientre. Era pequea, pero tena curvas en todos los mejores lugares.

George no era un monje. Haba besado mujeres anteriormente,

mujeres que saban cmo devolverle el beso. Pero nunca haba deseado
tanto a ninguna como deseaba a Billie. Nunca haba deseado nada
tanto como este beso.

Este beso y todo lo que pudiera venir despus.

Billie gru. Billie.

Ella hizo un sonido. Debi haber sido su nombre. Y de alguna manera

eso fue lo que necesit.

Buen Dios. La razn se estrell en l. Su cerebro se despert y su

cordura regres, y se tambale de nuevo, la electricidad que haba
provocado tanto calor entre ellos ahora lo separ de una sacudida.

Qu demonios haba pasado exactamente?

235

Respir. No, trat de respirar. Era una cosa completamente

diferente.
Pgina

Ella le haba preguntado qu deseaba.

Y l haba respondido. La deseaba a ella. Ni siquiera haba tenido

que pensar al respecto.

Claramente, no haba pensado acerca de ello, porque si lo hubiera

pensado, no lo habra hecho.
 Rastrill una mano a travs de su cabello. Luego otra. Entonces
renunci y apret ambas, tirando de su cuero cabelludo, hasta que solt
un gruido de dolor.

Me besaste dijo ella, y tuvo solo la suficiente claridad mental

para no decir que ella haba respondido al beso. Porque l lo haba
iniciado. Lo haba iniciado, y ambos saban que ella nunca habra hecho
eso.

Neg con la cabeza, unos pequeos movimientos automticos que

no hicieron nada por aclarar su mente.

Lo siento dijo con rapidez. Eso fue quiero decir

Jur. Aparentemente ese era el tamao de su coherencia.

Me besaste dijo otra vez, y esta vez son sospechosa. Por

qu?

No s solt. Jur otra vez, rastrillando su mano a travs de su

cabello mientras se alejaba de ella. Condenado infierno. Condenacin,
condenacin

Trag.

Fue un error dijo.

Qu?

Fue solo una palabra. No lo suficientemente cerca como para

interpretar su tono. Lo cual probablemente fuera lo mejor. Se gir,
forzndose a s mismo a mirarla mientras que, al mismo tiempo, no se
permita ver.
236

No quera ver su reaccin. No quera saber lo que pensaba de l.

Eso fue un error dijo l, porque era lo que tena que decir. Me
Pgina

entiendes?

Los ojos de ella se entrecerraron. Su rostro se endureci ms.

Perfectamente.

Por el amor de Dios, Billie, no te sientas condenadamente

ofendida
 Que no me sienta ofendida? T Se detuvo, dispar una
mirada furtiva hacia la puerta abierta y baj la voz hasta un siseo furioso
. Yo no comenc esto.

Estoy muy consciente.

En qu estabas pensando?

Obviamente, no pensaba prcticamente escupi.

Sus ojos se abrieron, destellando dolor, y se dio la vuelta,

abrazndose a s misma.

Y George finalmente supo el verdadero significado de la vergenza.

Dej salir un suspiro tembloroso, pasando su mano a travs de su cabello.

Me disculpo dijo, por segunda vez en varios minutos. Me casar

contigo, por supuesto.

Qu? Se gir. No.

George se paraliz. Fue como si alguien hubiera tomado una vara

de hierro y la empujara directo en su columna vertebral.

Perdn?

No seas tonto, George. No quieres casarte conmigo.

Era cierto, pero no era lo suficientemente estpido para decirlo en

voz alta.

Y sabes que no quiero casarme contigo.

Como ests dejando cada vez ms en claro.

Solo me besaste porque ests molesto.

237

Eso no era verdad, pero tambin mantuvo su boca cerrada en este

Pgina

punto.

As que acepto tus disculpas. Su quijada se levant. Y nunca

hablaremos de esto otra vez.

De acuerdo.
 Permanecieron all por un momento, congelados en su
penosamente incmoda escena. Debera saltar de alegra. Cualquier
otra jovencita estara gritando a los rboles. O a su padre. Y al vicario. Y
una licencia especial sera tejida con la forma de una horca.

Pero Billie no. No, Billie solo lo mir con una soberbia casi sobrenatural
y dijo:

Espero que t aceptes mis disculpas.

Tus Qu? Su mandbula cay. Por qu demonios ella tena

que disculparse? O simplemente estaba tratando de conseguir la mano
ms alta? Siempre haba sabido cmo desestabilizarlo.

No es como que puedo fingir que no devolv el ah Trag, y

l obtuvo algo de placer en el hecho de que se sonrojara antes de
terminar su frase. El ah

Obtuvo algo ms de placer en el hecho de que no pudiera terminar

la frase en absoluto.

Te gust dijo con una sonrisa lenta. Era colosalmente imprudente

incitarla en un momento as, pero no pudo evitarlo.

Ella cambi su peso.

Todo el mundo tiene que tener un primer beso.

Entonces me siento honrado dijo con una elegante reverencia.

Ella abri sus labios en sorpresa, quiz incluso en consternacin. Bien.

l haba dado vuelta a la situacin.

No estaba esperando que fueras t, por supuesto dijo.

238

Reprimi su irritacin y en lugar de ello murmur:

Pgina

Quiz estabas esperando por alguien ms?

Ella dio un espasmdico encogimiento de hombros.

Nadie en particular.

Escogi no analizar la rfaga de placer que corri a travs de l ante

su declaracin.
 Supongo que siempre pens que sera uno de tus hermanos
continu. Andrew, quiz

No Andrew solt mordazmente.

No, probablemente no concord, su cabeza inclinndose a un

lado mientras lo consideraba. Pero pareca plausible.

La contempl con una irritacin cada vez mayor. Aunque ella

ciertamente no estaba completamente no afectada por la situacin,
ciertamente no estaba tan afectada como pensaba que lo debera
haber estado.

No habra sido lo mismo. Se escuch decir a s mismo.

Ella pestae.

Disculpa?

Si hubieras besado a cualquier otro. Camin hacia ella, incapaz

de ignorar la manera en que su sangre zumbaba con anticipacin. No
habra sido lo mismo.

Bueno Se vea nerviosa, deliciosamente. Esperara que no

dijo finalmente. Quiero decir personas diferentes

Muy diferentes agreg l.

Su boca se abri, y varios segundos pasaron antes de que las

palabras emergieran.

No estoy segura de con quines te ests comparando a ti mismo.

Con nadie. Se movi an ms cerca. Con todo el mundo.

239

George? Sus ojos estaban inmensos, pero no estaba diciendo

que no.
Pgina

Quieres que te bese de nuevo? pregunt.

Por supuesto que no. Pero lo dijo muy rpido.

Ests segura de eso?

Ella trag.
 Sera una muy mala idea.

Y mucho dijo l suavemente.

De modo que No deberamos?

Toc su mejilla, y esta vez susurr:

Quieres que te bese otra vez?

Ella se movi un poco. No poda decir si estaba sacudiendo la

cabeza afirmando o negando. Tena la impresin de que ella tampoco
saba.

Billie? murmur, llegando an ms cerca, de manera que su

aliento susurraba sobre su piel. El aliento de ella se enganch, y dijo:

Dije que no me casara contigo.

Lo hiciste.

Bueno, dije que no tenas que casarte conmigo.

l asinti.

Eso todava sera vlido.

Si te beso otra vez?

Asinti.

As que esto no significa nada?

No

Algo clido y agradable se despleg por su pecho. Esto jams

240

podra significar nada. Y ella lo saba.

Solo quiere decir Trag, sus labios temblando cuando se

Pgina

presionaron uno contra el otro. Que no hay consecuencias.

l roz los labios contra su mejilla.

No hay consecuencias repiti suavemente.

Ninguna.
 Podra besarte otra vez Su mano se escabull hasta la parte
inferior de su espalda, pero ejerci solo la ms mnima presin. Ella poda
apartarse de su abrazo, cruzar la habitacin y salir. Necesitaba que
supiera eso. l necesitaba saber que ella saba eso. No habra
recriminaciones, no se dira a s misma que se haba dejado llevar por la
pasin de l.

Si se estaba dejando llevar por la pasin, sera la suya propia.

Los labios de l le tocaron la oreja.

Podra besarte otra vez repiti.

Ella dio un pequeo asentimiento. Uno pequeito. Pero l lo sinti.

Otra vez susurr ella.

Sus dientes encontraron el lbulo de su oreja, mordiendo

suavemente.

Y otra vez.

Creo

Qu crees? Sonri contra su piel. Apenas poda creer cun

completamente delicioso era esto. Haba conocido besos de pasin, de
cruda hambre primitiva y lujuria arrolladora. Este era todo eso, pero haba
algo ms.

Algo alegre.

Creo Trag. Creo que deberas besarme otra vez.

Levant la mirada, sus ojos extraordinariamente claros. Y creo que
deberas cerrar la puerta.
241

George nunca se haba movido tan rpido en su vida. Casi se haba

visto tentado a meter una silla bajo la manilla de la puerta solo para
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mantener la condenada cosa cerrada.

Esto an no significa nada dijo cundo sus brazos se envolvieron

alrededor de ella.

En absoluto.

Pero sin consecuencias.

 Ninguna.

No tienes que casarte conmigo.

No, no tengo que hacerlo.

Pero poda. El pensamiento se sacudi a travs de su mente con una

clida sorpresa. Poda casarse con ella. No haba razn para no hacerlo.

Su cordura, quiz. Pero tena el presentimiento de que la haba

perdido al momento en que sus labios haban tocado los de ella.

Se par de puntillas, inclinando su rostro hacia el de l.

Si eres mi primer beso dijo, sus labios curvndose con una sutil
travesura, entonces tambin deberas ser mi segundo.

Quiz tu tercero dijo, atrapando su boca con la suya.

Es importante saber dijo, sacando solo esas tres palabras entre

besos.

Saber? Su boca se movi hacia su cuello, ocasionando que

ella se arqueara provocativamente en sus brazos.

Asinti, jadeando cuando una de sus manos se movi a lo largo de

su caja torcica.

Cmo besar aclar. Es una destreza.

Se sinti a s mismo sonrer.

Y quieres ser capacitada.

Lo quiero.
242

Bes su cuello, luego su clavcula, dando gracias al actual estilo de

corpio, redondo y profundo, desnudando la piel cremosa desde sus
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hombros hasta la parte superior de sus pechos.

Pronostico grandes cosas para ti.

Su nica respuesta fue un jadeo de sorpresa. Respecto a qu, no

estaba muy seguro quiz por su lengua, haciendo rpidos movimientos
a lo largo de la sensible piel asomndose del borde de encaje de su
vestido. O tal vez eran sus dientes, mordiendo suavemente a lo largo de
un costado de su cuello.

No se atreva a tumbarla sobre el sof; no confiaba en s mismo tanto

as. Pero s la empuj hasta que estuvo inclinada contra el sof,
levantndola los escasos pocos centmetros necesarios para colocarla
en lo alto del respaldo.

Y gracias a Dios, pero Billie saba instintivamente qu hacer. Sus

piernas se separaron, y cuando le arrug sus faldas, se envolvi a s misma
alrededor de l. Quiz fuera solo por equilibrio, pero cuando se presion
contra ella, no le import. Su falda estaba todava en el camino, as como
lo estaban los calzones de l, pero la senta. l estaba duro,
exquisitamente duro, y se presion contra ella, su cuerpo sabiendo a
dnde quera ir. Era una chica de campo; tena que saber lo que esto
significaba, pero estaba perdida en la misma pasin, y se le acerc ms,
con sus piernas apretndose alrededor de las caderas de l.

Querido Dios, a este ritmo iba a pasar por un chico sin experiencia.

Respir.

Es demasiado jade, obligndose a s mismo a apartarse.

No fue todo lo que ella dijo, pero sus manos se movieron hasta
su cabeza, permitindole besarla incluso cuando l puso una pequea
separacin entre sus cuerpos.

Y l tambin la bes. La bes interminablemente. La bes

cuidadosamente, rodeando el borde de su propio deseo, perfectamente
consciente de cun cerca estaba del borde de la razn.

Y la bes con ternura, porque esa era Billie, y de alguna manera

243

saba que nadie jams pensaba en ser tierno con ella.

George dijo.
Pgina

Levant los labios de los de ella, solo un poco, solo un suspiro.

Hmmm.

Tenemos que tenemos que detenernos.

 Mmmm concord. Pero no se detuvo. Poda haberlo hecho;
tena control sobre su pasin ahora. Pero no quera.

George dijo otra vez. Oigo gente.

Retrocedi. Escuch.

Jur.

Abre la puerta sise Billie.

Lo hizo. Con prontitud. Nada suscitaba sospechas como una puerta

cerrada. La mir.

Podras Aclar su garganta e hizo una sea junto a su

cabeza. Podras querer

No era un experto en peinados de mujeres, pero estaba casi seguro

de que su cabello no se vea como debera.

Billie palideci y alis su cabello frenticamente, sus dedos muy

hbiles tirando de los pasadores y luego metindolos a la fuerza de nuevo
en su lugar.

Mejor?

Mir con una mueca. Haba un lugar detrs de su oreja derecha

donde un bucle castao se vea como si estuviera brotando de su
cabeza.

Oyeron una voz desde el pasillo.

George?

Su madre. Buen Dios.

244

George!
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En el estudio, madre respondi, dirigindose hacia la puerta.

Podra demorarla en la puerta por algunos segundos por lo menos. Gir
hacia Billie, compartiendo un ltimo vistazo urgente. Ella quit las manos
de su cabello y las extendi, como para decir: Bien?

Tendra que estarlo.

Madre dijo, entrando al pasillo. Ests levantada.

 Ella ofreci su mejilla, la cual fue debidamente besada.

No puedo permanecer en mi habitacin por siempre.

No, aunque seguramente tienes permitido el tiempo para

Afligirme? interrumpi. Me rehso a afligirme. No hasta que

recibamos noticias ms definitivas.

Iba a decir descansar le dijo.

Lo he hecho.

Bien hecho, Lady Manston, pens. Es gracioso cmo su madre

todava lograba sorprenderlo con su resistencia.

Estaba pensando comenz su madre, pasando junto a l, hacia

el estudio. Ah, hola, Billie, no me haba dado cuenta de que estabas
aqu.

Lady Manston. Billie rebot haciendo una reverencia. Estaba

esperando poder ser de alguna ayuda.

Eso es muy amable de tu parte. No estoy segura de qu se puede

hacer, pero tu compaa siempre es apreciada. La cabeza de Lady
Manston se inclin hacia un lado. Est haciendo mucha brisa afuera?

Qu? La mano de Billie sali volando avergonzada hasta su

cabello. Oh, s, un poco. Olvid mi sombrero.

Todos miraron el sombrero que haba dejado sobre una mesa.

Lo que quiero decir es que olvid colocrmelo dijo Billie con una
risita que George esperaba profundamente que su madre no
detectara. O ms bien, realmente, no lo olvid. El fresco estaba muy,
245

muy bueno.
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No le dir a tu madre dijo Lady Manston con una sonrisa

indulgente.

Billie agradeci asintiendo, y entonces cay un incmodo silencio

en la habitacin. O quiz no fuera incmodo en absoluto. Quiz George
solo pensaba que era incmodo, porque saba lo que Billie estaba
pensando, y saba lo que l estaba pensando, y pareca imposible de
alguna manera que su madre pudiera estar pensando en cualquier otra
cosa.

Pero aparentemente lo estaba, porque lo miraba con una sonrisa

que saba que era forzada, y pregunt:

Has estudiado cuidadosamente la idea de ir a Londres?

Un poco respondi. Conozco algunas personas en la Oficina

de Guerra.

George estaba pensando en viajar a Londres para hacer

preguntas le dijo su madre a Billie.

S, me lo haba dicho. Es una excelente idea.

Lady Manston dio un pequeo asentimiento y se volvi hacia

George.

Tu padre tambin conoce gente, pero

Puedo ir dijo George rpidamente, salvando a su madre del

dolor de tener que describir el actual estado de incapacidad de su
esposo.

Probablemente conoces a la misma gente dijo Billie.

George ech un vistazo.

Exactamente.

Creo que ir contigo dijo su madre.

Madre, no, deberas quedarte en casa dijo George

inmediatamente. Padre te necesitar, y ser ms fcil para m hacer lo
246

que se necesite hacer por mis propios medios.

No seas tonto. Tu padre no necesita nada excepto noticias de su

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hijo, y no puedo hacer nada para favorecer la causa desde aqu.

Y lo hars en Londres?

Probablemente no admiti, pero al menos hay una

posibilidad.

No voy a ser capaz de conseguir nada si estoy preocupado por ti.

 Su madre levant una ceja perfectamente arqueada.

Entonces no te preocupes.

Apret sus dientes. No haba discusin con ella cuando estaba de

esa manera, y la verdad era que ni siquiera estaba seguro de por qu no
quera que su madre viniera con l. Solo este extrao, molesto sentimiento
de que algunas cosas era mejor hacerlas solo.

Todo saldr bien dijo Billie, tratando de suavizar la tensin entre

madre e hijo. George le lanz una mirada de gratitud, pero no crey que
la viera. Se dio cuenta de que era ms parecida a su propia madre de lo
que nadie daba crdito. Era una pacificadora, a su propia inimitable
manera.

Observ mientras ella tomaba una de las manos de su madre entre

las suyas.

S que Edward regresar a nosotros dijo con un pequeo

apretn.

Una clida, casi confortable sensacin de orgullo dio vueltas a

travs de l. Y podra haber jurado que poda sentirla dndole a su mano
un apretn tambin.

Eres tan amable, Billie dijo su madre. Edward y t siempre eran

tan cercanos.

Mi mejor amigo dijo Billie. Bueno, adems de Mary, por

supuesto.

George cruz sus brazos.

No olvides a Andrew.
247

Ella le ech un vistazo con el ceo fruncido.

Pgina

Lady Manston se inclin hacia adelante y bes a Billie en la mejilla.

Qu no dara por verlos a Edward y a ti juntos una vez ms.

Y lo ver dijo Billie con firmeza. Estar en casa si no pronto,

entonces al menos eventualmente. Dio una excelente aproximacin
de una sonrisa reconfortante. Estaremos juntos otra vez. Lo s.
 Todos estaremos juntos otra vez dijo George, malhumorado.

Billie le frunci el ceo de nuevo, esta vez fue considerablemente

ms expresivo.

Sigo viendo su rostro dijo su madre. Cada vez que cierro mis
ojos.

Tambin lo hago admiti Billie.

George vio rojo. La acababa de condenadamente besar y

estaba casi seguro de que sus ojos haban estado cerrados.

George? pregunt su madre.

Qu? solt mordazmente.

Hiciste un ruido.

Aclar mi garganta minti. Billie haba estado pensando en

Edward cuando lo bes? No, ella no hara eso. O lo hara? Cmo lo
sabra? Y la podra culpar? Si haba estado pensando en Edward, no era
algo que hubiera hecho a propsito.

Lo cual de alguna manera lo haca incluso peor.

Observ mientras Billie hablaba en voz baja con su madre. Estaba

enamorada de Edward? No, no poda estarlo. Porque si lo estuviera,
Edward nunca habra sido tan tonto como para no corresponder el
sentimiento. Y si ese fuera el caso, a estas alturas estaran casados.

Adems, Billie haba dicho que no haba sido besada. Y Billie no

menta.

Edward era un caballero quiz mejor de lo que lo era George,

248

despus de los eventos de hoy, pero si estaba enamorado de Billie, no

haba manera de que hubiera salido para Amrica sin besarla.
Pgina

George?

Levant la mirada. Su madre lo estaba contemplando con un poco

de preocupacin.

No te ves bien dijo.

 No me siento bien dijo secamente.

Su madre retrocedi muy ligeramente, la nica indicacin de su

sorpresa.

No imagino que cualquiera de nosotros lo haga dijo.

Deseara poder ir a Londres dijo Billie.

George se apresur a poner atencin.

Ests bromeando? Buen Dios, sera un desastre. Si estaba

preocupado respecto a su madre siendo una distraccin

Ella retrocedi, visiblemente ofendida.

Por qu estara bromeando?

Odias Londres.

Solo he estado all una vez dijo con rigidez.

Qu? exclam Lady Manston. Cmo es eso posible? S que

no tuviste una temporada, pero apenas est ni a un da de viaje a
caballo.

Billie aclar su garganta.

Hubo algo de reticencia por parte de mi madre despus de lo que

sucedi en mi presentacin en la Corte.

Lady Manston se encogi un poco, luego se recuper totalmente

con una brillante declaracin:

Bien, entonces eso lo resuelve. No podemos vivir en el pasado.

249

George contempl a su madre con una gradual dosis de temor.

Resuelve qu, exactamente?

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Billie debe ir a Londres.

 Y
as fue cmo, menos de una semana despus, Billie se
encontr a s misma desvestida hasta lo innombrable con dos
costureras parloteando en francs, mientras la pinchaban con
sus alfileres y agujas.

Podra haber usado uno de mis vestidos de noche que traje desde
casa le dijo a Lady Manston por lo que posiblemente fuera la quinta
vez.

Lady Manston ni siquiera levant la cabeza del catlogo de ltima

moda que estaba hojeando.

No, no podras.

Billie suspir mientras se quedaba mirando las telas de rico brocado

que cubran las paredes de la lujosa tienda de vestidos que se haba
convertido en su segundo hogar aqu en Londres. Era muy exclusiva, le
haban dicho; el discreto aviso colgando sobre la puerta deca
simplemente Mme. Delacroix, tailoress,1 pero Lady Manston se refera al
pequeo dinamo francs como Crossy, y a Billie le haban dicho que
hiciera lo mismo. 250
Normalmente, dijo Lady Manston, Crossy y sus muchachas vendran
a ellas, pero no tenan mucho tiempo para tener a Billie preparada y
pertrechada, y ante esta circunstancia pareca ms eficiente visitar la
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tienda.

Billie haba tratado de protestar. No estaba viniendo a Londres para

una temporada. Ni siquiera era la poca correcta del ao. Bien, lo sera
pronto, pero por el momento no lo era. Y definitivamente no haban
venido a Londres para asistir a fiestas y bailes. La verdad sea dicha, Billie
no estaba completamente segura de por qu estaba all. Estuvo

1
Mme. Delacroix, tailoress: Madame Delacroix, costurera.
completamente en shock cuando Lady Manston hubo hecho el anuncio,
y eso se debe haber mostrado en su rostro.

