Titre :

Jrme Maucourant, Une lecture de Karl Polanyi , L'conomie politique, 12, 4ime
trimestre, pp. 90-105.

Une lecture de Karl Polanyi1

par Jrme Maucourant, Centre Walras

Vouloir dbattre de questions dconomie politique, comme la prsente revue et toute

luvre de Karl Polanyi nous y invite, semble relever, laube du XXI sicle, dune absolue
gageure. Sur le plan acadmique, lconomie politique sest mtamorphose en une science
conomique fonde sur le double sceau de lindividualisme mthodologique et de laffirmation
dune dichotomie absolue entre faits et valeurs.
A linverse, lanthropologie de Polanyi se fonde sur un socialisme humaniste qui fut
nourri par des lectures de Marx et un ancien projet de sociologie chrtienne . Sur le plan
thorique et politique, il cherche justifier une conception de la dmocratie comme contrle
social de notre devenir. Ds 1922, chose peu souligne, il tente de penser un modle de
socialisme dcentralis pour rpondre ce quil considre comme limpasse du libralisme et
lerreur que constitue la planification centralise.
Pour comprendre lapport de Karl Polanyi, il nous faudra, dans une premire partie,
examiner les dfis que posent son argumentation et la validit des rponses que ses intuitions,
parfois provocantes, souvent mal formules, ont provoques.
Mais lintrt que suscite de nouveau Polanyi tient ce que ses analyses nous sont
utiles pour discuter les dimensions politiques de la mondialisation. Phnomne rput nouveau
et irrsistible, elle aurait dtruit la cohrence des conomies nationales et vid lespace
dautonomie politique dont les Etats taient jadis les vecteurs. Que ce phnomne soit
lexpression contemporaine de la dernire forme de lhgmonie amricaine, comme le soutient
Gowan (2000, p. 74-75), ne change rien au fond de laffaire : nous devons faire face,
nouveau, lillusion selon laquelle la logique marchande nous aurait dlivr du fardeau de faire
de la politique.
Comme nous le verrons dans une seconde partie, cest cette erreur que dnonce Polanyi
en mettant jour les origines de la socit de march : il lui fallut dj comprendre
laveuglement intellectuel de son poque, qui fut celle de la domination britannique et du
premier triomphe de lutilitarisme marchand. La socit de march nest pas le fruit dun
curieux volutionnisme qui nous aurait enfin conduit au meilleur des mondes. En ralit, fruit
de contingences historiques, comme le furent les actions dlibres des Etats et la volont
dincarner un projet essentiellement utopique, la socit de march doit tre comprise comme
une cration humaine porteuse de catastrophes.
Cest en effet la fin de la socit librale invente au XIX sicle, puis la catastrophe
nazie, que nombre dintellectuels contemporains de Polanyi tentent de penser : la rponse de
celui-ci, qui met en avant laspect dsocialisant du One Big Market2 est assurment partielle,

1
Je remercie Michele Cangiani et Jean-Louis Laville davoir attir mon attention, respectivement, sur Polanyi
(1955) et (1957c). Je remercie par ailleurs Christel Vivel (centre Auguste et Lon Walras, CNRS/Lyon) et
Christian Chavagneux pour la lecture quils firent dune premire version de ce texte. Les erreurs ou omissions
de celui-ci nengagent que moi-mme. Rfrence lectronique : jerome.maucourant@wanadoo.fr
2
Ou Grand March unique [Polanyi, 1944, p. 107]. Par ce concept, Polanyi dsigne un ensemble de
marchs en tant quils forment un systme capable dautorgulation. Ce Grand March ne peut fonctionner
quavec des rgles construites socialement, souligne Polanyi, qui met ainsi nu les nombreux soubassements
juridiques et politiques qui rendent possible la libert simple et naturelle chre Smith [p. 190]. Plus
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mais elle ne peut tre nglige un moment o lutilisation marchande des biotechnologies, les
drglementations financires et lindividualisation du rapport salarial contribuent rinstituer
fictivement la terre, le travail et la monnaie dans lunivers de la marchandise.
Reste sinterroger sur la prennit de la thse polanyienne un moment o la
Grande Transformation quil crut voir luvre dans les annes 1930 est mise mal : le
redploiement du capitalisme sur des aires nationales, portant les marques de toutes sortes
dinterventionnismes, semble en effet bien rvolu. Mais il convient de comprendre lenjeu
capital de la dmarche de Polanyi : la mise en vidence dun processus continu
dautoprotection de la socit devant les menaces inhrentes au Grand March. Aprs 1944,
Polanyi insiste sur les dangers dun totalitarisme de type nouveau qui serait inhrent la
civilisation technicienne et ses mass media et il invoque un droit conomiquement fond la
dissidence dans une socit porte au conformisme. On le voit, la dmocratie, pour Polanyi,
reste une finalit accomplir.

Quelques principes de lanalyse de Polanyi

La thse de lembeddedness
Lapproche conomique traditionnelle pose souvent la question de savoir quelle est
lentit pertinente devant servir de primat linvestigation : la classe, ou quelque autre agrgat,
ou bien encore lindividu3. Polanyi pose diffremment cette question cruciale : il estime que
lconomiste doit expliciter la reprsentation quil se fait de la nature humaine, son
anthropologie. Selon le contexte historique ou social, les significations en termes conomiques
des diverses classes sociales ou des motivations individuelles peuvent varier. La grande
coupure se situe, selon lui, entre la modernit , telle quelle sinstitue au XIXe sicle avec
son libralisme, et la non-modernit typique des socits traditionnelles marques par le
holisme4.
Cette non-modernit ayant constitu une part prpondrante de lexprience humaine,
Polanyi peut crire, pour souligner le caractre exceptionnel des deux derniers sicles, que :
Aristote avait raison : l'homme n'est pas un tre conomique mais un tre social. Il ne
cherche pas sauvegarder ses intrts individuels dans l'acquisition de biens matriels mais
plutt garantir sa position sociale, un certain statut et des avantages sur le plan social
(Polanyi, 1947b, p. 65). Il prcise : les relations sociales de l'homme englobent en gnral
son conomie () Il n'accorde de valeur aux biens matriels que pour autant qu'ils servent
cette fin (Polanyi, 1944, p. 74-75)5. Ces passages de luvre de Polanyi sont devenus
clbres car la thse de lembeddedness6 de lconomie dans les liens sociaux est nonce ici.
Polanyi remarque que lexprience humaine a longtemps consist organiser lconomie
autour dune motivation dominante (comme lhonneur, le respect de la tradition ou le service
du Prince (Polanyi, 1947b, pp. 68-69), ce qui peut ds lors laisser penser que lhomme a pu
tre essentiellement dtermin par la tradition ou le politique. De telles organisations de
lconomie nimpliquent pas que lhomme soit par nature moins goste quil ne lest devenu.

encore, il nous faut comprendre que la socit de march, qui saffirme au XIX sicle, repose sur un imaginaire
social nouveau selon lequel le travail est naturellement une marchandise.
3
Voir ce sujet larticle de Pascal Combemale dans ce numro.
4
Dans de telles socits, les valeurs sociales subordonnent lindividu au tout de la socit ; le principe de la
hirarchie est ici le fondement du tissu social. Au contraire, lindividu de lre librale, est protg formellement
par un systme dgalit devant la loi commune. Cela ne signifie pas que les socits modernes puissent faire
lconomie de compromis avec les valeurs hrites de la priode holiste (Dumont, 1991, p. 21).
5
Notre traduction de langlais, comme tous les textes non encore traduits de langlais.
6
Ce mot est traduit parfois par encastrement , embedded ltant souvent par englob . Pourtant, Polanyi
utilisant le terme de submerged, cest la mtaphore de limmersion qui pourrait tre retenue ; voir Polanyi
(1947b, p. 65).
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Contre certaines critiques faisant de lui un auteur nostalgique du bon sauvage, il suffit de
rappeler la lettre mme de ses crits ; sagissant du lhomme primitif, lanthropologie a
discrdit son manque suppos d'apprciation de ses propres intrts personnels et ainsi de
suite. La vrit est que l'homme a t assez semblable lui-mme tout au long de l'histoire
(Polanyi, 1947a, p. 99).