Acabas de decir que deseabas ir haba dicho Lady Manston,

y confesar que no estoy siendo completamente desinteresada. Yo
deseo ir, y necesito un acompaante.

George haba protestado, lo cual, dadas las circunstancias, Billie

haba encontrado prudente y ofensivo, pero su madre era invencible.

No puedo ir con Mary dijo con firmeza. No en su estado, y en

cualquier caso, dudo que Felix lo permitiera. En eso haba mirado hacia
Billie. Es muy protector.

As es haba murmurado Billie ms bien estpidamente, en su

opinin. Pero no poda pensar en nada ms qu decir. Honestamente,
nunca se sinti menos segura de s misma que frente a una indomable
dama de sociedad, incluso una a la que haba conocido desde su
nacimiento. La mayor parte del tiempo Lady Manston era su amada
vecina, pero de vez en cuando la Lder de la Sociedad se abra paso,
impartiendo rdenes y dirigiendo gente, y generalmente acababa
siendo una experta en todo. Billie no tena idea de cmo hacerse valer a
s misma. Era de la misma manera con su propia madre.

Pero entonces George ech por tierra lo sensible y pas

completamente a lo ofensivo.

Perdname, Billie haba dicho (mientras miraba a su madre),

pero ella sera una distraccin.

Una agradable dijo Lady Manston.

No para m.
251

George Rokesby! Su madre estuvo indignada instantnea-

mente. Te disculpas en este momento.
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Ella sabe lo que quiero decir dijo.

En esto, Billie no poda mantener su boca cerrada.

Lo hago?
 George se gir hacia Billie con una expresin de vaga irritacin. Y
clara condescendencia.

Realmente no quieres ir a Londres.

Edward tambin era mi amigo dijo.

No existe era al respecto estall George.

Quera abofetearlo. La estaba malinterpretando deliberadamente.

Oh, por el amor de Dios, George, sabes lo que quise decir.

Lo hago? se burl.

Qu es lo que est pasando aqu? haba explotado Lady

Manston. S que ustedes dos nunca han sido cercanos, pero no hay
razn para este tipo de comportamiento. Buen Dios, uno pensara que
ambos tienen tres aos.

Y eso fue todo. Tanto Billie como George estuvieron avergonzados

en silencio, y Lady Manston se march a escribirle una nota a Lady
Bridgerton, explicndole que Billie haba aceptado amablemente
acompaarla hasta la ciudad.

Naturalmente, Lady Bridgerton haba pensado que esta era una

esplndida idea.

Billie haba credo que pasara sus das contemplando el paisaje de

lugares tursticos, quiz asistiendo al teatro, pero el da siguiente a su
llegada, Lady Manston haba recibido una invitacin a un baile que
estaba siendo dado por una querida, querida amiga, y para gran
sorpresa de Billie, haba decidido aceptar.
252

Est segura de estar en condiciones para hacerlo? haba

preguntado Billie. (A estas alturas no haba pensado que estaba por ser
Pgina

obligada a asistir tambin, as que tena que decirlo, sus motivos eran
puramente altruistas).

Mi hijo no est muerto dijo Lady Manston, sorprendiendo a Billie

con su franqueza. No voy a actuar como si lo estuviera.

Bueno, no, por supuesto, pero

 Adems, dijo Lady Manston, sin dar indicacin de que haba
escuchado hablar a Billie. Ghislaine es una querida, querida amiga, y
sera descorts declinar.

Billie haba fruncido el ceo, bajando la mirada hacia el

considerable lote de invitaciones que misteriosamente haban aparecido
en las bandejas de porcelana delicadamente festoneados descansando
encima del escritorio de Lady Manston.

Cmo siquiera sabe que usted est aqu en Londres?

Lady Manston se encogi de hombros mientras examinaba el resto

de sus invitaciones.

Supongo que lo escuch de George.

Billie sonri ligeramente. George haba llegado a Londres dos das

antes que las damas. Haba recorrido todo el trayecto sobre el lomo de
un caballo, tipo afortunado. Sin embargo, desde su llegada, lo haba visto
exactamente tres veces. Una vez en la cena, una vez en el desayuno y
una vez en el estudio, cuando vino por un brandy mientras ella estaba
leyendo un libro.

Haba sido perfectamente corts, si bien un poco distante. Supuso

que esto podra ser perdonado; tanto como podra decir que l estaba
ocupado tratando de obtener noticias de Edward, y ciertamente no
quera distraerlo de su objetivo. Sin embargo no haba pensado que sin
consecuencias significara Oh, lo siento, eres t quien est en el sof?

No crea que no hubiera estado afectado por su beso. No tena

mucha oh, muy bien, ninguna experiencia con hombres, pero
conoca a George, y saba que haba deseado cada parte de ella, tanto
como ella lo haba deseado a l.
253

Y lo haba hecho. Oh, cmo lo haba hecho.

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Todava lo haca.

Cada vez que cerraba sus ojos vea su rostro, y la cosa loca era que,
no era el beso lo que reviva interminablemente en su mente. Era el
momento justo antes, cuando su corazn se bata como un colibr y su
respiracin sufra por mezclarse con la de l. El beso haba sido mgico,
pero el momento previo, la fraccin de segundo cuando supo
 Haba sido transformada.

l haba despertado algo dentro de ella que ni siquiera saba que

exista, algo salvaje y egosta. Y quera ms.

El problema era que no tena idea de cmo conseguirlo. Si en la vida

haba un momento para desarrollar artimaas femeninas,
probablemente este lo era. Pero estaba completamente fuera de su
elemento aqu en Londres. Saba cmo actuar en Kent. Quiz no fuera la
versin ideal de feminidad para su madre, pero cuando estaba en casa,
en Aubrey o Crake, saba quin era. Si deca algo extrao o haca algo
fuera de lo ordinario no importaba, porque era Billie Bridgerton, y todo el
mundo saba lo que eso quera decir.

Ella saba lo que eso quera decir.

Pero aqu, en este solemne hogar de ciudad, con sus sirvientes

desconocidos y matronas de labios fruncidos viniendo a llamar, estaba a
la deriva. Pensaba dos veces cada palabra.

Y ahora Lady Manston quera asistir a un baile?

Creo que la hija de Ghislaine tiene dieciocho medit Lady

Manston, volteando la invitacin y echando una ojeada al reverso.
Quizs diecinueve. Ciertamente de edad para casarse.

Billie contuvo su lengua.

Una muchacha adorable. Tan bonita y gentil. Lady Manston

levant la vista con una amplia, retorcida sonrisa. Debo insistir en que
George sea mi acompaante? Ya es hora de que comience a buscar
una esposa.

Estoy segura de que estar encantado dijo Billie diplomtica-

254

mente. Pero en su cabeza ya estaba pintando a la hermosa hija de

Ghislaine con cuernos y un tridente.
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Y t tambin debes asistir.

Billie levant la mirada, alarmada.

Ah, no creo

Tendremos que conseguirte un vestido.

 Realmente no es

Y zapatos, cabra imaginar.

Pero, Lady Manston

Me pregunto si podemos irnos sin una peluca. Pueden ser difciles

de manejar si no ests acostumbrada a usarlas.

Realmente no me gusta usar pelucas dijo Billie.

Entonces no tendrs que usarla declar Lady Manston, y fue solo

entonces que Billie se dio cuenta exactamente cun hbilmente haba
sido manipulada.

Eso haba sido dos das atrs. Dos das y cinco accesorios. Seis,
contando este.

Billie, aguanta la respiracin por un momento grit Lady

Manston.

Billie entrecerr los ojos hacia ella.

Qu? Era condenadamente difcil concentrarse en cualquier

otra cosa aparte de las dos costureras tirando fuerte de ella en ese
momento. Haba odo que la mayora de las modistas falseaban su
acento francs a fin de parecer ms sofisticadas, pero estas dos parecan
ser autnticas. Billie no poda entender una palabra de lo que estaban
diciendo.

Ella no habla francs le dijo Lady Manston a Crossy. No estoy

segura de lo que su madre estaba pensando. Ech un vistazo hacia
arriba a Billie. Tu respiracin, querida. Necesitan apretar tu cors.
255

Billie mir a las dos asistentes de Crossy, esperando pacientemente

detrs de ella, con los cordones del cors en la mano.
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Se necesitan dos personas para eso?

Es un muy buen cors dijo Lady Manston.

El mejor confirm Crossy.

Billie suspir.
 No, dentro dirigi Lady Manston. Respira hacia dentro.

Billie obedeci, succionando su estmago as que las dos costureras

pudieron hacer una suerte de tirones coreografiados cruzando caminos
que resultaron con la columna vertebral de Billie curvada en una manera
completamente nueva. Sus labios se proyectaban hacia adelante, y su
cabeza pareca notablemente ms atrs en su cuello. No estaba muy
segura de cunto estaba destinada a caminar as.

Esto no es muy cmodo grit.

No. Lady Manston sonaba despreocupada. No lo ser.

Una de las seoras dijo algo en francs y luego empuj hacia

adelante los hombros de Billie y su estmago hacia atrs.

Meilleur2? pregunt.

Billie lade su cabeza, luego gir su columna un poco a cada lado.

Estaba mejor. Sin embargo, otro aspecto de refinada feminidad de la que
no haba tenido idea de cmo navegar: usar cors. O ms bien, usar un
buen cors. Aparentemente los que haba estado usando eran
demasiado permisivos.

Gracias dijo a la costurera, luego aclar su garganta. Em,

merci. 3

A ti, el cors no debera ser demasiado incmodo dijo Crossy,

acercndose para inspeccionar su trabajo. Tu estmago es bonito y
plano. El problema que tenemos son tus pechos.
256
Billie levant la mirada en alarma.

Mis
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Muy poca carne para ellos dijo Crossy, sacudiendo su cabeza

tristemente.

Era lo suficientemente embarazoso tener que discutir sobre sus

pechos como alas de pollo, pero entonces Crossy sorprendentemente la
agarr. Mir a Lady Manston.

2
Meilleur: Mejor.
3
Merci: Gracias.
 Tenemos que levantarlos ms, no cree?

Entonces, lo demostr. Billie quera morir en el acto.

Mmm? El rostro de Lady Manston se arrug mientras

consideraba la colocacin de los pechos de Billie.

Oh s, creo que tienes razn. Se ve mucho mejor ah

Estoy segura de que no es necesario rog Billie, pero entonces

se dio por vencida. No tena poder ah.

Crossy dijo algo en trepidante francs a sus asistentes, y antes de que

Billie supiera lo que estaba pasando, haba sido desatada y atada, y
cuando baj la mirada, su pecho definitivamente no estaba en dnde
haba estado un momento atrs.

Mucho mejor declar Crossy.

Por Dios murmur Billie. Si asenta realmente podra tocar su

barbilla en su pecho.

No ser capaz de resistirse a ti dijo Crossy, inclinndose con un

confidencial guio.

Quin?

Siempre hay un quin dijo Crossy con una risa.

Billie trat de no pensar en George. Pero no tuvo xito. Le guste o no,

l era su quin.
257

Mientras Billie trataba de no pensar en George, l estaba tratando

de no pensar en pescado. Arenque ahumado para ser preciso.
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Haba pasado la mayor parte de la semana en la Oficina de Guerra,

tratando de obtener informacin sobre Edward. Esto haba implicado
varias comidas con Lord Arbuthnot, quin, antes de que hubiera
desarrollado gota, haba sido un condecorado general en el ejrcito de
Su Majestad. La gota era una maldita molestia (era lo primero que l
haba dicho), pero significaba que estaba de vuelta en tierra Inglesa,
dnde un hombre poda tener un desayuno apropiado todos los das.

Lord Arbuthnot aparentemente todava se estaba recuperando por

los aos de desayunos impropios, porque cuando George se uni a l
para comer, la mesa haba sido colocada con lo que normalmente eran
los alimentos de la maana. Huevos de tres formas, tocino, tostadas. Y
arenque ahumado. Muchos y muchos arenques ahumados.

Considerando todo, Lord Arbuthnot se apart de los arenques

ahumados.

George se haba encontrado con el viejo soldado solo una vez

antes, pero Arbuthnot haba asistido a Eton con el padre de George, y
George con el hijo de Arbuthnot, y si haba una conexin ms efectiva
para presionar en la bsqueda de la verdad, George no poda imaginar
cul era.

Bueno, he estado preguntando dijo Arbuthnot, rebanando un

pedazo de jamn con el vigor de un hombre cara-roja que preferira estar
afuera, y no puedo conseguir mucho sobre tu hermano.

Seguramente alguien debe saber dnde est.

Colonia de Connecticut. Eso es lo ms preciso que hay.

George apret sus dedos en un puo debajo de la mesa.

No se supone que est en la Colonia de Connecticut.

Arbuthnot mastic su comida, luego, mir a George con una

expresin astuta.

Nunca has sido soldado, verdad?

258

Muy a mi pesar.
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Arbuthnot asinti, la respuesta de George claramente encontrando

su aprobacin.

Los soldados rara vez estn dnde se supone que deberan estar
dijo. Al menos no los que son como tu hermano.

George apret sus labios, trabajando en mantener una expresin

tranquila.
 Me temo que no entiendo lo que quiere decir.

Arbuthnot se ech hacia atrs, golpeteando sus pulgares con sus

manos entrelazadas mientras observaba a George con una reflexiva y
entrecerrada mirada.

Tu hermano difcilmente es un hombre enlistado, Lord Kennard.

Seguramente un capitn an debe seguir rdenes.

E ir a dnde le dijeron? dijo Arbuthnot. Por supuesto. Pero eso

no significa que termine dnde se supone que deba estar.

George se tom un momento para absorber esto, luego dijo con

incredulidad:

Est tratando de decirme que Edward es un espa?

Era incompresible. El espionaje era un negocio sucio. Los hombres

como Edward llevaban sus capas rojas con orgullo.

Arbuthnot sacudi su cabeza.

No. Al menos no lo creo. Es espionaje es malditamente desagra-

dable. Tu hermano no tendra que hacerlo.

No lo hara, pens George. Punto.

No tendra sentido, en todo caso dijo enrgicamente Arbuthnot

. De verdad crees que tu hermano podra hacerse pasar por algo ms
que un apropiado caballero ingls? Difcilmente creo que un rebelde
vaya a creer que el hijo de un conde simpatizar con su causa.

Arbuthnot limpi su boca con su servilleta y alcanz los arenques

ahumados.
259

Creo que tu hermano es un explorador.

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Explorador repiti George.

Arbuthnot asinti, y luego le ofreci el plato.

Ms?

George sacudi su cabeza y trat de no hacer una mueca.

 No, gracias.

Arbuthnot hizo un pequeo gruido y desliz el resto del pescado en

su plato.

Dios, amo los arenques ahumados suspir. No puedes

conseguirlos en el Caribe. No as.

Explorador? dijo de nuevo George, tratando de llevar la

conversacin de vuelta al tema. Por qu piensa eso?

Bueno, nadie me lo ha dicho as, y para ser franco, no s si alguien

aqu tiene la historia completa, pero juntando los trozos y piezas parece
encajar. Arbuthnot meti un arenque ahumado en su boca y mastic
. No soy un hombre de apuestas, pero si lo fuera, dira que tu hermano ha
sido enviado lejos para investigar el terreno. No ha habido mucha accin
en Connecticut, no desde esa cosa con Culessunombre Arnold en
Ridgefield en el setenta y siete.

George no estaba familiarizado con Culessunombre Arnold, ni

tena idea de dnde estaba Ridgefield.

Hay algunas malditos buenos puertos en esa costa continu

Arbuthnot, volviendo al serio asunto de cortar su carne. No me
sorprendera si los rebeldes los estuvieran utilizando. Y no me sorprendera
si el capitn Rokesby hubiera sido enviado a investigar. Levant la
mirada, con sus espesas cejas hundidas hacia sus ojos mientras su frente
se arrugaba. Tiene tu hermano alguna habilidad para la cartografa?

No que yo sepa.

Arbuthnot se encogi de hombros.

No significa nada si no la tiene, supongo. Podran no estar

260

buscando algo tan preciso.

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Pero entonces, qu sucedi? presion George.

El viejo general sacudi su cabeza.

Me temo que no lo s, mi querido muchacho. Y estara mintiendo

si dijera que encontrara a alguien que si lo hiciera.
 George no haba esperado respuestas, no realmente, pero aun as,
fue decepcionante.

Es un maldito largo camino hacia las Colonias, hijo dijo Lord

Arbuthnot en una voz sorprendentemente suave. Las noticias nunca
son tan rpidas como nos gustara.

George acept esto con lento asentimiento. Tendra que buscar otra
ruta de investigacin, aunque por su vida, no saba cul podra ser.

Por cierto agreg Arbuthnot, casi de manera muy casual, por

casualidad no estaras planeando asistir maana en la noche al baile de
Lady Wintour, verdad?

Lo estoy confirm George. No quera hacerlo, pero su madre

haba inventado una historia complicada que haba terminado en su
absoluta necesidad de asistir. Y francamente, no tena el corazn para
decepcionarla. No mientras estuviera tan preocupada por Edward.

Y luego estaba Billie. Haba sido amarrada para asistir, tambin. l

haba visto la mirada de pnico en su rostro cuando su madre la haba
arrastrado del desayuno para visitar a la modista. Un baile en Londres era
muy posiblemente el demonio personal de Billie Brigerton, y no haba
manera de que la pudiera abandonar cuando ms lo necesitaba.

Ests familiarizado con Robert Tallywhite? interrog Lord

Arbuthnot.

Un poco. Tallywhite estaba un par de aos delante de l en Eton.

Tranquilo, record George. Cabello color arena y frente alta. Estudioso.

Es el sobrino de Lady Wintour y seguramente estar presente.

Estaras haciendo un gran servicio a esta oficina si pudieras pasarle un
261

mensaje.

George levant sus cejas en pregunta.

Pgina

Eso es un s? dio Lord Arbuthnot con voz seca.

George inclin su cabeza en afirmacin.

Dile pudn de gachas de avena.

Pudn de gachas de avena repiti George dudosamente.

 Arbuthnot rompi un pedazo de su tostada y la sumergi en su yema
de huevo.

l entender.

Qu significa?

Necesitas saberlo? replic Arbuthnot.

George se ech hacia atrs, observando a Arbuthnot con una

mirada fija.

S, bastante.

Lord Arbuthnot solt una carcajada.

Y esa, mi querido muchacho, es la razn por la que seras un

terrible soldado. Tienes que seguir rdenes sin cuestionar.

No si uno est al mando.

Muy cierto dijo Arbuthnot con una sonrisa. Pero todava no

explicaba el mensaje. En su lugar, observ a George con una mirada fija
y pregunt: Podemos confiar en ti?

Era la Oficina de Guerra, pens George. Si pasaba mensajes, al

menos sabra que lo estaba haciendo para las personas correctas.

Al menos sabra qu estaba haciendo algo.

Mir a Arbuthnot a los ojos y dijo:

Pueden.
262
Pgina
 M
anston House estaba en silencio cuando George volvi
ms tarde esa noche. El saln estaba iluminado con dos
candelabros, pero el resto de las habitaciones parecan
haber sido cerradas por la noche. l frunci el ceo. No era tan tarde;
seguramente alguien debe estar levantado.

Ah, Temperley dijo George, cuando el mayordomo dio un paso

adelante para tomar su sombrero y su abrigo. Mi madre ha salido por
la noche?

Lady Manston pidi que le enviaran su cena a su habitacin en

una bandeja, milord dijo Temperley.

Y la seorita Bridgerton?

Creo que hizo lo mismo.

Oh. George no debera haber estado decepcionado. Despus

de todo, l haba pasado la mayor parte de los ltimos das, evitando a
las dos damas antes mencionadas. Ahora parece que han hecho su
trabajo por l.

Debo pedir que le enven su cena tambin, milord?

George lo pens por un momento, luego dijo:

263

Por qu no? Pareca que no iba a tener compaa esa noche

Pgina

despus de todo, y no haba comido mucho del refrigerio de Lord

Arbuthnot.

Tuvo que haber sido el arenque ahumado. Honestamente, el olor lo

haba disuadido durante toda la comida.

Va a tomar un brandy en el estudio primero? pregunt

Temperley.
 No, voy a ir directo arriba, creo. Ha sido un da largo.

Temperley asinti de esa manera servicial suya.

Para todos nosotros, milord.

George lo mir con una expresin irnica.

Mi madre ha estado ocupndote, Temperley?

No, en absoluto respondi el mayordomo, el rastro ms dbil de

una sonrisa asomndose a travs de su semblante sombro. Hablo de
las damas. Si puedo ser tan atrevido como para ofrecer mi punto de vista,
ellas parecan bastante cansadas cuando regresaron esta tarde. La
seorita Bridgerton en especial.

Me temo que mi madre ha estado agotndola dijo George con

una media sonrisa.

Exactamente as, milord. Lady Manston nunca es tan feliz como

cuando tiene a una joven dama para casar.

George se congel, luego cubri su lapso dedicando una cantidad

excesiva de atencin a quitarse sus guantes.

Eso parece algo ambicioso, dado que la seorita Bridgerton no

tiene la intencin de permanecer en la ciudad para la temporada.

Temperley se aclar la garganta.

Un gran nmero de paquetes han llegado.

Lo cual era su forma de decir que todos los elementos necesarios,

para que una joven dama navegara con xito en el mercado
matrimonial de Londres, haban sido comprados y entregados.
264

Estoy seguro de que la seorita Bridgerton cumplir con mucho

Pgina

xito dijo George uniformemente.

Ella es una joven dama muy vivaz estuvo de acuerdo Temperley.

George sonri tenso mientras l aceptaba su despedida. Era difcil

imaginar cmo Temperley haba llegado a la conclusin de que Billie era
vivaz. Las pocas veces que George haba cruzado su camino en Manston
House ella haba estado atpicamente calmada.
 Se supona que debera haber hecho ms de un esfuerzo, haberla
llevado por un helado o algo as, pero haba estado demasiado ocupado
cazando informacin en la Oficina de Guerra. Se senta tan
increblemente bien hacer algo a cambio, incluso si los resultados eran
decepcionantes.

Dio un paso hacia la escalera, luego se detuvo y se dio la vuelta.

Temperley no se haba movido.

Siempre pens que mi madre esperaba una relacin entre la

seorita Bridgerton y Edward dijo George casualmente.

Ella no ha tenido a bien confiar en m dijo Temperley.

No, por supuesto que no dijo George. Dio a su cabeza una

pequea sacudida. Cmo el poderoso haba cado. Haba sido reducido
a pender del chisme del mayordomo. Buenas noches, Temperley.

Lleg a las escaleras, su pie posado en el primer escaln, cuando el

mayordomo dijo:

Ellas si hablan de l.

George se dio la vuelta.

Temperley se aclar la garganta.

No creo que sea una violacin de la confianza decirle que ellas

hablan de l en el desayuno.

No dijo George. De ningn modo.

Hubo un largo momento de silencio.

Estamos manteniendo al amo Edward en nuestras oraciones

265

dijo Temperley finalmente. Todos lo extraamos.

Pgina

Eso era cierto. Aunque, qu deca esto sobre George que echaba
de menos a Edward ms ahora que estaba perdido de lo que nunca lo
haba hecho cuando l simplemente haba estado a un ocano de
distancia?

Camin lentamente por las escaleras. Manston House era mucho

ms pequea que Crake, con las ocho alcobas agrupadas en una sola
planta. Billie haba sido puesta en la segunda mejor habitacin de
invitados, lo que George pensaba que era absurdo, pero su madre
siempre insista en mantener la mejor habitacin de invitados libre. Nunca
sabes quin podra visitar de forma inesperada, deca siempre.

El Rey ha salido, esquivaba l siempre. Esto generalmente le vala un

ceo fruncido. Y una sonrisa. Su madre era una buena jugadora en ese
sentido, incluso si la mejor habitacin haba estado vaca estos ltimos
veinte aos.

Se detuvo en el centro del pasillo, no del todo delante de la puerta

de Billie, pero ms cerca de esta que a cualquier otra habitacin. Haba
apenas suficiente espacio debajo de la puerta para mostrar un dbil
destello de luz de las velas. Se pregunt lo que ella estaba haciendo all.
Realmente era demasiado temprano para irse a dormir.

La echaba de menos.

Se le ocurri en un instante sorprendente. La echaba de menos. l

estaba aqu, en la misma casa, durmiendo solo a tres puertas ms abajo,
y la echaba de menos.

Era su propia culpa. Saba que haba estado evitndola. Pero qu

poda hacer? Haba besado a Billie, la bes hasta que l estaba casi ms
all del borde de la razn, y ahora estaba esperando tener una
conversacin educada con ella en la mesa del desayuno? Delante de
su madre?

George nunca sera tan sofisticado como para eso.

Tendra que casarse con ella. Ms bien pensaba que le gustara, tan
loco como podra haber parecido solo un mes antes. Haba estado
calentando bastante la idea de regreso en Crake. Billie haba dicho no
tienes que casarte conmigo, y lo nico que l poda pensar era
266

Pero podra.
Pgina

Haba tenido solo un momento con la idea. Sin tiempo para pensar
o analizar, solo el tiempo para sentir.

Y la haba sentido encantadora. Clida.

Como la primavera.
 Pero entonces su madre haba llegado a la escena y comenzado a
hablar sobre lo adorables que Billie y Edward se vean juntos y que
combinacin perfecta hacan y l no poda recordar qu ms, pero era
asquerosamente dulce y de acuerdo a Temperley iba muy bien durante
el desayuno con tostadas y mermelada de naranja.

Tostadas y mermelada. Sacudi la cabeza. Era un idiota.

Y se haba enamorado de Billie Bridgerton.

All estaba. Claro como el agua. Casi se rio. Se habra redo, si la

broma no fuera sobre l.

Si se hubiera enamorado de alguien ms, alguien nuevo, cuya

presencia no llenara una gran cantidad de sus recuerdos, habra sido
tan claro? Con Billie la emocin era un giro completo, tan completo
abandono de una vida de compararla con una piedra en su zapato. No
poda dejar de verla, brillando en su mente como una brillante y
estrellada promesa.

Ella estaba enamorada de Edward? Tal vez. Su madre pareca

pensar que s. Ella no haba dicho tanto, por supuesto, pero su madre
tena un talento notable para asegurarse de que sus opiniones fueran
conocidas con precisin sin llegar a afirmarlas explcitamente.

Aun as, haba sido suficiente para ocasionarle celos enfermizos.

Enamorado de Billie. Era solo la cosa ms loca.

l dej escapar un largo y reprimido suspiro, y comenz a caminar

de nuevo hacia su habitacin. Tena que pasar su puerta, ms all de ese
tentador destello de luz. Disminuy la velocidad, porque no, no poda.

Y entonces la puerta se abri.

267

George? El rostro de Billie se asom. Ella todava estaba en su

Pgina

ropa del da, pero su cabello estaba suelto, colocado sobre su hombro
en una trenza larga y gruesa. Pens or a alguien explic ella.

l esboz una sonrisa de labios cerrados mientras se inclinaba.

Como ves.
 Estaba cenando dijo ella, haciendo un gesto hacia la
habitacin. Tu madre estaba cansada. Ella le dio una sonrisa tmida
. Yo estaba cansada. No soy muy buena con las compras. No tena idea
de que implicara tanto quedarse quieto.

Quedarse quieto es siempre ms agotador que caminar.

S! dijo ella, muy animadamente. Siempre he dicho eso.

George empez a hablar, pero entonces un recuerdo se ilumin en

su mente. Fue cuando l haba estado cargndola, despus del desastre
con el gato en el techo. Haba estado tratando de describir esa extraa
sensacin cuando la pierna de uno se vuelve dbil y se inclina por
ninguna razn.

Billie haba entendido perfectamente.

La irona era que su pierna no se haba vuelto dbil. l haba estado

hacindolo para cubrir algo. Ni siquiera recordaba qu.

Pero record el momento. Se acord que ella haba entendido.

Sobre todo haba recordado cmo ella lo haba mirado, con una
pequea sonrisa que deca que estaba feliz de ser entendida.

Levant la mirada. Ella estaba mirndolo con una expresin de

ligera expectacin. Era su turno para hablar, record. Y como no podra
decir muy bien que estaba pensando, se fue por lo obvio.

Todava ests vestida dijo.

Ella mir brevemente su vestido. Era el que haba estado usando

cuando la bes. Flores. Le encajaba. Siempre debera estar con flores.
268

Pens que podra volver a bajar despus de terminar de comer

dijo ella. Tal vez encontrar algo para leer en la biblioteca.
Pgina

l asinti.

Mi madre siempre dice que una vez que ests en tu bata, ests en
tu habitacin por la noche.

l sonri.

Lo hace?
 Ella dice un gran nmero de cosas, en realidad. Estoy segura de
que he olvidado lo que sea que no ignor.

George se qued parado como una estatua, sabiendo que debera

ofrecerle las buenas noches, pero de alguna manera incapaz de formar
las palabras. El momento era demasiado ntimo, demasiado
perfectamente iluminado con velas y encantador.

Has comido? pregunt ella.

S. Bueno, no. Pens en los arenques. No exactamente.

Ella alz las cejas.

Eso suena intrigante.

Difcilmente. Estoy haciendo que enven una bandeja a mi

habitacin, en realidad. Siempre he odiado cenar solo en la planta baja.

Yo soy igual estuvo de acuerdo ella. Se detuvo por un momento,

luego dijo: Es pastel de jamn. Muy bueno.

Excelente. l se aclar la garganta. Bueno, yo debera irme.

Buenas noches, Billie.

l se volte. No quera girarse.

George, espera!

Odiaba que estuviera conteniendo su respiracin.

George, esto es una locura.

Se gir. Todava estaba de pie en la entrada de su habitacin, con

una mano apoyada ligeramente en el borde de la puerta. Su rostro era
269

tan expresivo. Siempre haba sido as?

S, pens. Nunca haba sido capaz de esconder sus sentimientos bajo

Pgina

una mscara de indiferencia. Era una de las cosas que haba encontrado
tan molesta en ella cuando estaban creciendo. Simplemente se negaba
a ser ignorada.

Pero eso fue entonces. Y esto era...

Algo completamente diferente.

 Locura? repiti. No estaba seguro de lo que quera decir. No
quera hacer suposiciones.

Sus labios temblaron en una sonrisa tentativa.

Seguramente podemos ser amigos.

Amigos?

Quiero decir, s...

Que te he besado? suministr l.

Ella jade, luego prcticamente sise:

No iba a decirlo tan bruscamente. Por el amor de Dios, George, tu

madre est todava despierta. Y mientras miraba frenticamente por el
pasillo, George lanz una vida de caballerosidad intachable y entr en
su dormitorio.

George!

Aparentemente solo uno puede susurrar y gritar al mismo tiempo

reflexion.

No puedes estar aqu dijo.

Sonri mientras cerraba la puerta.

No cre que quisieras llevar este tipo de conversacin en el pasillo.

La mirada que le dio fue sarcasmo en su forma ms pura.

Creo que hay dos estudios y una biblioteca en la planta baja.

Y mira lo que pas la ltima vez que estuvimos juntos en un estudio.

270

Su rostro se ruboriz al instante. Pero Billie era una actriz, y despus

de un momento en el que parecan rechinarle los dientes y decirse que
Pgina

se tranquilizara, pregunt:

Has averiguado algo sobre Edward?

As, su humor desenfadado se desinfl.

Nada importante.
 Pero algo? pregunt esperanzada.

No quera hablar de Edward. Por tantas razones. Pero Billie mereca

una respuesta, as que dijo:

Solo las suposiciones de un general jubilado.

Lo siento. Eso debe ser terriblemente frustrante. Ojal hubiera algo

que pudiera hacer para ayudar. Ella se inclin en el borde de la cama
y lo mir con el ceo fruncido. Es muy difcil no hacer nada. Lo odio.

Cerr los ojos. Respir por la nariz. Una vez ms, estaban en perfecto
acuerdo.

A veces creo que debera haber nacido como un chico.

No. Su respuesta fue inmediata y enftica.

Dej escapar una risita.

Es muy amable por tu parte. Supongo que tienes que decir eso
despus, bueno, de ya sabes...

Lo saba. Pero no lo suficiente.

Me encantara ser duea de Aubrey dijo melanclicamente.

Conozco todos los rincones. Puedo nombrar cada cosecha en cada
campo, y cada nombre de cada inquilino, y la mitad de sus cumpleaos,
tambin.

La mir con asombro. Era mucho ms de lo que se haba permitido

ver.

Habra sido un excelente Vizconde Bridgerton.

271

Tu hermano aprender su camino dijo George suavemente. Se

sent en la silla junto al escritorio. Ella no estaba sentada, pero tampoco
Pgina

estaba exactamente de pie, y como estaba a solas con ella detrs de

una puerta cerrada, pens que esto no sera la violacin tacita del
decoro.

Oh, s que lo har dijo Billie. Edmund es muy inteligente, en

realidad, cuando no est siendo molesto.

Tiene quince aos. No puede evitar ser molesto.

 Ella le ech un vistazo.

Si recuerdo bien, ya eras un dios entre los hombres cuando tenas

su edad.

l alz una ceja perezosamente. Haba tantas rplicas divertidas a

tal afirmacin, pero decidi dejarlas pasar y simplemente disfrutar de la
fcil camaradera del momento.

Cmo lo soportas? pregunt ella.

Soportar qu?

Esto. Ella alz las manos en un gesto de derrota. La impotencia.

Se sent un poco ms recto, parpadeando para enfocarla.

Lo sientes, verdad?

No estoy seguro de lo que quieres decir murmur. Pero tena la

sensacin de que lo haca.

S que deseabas haber podido tomar una comisin. Lo veo en tu

rostro cada vez que tus hermanos hablan de ello.

Era tan obvio? Haba esperado que no. Pero al mismo tiempo

George?

Mir hacia arriba.

Has estado muy callado dijo.

Estaba pensando

Ella sonri con indulgencia, permitindole pensar en voz alta.

272

No me gustara haber tomado una comisin.

Pgina

Ella retrocedi, su sorpresa evidente en la forma en que su barbilla

se meti en su cuello.

Mi lugar est aqu dijo.

Sus ojos se iluminaron con algo que podra haber sido orgullo.

Suenas como si trataras de convencerte de ello.

 No reflexion. Siempre lo he sabido.

No lo habas aceptado? presion.

l se rio entre dientes.

No, definitivamente lo acept. Creo que no me haba permitido...

l alz la mirada, directamente a sus encantadores ojos marrones y se
detuvo un momento mientras se daba cuenta de lo que quera decir.
No haba permitido que me gustara.

Y ahora lo haces?

Su asentimiento fue rpido y firme.

Lo hago. Si no lo hiciera... Se detuvo, corrigindose. Si no nos

preocupamos por la tierra y su gente, por qu estn peleando Edward
y Andrew?

Si van a arriesgar sus vidas por el Rey y el Pas ella dijo

suavemente, deberamos convertirlo en un buen Rey y Pas.

Sus ojos se encontraron, y Billie sonri. Solo un poco. Y no hablaron.

Porque no necesitaban hacerlo. Hasta que finalmente dijo:

Pronto subirn con tu comida.

l arque una ceja.

Ests intentando librarte de m?

Estoy tratando de proteger mi reputacin replic. Y la tuya.

Si lo recuerdas, te ped que te casaras conmigo.

No, no lo hiciste se burl. Dijiste por supuesto me casar

273

contigo lo dijo con una notable impresin de una vieja

malhumorada, lo cual no es lo mismo.
Pgina

La mir pensativamente.

Podra ponerme de rodillas.

Deja de bromear conmigo, George. Es muy desagradable de tu

parte. Su voz se tambale, y sinti algo apretando su pecho. Sus labios
se separaron, pero ella se empuj fuera del borde de su cama y se
acerc a su ventana, cruzando sus brazos mientras miraba hacia afuera
en la noche.

No es ningn tipo de broma dijo, pero sus palabras estaban

extraamente formadas, redondas y anchas, casi como si vinieran de
alguna parte de su garganta.

Se puso de pie rpidamente.

Billie, lo siento. Debes saber que nunca...

Deberas irte.

l se detuvo.

Deberas irte dijo, con ms fuerza esta vez. Estarn aqu con tu
cena en cualquier momento.

Era una despedida, clara y sensible. Fue amable, en realidad. Ella le

impidi hacer un tonto de s mismo. Si quera que l se propusiera, no
habra tomado el cebo que haba colgado tan casualmente?

Como desees dijo, ejecutando una reverencia cortes, aunque

ella no estaba frente a l. La vio asentir con la cabeza y luego sali de la
habitacin.

Oh, Dios mo, qu haba hecho?

Podra habrsele propuesto. Justo aqu y ahora. George.

Y lo haba detenido. Lo detuvo porque... maldita sea, no saba por

274

qu. No haba pasado todo el da en una neblina azul, preguntndose

por qu la estaba evitando y cmo podra conseguir que la besara de
Pgina

nuevo?

El matrimonio no garantizara besos futuros? No era precisamente

lo que ella necesitaba para alcanzar sus (aunque no tan particulares)
metas?

Pero l estaba sentado all, tendido en la silla de la mesa como si

fuera el dueo del lugar (lo que supuso que era, o mejor dicho, debera
ser), y no poda decir si lo deca en serio. Se estaba burlando? Teniendo
un poco de diversin? George nunca haba sido cruel; no le hara dao
intencionalmente a sus sentimientos, pero si pensaba que consideraba
todo como una broma, entonces podra sentirse autorizado a tratarla
como tal...

Era lo que Andrew habra hecho. No es que Andrew la hubiera

besado, o que ella lo hubiera deseado, pero si por alguna razn hubieran
estado bromeando sobre el matrimonio, absolutamente habra dicho
algo ridculo sobre inclinarse sobre una rodilla.

Pero con George... no saba si lo haba querido decir. Y si hubiera

dicho que s? Y si hubiera dicho que le encantara que l se arrodillara y
prometiera su devocin eterna...

Y entonces descubrir que estaba bromeando?

Su rostro se puso rojo de solo pensarlo.

No crea que se burlara de tal cosa. Pero de nuevo, este era George.
Era el hijo mayor del conde de Manston, el noble y honorable Lord
Kennard. Si iba a proponerse a una dama, nunca lo hara a la ligera.
Tendra el anillo y tendra las palabras poticas, y ciertamente no le
dejara a ella decidir si deba hacerlo de rodillas.

Lo que significaba que no poda haberlo hecho, no? George

nunca estara tan inseguro de s mismo.

Se dej caer en la cama, presionando ambas manos contra su

pecho, tratando de sofocar su acelerado corazn. Sola odiar eso sobre
George, su inquebrantable confianza. Cuando eran nios siempre lo
saba mejor que el resto de ellos. Sobre todo. Haba sido lo ms molesto,
aunque ahora se daba cuenta de que, a los cinco aos, probablemente
275

l haba sabido ms cosas sobre todo. No haba manera de que el resto

se pusiera al da hasta que alcanzaran la adultez.
Pgina

Y ahora... Ahora amaba su tranquila confianza. Nunca fue

impetuoso, nunca jactancioso. Solo era... George.

Y lo amaba.

Lo amaba, y OH QUERIDO DIOS, LO HABA DETENIDO DE PEDIRLE

QUE SE CASARA CON L.
Qu haba hecho?

Y lo ms importante, cmo podra deshacerlo?

276
Pgina
 G
eorge era siempre el primero de su familia en bajar a
desayunar, pero cuando entr en el comedor informal a la
maana siguiente, su madre ya estaba en la mesa
bebiendo una taza de t.

No haba manera de que esto fuera una coincidencia.

George dijo inmediatamente al verlo, tenemos que hablar.

Madre murmur, acercndose al aparador para preparar su

plato. Fuera lo que fuera, ella estaba emocionada y l no estaba de
humor. Estaba cansado y malhumorado. Puede que haya casi propuesto
matrimonio la noche anterior, pero definitivamente haba sido
rechazado.

Ese no era el material del que estaban hechos los sueos. Ni una
buena noche de sueo.

Como bien sabes dijo ella, yendo directamente al grano, esta

noche es el baile de Lady Wintour.

l coloc algunos huevos escalfados en su plato.

Te aseguro que no se me olvid.

277

Sus labios se apretaron, pero no le llam la atencin por su sarcasmo.

En cambio, esper con mucha paciencia hasta que se uni a ella en la
Pgina

mesa.

Se trata de Billie dijo.

Por supuesto que s.

Estoy muy preocupada por ella.

 l tambin, pero dudaba que fuera por las mismas razones. Peg
una suave sonrisa en su rostro.

Cul es el problema?

Va a necesitar toda la ayuda que pueda recibir esta noche.

No seas ridcula se burl, pero saba lo que quera decir. Billie no

estaba destinada a Londres. Era una chica de campo.

Carece de confianza, George. Los buitres lo vern

instantneamente.

Te has preguntado alguna vez por qu elegimos socializar con

esos buitres? reflexion.

Porque la mitad son realmente palomas.

Palomas? l la mir con incredulidad.

Ella agit una mano.

Quiz palomas mensajeras. Pero ese no es el punto.

Nunca tendra tanta suerte.

Lo mir justo lo suficiente para aclarar que, mientras lo haba

escuchado, estaba eligiendo graciosamente ignorarlo.

Su xito est en tus manos.

Saba que se arrepentira de animarla a ampliarse sobre ese punto,

pero no pudo evitar decir:

Perdn?
278

Sabes tan bien como yo que la manera ms segura de asegurar

el xito de una debutante es que un caballero elegible como t le
Pgina

preste atencin.

Por alguna razn, esto le irritaba mucho.

Desde cundo Billie es una debutante?

Su madre lo mir como si fuera un idiota.

Por qu crees que la traje a Londres?

 Me parece que dijiste que deseabas su compaa? replic.

Su madre descart eso como la tontera que claramente vio que

era.

La chica necesitaba pulirse un poco.

No, pens George, no lo haca. Pinch el tenedor en su salchicha

con demasiada fuerza.

Est perfectamente bien tal y cmo es.

Eso es muy amable de tu parte, George respondi ella,

inspeccionando su muffin antes de decidir aadir un poco ms de
mantequilla, pero te aseguro que ninguna mujer quiere estar
"perfectamente bien".

l fij una expresin paciente en su rostro.

Tu punto, madre?

Simplemente que necesito que hagas tu parte esta noche. Debes

bailar con ella.

Lo hizo sonar como si pensara que fuera una tarea.

Por supuesto que bailar con ella. Sera incmodo como el

infierno, considerando todo, pero, aun as, no poda dejar de espralo
con impaciencia. Haba estado deseando bailar con Billie desde aquella
maana en Aubrey Hall cuando lo mir, plant las manos en sus caderas
y pregunt: Has bailado alguna vez conmigo?

En ese momento, no poda creer que nunca lo hubiera hecho.

Despus de todos esos aos como vecinos, cmo poda no haber
279

bailado con ella?

Pero ahora no poda creer que hubiera pensado que lo haba

Pgina

hecho. Si hubiera bailado con Billie, la msica envolvindolos mientras

colocaba su mano en su cadera... No era algo que pudiera olvidar.

Y lo deseaba. Quera tomar su mano en la suya y bailar con ella en

el futuro, adentrarse y sumergirse, y sentir su gracia innata. Pero ms que
eso, quera que ella lo sintiera. Quera que supiera que era tan femenina
y elegante como las dems que, era perfecta a sus ojos, no solo
"perfectamente bien", y si l solo pudiera

George!

Mir hacia arriba.

Por favor, presta atencin dijo su madre.

Disclpame murmur. No tena ni idea de cunto tiempo haba

estado perdido en sus propios pensamientos, aunque en trminos
generales, con su madre ni siquiera un segundo o dos de distraccin iban
a ser tolerados.

Estaba diciendo dijo ella, un poco malhumorada, que debes

bailar con Billie dos veces.

Considralo hecho.

Sus ojos se estrecharon; claramente sospechosa por la facilidad con

la que estaba salindose con la suya.

Tambin debes estar seguro de que transcurran por lo menos

noventa minutos entre los bailes.

Puso los ojos en blanco y no se molest en esconderlo.