Lconomie, entre vivre et conomiser

Selon Polanyi, lconomie est ainsi un processus institutionnalis. Pour mettre jour ce
fait universel, il observe que les conomies humaines connaissent trois grandes modalits
socio-conomiques (les formes dintgration ) : la rciprocit 7, la redistribution 8 et
lchange . Ces trois formes supposent que la structure sociale connaisse lexistence,
respectivement, dune symtrie des relations sociales, dun centre et dun principe du march.
Le march doit tre considr comme une institution car il ne peut exister du fait de
simples changes survenant de faon occasionnelle. Limportance de l infrastructure
institutionnelle des conomies de march a t reconnue rcemment par un tenant minent de
lanalyse conomique dominante (Stiglitz, 2000, p. 13) ; il est vrai que les problmes du
dveloppement ou de la transition vers le capitalisme offre cette analyse des singuliers dfis.
On ne stonnera donc point que J. Stiglitz insiste sur le rle positif jou par les
gouvernements pour la structuration des processus marchands (p. 14).
A cet gard, Polanyi insiste sur le fait que les trois grandes modalits de lconomie ne
sont nullement exclusives lune de lautre. Lefficacit conomique et la libert sont, ses
yeux, le fruit de la fcondation mutuelle de ces formes dintgration. Polanyi remarque ainsi
que le lien fort entre redistribution et change est une condition de la dmocratie athnienne. Il
est dailleurs surprenant que P. Simonnot (2001), dans un article par ailleurs fort incisif, ait
rduit luvre de Polanyi une sorte de paradigme anti-march qui serait lexact symtrique
du paradigme conomique dominant. Il est important de souligner ici que le travail de Polanyi
relatif lconomie de lAntiquit doit tre lu pour lui-mme, et non au travers du prisme des
interprtations de Moses Finley, aussi enrichissantes soient-elles par ailleurs.
Pour ce qui est de la priode moderne, le maintien des marchs semble souhaitable
Polanyi, car ceux-ci participent de la libert du consommateur et du systme dinformation qui
produit les valeurs conomiques. Un tel argument tait implicite dans le modle de socialisme
dcentralis quil prnait lencontre de lconomie centralise.

Le commerce et les marchs archaques

Contre la vision traditionnelle, Polanyi observe que la monnaie, le commerce et le
march peuvent exister de faon indpendante. Les reprsentations usuelles de sauvages
individualistes passionns par le troc ne nous apprennent que peu sur la gense et le sens de
linstitution de la monnaie. Nombreuses sont les socits qui ont pu disposer de systmes
montaires hautement raffins alors que les marchs nexistent pas ou sont insignifiants ; la

7
Polanyi (1944, p. 76-77) emprunte explicitement Thurnwald et Malinowski ce type dexemple o
lentretien de la famille (...) est la charge des parents matrilinaires (...) le principe de rciprocit
fonctionnera au bnfice de sa femme et des enfants de cette dernire, et lui assurera ainsi le ddommagement
conomique de son geste de vertu civique .
8
Polanyi (1957a, p. 245) dfinit ainsi son concept de redistribution : La redistribution dsigne des
mouvements d'appropriation en direction d'un centre, puis de celui-ci vers l'extrieur . La redistribution peut
connatre une modalit particulire dont Polanyi fit primitivement une forme d'intgration spcifique, le
principe de l'administration domestique (householding), savoir l'conomia grecque ou la familia romaine,
voir K. Polanyi (1944, pp. 83-84). Il importe de souligner que ce comportement collectif de redistribution peut
tre fond sur des mouvements de disposition (dispositional) et ne pas ncessiter des dplacements physiques :
les mouvements dispositionnels sont des actions unilatrales d'une "main" qui la coutume ou le droit fixe
des effets lgaux dfinis (Polanyi, 1975, p. 33).
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raison provient de ce que la monnaie rgle des obligations statutaires qui ne sont pas dorigine
conomique. De mme, la suite de Max Weber qui montre que le commerce entre peuples a
prcd les formes dchanges internes, Polanyi dveloppe lide que le commerce (le
commerce extrieur en fait, trade), li au systme de rciprocit entre lites et aux machines de
redistribution, nest aucunement le fruit dchanges marchands inter-individuels. Grce cette
prcaution analytique, les historiens, notamment ceux de lAntiquit, doutent aujourdhui bon
droit de lvidence prtendue de la prsence de marchs, alors quautrefois il suffisait que
mentions soient faites de pratiques montaires ou dchanges longue distance pour que la
prsence de marchs ft tenue pour certaine9.
Ltude des deux institutions, que sont le port de commerce et les marchs
archaques, permet de rfuter lexistence universelle de la triade monnaie, commerce et march.
Dans la premire institution, ni le risque ni la structure des prix ne dtermine les flux
commerciaux dont la finalit est la scurit collective. Une figure emblmatique de ce type de
transaction est le commerce sans march que Polanyi (1957b) mit en vidence pour
lancienne Msopotamie. La rmunration des agents (ou factor ) de ce commerce drive
fondamentalement dun statut social important ; lacteur des petits marchs locaux de lre
archaque (ou mercator ), motiv non par le statut mais par le profit, est socialement
infrieur (Polanyi, 1975). Sur ces marchs, Polanyi note le rle crucial de laction collective
(poids de la coutume, intervention du monarque ou de la Cit) dans la dtermination des prix,
labsence de banque cratrice de monnaie : cest pourquoi plus que de march au sens plein
du terme, Polanyi qualifie parfois ces institutions dlments de march . La sparation que
le politique tablit entre la sphre marchande interne et les flux conomiques externes est par
ailleurs remarquable.
La dmarche de Polanyi a t fortement critique par F. Braudel. Pourtant, sagissant
de lexemple du Haut-Moyen Age, G. Duby (1974) lui-mme souligne la valeur de
lhypothse de la division institutionnelle du march et du commerce. Il reste illustrer la
logique profonde dune telle division institutionnelle.
Polanyi prolonge sa rflexion en analysant lhistoire dAthnes entre le Ve et le IVe
sicle avant Jsus-Christ. Dune part, lextension considrable des pratiques montaro-
marchandes tend asseoir la culture dmocratique ; cest ainsi par les transactions marchandes
quil est possible de se librer de dettes (Polanyi, dans Dalton (Dir), 1968, p. 314) qui furent
la cause de nombreuses guerres civiles. Dautre part, toutes ces pratiques favorisent des
formes nouvelles de lintrt personnel : do lintrt que porte la Cit aux formes de
lchange et aux richesses des citoyens dont une rpartition par trop ingale serait
problmatique pour la vie civique.
Laccroissement des ingalits, qui ne peut que surgir de lapprofondissement des
rapports montaro-marchands, est une ngation de ce sentiment de bienveillance rciproque
qui tient la Cit cependant que la subordination de chacun la qute infinie du gain est
lantinomie de libert (Morris, 1993, p. 58)10. Ce nest pas un hasard si, pour protger la Cit
de la discorde, une caractristique de lAthnes classique est limplication tout fait
remarquable des trangers, ncessairement non-citoyens, dans lorganisation commerciale.
Faut-il rappeler cet gard que M. Weber (1998, p. 114) insiste galement sur le
caractre politique spcifique des communauts antiques qui engendre et accrot
linstabilit du capital existant et de la formation du capital ? Ne remarque-t-il pas que le
droit de disposition de la Cit sur les fortunes individuelles est souverain , lequel est
inconnu ce point au Moyen-Age (p. 114) ? Les intuitions de Polanyi et de Weber expliquent