Como desees.

Lady Manston mene un poco de azcar en su t.

Debes parecer atento.

Pero no demasiado atento?

No te burles de m le advirti.
280

Dej el tenedor.
Pgina

Madre, te aseguro que estoy igual de ansioso por la felicidad de

Billie como t.

Esto pareci apaciguarla un poco.

Muy bien dijo ella, me complace que estemos de acuerdo.

Quiero llegar al baile a las nueve y media. Esto nos dar la oportunidad
de hacer una entrada adecuada, pero todava ser lo suficientemente
temprano como para que no sea tan difcil hacer presentaciones. Esos
eventos se ponen muy ruidosos.

George asinti en acuerdo.

Creo que deberamos salir a las nueve seguramente habr una

fila de carruajes afuera de Wintour House y sabes cunto tiempo toma
eso, as que si pudieras estar listo tres cuartos de hora despus de las
ocho

Oh, no, lo siento interrumpi George, pensando en el ridculo

mensaje que deba transmitir a Robert Tallywhite. No puedo
acompaarte. Necesitar hacer mi propio camino hacia el baile.

No seas absurdo dijo con desdn. Necesitamos que nos

acompaes.

Ojal pudiera dijo con toda sinceridad. Nada le hubiera gustado

ms para Billie que hacer que entrara de su brazo, pero ya haba
pensado mucho en el horario de esta noche y determin que era
imperativo que llegara por su cuenta. Si iba con las damas, tendra que
abandonarlas prcticamente en la puerta. Y el cielo saba que eso nunca
sucedera sin un interrogatorio completo de su madre.

No, mejor llegar antes as podra encontrar a Tallywhite y encargarse

de todo antes de que llegaran.

Qu puede ser ms importante que acompaarnos a Billie y a

m? exigi su madre.

Tengo otro compromiso respondi, levantando su propia taza

de t hasta sus labios. No se puede evitar.
281

Los labios de su madre se apretaron en una lnea firme.

Pgina

Estoy profundamente disgustada.

Lamento decepcionarte.

Comenz a menear su t con creciente vigor.

 Podra estar completamente equivocada al respecto, sabes? Ella
podra ser un xito inmediato. Podramos estar rodeadas de caballeros
desde el momento en el que lleguemos.

Tu tono parece implicar que piensas que eso sera algo malo
dijo George.

Por supuesto que no. Pero t no vas a estar all para verlo.

En realidad, era lo ltimo que George quera ver. Billie, rodeada de

un grupo de caballeros lo bastante astutos para darse cuenta del tesoro
que era ella? Eso era material para las pesadillas.

Y un punto discutible, como ocurri.

En realidad le dijo a su madre, es probable que llegue a

Wintour House antes que t.

Bueno, entonces no veo ninguna razn de que no puedas dar un

rodeo a tu asunto y recogernos en el camino.

Luch contra el impulso de pellizcarse el puente de la nariz.

Madre, no funcionar. Por favor, djalo en eso y entiende que te

ver en el baile, donde bailar con tal esmero hacia Billie que los
caballeros de Londres estarn esperando en fila para caer a sus pies.

Buenos das.

Ambos se volvieron para ver a Billie de pie en la puerta. George se

levant para saludarla. No estaba seguro de cunto haba escuchado,
ms all de su obvio sarcasmo, y tema mucho que lo tomara por el
camino equivocado.
282

Es muy amable de tu parte que acepte atenderme esta noche

dijo ella, con un tono tan dulce y agradable que no pudo medir su
Pgina

sinceridad. Se acerc al aparador y tom un plato. Espero que no

sea demasiada tarea.

Ah, y all estaba ella.

Al contrario respondi. Estoy muy entusiasmado de ser tu

acompaante.
 Pero no tanto que de hecho nos acompaes en el carruaje
refunfuo su madre.

Para dijo.

Billie se dio la vuelta, sus ojos se movan de Rokesby a Rokesby con

una curiosidad sin tapujos.

Lamento informarte que tengo un compromiso inquebrantable

esta noche le dijo, lo que significa que no podr conducir hasta
Wintour House contigo. Pero te ver all. Y espero que me reserves dos
bailes.

Por supuesto murmur. Pero de nuevo, apenas pudo decir otra

cosa.

Ya que no puedes acompaarnos esta noche... dijo Lady

Manston.

George casi arroj su servilleta.

... quizs nos puedas ayudar de otra manera.

Por favor dijo, infrmame cmo puedo servirles.

Billie hizo un sonido que podra haber sido un bufido. No estaba

seguro. Pero estaba ciertamente en su naturaleza encontrar diversin en
su paciencia disminuyendo rpidamente con su madre.

Conoces mejor que yo a todos los jvenes caballeros continu

Lady Manston. Hay alguno que debamos evitar?

A todos, quera decir George.

Y existe cualquiera que deberamos buscar especialmente? Qu

283

Billie pueda querer echarle el ojo?

Pgina

Qu yo pueda qu?

Billie debi de haberse sobresaltado, pens George. Dej caer tres

rodajas de tocino en el suelo.

Echarle el ojo, querida dijo Lady Manston. Es una expresin.

Seguramente la has odo.
 Por supuesto que la he odo dijo Billie, apresurndose a tomar su
lugar en la mesa. Sin embargo, no veo cmo se aplica a m. No vine a
Londres a buscar esposo.

Siempre tienes que estar buscando esposo, Billie dijo Lady

Manston, y luego volvi a mirar a George. Y el hijo de Ashbourne? No
el ms viejo, por supuesto. Ya est casado, y tan encantadora cmo eres
eso, lo dijo por encima del hombro de la todava horrorizada Billie, no
creo que puedas atrapar al heredero de un ducado.

Estoy bastante segura de que no quiero dijo Billie.

Muy pragmtico de tu parte, querida. Muchsima pompa.

Eso lo dice la esposa de un conde observ George-.

No es lo mismo dijo su madre. Y t, no respondiste mi pregunta.

Y el hijo de Ashbourne?

No.

No? repiti su madre. No, como si no tuvieras una opinin?

No, como un no. l no es para Billie.

Quin, George no pudo evitar notar, estaba viendo el intercambio

madre-hijo con una extraa mezcla de curiosidad y alarma.

Alguna razn en particular? pregunt Lady Manston.

Apuesta minti George. Bueno, tal vez no fue una mentira. Todos
los caballeros apostaban. No tena idea de si la persona en cuestin lo
haca en exceso.

Qu hay del heredero de Billington? Creo que l

284

Tampoco.
Pgina

Su madre lo observ con una expresin impasible.

Es demasiado joven dijo George, esperando que fuera verdad.

En serio? Frunci el ceo. Supongo que puede que s. No

puedo recordarlo con precisin.

Supongo que no tengo voz en el asunto se meti Billie.

 Claro que s dijo Lady Manston, palmendole la mano. Solo
que no todava.

Los labios de Billie se abrieron, pero pareca no saber qu decir.

Como podras continu Lady Manston, cuando no conoces a

nadie adems de nosotros?

Billie se llev un pedazo de tocino a la boca y comenz a masticar

con una impresionante fuerza. George sospech que esta era una
manera de evitar decir algo de lo que pudiera arrepentirse.

No te preocupes, querida dijo Lady Manston.

George tom un sorbo de t.

Para m no parece preocupada.

Billie le lanz una mirada agradecida.

Su madre lo ignor completamente.

Podrs conocer a todo el mundo muy pronto, Billie. Y entonces

puedes decidir con quin deseas relacionarte.

No s si planeo estar el suficiente tiempo aqu para formarme

opiniones dijo Billie, su voz (en la opinin de George) estaba
considerablemente tranquila y firme.

Tonteras dijo Lady Manston. Solo djame todo a m.

No eres su madre dijo George en voz baja.

Ante lo cual su madre alz las cejas y dijo:

Podra serlo.
285

Ante lo cual tanto George y Billie la miraron asombrosamente

Pgina

boquiabiertos.

Oh, vamos, ustedes dos dijo Lady Manston, seguramente no es

sorprendente que haya esperado una alianza entre Rokesby y Bridgerton.

Alianza? repiti Billie, y en todo lo que George pudo pensar fue

que era una terrible y seria palabra, una que nunca podra albergar todo
lo que haba llegado a sentir por ella.
 Emparejamiento, casamiento, como sea que quieran llamarlo
dijo Lady Manston. Somos muy buenos amigos. Por supuesto que me
gustara ser familia.

Si hace alguna diferencia dijo Billie quedamente, ya pienso en

ustedes como familia.

Oh, lo s, querida. Me siento de la misma manera. Siempre he

pensado que sera maravilloso hacerlo oficial. Pero no importa. Siempre
est Georgiana.

Billie carraspe.

Todava es demasiado joven.

Lady Manston sonri maliciosamente.

Tambin Nicholas.

La mirada en el rostro de Billie se acerc tanto al horror que George

casi se rio. Probablemente lo hubiera hecho si no estuviera casi seguro de
que su propio rostro tena la misma expresin.

Veo que te he asombrado dijo su madre, pero cualquier otra

madre te lo dir: nunca es demasiado pronto para planear el futuro.

No recomiendo que le menciones esto a Nicholas murmur

George.

O a Georgiana. Estoy segura dijo su madre, sirvindose otra taza

con t. Te gustara una taza, Billie?

Ehh s, gracias.

Oh, y hay otra cosa dijo Lady Manston, mientras pona un poco
286

de leche en la taza de Billie. Necesitamos dejar de decirte Billie.

Pgina

Billie parpade.

Perdn?

Entonces Lady Manston sostuvo la taza y dijo:

A partir de ahora, comenzaremos a usar tu nombre. Sybilla.

 La boca de Billie estuvo muy abierta por un breve pero notable
momento antes de que dijera:

As es como mi madre me llama cuando est enojada.

Entonces empezaremos una nueva y ms feliz tradicin.

Esto es realmente necesario? pregunt George.

S que ser difcil de recordar dijo Lady Manston, finalmente

dejando la taza cerca del plato de Billie, pero creo que es para mejor.
Como nombre, Billie es, bueno no lo llamara masculino, pero no creo
que represente adecuadamente como deseamos presentarte.

Representa muy bien quin es ella gru George prctica-

mente.

Dios. No tena idea de que fueras a sentir tanto esto dijo su

madre, mirndolo con una expresin perfectamente inocente. Pero
por supuesto, no es algo que dependa de ti.

Preferira ser llamada Billie dijo Billie.

No estoy segura de que dependa de ti tampoco, querida.

El tenedor de George baj pesadamente en su plato.

De quin demonio depende, entonces?

Su madre lo mir como si acabara de hacer la pregunta ms

estpida.

De m.

De ti dijo.
287

S cmo funcionan estas cosas. Lo he hecho antes, sabes.

Pgina

Mary no encontr a su esposo en Kent? le record George.

Solo despus de que ganara su brillo en Londres.

Dios. SU madre haba enloquecido. Era la nica explicacin. Poda

ser tenaz, y poda ser exacta cuando se trataba de la sociedad y las
etiquetas, pero nunca se las haba arreglado para enlazarlos con tanta
irracionalidad.
 Seguramente no importa dijo Billie. No de todas maneras
todos me llamarn seorita Bridgerton?

Por supuesto accedi Lady Manston, pero nos escucharn

hablar contigo. No es como si no conocern tu nombre cristiano.

Esta es la conversacin ms tonta gru George.

Su madre solo lo mir.

Sybilla dijo, voltendose hacia Billie, s que no viniste a Londres

con la intencin de buscar un esposo, pero seguramente ves lo
conveniente que es ahora que ests aqu. Nunca encontrars tantos
caballeros en un solo lugar en Kent.

No lo s murmur Billie sobre su t, ya es bastante cuando

todos los Rokesby estn en casa.

George alz la mirada justo cuando su madre estall en carcajadas.

Es cierto, Billie le dijo con una clida sonrisa (aparentemente

olvidando que pretenda llamarla Sybilla), pero solo tengo uno en casa
ahora mismo.

Dos dijo George, incrdulo. Aparentemente si uno nunca se

haba ido, uno no iba a ser contado como si estuviera en casa.

Las cejas de su madre se alzaron.

Estaba hablando de ti, George.

Bueno, ahora se senta como un tonto.

Se puso de pie.
288

Llamar a Billie como desee ser llamada. Y te ver en Wintour

House como lo promet, cuando sea el baile. Si me disculpan, tengo
Pgina

mucho que atender.

En realidad no, pero no crea poder escuchar otra palabra ms de

su madre en el tema del debut de Billie.

Entre ms pronto terminaran con este da, mucho mejor.

 Billie lo mir alejarse, y no iba a decir nada, en verdad no, pero
incluso mientras meta la cuchara en su avena, se escuch a s misma
exclamar:

Espera!

George se detuvo en la puerta.

Solo algo rpido dijo, dejando su servilleta. No tena idea de lo

rpido que sera, pero haba algo en su interior, y obviamente necesitaba
salir. Se volvi hacia Lady Manston. Por favor disclpeme. Solo ser un
momento.

George sali del pequeo comedor y hacia el pasillo para permitirles

un poco de privacidad.

Billie carraspe.

Lo siento.

Por qu?

Buena pregunta. No lo senta.

En realidad dijo, es un gracias.

Me ests agradeciendo dijo suavemente.

Por apoyarme dijo. Llamndome Billie.

Su boca se curv en una media sonrisa.

No creo poder llamarte Sybilla si lo intentara.

289

Le regres la expresin.

No estoy segura de si pudiera contestar a ese nombre con otra voz

Pgina

adems de la mi madre.

Estudi su rostro por un momento, luego dijo:

No dejes que mi madre te vuelva alguien que no eres.

Oh, no creo que eso sea posible en este punto. Estoy demasiado
acostumbrada a ser como quiero.
 A la edad de veintitrs aos?

Es una gran edad cuando eres una mujer soltera replic. Quiz
no debera de haberlo dicho; haba demasiadas no propuestas de
matrimonio en su historia. (Una, pens Billie, era demasiado. Dos,
prcticamente marcaban su naturaleza de fenmeno).

Pero no se arrepenta de decirlo. No poda arrepentirse. No si quera

volver una de sus casi propuestas en algo real.

Y lo haca. Haba estado despierta durante la mitad de la noche

bueno, al menos veinte minutos amonestndose por prcticamente
asegurares de que l no fuera a pedirle que se casara con l. Si tuviera
una camisa de crin (y cualquier inclinacin para gestos intiles) lo habra
hecho.

La ceja de George se frunci, y por supuesto su mente se aceler.

Estaba preguntndose por qu haba hecho su comentario sobre su
estado de casi solterona? Tratando de decidir cmo responder?
Debatindose su sanidad?

Ella me ayud a escoger un encantador vestido para esta noche

solt.

Mi madre?

Billie asinti, luego sonri maliciosamente.

Aunque traje un par de mis pantalones de montar solo en caso de

que necesitara sorprenderla.

Solt una risotada.

En serio?
290

No admiti, con el corazn repentinamente ligero ahora que se

Pgina

haba redo, pero solo el hecho de que lo consider significa algo, no

crees?

Absolutamente. La mir, con los ojos tan a azules en la luz de la

maana, y su humor fue reemplazado por algo ms serio. Por favor,
permteme disculparme por mi madre. No s qu le ha sucedido.
 Creo que ella se siente Billie frunci el ceo, escogiendo la
mejor palabra, culpable.

Culpable? El rostro de George traicion su sorpresa. Por

qu?

De que ninguno de tus hermanos alguna vez se propuso. Otra

cosa que probablemente no debera haber dicho. Pero por cmo pas,
Billie pensaba que Lady Manston se senta as.

Y cuando la expresin de George pas de curiosidad a algo que

podra haber sido celos bueno, Billie no pudo evitar sentirse un poco
complacida.

As que pienso que intenta compensrmelo le dijo resuelta-

mente. No es como si estuviera esperando a que alguno de ellos me
preguntara, pero creo que ella piensa que s, as que ahora quiere
presentarme

Suficiente prcticamente ladr George.

Perdn?

Carraspe.

Suficiente dijo en una voz ms tranquila. Es ridculo.

Que tu madre se sienta de esta manera?

Que ella crea que presentarte a un montn de intiles es una

buena idea.

Billie se tom un momento para disfrutar de su declaracin luego

dijo:
291

Tiene buenas intenciones.

Pgina

George buf audiblemente ante esto.

S insisti Billie, incapaz de reprimir una sonrisa. Solo quiere lo que

cree que es mejor para m.

Lo que ella cree.

 Bueno, s, no hay manera de convencerla de otra cosa. Es un rasgo
Rokesby, me temo.

Puede que acabaras de insultarme.

No dijo, manteniendo un impresionante rostro serio.

Lo dejar pasar.

Muy amable de su parte, seor.

Puso los ojos en blanco ante su impertinencia, y una vez ms, Billie se
sinti ms tranquila. Quiz as no era como las seoritas ms refinadas
coqueteaban, pero era todo lo que saba hacer.

Y pareca estar funcionando. De eso estaba segura.

Quiz tena un toque de intuicin femenina despus de todo.

292
Pgina
Ms tarde esa noche
En el baile Wintour

N
oventa minutos, y todava no haba visto a Tallywhite.

George tir de su corbatn, el cual estaba seguro

que su ayuda de cmara haba atado mucho ms
fuertemente de lo habitual. No haba nada fuera de lo
ordinario acerca de la fiesta de primavera de Lady
Wintour; de hecho, ira tan lejos como para decir que era tan comn
como para ser aburrida, pero no poda evitar la sensacin extraa y
espinosa que se mantuvo arrastrndose encima de su cuello. A todas
partes que dio la vuelta, sinti como si alguien estuviera mirndolo
extraamente, observndolo con mucha ms curiosidad de lo que su
apariencia debera justificar.

Evidentemente, todo eso estaba en su imaginacin, lo cual lo llev

al punto ms sobresaliente, que claramente, l no estaba hecho para
este tipo de cosas.

Haba programado su llegada cuidadosamente. Demasiado

temprano, y llamara la atencin no deseada. Como la mayora de los
293

hombres solteros de su edad, por lo general pasaba unas cuantas horas

en su club antes de cumplir con sus obligaciones sociales. Si se
Pgina

presentaba a las ocho en punto, eso se vera extrao. (Y tendra que

pasar las prximas dos horas haciendo una conversacin con su casi
sorda ta abuela, quien era tan legendaria por su puntualidad como lo
era por su fragante aliento.)

Pero no quiso seguir su horario habitual, o ms bien, verse envuelto

despus de que la fiesta estaba en marcha. Sera demasiado difcil
detectar a Tallywhite de inmediato, o peor an, podra perderlo por
completo.

As que despus de una cuidadosa consideracin, entr en el saln

de baile Wintour aproximadamente una hora despus de la hora de inicio
designada. Todava era ridculamente temprano, pero haba suficiente
gente pululando alrededor de George para permanecer discreto.

No por primera vez, se pregunt si tal vez estaba pensando

demasiado todo esto. Pareca una gran cantidad de preparacin mental
para una simple tarea.

Una revisin rpida le dijo que eran casi las diez, lo que significaba
que si Billie no haba llegado ya, lo hara pronto. Su madre haba estado
desde cerca de las nueve y media, pero l haba odo numerosas
murmuraciones acerca de la larga lnea de coches que hacan fila fuera
de Wintour House. Billie y su madre estaban casi con toda seguridad
atascadas en el Carruaje Manston, esperando su turno para estacionar.

No tena mucho tiempo si quera hacerse cargo de esto antes de

que llegaran.

Su expresin cuidadosamente penetrante, continu para moverse

por la habitacin, murmurando los saludos apropiados cuando pas
junto a los conocidos. Un lacayo estaba circulando con copas de
ponche, por lo que tom una, apenas humedeciendo sus labios mientras
miraba alrededor del saln de baile sobre el borde de la copa. No vio a
Tallywhite, pero vio a maldita sea, ese era Lord Arbuthnot?

Por qu demonios le estaba pidiendo a George que entregara un

mensaje cuando pudo malditamente haberlo hecho l mismo?

Pero tal vez haba motivos por los cuales Arbuthnot no poda ser visto
294

con Tallywhite. Tal vez haba alguien ms aqu, alguien a quien no le

poda ser permitido saber que los dos hombres estaban trabajando
Pgina

juntos. O tal vez era solo Tallywhite el nico que estaba en la oscuridad.
Tal vez l no saba que Arbuthnot era el que tena el mensaje.

O...

Tal vez Tallywhite saba que Arbuthnot era su contacto, y toda la

cosa era un plan para poner a prueba a George, as lo podran utilizar
para proyectos futuros. Tal vez George acababa de ser accidental-
mente embarcado en una carrera en el espionaje.

Baj la mirada hacia el ponche en su mano. Tal vez l necesitaba...

No, definitivamente necesitaba algo con un mayor grado de alcohol.

Qu es esta podredumbre? murmur, dejando la copa en una

mesa

Y entonces la vio.

Dej de respirar.

Billie?

Ella era una visin. Su vestido era de color carmes profundo, el color
una vibrante eleccin inesperada para una seorita soltera, pero en Billie
era la perfeccin. Su piel era como la leche, le brillaban los ojos y los
labios... l saba que ellas no las coloreaba, Billie nunca tendra la
paciencia para ese tipo de cosas, pero de alguna manera se vean ms
llamativos, como si hubieran absorbido algo de la brillantez rub de su
vestido.

l haba besado esos labios. La haba probado y adorado, y quera

adorarla en formas que probablemente nunca haba credo posibles.

Sin embardo, era extrao; l no la haba odo siendo anunciada.

Estaba demasiado lejos de la entrada, o tal vez simplemente haba
estado demasiado enredado en sus propios pensamientos. Pero all
estaba ella, de pie junto a su madre, tan hermosa, tan radiante que l no
poda ver a nadie ms.

Repentinamente, el resto del mundo pareca tan ordinario. l no

quera estar aqu en este baile, con la gente que no quera hablar y
295

mensajes que no deseaba particularmente entregar. No quera bailar

con las jvenes que no conoca, y no quera hacer una conversacin
Pgina

amable con la gente que lo haca. Solo quera a Billie, y la quera para l
solo.

Se olvid de Tallywhite. Se olvid de los guisantes, gachas de avena,

y el pudn, y se march al otro lado de la habitacin con tal propsito
nico que las multitudes parecieron fundirse en su camino.
 Y de alguna manera, sorprendentemente, el resto del mundo an
no se haba fijado en ella. Era tan hermosa, tan extraordinariamente viva
y real en esta habitacin llena de muecos de cera. Ella no
permanecera inadvertida por mucho tiempo.

Pero no todava. Pronto l tendra que luchar contra las multitudes

de jvenes caballeros ansiosos, pero por ahora, todava era solo suya.

Sin embargo, ella estaba nerviosa. No era obvio; estaba seguro de

que era el nico que se dio cuenta. Con Billie, tenas que conocerla.
Estaba de pie orgullosa, la espalda recta y la cabeza alta, pero sus ojos
estaban revoloteando, mirando a travs de la multitud.

Buscndolo?

l dio un paso adelante.

George! dijo alegremente. Ehm, quiero decir, Lord Kennard.

Cuan encantador y ella le dio una sonrisa oculta, sorprendente verle.

Seorita Bridgerton murmur, inclinndose sobre su mano.

George dijo su madre, moviendo la cabeza en seal de saludo.

Se inclin para besarla en la mejilla.

Madre.

No se ve hermosa Billie?

l asinti lentamente, incapaz de apartar los ojos de ella.

S dijo, ella se ve hermosa. Pero esa no era la palabra

adecuada. Era demasiado prosaica. La belleza no era la feroz
inteligencia que le daba a sus ojos profundidad, y no era el ingenio detrs
296

de su sonrisa. Era hermosa, pero ella no era solo hermosa, y era por eso
que l la amaba.
Pgina

Espero que haya guardado su primer baile para m dijo.

Billie mir a su madre para su confirmacin.

S, puedes bailar primero con George dijo con una sonrisa

indulgente.
 Hay tantas reglas dijo Billie tmidamente. No poda recordar si
por alguna razn estaba reservado para ms adelante.

Has estado mucho tiempo aqu? pregunt Lady Manston.

Una hora ms o menos contest George. Mi recado tom

menos tiempo de lo que haba previsto.

Era un recado? dijo. Pens que era una reunin.

Si George no hubiera estado tan fascinado con Billie, podra haber

tenido con qu irritarse ante esto. Su madre estaba pescando
claramente por informacin, o por lo menos, tratando de regaarlo
retroactivamente. Pero l solo no era capaz de preocuparse. No cuando
Billie estaba mirndolo con ojos brillantes.

Realmente te ves hermosa dijo.

Gracias. Sonri con torpeza, y su mirada cay sobre sus manos,

que estaban nerviosamente moviendo os pliegues de la falda. Te ves
muy guapo tambin.

Junto a ellos, Lady Manston estaba radiante.

Te gustara bailar? espet l.

Ahora? Ella sonri adorablemente. Hay msica?

No haba. Eso era algn testimonio de cuan tontamente se haba

enamorado que ni siquiera se sinti avergonzado.

Tal vez una vuelta por la habitacin sugiri. Los msicos

comenzarn de nuevo en breve.

Billie mir a Lady Manston, quien dio su aprobacin con un gesto.

297

Ve dijo ella pero mantente bien a la vista.

Pgina

George fue sacado de su neblina de ensueo durante el tiempo

suficiente como para disparar a su madre una mirada helada.

No soaras con hacer algo que comprometa su reputacin.

 Por supuesto que no dijo ella sin darle importancia. Quiero
asegurarme de que sea vista. Hay muchos caballeros elegibles aqu esta
noche. Ms de los que esperaba.

George agarr el brazo de Billie.

Vi al heredero Billington continu Lady Manston, y sabes, no

creo que sea demasiado joven.

George le dio una leve mirada de desdn.

No creo que ella quiera ser Billie Billington, madre.

Billie trag una risa.

Oh, Dios, ni siquiera lo haba pensado.

Bien.

Ella es Sybilla, de todos modos dijo su madre, demostrando su

talento para escuchar solo lo que ella deseaba. Y Sybilla Billington
suena mejor.

George mir a Billie y dijo:

No lo hace.

Ella apret los labios, mirndolo muy divertida.

Su apellido es Wycombe dijo Lady Manston. Solo para que lo

sepas.

George puso los ojos en blanco. Su madre era una amenaza. l

extendi el brazo.

Vamos, Billie?
298

Billie asinti y se dio la vuelta para que estuvieran de frente en la

Pgina

misma direccin.

Si ves al hijo de Ashbourne

Pero George ya se haba alejado con Billie.

No s cmo luce el hijo de Ashbourne dijo Billie. T s?

Con un poco de panza minti George.

 Oh. Billie frunci el ceo. No puedo imaginar por qu ella
pensara en l para m, entonces. Sabe que soy muy activa.

George hizo un ruido de murmuro que estaba destinado a expresar

su acuerdo y continu su lenta caminata a lo largo del permetro del saln
de baile, disfrutando de la privada sensacin de su mano en su brazo.

Haba una gran fila de carruajes para entrar dijo Billie. Le dije a
tu madre que debamos salir y caminar, ya que el clima estaba bien, pero
ella no quiso saber nada de eso.

George se rio. Solo Billie hara tal sugerencia.

Honestamente se quej, qu habras pensado si yo hubiera

pedido que nos detuviramos y viramos al Rey para una taza de caf
en el camino.

Bueno, viendo que el palacio est claramente al otro lado de la

ciudad brome George.

Ella le dio un codazo en las costillas. Pero ligeramente, para que

nadie viera.

Me alegra que no usaras una peluca le dijo. Su cabello haba

sido arreglado minuciosamente, como era la moda, pero era suyo, y solo
ligeramente empolvado. A l le gustaba que el rico color castao brillara,
era Billie sin artificio, y si haba una cosa que la defina, era que no tena
artificio.

Quera que disfrutara su tiempo en Londres, pero no quera que la

cambiaran.

Terriblemente fuera de moda, lo s dijo, tocando el largo

mechn de cabello que haba sido dejado para cubrir su hombro, pero
299

me las arregl para convencer a tu madre de que haba una buena

posibilidad de que me acercara demasiado a un candelabro y me
Pgina

incendiara.

George se gir bruscamente.

Dada mi historia siendo presentada en la Corte dijo, no fue tan

irrazonable como suena.

l trat de no rerse. Realmente lo hizo.

 Oh, por favor dijo. Me ha llevado tanto tiempo ser capaz de
hacer un broma de ello. Tambin podramos divertirnos.

Qu sucedi? pregunt. O no quiero saberlo?

Oh, quieres saberlo dijo con una impertinente mirada de reojo

. Creme. Definitivamente quieres saber.

l esper.

Pero no te enterars ahora declar. Una mujer debe tener sus

secretos, o eso es lo que tu madre sigue dicindome.

De alguna manera no creo que incendiar la Corte de St. James

fuera el tipo de secreto que ella tena en mente.

Considerando cun fervientemente desea que me vea como una

joven dama de gracia y refinamiento, creo que podra ser exactamente
lo que tena en mente. Lo mir con una expresin traviesa. Lady
Alexandra Fortescue-Endicott nunca incendiara accidentalmente a
alguien.

No, si lo hiciera, imagino que sera intencional.

Billie solt una carcajada.

George Rokesby, eso es algo terrible de decir. Y probablemente

no es verdad.

No lo crees?

Por mucho que me duela admitirlo, no. No es tan malvada. O lista.

Hizo una pausa por un momento, luego pregunt:

300

Fue un accidente, no?

Ella le dio una mirada.

Pgina

Por supuesto que lo fue dijo, pero no son tan seguro como
debera.

Kennard!

Al or su nombre, George apart de mala gana la mirada de Billie.

Dos de sus amigos de la universidad, Sir John Willingham y Freddie
Coventry, estaban haciendo su camino a travs de la multitud. Ambos
eran perfectamente agradables, totalmente respetables, y exacta-
mente el tipo de caballeros que su madre deseara que le presentara a
Billie.

George encontr que l ms bien deseaba golpear a uno de ellos.

No importaba cul. Cualquiera valdra, mientras pudiera apuntar al
rostro.

Kennard dijo Sir John, acercndose con una sonrisa. Ha

pasado un siglo. No habra pensado que estaras todava en la ciudad.

Asuntos familiares dijo George sin comprometerse.

Sir John y Freddie asintieron y dijeron algo parecido a eso, y luego los
dos miraron a Billie con clara expectativa.

George forz una sonrisa y se gir hacia Billie.

Puedo presentar a Sir John Willingham y el seor Frederick

Coventry. Hubo murmullos por todo el alrededor, y luego dijo:
Caballeros, esta es la seorita Sybilla Bridgerton de Aubrey Hall en Kent.

Kent, dices exclam Freddie. Son vecinos, entonces?

Ciertamente lo somos dijo hermosamente Billie. He conocido

a Lord Kennard toda mi vida.

George frunci el ceo. Saba que no poda usar su nombre de pila

en tal entorno, pero aun as le irrit ser referido tan formalmente.

Ciertamente eres un hombre afortunado dijo Freddie, para

tener tal belleza tan cerca de casa.
301

George le dio un vistazo a Billie para ver si estaba tan horrorizada por
el dulce cumplido como l, pero ella todava estaba sonriendo
Pgina

plcidamente, observando a todo el mundo como una dulce y amable

debutante.

l resopl. Dulce y amable? Billie? Si solo supieran.

Dijo algo? pregunt ella.

Correspondi su sonrisa con una suya, igualmente suave.

 Solo que en verdad soy afortunado.

Sus cejas se levantaron.

Qu extrao que me haya perdido una oracin de tal longitud.

La mir de reojo.

A lo que ella se gir con una sonrisa secreta.

Sinti algo acomodndose en su interior. Todo estaba bien con el

mundo de nuevo. O al menos todo estaba bien con este momento. El
mundo era un maldito desastre, pero aqu mismo, en este momento, Billie
estaba sonriendo secretamente

Y estaba contento.

Puedo reclamar un baile, seorita Bridgerton? le pregunt Sir

John a Billie.

Y yo tambin solicit inmediatamente Freddie.

Por supuesto dijo, de nuevo tan hermosamente que George

quera atragantarse. No sonaba como ella.

Ella ya me ha prometido el primero se interpuso. Y el de la

cena.

Billie lo observ con cierta sorpresa, ya que no le haba prometido el

de la cena, pero no lo contradijo.

Aun as dijo Freddie con tranquila diversin, hay ms de dos

bailes en la fiesta.

Estara encantada de bailar con ustedes dijo Billie. Mir

302

alrededor del saln como en busca de algo. No creo que haya tarjetas
de baile esta noche
Pgina

Podemos sobrevivir lo suficientemente bien sin ellas dijo

Freddie. Todo lo que debemos recordar es que cuando haya
terminado con Kennard aqu, bailar conmigo.

Billie le dio una amistosa sonrisa y un asentimiento real.

 Y luego va con Sir John destac Freddie. Pero le advierto, es
un espantoso bailarn. Querr cuidar los dedos de sus pies.

Billie se rio ante eso, completo y gutural, y una vez ms se volvi tan
incandescentemente hermosa que George estaba medio tentado a
lanzar una manta sobre ella, solo para evitar que alguien ms la deseara.

No debera envidiarla en este momento de gloria. Saba eso.

Mereca ser adorada y agasajada, tener su muy merecido momento
como la belleza del baile. Pero por Dios, cuando le sonrea a Sir John o a
Freddie, pareca como si realmente quisiera hacerlo.

Quin sonrea as sin realmente quererlo? Tena alguna idea de a

lo que poda llevar una sonrisa as? Los dos caballeros pensaran que
estaba interesada. George tuvo una sbita visin de ramos llenando el
vestbulo de Manston House, de jvenes caballeros haciendo fila por el
privilegio de besar su mano.

Pasa algo malo? pregunt silenciosamente Billie. Sir John y

Freddie haban sido distrados por otro conocido y se haban alejado
ligeramente, as que sus palabras eran solo para George.

Por supuesto que no dijo, pero su voz era de alguna manera ms

entrecortada que de costumbre.

Su ceja se pleg con preocupacin.

Ests seguro? T

Estoy bien dijo bruscamente.

Sus cejas se levantaron.

Claramente.
303

l funci el ceo.
Pgina

Si no quieres bailar conmigo empez.

Eso es lo que crees que es esto?

As que hay algo! Su expresin era tan triunfante; realmente

debera haber tenido un mazo de Mallo en su mano para completar la
expresin.
 Por el amor de Dios, Billie murmur, no es una competencia.

Ni siquiera s lo que es.

No deberas estar sonriendo de esa manera a otros caballeros

dijo en voz baja.

Qu? Ella se ech hacia atrs, y no estaba seguro de si era por

incredulidad o indignacin.

Les dars la impresin equivocada.

Pens que todo el propsito era atraer caballeros hacia m

prcticamente sise.

Indignacin, entonces. Y un montn de ella.

George tena suficiente presencia de nimo como para no dejar

escapar el espectacularmente estpido, S, pero no demasiada
atencin. En lugar de ello, advirti:

No te sorprendas si ellos vienen llamando maana.

Una vez ms, no es ese el punto?

George no tena respuesta, porque no haba ninguna respuesta. l

estaba siendo un idiota, eso estaba claro para los dos.

Buen Dios, cmo se haba deteriorado la conversacin a esto?

Billie, mira dijo. Yo simplemente

l frunci el ceo. Arbuthnot estaba dirigindose hacia ac.

T simplemente apunt Billie.

304

l neg con la cabeza, y ella era lo suficientemente inteligente como

para saber que el movimiento no tena nada que ver con ella. Sigui su
Pgina

mirada hacia Arbuthnot, pero el anciano caballero se haba detenido

para hablar con alguien ms.

A quin ests mirando? pregunt ella.

l se volvi y fij su atencin por completo en ella.

A nadie.
 Ella puso los ojos en blanco ante la obvia mentira.

Kennard dijo Freddie Coventry, regresando a su lado cuando Sir

John se alej. Creo que la orquesta est retomando sus posiciones.
Tendras a bien llevar a la seorita Bridgerton a la pista de baile o tendr
que acusarte de negocios turbios. l se inclin hacia Billie y dijo con falsa
confidencialidad: No va a servirle reclamar su primer baile y luego
mantenerla aqu entre las floreros.

Ella se ech a rer, pero solo un poco, y para los odos de George no
sonaba del todo verdadera.

l nunca hara eso dijo ella, por ninguna otra razn para que
su madre pidiera su cabeza.

Oh-ho! Rio Freddie. Entonces as es como es.

George sonri forzadamente. l quera estrangular a Billie por

castrarlo tan eficientemente frente a sus amigos, pero an estaba muy
consciente de Arbuthnot, a unos pocos metros de distancia, presumible-
mente pescando un momento a solas.

La voz de Freddie se redujo a un murmullo juguetn.

No creo que l vaya a bailar con usted.

Billie mir a George, y cuando sus ojos encontraron los de ella, sinti
que haba encontrado todo su mundo. Se inclin y extendi su brazo,
porque demonios, haba estado esperando este momento por lo que se
sintieron como aos.

Pero por supuesto ah fue cuando finalmente lleg Arbuthnot.

Kennard dijo, su saludo cordial exactamente lo que uno podra

305

esperar de un hombre hacia el hijo de un amigo. Que bueno verte aqu.

Qu te trae a la ciudad?
Pgina

Un baile con la seorita Bridgerton dijo Freddie arrastrando las

palabras, pero l no parece muy capaz de conducirla hasta la pista de
baile.

Arbuthnot se rio entre dientes.

Oh, estoy seguro de que no es tan incapaz como eso.

 George no poda decidir a cul de ellos quera matar primero.

Tal vez debera bailar con usted le dijo Billie a Freddie.

Olvida a los caballeros. Matara a Billie primero. Qu demonios

estaba pensando? Esto era demasiado, incluso para ella. Las damas no
le pedan bailar a los caballeros, sobre todo cuando su amistad era de
cinco minutos de duracin.

Una dama que dice lo que piensa dijo Freddie. Cuan

perfectamente refrescante. Ya veo por qu Lord Kennard habla tan bien
de usted.

l habla de m?

No a l solt George.

Bueno, l debera dijo Freddie con un coqueto meneo de sus

cejas. Usted ciertamente sera un tema ms interesante que nuestra
ltima conversacin, la que creo fue acerca de la avena.

George estaba bastante seguro de que esto no era cierto, pero no

pareca haber manera de protestar sin que pareciera pueril.

Ah, pero yo encuentro fascinante la avena dijo Billie, y George

casi se ech a rer, porque l era el nico que saba que no estaba
bromeando. Recientes xitos de su padre en la cosecha eran un
testimonio de eso.

Una mujer verdaderamente singular aplaudi Freddie.

La orquesta comenz a hacer los ruidos de gemidos que siempre

precedan a la verdadera msica, y Billie mir a George, esperando a
que repitiera su reverencia y la condujera al baile.
306

Pero antes de que l pudiera hacerlo, oy a Lord Arbuthnot

Pgina

aclararse la garganta. George saba lo que tena que hacer.

Te la entrego, Coventry dijo con una pequea reverencia. Ya

que ests tan ansioso por su compaa.

l trat de no encontrar los ojos de Billie, pero no lo consigui, y

cuando su mirada pas sobre su rostro, vio que ella estaba en shock. Y
enojada.
 Y dolida.

El siguiente ser el tuyo dijo Freddie con buen nimo, y el

corazn de George se retorci un poco mientras lo observaba conducirla
a bailar.

Siento tener que privarte de la compaa de la hermosa seorita

Bridgerton dijo Lord Arbuthnot despus de un momento, pero estoy
seguro de que haba ms propsito para tu tiempo en la ciudad que un
baile.

No haba nadie ms en su pequeo crculo de conversacin ahora

que Billie se haba alejado con Freddie Coventry, pero Arbuthnot
claramente deseaba prudencia, as que George dijo:

Esto y aquello. Asuntos familiares.

No es ese siempre el caso? l inclin la cabeza hacia George

. Es condenadamente agotador, lo es, ser la cabeza de la familia.

George pens en su padre.

Soy muy afortunado de que este privilegio en particular an no es

mo.

Cierto, cierto. Arbuthnot tom un largo trago de la copa que

sostena, una bebida que pareca mucho ms sustancial que el ridculo
ponche con el que George haba sido servido ms temprano esa tarde
. Pero lo sers suficientemente pronto, y no podemos escoger a nuestras
familias, verdad?

George se pregunt si Arbuthnot estaba empleando un doble

lenguaje. Si es as, era otro indicio de que l no estaba hecho para una
vida de mensajes misteriosos y reuniones secretas. Decidi tomar las
307

palabras de Arbuthnot en su valor nominal y dijo:

Pgina

Si pudiramos, me atrevera a decir que habra elegido a la ma.

Bueno, eso es ser un hombre con suerte para ti.

Creo que s.

Y cmo va tu noche? Exitosa?

Supongo que depende de cmo se mide el xito.

 Es as? dijo Arbuthnot, sonando ligeramente irritado.

George no sinti ninguna simpata. l era el que haba comenzado

esta conversacin encubierta. Podra malditamente bien dejar que
George tuviera un poco de diversin con esto, tambin. Mir a Arbuthnot
a los ojos y dijo:

Por desgracia, no venimos a estos eventos en busca de algo,

verdad?

Ests muy filosfico para un martes.

Normalmente guardo mis grandes pensamientos para las noches

de los lunes y jueves por la tarde solt George.

Lord Arbuthnot lo mir con marcada sorpresa.

No he encontrado lo que estoy buscando dijo George. Buen Dios,

el doble discurso le estaba dando vrtigo.

Los ojos de Arbuthnot se entrecerraron.

Ests seguro?

Tanto como puedo estarlo. Est ms bien aglomerado aqu.

Eso es lo ms decepcionante.

En efecto.

Tal vez deberas bailar con Lady Weatherby dijo Lord Arbuthnot
en voz baja.

George se volvi bruscamente.

Perdn?
308

Has sido presentado? te aseguro que ella es una mujer sin igual.
Pgina

Nos hemos conocido confirm George. Haba conocido a Sally

Weatherby antes cuando era Sally Sandwick, la hermana mayor de uno
de sus amigos. Se haba casado y enterrado un esposo en los aos
intermedios y solo recientemente se haba movido del riguroso luto a
medio. Por suerte para ella, el color lavanda le sentaba bastante bien.

Weatherby era un buen hombre dijo Arbuthnot.

 No lo conoc dijo George. l haba sido un poco mayor, y Sally
era su segunda esposa.

Trabaj con l de vez en cuando dijo Arbuthnot. Un buen

hombre. Un hombre muy bueno.

Han pasado aos desde que habl con Lady Weatherby dijo
George. No s si voy a tener algo que decirle.

Oh, imagino que pensars en algo.

Imagino que lo har.

Ah, veo a mi esposa por all dijo Lord Arbuthnot. Ella est
haciendo esa cosa con su cabeza que, o bien significa que necesita mi
ayuda o est a punto de morir.

Debe ir con ella, entonces dijo George. Claramente.

Supongo que va a necesitar mi ayuda de cualquier manera

dijo Arbuthnot con un encogimiento de hombros. Buena suerte para ti,
hijo. Espero que tu noche demuestre ser fructfera.

George observ cmo Lord Arbuthnot hizo su camino a travs de la

habitacin, luego se volvi para llevar a cabo su misin.

Pareca que era hora de bailar con Sally Weatherby.

309
Pgina
 E
l seor Coventry era un bailarn consumado, pero Billie no poda
darle ms que una fraccin de su atencin mientras la
conduca a travs de los intrincados pasos de un cotilln.
George haba terminado de hablar con el anciano caballero, y ahora se
inclinaba ante una dama de una belleza tan asombrosa que era una
maravilla que toda la gente a su alrededor no tuviera que tapar sus ojos
ante su milagroso resplandor.

Algo hirviente y verde revolote en su interior, y la noche, una vez

tan mgica, se volvi amarga.

Billie saba que no deba haber pedido al seor Coventry que

bailaran. Lady Manston habra tenido una apopleja si hubiera estado all.
Seguramente lo hara, una vez que le llegara el chisme. Y lo hara. Billie
podra haber evitado Londres durante aos, pero saba lo suficiente
como para darse cuenta de que esto estara por todo el saln de baile
en cuestin de minutos.

Y por toda la ciudad a la maana siguiente.

Sera calificada como demasiado coqueta. Diran que estaba

persiguiendo al seor Coventry, que estaba desesperada por razones
que nadie saba, pero deba tener un secreto malvado, porque por qu
otra razn iba a arrojar siglos de acuerdos tcitos y pedirle a un caballero
310

que bailaran?
Pgina

Y entonces alguien recordara ese desafortunado incidente en la

Corte unos aos atrs. Cosas terribles, en realidad, todos susurraban. El
vestido de la seorita Philomena Wren se haba incendiado de todas las
cosas, y cuando alguien supo lo que estaba sucediendo, hubo un
montn de damas enredadas indefensas en el suelo, incapaces de
moverse contra el incmodo peso de sus faldas anchas. No estaba la
seorita Bridgerton all? No haba estado encima de la seorita Wren?
 Billie tuvo que apretar la mandbula solo para evitar gruir. Si haba
estado encima de Philomena Wren, solo haba sido para apagar el
fuego, pero nadie lo habra mencionado.

Que Billie tambin hubiera sido la causa del incendio era todava un
secreto muy bien guardado, gracias a Dios. Pero, honestamente, cmo
se podra esperar que una dama se moviera con un vestido completo en
la Corte? El protocolo de la Corte exiga vestidos con faldones mucho
ms anchos que cualquier cosa que las mujeres usasen en la vida
cotidiana. Billie normalmente tena una maravillosa sensacin de dnde
estaba su cuerpo en el espacio, era la persona menos torpe que conoca.
Pero quin no habra tenido dificultad en maniobrar en un artefacto que
tena sus caderas sobresaliendo casi un metro en cualquier direccin? Y
ms an, qu idiota haba pensado que era una buena idea dejar una
vela encendida en una habitacin poblada de damas deformes?

El borde de su vestido haba estado tan lejos de su cuerpo que Billie

ni siquiera lo haba sentido cuando golpe la vela. La seorita Wren
tampoco lo haba sentido cuando su vestido empez a arder. Y ella
nunca lo hizo, Billie pens con satisfaccin, porque ella haba sido lo
suficientemente sensata para saltar sobre la otra chica, sofocando la
llama antes de que llegara a su piel.

Y sin embargo, cuando todo estaba dicho y hecho, nadie pareca

recordar que Billie haba salvado a la seorita Wren de la muerte y la
desfiguracin. No, su madre estaba tan horrorizada por toda la situacin
que haban abandonado sus planes para la temporada de Billie en
Londres. Billie haba intentado recordarse a s misma que era lo que haba
deseado desde el principio. Haba estado luchando contra una
Temporada durante aos.
311

Pero no haba querido ganar su punto porque sus padres se

avergonzaban de ella.
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Con un suspiro, llev su atencin de regreso al cotilln que

aparentemente estaba bailando con el seor Coventry. No poda
recordar hacerlo, pero pareca haber tomado los pasos correctos y no
pisar algn pie. Afortunadamente, no haba tenido que hablar
demasiado; era el tipo de baile que separaba a una dama de su pareja
tan a menudo como los reuna.
 Lady Weatherby dijo el seor Coventry cuando estuvo lo
bastante cerca como para hablar.

Billie alz la vista con gran sorpresa; estaba segura de que el seor
Coventry saba su nombre.

Disculpe?

Se separaron, y luego se reunieron de nuevo.

La mujer con la que Lord Kennard est bailando dijo el seor

Coventry. La viuda de Weatherby.

Es una viuda?

Recientemente confirm el seor Coventry. Apenas termin el

luto.

Billie apret los dientes, tratando de mantener su expresin

agradable. La hermosa viuda era muy joven, probablemente no ms de
cinco aos que Billie. Estaba exquisitamente vestida con lo que Billie
ahora saba era el ltimo estilo, y su tez era como el perfecto alabaste
que Billie nunca podra lograr sin crema de arsnico.

Si el sol haba tocado las perfectas mejillas de Lady Weatherby, Billie

se comera su sombrero.

Tendr que volver a casarse dijo el seor Coventry. No le dio al

viejo Weatherby un heredero, as que est viviendo de la generosidad del
nuevo Lord Weatherby. O ms en concreto...

Una vez ms, el cotilln los separ, y Billie casi grit de frustracin.
Por qu la gente pensaba que era una buena idea llevar a cabo
conversaciones importantes mientras bailaba? A nadie le importaba la
312

informacin oportuna?
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Dio un paso adelante, volvi a la esfera conversacional del seor

Coventry, y dijo:

Ms en concreto...?

l sonri a sabiendas.

Debe confiar en la buena gracia de la esposa del nuevo Lord

Weatherby.
 Estoy segura de que disfrutar de la compaa de Lord Kennard
dijo Billie diplomticamente. No iba a engaar al seor Coventry; saba
perfectamente que Billie estaba celosa hasta los dientes. Pero al menos
tena que intentar mostrarse indiferente.

No debera preocuparse dijo el seor Coventry.

Preocuparme?

Una vez ms, Billie tuvo que esperar su respuesta. Dio la vuelta con
delicadeza alrededor de otra dama, mientras maldeca el cotilln. No
haba un nuevo baile en el continente que mantuviera a una dama y un
caballero juntos durante toda la cancin? Era acusado como
escandaloso, pero honestamente, no poda nadie ver lo muy sensato
que era?

Kennard no estaba contento de dejarla a mi cuidado dijo el

seor Coventry cuando pudo. Si le ha pedido a Lady Weatherby que
baile, no es ms que una tontera.

Pero as no era George. Su humor podra ser astuto, pero su

comportamiento nunca lo era. No le pedira a una dama que bailara sin
otra intencin que poner a alguien celoso. Podra haberse sentido algo
molesto, podra estar furioso con Billie por avergonzarlo delante de sus
amigos, pero si estaba bailando con Lady Weatherby, era porque quera.

Billie se sinti repentinamente enferma. No debera haber intentado

manipular la situacin antes, diciendo que debera bailar con el seor
Coventry. Pero haba estado tan frustrada. La velada haba ido tan bien.
Cuando haba visto por primera vez a George, resplandeciente con su
ropa de noche, casi haba dejado de respirar. Haba intentado decirse
que era el mismo hombre que conoci en Kent, que llevaba el mismo
313

abrigo y los mismos zapatos, pero aqu en Londres, entre la gente que
diriga el pas y posiblemente el mundo, pareca diferente.
Pgina

l perteneca.

Haba un aire de seriedad a su alrededor, de confianza tranquila y

absoluta seguridad de su lugar. Tuvo toda esta vida de la que no saba
nada, una con fiestas, bailes y reuniones en White's. Eventualmente l
tomara su asiento en el parlamento, y ella seguira siendo la imprudente
Billie Bridgerton. Excepto que en unos pocos aos imprudente dara lugar
a excntrica. Y despus de eso todo iba cuesta abajo a loca.

No, pens con firmeza. Eso no era lo que iba a suceder. A George le
gustaba. Incluso podra quererla un poco. Lo haba visto en sus ojos, y lo
haba sentido en su beso. Lady Weatherby nunca podra

Billie abri mucho los ojos. Dnde estaba Lady Weatherby?

Y ms importante, dnde estaba George?

Cinco horas ms tarde, George finalmente camin de puntillas por

la puerta principal de Manston House, cansado, frustrado y, sobre todo,
listo para estrangular a Lord Arbuthnot.

Cuando el general le haba pedido que entregara un mensaje,

George haba pensado: Qu simple ser esto Ya planeaba asistir al Baile
Wintour, y Robert Tallywhite era precisamente el tipo de persona con la
que poda tener una conversacin ociosa. A fin de cuentas, tomara diez
minutos de su da, y podra agachar su cabeza esa noche sabiendo que
haba hecho algo por el Rey y el Pas.

No haba previsto que su noche implicara seguir a Sally Weatherby

hasta El Cisne Sin Cuello, un pub algo desagradable a medio camino a
travs de la ciudad. Fue all donde finalmente encontr a Robert
Tallywhite, que pareca divertirse lanzando dardos a un sombrero tricornio
clavado ms bien horriblemente a una pared.

Con los ojos vendados.

314

George haba entregado su mensaje, cuyo contenido no pareca

sorprender a Tallywhite en lo ms mnimo, pero cuando haba intentado
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despedirse, se haba visto obligado a quedarse por un tarro de cerveza.

Y obligado, en realidad quera decir obligado, como empujado en una
silla por dos hombres muy grandes, uno de los cuales llevaba el ojo negro
ms horrible que George haba visto jams.

Tal moretn indicaba una notable tolerancia para el dolor, y George

tema que esto pudiera corresponder con una notable capacidad de
entregar dolor. As que cuando el viejo Ojo Violeta le dijo que se sentara
y bebiera, George hizo lo que le dijeron.

Luego pas las siguientes dos horas conversando con Tallywhite y sus
secuaces. (Sally haba desaparecido inmediatamente despus de
entregarlo al desafortunado Cisne sin cuello.) Hablaron sobre el clima y
las reglas del cricket y los mritos relativos del Trinity College versus Trinity
Hall en Cambridge. Luego, pasaron a los beneficios para la salud del
agua salada, la dificultad de obtener hielo adecuado en verano, y si el
alto costo de la pia afectara la popularidad de las naranjas y los
limones.

A la una de la maana, George sospechaba que Robert Tallywhite

no estaba completamente cuerdo, y para las dos estaba seguro de ello.
A las tres, finalmente se las arregl para despedirse, pero no antes de
"accidentalmente" llevarse un codo en las costillas de uno de los grandes
amigos de Tallywhite. Tambin haba un rasguo en su pmulo izquierdo,
cuya procedencia George no poda recordar.

Lo peor de todo, pens mientras suba las escaleras a Manston

House, haba abandonado a Billie. Saba que aquella noche haba sido
importante para ella. Demonios, haba sido importante para l. Solo Dios
saba lo que pensaba de su conducta.

George.

Tropez sorprendido cuando entr en su habitacin. Billie estaba

parada justo en medio, dentro de su salto de cama.

Su salto de cama.

Solo estaba ligeramente atado con su cinturn, y poda ver la fina

seda melocotn de su camisn asomndose desde abajo. Se vea muy
315

delgada, casi pura. Un hombre podra pasar sus manos sobre seda como
esa y sentir el calor de la piel quemando a travs de ella. Un hombre
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podra pensar que tena el derecho de hacerlo, con ella de pie a escasos
dos metros de su cama.

Qu ests haciendo aqu? demand l.

Sus labios se tensaron en las comisuras. Estaba molesta. De hecho,

poda ir tan lejos como para decir que estaba impresionantemente
furiosa.
 He estado esperando por ti dijo.

En gran parte lo haba deducido dijo, tirando de su corbatn. Si

le molestaba que se estuviera desnudando frente a ella, decidi que era
su problema. Era ella quien haba tomado su dormitorio por residencia.

Qu te pas? exigi. En un momento estabas endosn-dome

al pobre seor Coventry

No lo compadecera mucho se quej George. Obtuvo mi

baile.

T le diste tu baile.

George se mantuvo trabajando en su bufanda, liberndola final-

mente con un tirn final.

No vi que tuviera mucha eleccin dijo, lanzando la ahora flcida

banda de lino sobre una silla.

Qu quieres decir con eso?

Se detuvo, contento de que pasara a estar de espaldas a ella. Haba

estado pensando en Lord Arbuthnot, pero por supuesto que Billie no saba
y no podra saber de sus negociaciones.

Difcilmente podra haberlo hecho de otra manera dijo, con sus

ojos fijos en un punto aleatorio sobre la pared, dado que le habas
pedido bailar.

No se lo ped precisamente.

l ech un vistazo sobre su hombro.

Cuestin de semntica, Billie.

316

Muy bien dijo, cruzando sus brazos, pero tampoco veo que
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haya tenido mucha opcin. La msica estaba comenzando y t solo

estabas de pie all.

No haba nada de ganar sealando que haba estado por

conducirla a la pista de baile cuando Lord Arbuthnot haba llegado, as
que contuvo su lengua. Se miraron fijamente el uno al otro por un largo e
intenso momento.
 No deberas estar aqu dijo George finalmente. Se sent para
quitarse sus botas.

No saba a dnde ms ir.

La mir intensamente, ferozmente. Qu haba querido decir con

eso?

Estaba preocupada por ti.

Puedo cuidar de m mismo.

Yo tambin puedo contrarrest.

l asinti su touch, luego cambi su atencin hacia sus puos,

haciendo retroceder el fino encaje belga, por lo que sus dedos podan
trabajar los botones a travs de sus bucles.

Qu pas esta noche? le escuch decir.

Cerr sus ojos, bien consciente de que ella no poda ver su expresin.
Fue la nica razn por la que se permiti a s mismo un cansado suspiro.

Ni siquiera sabra por dnde comenzar.

El principio servir.

Levant la mirada hacia ella, incapaz de detener la sonrisa irnica

que se instal sobre sus labios. Cun propia de ella era esa declaracin.
Pero solo neg con la cabeza y dijo en una voz cansada:

Esta noche no.

Ella cruz sus brazos.

Por el amor de Dios, Billie, estoy exhausto.

317

No me importa.
Pgina

Eso le tom fuera de guardia, y por un momento solo pudo mirarla

fijamente, pestaeando como un bho idiota.

Dnde estabas? exigi ella.

Y porque la verdad era siempre lo mejor cuando fuera posible, le

dijo:
 En un pub.

Su cabeza se agit sorprendida hacia atrs, pero su voz fue fra

cuando dijo:

Hueles a eso.

Eso le consigui una risita sombra.

Lo hago, cierto?

Por qu estuviste en un bar? Qu podras haber estado haciendo

que posiblemente fuera ms importante que Se detuvo a s misma
con un jadeo horrorizado, cerrando bien su boca con su mano.

l no poda responderle, as que no dijo nada. No haba nada en el

mundo que fuera ms importante de lo que ella era. Pero haba cosas
ms importantes que bailar con ella, sin importar lo mucho que deseara
que fuera de otra manera.

Su hermano estaba desaparecido. Tal vez el absurdo encargo de

esta noche no tuviera nada que ver con Edward. Demonios, George
estaba seguro de que no lo haca. Cmo podra? Edward estaba
perdido en las tierras salvajes de Connecticut, y l estaba aqu en
Londres, recitando canciones de cuna con un luntico.

Pero su gobierno le haba solicitado llevar a cabo esa tarea, y ms

importante, haba dado su palabra de que se hara.

George no sentira remordimientos en rechazar a Lord Arbuthnot si

viniera con otra misin intil. No tena el temperamento para seguir
rdenes ciegamente. Pero haba aceptado esta vez, y haba seguido
hasta el final.
318

El silencio en la habitacin se hizo ms denso, y entonces Billie, que

se haba alejado de l, envolviendo su cuerpo en sus brazos, dijo en una
Pgina

voz muy baja:

Debera ir a la cama.

Ests llorando? pregunt, ponindose de pie rpidamente.

No sali su muy rpida respuesta.

 l no podra soportarlo. Dio un paso hacia adelante sin siquiera darse
cuenta de ello.

No llores dijo.

No estoy llorando! se ahog.

No dijo suavemente. Por supuesto que no lo haces.

Ella arrastr el dorso de su mano sin elegancia a lo largo de su nariz.

Yo no lloro protest, y ciertamente, no lloro por ti.

Billie dijo, y antes de que lo supiera, ella estaba en sus brazos. La

sostuvo contra su corazn, y le acarici la espalda, mientras sus lgrimas
caan una por una de sus ojos.

Lloraba delicadamente, lo que pareca de alguna manera

inesperado. Billie nunca haba hecho nada a medias, y si iba a llorar, l
haba pensado que lo habra hecho con enormes sollozos.

Y all fue cuando se dio cuenta ella haba dicho la verdad. No

lloraba. La haba conocido por veintitrs aos, y nunca la haba visto
derramar una lgrima. Incluso cuando se haba lastimado el tobillo y
haba tenido que bajar esa escalerilla por su cuenta, no haba llorado.
Por un momento, se haba visto como si pudiera hacerlo, pero luego
haba endurecido sus hombros, y tragado su dolor, y seguido adelante.

Pero estaba llorando ahora.

l la haba hecho llorar.

Lo lamento tanto murmur en su cabello. No saba qu poda

haber hecho de manera diferente, pero no pareca importar. Estaba
319

llorando, y cada aspiracin retena el sonido de su propio corazn

rompindose.
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Por favor, no llores dijo, porque no saba qu ms decir. Estar

bien. Lo prometo, todo estar bien.

La sinti asentir contra su pecho, un movimiento pequeito, pero uno

que de alguna manera fue suficiente para decirle que ella haba dado
un paso importante.
 Ves dijo, tocando su mejilla y sonriendo cuando ella finalmente
levant los ojos hasta los suyos, te dije que est bien.

Ella tom una temblorosa respiracin.

Estaba preocupada por ti.

Estabas preocupada? No haba querido sonar complacido,

pero no pudo evitarlo.

Y molesta continu.

Lo s.

Te fuiste dijo sin rodeos.

Lo s. No iba a darle excusas. Mereca algo mejor.

Por qu? le pregunt. Y cuando no le respondi, se alej de su

abrazo y lo dijo otra vez. Por qu te fuiste?

No puedo decirte dijo con pesar.

Estabas con ella?

No pretendi no entender.

Solo brevemente.

Solo haba un candelabro de tres puntas en la habitacin, pero

haba luz suficiente para que George viera destellar el dolor a travs del
rostro de Billie. Ella trag, el movimiento trmulo a travs de su garganta.

Pero la manera en que estaba de pie, con sus brazos envueltos de

manera protectora alrededor de su cintura Tambin podra haberse
puesto una armadura.
320

No te mentir dijo quedamente. Puedo no estar en capa-cidad

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de responder tus preguntas, pero no te dir falacias. Camin hacia

adelante, con sus ojos pesados sobre los de ella mientras haca su
promesa. Entiendes? Nunca te mentir.

Ella asinti, y l vio cambiar algo en su rostro. Sus ojos se hicieron ms

suaves, ms preocupados.

Ests herido dijo.

 No mucho.

Pero aun as Se estir hacia su rostro, su mano detenindose a

tres cortos centmetros de su destino. Alguien te golpe?

Neg con la cabeza. Probablemente haba adquirido la raspadura

cuando haba sido persuadido para tomar un tarro de cerveza con
Tallywhite.

Honestamente, no recuerdo le dijo. Fue una noche muy

extraa.

Sus labios se abrieron, y l poda decir que quera interrogarlo ms,

pero en su lugar dijo, muy suavemente:

Nunca bailaste conmigo.

Sus ojos encontraron los de ella.

Me arrepiento de eso.

Quera esperaba Sus labios se cerraron mientras tragaba, y

l se dio cuenta de que estaba conteniendo su respiracin, esperando a
que ella continuara. No creo

Lo que sea que fuera, no era capaz de decirlo por s misma, y l se

dio cuenta de que necesitaba ser tan valiente como ella lo era.

Fue una agona susurr l.

Levant la mirada, sorprendida.

Tom su mano y bes su palma.

Tienes alguna idea de lo difcil que fue decirle a Freddie Coventry

321

que siguiera adelante y bailara contigo? Cmo se sinti observarle

tomar tu mano y suspirar en tu odo como si tuviera el derecho de estar
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cerca de ti?

S dijo suavemente. Lo s exactamente.

Y entonces, en ese momento, todo qued claro. Solo haba una

cosa que l poda hacer.

Hizo la nica cosa que poda hacer.

 La bes.

Pgina 322
 B
illie no era estpida. Haba sabido, cuando decidi esperar a
George en su dormitorio, que esto podra pasar. Pero no era el
por qu lo haba hecho. No era el por qu se haba colado en
la habitacin tan silenciosamente, girando el mango de la puerta con
facilidad practicada para que se deslizara a travs del mecanismo de
cierre sin un ruido. No era el por qu se haba sentado en su silla,
escuchando por sonidos de su regreso y no era el por qu se haba
quedado mirando su cama todo el tiempo, dolorosamente consciente
de que era donde dorma, donde su cuerpo yaca ms vulnerable,
donde, si tomara una esposa, haran el amor.

No, se dijo, haba venido a su habitacin porque necesitaba saber

a dnde haba ido, por qu la haba dejado en Wintour House. Y estaba
preocupada. Saba que no dormira a menos que l estuviera en casa.

Pero haba sabido que esto poda suceder.

Y ahora qu estaba sucediendo

Finalmente, poda admitir que lo haba querido todo el tiempo.

La haba apretado contra l y ella no manifest sorpresa, no fingi

indignacin. Fueron honestos con el otro; siempre lo haban sido y ech
sus brazos alrededor de l, devolvindole el beso con cada delirante
323

respiracin.
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Fue como la primera vez que la haba besado, pero era muchsimo
ms. Sus manos estaban en todas partes y su bata era delgada, el
material mucho ms sedoso y fino que su vestimenta diaria. Cuando
ahuec su parte inferior, ella sinti cada dedo apretndola con una
desesperacin que haca cantar a su corazn.

No la estaba tratando como una mueca china. La estaba tratando

como a una mujer y le encant.
 Su cuerpo presionado contra el de ella, cuerpo a cuerpo, sinti su
excitacin, dura e insistente. Ella le haba hecho esto. Ella. Billie Bridgerton.
Estaba llevando a George Rokesby a enloquecer con deseo y fue
emocionante. Y la hizo valiente.

Quera mordisquear su oreja, lamer la sal de su piel. Quera escuchar

la forma en que se aceleraba su respiracin cuando arque su cuerpo
contra el suyo y quera conocer la forma exacta de su boca, pero no por
la vista, por el tacto.

Quera todo de l y lo quera de todas las formas posibles.

George gimi ella, amando el sonido de su nombre en sus labios.

Lo dijo de nuevo y luego otra vez, usndolo para marcar cada beso.
Cmo haba pensado siquiera que este hombre era rgido e inflexible?
La forma en que la estaba besando era fuego en persona. Era como si
quisiera devorarla, consumirla.

Poseerla.

Y Billie, que nunca le haba gustado mucho dejar que nadie se

hiciera cargo, se encontr con que preferira que l tuviera xito.

Eres tan. Increble. Hermosa dijo, sin manejarlo del todo bien
para decirlo como una oracin adecuada. Su boca estaba demasiado
ocupada con otro propsito para unir las palabras sin problemas. Tu
vestido de esta noche No puedo creer que usaste rojo.

Levant la mirada hacia l, incapaz de detener la sonrisa juguetona

que se extendi por sus labios.

No creo que el blanco me quede bien. Y luego de esta noche,

pens traviesamente, nunca lo hara.
324

Te veas como una diosa jade. Y luego se tranquiliz, solo un

poco, y se apart. Pero sabes dijo, sus ojos ardiendo con intencin
Pgina

perversa. Creo que an me gustas ms en calzones.

George! No pudo evitar rerse.

Shhhh le advirti, mordiendo el lbulo de su oreja.

Es difcil estar en silencio.

 Baj la mirada hacia ella como un pirata.

S cmo silenciarte.

Oh, s, por fa Pero no pudo terminar la oracin, no cuando

estaba besndola otra vez, incluso con ms fuerza que antes. Sinti sus
dedos en su cintura, deslizndose bajo el sedoso cinturn que sujetaba la
bata contra su cuerpo. La deshizo y luego la desliz completamente por
el suelo, el sedoso material temblando a travs de su piel mientras caa.

Se le puso la piel como gallina en sus brazos a medida que eran

desnudados al aire nocturno, pero ella no senta fro, solo el conocimiento
mientras l se estiraba reverentemente para acariciarla, lentamente,
desde el hombro hasta la mueca.

Tienes una peca murmur. Justo Se inclin y dej caer un

ligero beso cerca de la parte interior del codo, aqu.

La has visto antes dijo ella suavemente. No estaba en una zona

indecorosa. Tena suficientes trajes con mangas cortas.

l rio entre dientes.

Pero nunca la he tenido en cuenta como es debido.

De verdad.

Mmm-hmm. Levant su brazo, girndolo solo un poco para que

pudiera fingir que estaba estudiando su peca. Es claramente la marca
de belleza ms encantadora en toda Inglaterra.

Una maravillosa sensacin de calidez y alegra la derriti. Incluso

cuando su cuerpo arda por el suyo, ella no poda evitar estimular su
provocadora conversacin.
325

Solo de Inglaterra?
Pgina

Bueno, no he viajado muy ampliamente al extranjero

Oh, de verdad?

Y sabes Su voz se dej caer a un gruido ronco. Podra haber

otras pecas aqu mismo, en esta habitacin. Podras tener una aqu.
Meti un dedo bajo el canes de su camisn, luego movi su otra mano
a su cadera. O aqu.
 Podra concord.

Atrs de tu rodilla dijo, las excitantes palabras contra su oreja.

Podras tener una all.

Asinti. No estaba segura si an era capaz de articular palabra.

En uno de los dedos de tus pues sugiri l. O en tu espalda.

Probablemente, deberas verificarlo se las arregl para liberar.

l tom un profundo y estremecedor respiro y, de repente, ella se dio

cuenta cunto estaba conteniendo l su pasin bajo control. Mientras
ella estaba alegremente liberndose, l estaba librando una batalla
intensa contra su propia voluntad. Y saba de algn modo saba que
un hombre inferior no podra haber tenido la fuerza para tratarla con tal
ternura.

Hazme tuya dijo. Ya se haba dado permiso para dejarse ir. Ahora
tambin se lo estaba dando a l.

Ella sinti la contraccin de sus msculos y, por un momento, l luci

como si estuviera sufriendo.

No debera

Deberas.

Sus dedos se apretaron contra su rostro.

No ser capaz de detenerme.

No quiero que lo hagas.

Se ech hacia atrs, su respiracin llegando a jadeos inestables

326

mientras pona unos cuantos centmetros entre sus rostros. Sus manos
fueron a sus mejillas, sostenindola absolutamente inmvil y sus ojos
Pgina

quemando dentro de ella.

Te casars conmigo orden.

Ella asinti, su nica idea de darle consentimiento tan rpido como

pudo.

Dilo dijo salvajemente. Di las palabras.

 Lo har susurr. Me casar contigo. Lo prometo.

Por cerca de un segundo, se qued congelado y luego, antes de

que Billie incluso pudiera pensar susurrar su nombre, la haba cargado y
prcticamente la haba arrojado sobre la cama.

Eres ma gru.

Ella se empuj sobre sus codos y lo mir mientras la acechaba ms

cerca, sus manos tirando primero su camisa de sus calzones y luego
movindose para arrancarla por completo sobre su cabeza. Ella contuvo
la respiracin cuando su cuerpo fue revelado. Era hermoso, tan extrao
como pareca decir eso sobre un hombre. Hermoso y perfectamente
hecho. Saba que no l pasaba sus das cubriendo techos con paja ni
arando los campos, pero deba hacer algn tipo de actividad fsica
regular porque no haba nada blando en su cuerpo. Era delgado y
definido y mientras la luz de las velas danzaba por su piel, pudo ver los
msculos tensarse.

Se desliz a una posicin sentada y extendi la mano, sus dedos

picando por tocarlo, por ver si su piel era tan suave y clida como luca,
pero estaba ms all de su alcance, mirndola con ojos hambrientos.

Eres tan hermosa susurr. Dio un paso ms cerca, pero antes de

que pudiera tocarlo, l tom su mano y la llev a sus labios. Cuando te
vi esta noche, pens que mi corazn dejaba de latir.

Y ahora? susurr ella.

Tom su mano y la puso sobre su corazn. Ella poda sentirlo

palpitando bajo su piel, casi lo escuchaba reverberando a travs de su
propio cuerpo. Era tan fuerte, slido y tan maravillosamente masculino.
327

Sabes lo que quera hacer? murmur.

Ella sacudi la cabeza, demasiado hechizada por la calidez de su

Pgina

voz baja como para hacer algn ruido.

Quera darte la vuelta y empujarte a travs de la puerta antes de

que alguien ms te viera. Traz sus labios con sus dedos. Todava lo
quiero.
 Calor estall dentro de ella y de repente se sinti ms audaz, ms
femenina.

Tampoco quiero compartirte.

l sonri lentamente y sus dedos fueron arrastrndose a lo largo de

su cuello, a travs del delicado hueco en su clavcula, descansando solo
cuando alcanz el listn que ajustaba el escote de su camisn. Sin
apartar los ojos de los suyos, l tir de uno de los tirantes, deslizndolo
lentamente del nudo, su correspondiente lazo volvindose ms y ms
pequeo hasta que finalmente pas y estuvo deshecho.

Billie observ sus dedos, hipnotizada, mientras susurraban a travs de

su piel, el borde de su ahora flojo canes atrapado entre sus dedos pulgar
e ndice. La seda se desliz desde su hombro, luego se desliz lentamente
bajo su brazo. Estaba tan cerca de estar expuesta a l, pero no poda
sentir ningn pudor, ni convocar temores. Todo lo que tena era pasin y
la necesidad implacable de seguir hasta el final.

Levant la mirada, y l tambin, casi como si lo hubieran planeado.

l atrap sus ojos con una mirada interrogante, y ella asinti, sabiendo
exactamente lo que estaba preguntando. l arrastr una respiracin, el
sonido irregular hablando de deseo, y entonces empuj su camisn por
encima de la elevacin de sus senos antes de permitir que la gravedad
hiciera el resto. La plida seda melocotn se agrup lujuriosamente
alrededor de su cintura, pero Billie no lo not. George estaba
contemplndola con una reverencia que le quit el aliento.

Con una mano temblorosa, se acerc y acun su seno, su pezn

rozando ligeramente contra su palma. La sensacin se dispar a travs
de ella, y se qued sin aliento, preguntndose cmo un toque como ese
podra hacer que su abdomen se contrajera. Se senta hambrienta, pero
328

no de comida, y el lugar secreto entre sus piernas se tensaba con lo que

solo poda asumir que era deseo.
Pgina

Era as como se supona que el deseo se senta? Como si estuviera

incompleta sin l?

Observ su mano mientras la acariciaba, era tan grande, tan

poderosa, y tan excitantemente masculina contra su plida piel. l se
mova lentamente, un marcado contraste con el febril besar de haca
solo unos minutos. La haca sentir como una pieza invaluable de arte, y
estaba estudiando cada curva.

Ella atrap su labio inferior bajo sus dientes, un pequeo gemido de

placer deslizndose a travs de sus labios mientras las manos de l se
apartaban, provocando su piel hasta que su nica conexin era la punta
de los dedos en sus pezones.

Te gusta eso dijo.

Ella asinti.

Sus ojos se encontraron.

Te gustar todava ms gru, y entonces, mientras ella jadeaba

por la sorpresa, se agach y la tom en su boca. Su lengua rod por ella,
y se sinti a s misma apretarse en un pequeo nudo del tipo que ella
solo senta en el fro del invierno.

Pero estaba lo ms apartada del fro.

Su toque era elctrico. Todo el cuerpo de ella apretado,

arquendose hasta que tuvo que fijar sus manos sobre la cama detrs de
s, solo para evitar caerse.

George! prcticamente chill, y una vez ms la hizo callar.

Nunca aprendes, verdad? murmur contra su piel.

Eres el que me est haciendo gritar.

Eso no fue un grito dijo con una sonrisa engreda.

Lo vio con alarma.

329

No quise decirlo como un desafo.

Se rio bien alto aunque ms discretamente de lo que ella lo habra

Pgina

hecho por ello.

Simplemente planeando para el futuro, cuando el volumen no sea

un problema.

George, hay sirvientes!

Que trabajan para m.

 George!

Cuando estemos casados dijo, enlazando sus dedos a travs de

los de ella , haremos tanto o tan poco ruido como deseemos.

Billie sinti que su rostro enrojeca.

l dej caer un beso provocador sobre su mejilla.

Te hice sonrojar?

Sabes que lo hiciste gru.

Baj su mirada hasta ella con una sonrisa presumida.

Probablemente no debera enorgullecerme mucho de eso.

Pero lo haces.

Llev su mano hasta sus labios.

Lo hago.

Ella levant la mirada hasta su rostro, encontrando que a pesar de

la urgencia en su cuerpo, estaba encantada de tomarse un momento
simplemente para mirarlo. Acarici su mejilla, las puntas de sus dedos
sintiendo cosquillas con el ligero crecimiento de su barba. Traz su ceja,
maravillada por cmo tal lnea recta y firme poda arquearse tan
imperiosamente cuando l lo deseaba. Y toc sus labios, los cuales eran
tan improbablemente suaves. Cuntas veces haba observado su boca
cuando estaba hablando, sin saber jams que esa boca podra traer tal
placer?

Qu ests haciendo? pregunt l, su voz una ronca sonrisa.

330

Sus pestaas barrieron hacia arriba mientras sus ojos encontraban los
de l, y fue solo cuando habl que ella supo la respuesta.
Pgina

Memorizndote.

La respiracin de George se qued retenida, y entonces la estaba

besando otra vez, la frivolidad del momento dndole paso al deseo una
vez ms. Su boca se movi a su cuello, jugando a lo largo del costado,
arrastrando fuego a su paso. Se sinti a s misma descendiendo,
recostada contra la cama, y entonces de repente l estaba encima de
ella, piel encendiendo piel. Su camisn se desliz por sus piernas, y
entonces estuvo completamente fuera. Estaba desnuda debajo de l, sin
nada de ropa, y sin embargo de alguna manera no se senta incmodo.
Era George, y confiaba en l.

Era George, y lo amaba.

Lo sinti mover sus manos hasta las ataduras de sus pantalones, y

luego jur por lo bajo cuando se vio forzado a rodar fuera de ella con la
finalidad de (en sus palabras) lograr sacar las malditas cosas. No poda
evitar rerse de sus malas palabras; pareca estar teniendo un momento
mucho ms difcil con eso de lo que, imaginaba, era normal.

Te ests riendo? pregunt, sus cejas levantndose en un arco

retador.

Deberas alegrarte de que ya estuviera fuera de mi traje de noche

le dijo. Treinta y seis botones cubiertos de tela en la espalda.

l le dio una mirada aterradora.

No habran sobrevivido.

Mientras Billie se rea, uno de los botones de George finalmente sali

volando, y su ropa cay al piso.

La quijada de Billie cay.

La sonrisa de George era casi feroz cuando trep sobre la cama, y

ella tuvo la sensacin de que estaba tomando su asombro como un
cumplido.

Lo cual se supona que era. Con una saludable dosis de alarma.

331

George dijo cautelosamente, s que esto funcionar, porque,

Dios, ha funcionado por siglos, pero tengo que decir, que no se ve
Pgina

cmodo. Trag. Para m.

l bes la comisura de su boca.

Confa en m.

Lo hago le asegur. Solo no confo en eso. Pens en lo que

haba visto en los establos a lo largo de los aos. Ninguna de las yeguas
jams pareci estar teniendo un buen momento.
 Se rio mientras su cuerpo se deslizaba sobre el de ella.

Confa en m dijo otra vez. Solo necesitamos estar seguros de

que ests lista.

Billie no estaba segura de lo que eso quera decir, pero estaba

teniendo un momento difcil para siquiera pensar en ello porque l estaba
haciendo cosas muy distractoras con sus dedos.

Has hecho esto antes dijo.

Unas pocas veces murmur, pero esto es diferente.

Lo mir, permitiendo que sus ojos hicieran su pregunta.

Lo es dijo. La bes de nuevo y su mano apret su camino

subiendo la longitud de su muslo. Eres tan fuerte le dijo con
suavidad. Amo eso de ti.

Billie tom una temblorosa inhalacin. Su mano estaba ahora en la

parte superior de su pierna, abarcando toda su anchura, y su pulgar
estaba muy cerca de su centro.

Confa en m susurr.

Sigues diciendo eso.

l descans su frente contra la suya, y ella tuvo la sensacin de que

estaba tratando de no rer.

Sigo querindolo decir. Bes el camino de regreso bajando su

cuello. Reljate.

Billie no estaba segura de cmo era eso posible, pero entonces, justo
antes de que tomara su pezn en la boca de nuevo, dijo:
332

Deja de pensar. Y esa era una orden que ella no tena problemas
Pgina

en seguir.

Fue igual que antes. Cuando la provoc de esta manera ella perdi
la razn. Su cuerpo tom el control, y se olvid de lo que fuera que haba
pensado que tema. Sus piernas se abrieron, y l se acomod entre ellas,
y entonces oh, Dios, la estaba tocando y se senta tan retorcido y tan
divino, y solo la haca desear ms.
 La puso hambrienta en una manera como nunca haba antes
estado. Quera atraerlo ms cerca; quera devorarlo. Agarr sus hombros,
tirndolo hacia abajo.

George jade, quiero

Qu quieres? murmur, deslizando un dedo dentro de ella.

Prcticamente corcove fuera de la cama.

Quiero quiero solo quiero.

Yo tambin gru, y entonces estaba abrindola con sus dedos,

expandiendo sus labios, y ella lo senta presionando en su entrada.

Me han dicho que doler dijo con arrepentimiento, pero no

por mucho tiempo.

Asinti, y debe haberse puesto tensa, porque una vez ms

canturre:

Reljate.

Y de alguna manera lo hizo. Lentamente empuj adentro. La presin

era ms extraa que grande, e incluso cuando sinti una ligera pualada
de dolor, fue eclipsada por su necesidad de mantenerlo cerca, y luego
ms cerca.

Ests bien? pregunt.

Asinti.

Ests segura?

Asinti de nuevo.
333

Gracias a Dios gimi, y se movi hacia adelante, entrando ms

profundamente en ella.
Pgina

Pero ella saba que se estaba conteniendo.

Estaba apretando sus dientes y esperando, y ella podra jurar que

pareca estar adolorido. Pero al mismo tiempo estaba gimiendo su
nombre como si fuera una diosa, y las cosas que estaba hacindole
con su miembro y sus dedos, con sus labios y sus palabras estaban
avivando un fuego que la consuma.

George jade, cuando la tensin interna pareca agarrarla de

adentro hacia afuera. Por favor.

Sus movimientos se hicieron ms frenticos y ella retrocedi, con la

necesidad de moverse contra l demasiado abrumadora como para
ignorarla.

Billie gimi. Mi Dios, lo que me haces.

Y entonces, cuando estaba segura de que no poda tomar ms, lo

ms extrao sucedi. Se puso muy tiesa, y se sacudi, y luego al momento
en que ella se dio cuenta de que no poda estar ms tiempo sin respirar,
se hizo aicos.

Fue indescriptible. Fue perfecto.

Los movimientos de George se hicieron ms frenticos, y entonces

enterr el rostro en la curva de su cuello, amortiguando su ronco rugido
contra su piel mientras se hunda hacia adelante una ltima vez dentro
de ella.

Estoy en casa dijo contra su piel, y ella se dio cuenta de que era
la verdad.

Tambin estoy en casa.

334
Pgina
 C
uando George baj a desayunar a la maana siguiente, no
se sorprendi de enterarse que Billie todava estaba en la
cama.

No haba tenido, pens con cierta satisfaccin, una noche tranquila.

Haban hecho el amor tres veces, y ya no poda evitar preguntarse

si su semilla estaba arraigndose en ella. Era extrao, pero nunca haba
pensado mucho antes en tener hijos. Saba que deba hacerlo, por
supuesto. Un da heredara Manston y Crake, y tena el deber sagrado de
proveerle al condado un heredero.

Pero incluso con todo eso, nunca haba imaginado a sus hijos. Nunca
se haba imaginado a s mismo sosteniendo a un nio en sus brazos,
observndolo aprender a leer y escribir, o ensearle a montar y a cazar.

O ensearle a ella a montar y cazar. Con Billie como madre, sus hijas
seguramente insistiran en aprender toda clase de habilidades como sus
hermanos. Y mientras haba pasado su infancia, profunda-mente molesto
por la insistencia de Billie en mantenerse al da con los chicos, cuando se
trataba de sus hijas...

Si queran cazar, pescar y disparar una pistola como un tirador

experto...
335

Siempre daran en el blanco.

Pgina

Y a pesar de que l podra poner lmites para saltar cercos a la edad

de seis aos. Seguramente ahora incluso Billie aceptara que eso haba
sido absurdo.

Billie sera la mejor madre, pens mientras caminaba por el pasillo

hasta el pequeo comedor. Sus hijos no seran presentados una vez al da
para la inspeccin. Los amara de la misma manera en que su propia
madre la amaba, y ella se reira y burlara, enseara y regaara, y ellos
seran felices.

Todos seran felices.

George sonri. Ya era feliz. Y solo iba a mejorar.

Su madre ya estaba en la mesa del desayuno cuando entr en la

habitacin, echando un vistazo a un peridico recin planchado
mientras untaba de mantequilla su tostada.

Buenos das, George.

Se inclin y la bes en la mejilla. Madre.

Ella lo mir por encima del borde de su taza de t, una de sus

elegantes cejas en un arco perfecto.

Pareces de un humor excepcional esta maana.

l le dirigi una mirada interrogante.

Estabas sonriendo cuando entraste en la habitacin explic.

Oh. l se encogi de hombros, tratando de sofocar las burbujas

de alegra que lo haban tenido casi saltando por las escaleras. No
puedo explicarlo, me temo.

Lo que era verdad. Ciertamente no poda explicrselo a ella.

Ella lo consider durante un momento.

Supongo que no tendr nada que ver con tu intempestiva salida

anoche.

George hizo una pausa brevemente en el acto de echar huevos en

336

su plato. Haba olvidado que su madre seguramente requerira una

explicacin para su desaparicin. Su presencia en el Baile Wintour fue lo
Pgina

nico que le haba pedido...

Tu presencia en el Baile Wintour fue la nica cosa que te ped

dijo ella, con su voz cada vez ms aguda.
 Te ruego me perdones, madre dijo. Estaba en un estado de
nimo demasiado bueno como para estropearlo. No volver a
suceder.

No es mi perdn el que debes obtener.

Aun as dijo, me gustara tenerlo.

Bueno dijo, momentneamente aturdida por su inesperada

contricin, depende de Billie. Insisto en que te disculpes con ella.

Ya est hecho dijo George sin pensar.

Ella levant la mirada bruscamente.

Cundo?

Maldicin.

Tom aliento, luego volvi a la preparacin de su plato.

La vi anoche.

Anoche?

Se encogi de hombros fingiendo desinters.

Estaba levantada cuando llegu.

Y cundo llegaste, si se puede saber?

No estoy muy seguro dijo George, restando unas cuantas

horas. Medianoche?

Nosotras no llegamos a casa hasta la una.

337

Entonces debi de haber sido ms tarde dijo l, de la misma

manera. Era increble lo que un excelente estado de nimo podra hacer
por su paciencia. No estaba prestando atencin.
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Por qu estaba Billie levantada?

Coloc cuatro trozos de tocino en su plato y se sent.

Eso no lo s.

La boca de Lady Manston se apret en una mueca.

 No me gusta esto, George. Debe cuidar ms su reputacin.

Estoy seguro de que est bien, madre.

Por lo menos continu, t deberas saberlo.

Hora de pisar con cuidado.

Disculpa?

En el instante en el que la viste, debiste haber ido a tu habitacin.

Pens en aprovechar ese tiempo para disculparme.

Mmm. Su madre no tena una respuesta lista para eso. Aun as.

George sonri suavemente y se dedic a cortar su carne. Unos

momentos despus oy pasos que se acercaban hacia ellos, pero
parecan demasiados pesados para ser de Billie.

De hecho, cuando un cuerpo llen la puerta despus de unos

instantes, perteneca al mayordomo.

Lord Arbuthnot est aqu para verlo, Lord Kennard.

A esta hora de la maana? dijo Lady Manston con sorpresa.

George dej la servilleta con la mandbula apretada. Haba

anticipado que tendra que hablar con Arbuthnot sobre los
acontecimientos de la noche anterior, pero ahora?

George saba lo suficiente acerca de las operaciones de Lord

Arbuthnot para saber que estaban por naturaleza condimentadas con
secretos y peligros. Era inaceptable que l trajera sus negocios a Manston
House, y George no tendra ningn escrpulo en decrselo.
338

Es un amigo de padre dijo George mientras se levantaba. Ver

lo que necesita.
Pgina

Quieres que te acompae?

No, no. Estoy seguro de que ser innecesario.

George se dirigi al estudio, con su estado de nimo cada vez ms

negro con cada paso. La aparicin de Arbuthnot esta maana podra
significar solo una de dos cosas. Primero que algo sali mal despus de
que George haba salido del Cisne la noche anterior, y ahora estaba en
peligro. O peor, lo consideraba responsable.

Lo ms probable, pens George sombramente, era que Arbuthnot

quera algo de l. Otro mensaje transmitido, seguramente.

Kennard! dijo Lord Arbuthnot jovialmente. Excelente trabajo

anoche.

Por qu est aqu? pregunt George.

Arbuthnot parpade ante su brusquedad.

Necesitaba hablar contigo. No es por eso en general que un

caballero solicita a otro?

Esta es mi casa sise George.

Ests diciendo que no soy bienvenido?

No, si quiere hablar de los acontecimientos de anoche. Este no es

el momento ni el lugar.

Ah. Bueno, en realidad no lo hago. No hay nada que discutir. Todo

sali de manera estupenda.

No era as como George lo habra descrito. Cruz los brazos y mir a

Arbuthnot, esperando a que l declarara sus intenciones.

El general se aclar la garganta.

He venido a darle las gracias dijo. Y pedirle ayuda con otro

asunto.

No dijo George. No necesitaba or nada ms.

339

Arbuthnot se rio entre dientes.

Pgina

Ni siquiera...

No dijo George de nuevo, la furia en sus palabras cortando

como cristales. Tiene idea de lo que termin haciendo anoche?

Lo hago, de hecho.
 Usted, qu? Esto fue inesperado. Cundo demonios se enter
Arbuthnot de la farsa en El Cisne Sin Cuello?

Fue una prueba, muchacho. Arbuthnot le dio una palmada en

el hombro. La pasaste con gran xito.

Una prueba repiti George, y si Arbuthnot lo conociera mejor, se

habra dado cuenta de que la absoluta falta de inflexin en la voz de
George no era una buena seal.

Pero Arbuthnot no lo conoca muy bien, por lo que se rio entre

dientes al decir:

No pensaras que podamos confiar en cualquiera con informacin

confidencial.

Pens que confiara en m gru George.

No dijo Arbuthnot con la extraa solemnidad aparente de un

bho. Ni siquiera t. Adems aadi, con aire animado de nuevo,
guisantes, gachas y pudn? Un poco de crdito, si me lo permites.
Tenemos ms creatividad que eso.

George se succion el labio mientras reflexionaba sobre su siguiente

accin. Sacar a Arbuthnot de la oreja era tentador, pero tambin lo era
un golpe bien lanzado a la mandbula.

Todo qued en el pasado ahora dijo Arbuthnot. En este

momento necesitamos que entregues un paquete.

Creo que es hora de que se vaya dijo George.

Arbuthnot retrocedi, sorprendido.

340

Es indispensable.

Tambin lo eran los guisantes, gachas y pudin le record

Pgina

George.

S, s dijo el general con condescendencia, tienes derecho a

sentirte abusado, pero ahora que sabemos que podemos confiar en ti,
necesitamos tu ayuda.

George se cruz de brazos.

 Hazlo por tu hermano, Kennard.

No se atreva a meterlo en esto sise George.

Es un poco tarde para ser tan arrogante replic Arbuthnot, su

comportamiento amistoso empezando a deslizarse. No olvides que
fuiste t quien acudi a m.

Y podra haber rechazado mi peticin de ayuda.

Cmo crees que vamos a derrotar al enemigo? pregunt

Arbuthnot. Crees que todo se trata de uniformes brillantes y marchas
en formacin? La verdadera guerra se gana entre bastidores, y si eres
demasiado cobarde...

En un instante, George lo tena clavado contra la pared.

No cometa escupi, el error de pensar que puede avergon-

zarme al convertirme en su chico de los recados. Su mano se apret
sobre el hombro del anciano, y luego bruscamente, lo solt.

Pens que queras hacer tu parte por el pas dijo Arbuthnot,

tirando del dobladillo de su chaqueta para alisarla.

George casi se mordi la lengua, para detenerse de rplica de

forma desproporcionada. Casi dijo algo acerca de cmo haba pasado
tres aos deseando estar con sus hermanos, sirviendo con sus rifles y
espadas, dispuestos a dar sus vidas por el bien de Inglaterra.

Casi dijo que eso le haba hecho sentir intil, avergonzado de que
de alguna manera se le considerara ms valioso que sus hermanos en
virtud de su nacimiento.

Pero entonces pens en Billie, en Crake y Aubrey Hall, y toda la gente

341

que dependa de ellos. Pens en la cosecha, en la aldea y en su hermana

que, pronto traera a este mundo el primero de una nueva generacin.
Pgina

Y record lo que Billie haba dicho, solo dos noches antes.

Mir a Lord Arbuthnot a los ojos y dijo:

Si mis hermanos van a arriesgar sus vidas por el rey y el Pas,

entonces lo juro, voy a asegurarme de que sea un buen rey y un buen
Pas. Y eso no incluye llevar mensajes de los que desconozco el significado
a gente en la que no confo.

Arbuthnot lo consider con seriedad.

No confas en m?

Estoy furioso de que haya venido a mi casa.

Soy un amigo de tu padre, Lord Kennard. Mi presencia aqu no es

sospechosa. Y eso no fue lo que pregunt. No confas en m?

Sabe, Lord Arbuthnot, no creo que eso sea importante.

Y no lo era. George no tena ninguna duda de que Arbuthnot haba

luchado (y segua luchando, a su manera) por su pas. A pesar de que
George estaba furioso de haber sido objeto de un tipo de rito de
iniciacin por parte del ministerio de la Guerra, saba que, si Arbuthnot le
peda que hiciera algo, sera una peticin legtima.

Pero tambin saba (ahora, al fin, saba) que no era el hombre

adecuado para el trabajo. Habra sido un buen soldado. Pero era un
mejor administrador de las tierras. Y con Billie a su lado, sera excelente.

Pronto se casara. Muy pronto, si l tena algo que ver al respecto.

No tena por qu correr como un espa, arriesgando su vida sin saber por
qu.

Servir a mi manera le dijo a Arbuthnot.

Arbuthnot suspir, su boca se retorci con resignacin.

Muy bien. Te agradezco tu ayuda anoche. Me doy cuenta de que

eso interrumpi tu velada.
342

George pens que quizs por fin haba llegado a l, pero luego
Arbuthnot dijo:
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Solo necesito pedirte algo ms, Lord Kennard.

No trat de decir George.

Escchame bien interrumpi Arbuthnot, te lo juro, no lo pedira

si la situacin no fuera tan crtica. Tengo un paquete que necesita ir a
Kent. En la costa. No lejos de tu casa, creo pensar.
 Basta comenz George.

No, por favor permteme terminar. Si haces esto, prometo que no

te molestar de nuevo. Ser honesto, hay algo de peligro. Esos hombres
saben que viene y desearn detenerlo. Pero esos documentos son de
vital importancia. Y entonces Arbuthnot fue por lo bueno. Incluso
podran salvar a tu hermano.

Arbuthnot era bueno, George aceptara eso. No crea ni por un

segundo que este paquete a Kent tuviera algo que ver con Edward, y
casi suelta su acuerdo en cuanto el general dej de hablar.

No soy su hombre dijo quedamente.

Eso debera haber sido el fin.

Eso habra sido el fin, pero entonces la puerta se abri de golpe y all,
parada en la puerta, con los ojos brillando con impulsiva resolucin,
estaba Billie.

Billie no pretenda escuchar. Haba estado bajando para desayunar,

con el cabello quiz demasiado bien peinado por sus ansias de ver a
George de nuevo, cuando haba escuchado su voz en el estudio. Haba
asumido que estaba con su madre quin ms estara en la Manston
House a esta hora de la maana? pero entonces escuch la voz de
otro caballero, y estaban diciendo algo de la noche anterior.

La noche de la que George dijo que no poda decirle nada.

No debi haber escuchado, pero honestamente, qu mujer podra

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haberse marchado? Y entonces el hombre le pidi a George entregar un

paquete, y dijo que podra ayudar a Edward?
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No pudo contenerse. En todo lo que poda pensar era, este es

Edward. Su ms preciado amigo de la infancia. Si estaba preparada para
caerse de un rbol por salvar a un gato, seguramente poda llevar un
paquete a alguna posada en la costa. Qu tan difcil podra ser? Y si era
peligroso, si era algo que requiriera de discrecin, s que era un buen
engao. Nadie esperara que una mujer hiciera la entrega.
 No pens. No necesitaba pensar. Solo corri a la habitacin y
declar:

Yo lo har!

George no pens. No necesitaba pensar.

Demonios si lo hars rugi.

Billie se paraliz un momento, claramente no esperando una

reaccin como esta. Entonces alz los hombros y se apresur.

George dijo, hablamos de Edward. Como no podemos hacer

todo

La tom del brazo y la jal a un lado.

No tienes todos los hechos sise.

No necesito todos los hechos.

T nunca lo haces mascull.

Sus ojos se entrecerraron peligrosamente.

Puedo hacer esto insisti.

Buen Dios, ella iba a ser su muerte

Estoy seguro que s, pero no lo hars.

Pero
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Lo prohbo.
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Billie retrocedi.

Prohbes.

Fue en ese momento que Arbuthnot se meti.

No creo que nos hayamos presentado anoche dijo con una

sonrisa amistosa. Soy Lord Arbuthnot. Yo
 Largo de mi casa exclam George.

George exclam Billie, su rostro traicionaba el asombro ante su

rudeza.

Abruthnot se volte hacia l con una expresin pensativa.

La dama parece ser til. Creo que podramos

Largo!

George? Y ahora su madre apareci en la puerta. Qu es

todo este gritero? Oh, Lo siento, Lord Arbuthnot. No lo vi all.

Lady Manston. Hizo una reverencia. Disculpe mi visita tan

temprana. Tena asuntos con su hijo.

Ya se estaba yendo dijo George, tensando el agarre en el brazo

de Billie cuando comenz a forcejear.

Djame ir dijo entre dientes. Podra ser de ayuda.

O puede que no.

Detente sise, ahora jalndose furiosamente. No me puedes

ordenar.

Te aseguro que s espet, sus ojos la quemaron. Iba a ser su

esposo, por el amor de Dios. Eso no contaba para algo?

Pero quiero ayudar dijo, bajando la voz mientras le daba la

espalda al resto de su habitacin.

Yo tambin, pero esta no es la manera.

Podra ser la nica manera.

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Por un momento, no pudo hacer nada ms que cerrar sus ojos. Esta
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era una probada del resto de su vida como el esposo de Billie Birdgerton?
Estaba destinado a vivir en terror, preguntndose a qu tipo de peligros
se lanzara cada da?

Vala la pena?

George? susurr. Sonaba insegura. Haba visto algo en su

expresin? Una seal de duda?
 Toc su mejilla, y la mir a los ojos.

Vio todo su mundo all.

Te amo dijo.

Alguien jade. Pudo haber sido su madre.

No puedo vivir sin ti dijo, y de hecho, me rehus a hacerlo. As

que no, no irs a alguna misin peligrosa a la costa para entregar un
paquete potencialmente peligroso a personas que no conoces. Porque
si algo te pasara Su voz se quebr, pero no le import. Si algo te
pasara, me matara. Y me gustara pensar que me amas mucho como
para dejar que eso pase.

Billie lo mir asombrada, con los labios abiertos temblorosos mientras

contena las lgrimas.

Me amas? susurr.

Casi puso los ojos en blanco.

Claro que s.

Nunca lo dijiste.

Deb haberlo hecho.

No. Lo habra recordado.

Yo tambin lo habra recordado dijo suavemente, si alguna

vez me lo hubieras dicho.

Te amo dijo inmediatamente. En serio. Te amo demasiado.

Yo
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Gracias a Dios exclam Lady Manston.

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George y Billie se voltearon. No saba Billie, pero l se haba olvidado

de que tenan una audiencia.

Sabes lo duro que he trabajado para esto? Mi palabra, pens que

iba a tener que golpearte con un palo.

Planeaste esto? pregunt George incrdulo.

 Se volte hacia Billie.

Sybilla? En serio? Cundo te he llamado Sybilla?

George mir a Billie. No pareca poder dejar de parpadear.

He esperado mucho tiempo para llamarte hija dijo Lady Manston,

acomodando un mechn de cabello de Billie detrs de su oreja.

Billie frunci el ceo, moviendo la cabeza de lado a lado mientras

intentaba descifrarlo todo.

Pero siempre pens que queras a Edward. O a Andrew.

Lady Manston sacudi la cabeza con una sonrisa.

Siempre fue George, mi querida. En mi mente, al menos. Mir a

su hijo con una expresin considerablemente ms concentrada. Ya le
has pedido que se case contigo, espero.

Puede que lo haya exigido admiti.

Incluso mejor.

De repente George se enderez, mirando la habitacin.

Qu pas con Lord Arbuthnot?

Se disculp cuando los dos comenzaron a declararse su amor

dijo su madre.

Bueno, pens George. Quiz el viejo tena ms discrecin de la que

haba pensado.

Por qu estaba aqu? pregunt Lady Manston.

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No importa dijo George. Luego mir a su prometida.

No importa estuvo de acuerdo.

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Bueno dijo Lady Manston con una brillante sonrisa. No puedo

esperar para decirle a todos. Los Billingtons tendrn un baile la prxima
semana y

No podemos irnos a casa? interrumpi Billie.

 Pero tuviste un gran momento anoche dijo Lady Manston. Mir
hacia George. Bail cada baile. Todos la amaron.

Sonri indulgente.

No me sorprende en lo ms mnimo.

Se volte hacia Billie.

Podemos hacer el anuncio en el baile Billington. Ser un triunfo.

Billie se estir y le dio un apretn a la mano de George.

Ya lo es.

Ests segura? pregunt. Haba estado tan aprensiva de hacer

su debut en Londres. No le gustara nada ms que regresar a casa a Kent,
pero Billie mereca deleitarse en su xito.

S dijo. Fue algo emocionante. Y sera encantador saber que

cuando tenga que atender esas cosas puedo hacerlo bien y pasarla
bien. Pero no es lo que amo. Preferira estar en casa.

En las ramas? brome.

Solo si estoy en los campos. Mir a Lady Manston. Una futura

condensa debe comportarse apropiadamente.

Lady Manston se rio ante eso.

Sers una excelente condesa, aunque no demasiado pronto,

espero.

No por aos y aos dijo Billie clidamente.

Y t dijo Lady Manston, mirando a George con ojos llorosos, mi

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hijo. Te ves ms feliz de lo que te he visto en mucho tiempo.

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S dijo. Solo deseara

Puedes decir su nombre dijo suavemente su madre.

Lo s. Se acerc y le bes la mejilla. Edward tendr que

resignarse a perderse la boda, porque no esperar a que regrese a casa.
 No, espero que no dijo Lady Manston, en el tono justo para
hacer que Billie se sonrojara furiosamente.

Aunque lo encontraremos dijo George. Todava agarraba la

mano de Billie, as que la llev a sus labios y bes su voto en su piel. Lo
prometo.

Supongo que nos vamos a Kent entonces dijo su madre.

Podramos irnos hoy si es tu deseo.

Oh, eso sera brillante! exclam Billie. Cree que mi madre

estar sorprendida?

Ni siquiera un poco.

Qu? La boca de Billie se abri. Pero lo odiaba!

No, no lo hacas dijo George.

Le dio una mirada.

Me enfadabas inmensamente.

T eras como una piedra en mi zapato.

Bueno, t

Esta es una competencia? pregunt Lady Manston con

incredulidad.

George mir a Billie, y cuando sonri, le llen el alma.

No dijo suavemente, atrayndola a sus brazos. Somos un

equipo.

Billie lo mir con tanto amor que casi le rob la respiracin.

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Madre dijo, sin quitar los ojos de su prometida, puede que

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quieras dejar la habitacin.

Disculpa?

La besar ahora mismo.

Su madre solt un chillido.

No puedes hacer eso.

 S que puedo.

George, no ests casado todava.

Estudi los labios de Billie con la mirada caliente de un conocedor.

Ms razn para apresurar las cosas murmur.

Billie dijo su madre firmemente, transfiriendo su atencin a lo que

claramente consideraba la cadena ms dbil, vamos.

Pero Billie sacudi la cabeza.

Lo siento, pero es como l dice. Somos un equipo.

Y entonces, solo porque era Billie Bridgerton, y no le importaba

hacerse cargo, hundi sus dedos en su cabello y atrajo su boca a la suya.

Y porque era George Rokesby, e iba a amarla por el resto de sus das,
la bes de vuelta.

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Varios Meses Despues
Crake House

L
os resultados son definitivos dijo Billie, agregando la
ltima columna con una floritura. Yo gano.

George la mir desde su posicin en su cama,

una gran y adorable pieza de cuatro postes que Billie haba redecorado
en verde unas semanas despus de su matrimonio. l estaba leyendo un
libro; Billie no haba captado el ttulo. l siempre lea antes de acostarse.
Le gustaba eso de l. Era una criatura de costumbres. Otra razn por la
que eran una pareja perfecta.

Qu es esta vez? murmur.

Ella saba que estaba siendo indulgente, pero estaba tan

complacida por los nmeros que tena delante que decidi que no le
importaba.

La cosecha de cebada dijo. Aubrey Hall super a Crake por

un factor de... espera un momento... Mastic su labio inferior mientras
haca otro clculo. Uno punto uno!
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Que gran triunfo.

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Ella frunci los labios, tratando de conseguir una expresin

desinteresada.

Has tenido en cuenta la mayor superficie de cebada de Aubrey?

Por supuesto! Puso los ojos en blanco. Honestamente, George.

Sus labios se curvaron cada vez ms ligeramente.

 Debo recordarle que vives en Crake?

Billie se sinti sonrer a cambio.

Y que ahora te llamas Billie Rokesby?

Siempre ser una Bridgerton de corazn. Bueno aadi, sin

gustarle el ceo de George, una Bridgerton y una Rokesby.

l suspir. Solo un poco.

No creo que tengas planes de invertir tus formidables habilidades

en el funcionamiento de Crake.

No por primera vez Billie sinti una oleada de gratitud porque

George no hubiera puesto objecin cuando le haba dicho que quera
continuar su trabajo en Aubrey Hall. Su esposo era un hombre poco
comn. l la entenda. A veces pensaba que podra ser la nica persona
que lo haca.

Mi padre todava me necesita dijo. Por lo menos hasta que

Edmund est listo para asumir el control.

George se levant de la cama y se acerc.

El administrador de tu padre estara encantado de finalmente

ganarse su sueldo.

Ella levant la vista.

Soy mejor que l.

Bueno, eso no tiene comparacin.

Ella lo golpe en el brazo, luego suspir cuando l se inclin y le bes

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el cuello.

Debera darte las gracias dijo.

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Sus labios se detuvieron, y ella lo sinti sonrer contra su piel.

Por qu?

Por todo, en serio. Pero sobre todo por ser t.

Entonces son muy recibidas, Lady Kennard.

 Voy a tratar de reducir un poco dijo. George tena razn.
Probablemente no necesitaba hacer tanto en Aubrey Hall. Y de la
manera en que iban avanzando, estara embarazada ms pronto que
tarde. Iba a tener que aprender a dejar ir su vida en Aubrey, o al menos
aflojar su agarre.

Se apart para poder mirar su rostro.

No te importara si tomara un papel ms activo aqu en Crake?

Con las tierras, no solo con la casa?

Por supuesto no! Tendramos suerte de... Se detuvo, sus palabras

fueron interrumpidas por un golpe en la puerta. Entre!

La puerta se abri para revelar a un lacayo visiblemente agitado.

Un mensajero, milord dijo.

Billie parpade sorprendida.

A esta hora de la noche?

El lacayo tendi una misiva doblada.

Est dirigida a Lord Manston, pero l est...

En Londres termin George por l. Lo tomar.

Dijo que era urgente dijo el lacayo. De lo contrario, nunca le

entregara la correspondencia privada de su padre.

Est bien, Thomas dijo Billie con suavidad. Si es urgente, es ms

importante que se asista con rapidez que entregarlo a Lord Manston.

George desliz un dedo bajo la cera pero no rompi el sello.

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El mensajero espera una respuesta?

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No seor. Pero lo dirig debajo de las escaleras en busca de

comida caliente.

Muy bien, Thomas. Eso ser todo.

El lacayo se fue, y Billie luch contra el impulso de ir al lado de su

esposo para leer sobre su hombro. Lo que estuviera en la misiva, se lo dira
pronto.
 Observ cmo sus ojos escudriaban de izquierda a derecha,
leyendo rpidamente las palabras. Despus de unas cuatro lneas sus
labios se separaron y l levant la vista. Su corazn se detuvo, y ella supo
lo que iba a decir incluso antes de que las palabras salieran de sus labios.

Edward est vivo

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 Mientras estabas durmiendo...

Con su hermano Thomas herido en el

frente de batalla en las Colonias, la hurfana
Cecilia Harcourt tiene dos opciones
insoportables: mudarse con una ta solterona
o casarse con un primo intrigante. En cambio, elige la opcin tres y viaja
a travs del Atlntico, decidida a cuidar de su hermano para devolverle
la salud. Pero despus de una semana de bsqueda, no encuentra a su
hermano, sino a su mejor amigo, el apuesto oficial Edward Rokesby. Est
inconsciente y necesita desesperadamente sus cuidados, y Cecilia
promete que salvar la vida de este soldado, aunque permanecer a su
lado signifique decir una pequea mentira...

Le dije a todo el mundo que era tu esposa

Cuando Edward reacciona, est ms que un poco confundido. El

golpe en su cabeza le hizo perder seis meses de memoria, pero
seguramente recordara casarse. Sabe quin es Cecilia Harcourt (incluso
si no recuerda su rostro) y con todo el mundo llamndola su esposa,
decide que debe ser cierto, aunque siempre haba asumido que se
casara con su vecina en Inglaterra.
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Si solamente eso fuera cierto...

Cecilia arriesga todo su futuro dndose a s misma (completamente)

al hombre que ama. Pero cuando la verdad salga a la luz, Edward puede
tener algunas sorpresas propias para la nueva seora Rokesby.
Pgina 356