9
Voir Renger (1984) ; sur la gense de la monnaie, voir Servet (1984).
10
Cest pourquoi, selon Polanyi, Aristote est un penseur essentiel pour lconomie politique, Aristote dont
limportance est ici nie par Schumpeter.
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en partie ce trait particulier au monde grec : il ny a pas de transformation spontane des jeux
de lchange en un systme de march.
Nous voyons donc que les socits humaines, mme si elles ne sont pas marchandes de
faon immmoriale, font vite lexprience de cette ambivalence du march, qui libre mais, dans
le mme mouvement, peut produire une ingalit mme de nier lidentit collective. Si
Aristote dcouvre lconomie, comme lcrit Polanyi, cest parce la qute de
laccumulation montaire pour elle-mme contredit lidal de la vie civique qui exige que
lchange soit notamment rabattu sur une fonction juge naturelle : assurer lautosuffisance de
la famille largie et la scurit de la Cit.
Ainsi, Polanyi ne nie pas luniversalit du principe du march, mais montre combien
les modalits de son fonctionnement sont contingentes la gographie et lhistoire (Caill,
1998, pp. 140-141).A cet gard, la Rvolution Commerciale , qui commence au XVI sicle
est un moment trs important (Polanyi, 1944, p. 97-101 et p. 364)11. En effet, la constitution
des Etats-Nations suppose la mobilisation de ressources sur des territoires beaucoup plus
vastes quauparavant. Le mercantilisme est cette politique qui brise les entraves propres au
vieux commerce municipal. Bien videmment, il ne sagit pas de drglementer mais dtendre
la rglementation un niveau inconnu jusque-l : le nouvel espace national. Autrement dit, le
dveloppement dun march intrieur va de pair avec une extension de ce que les conomistes
appellent communment des interventions qui, bien loin dtre une entrave aux
dveloppements premiers de ces marchs, sont leurs conditions de possibilit. On est loin de
lautonomisation de lconomie par rapport au politique.

Des origines de notre temps au capitalisme universel

Aprs avoir reconstitu le cadre analytique de lapproche de Polanyi12, nous

souhaitons nous arrter un moment de son travail, les annes 1944-1945, lorsquil prcise sa
vision de lmergence de lconomie de march et des devenirs possibles dun monde quil
souhaite post-libral. Nous essaierons donc de montrer, dabord, comment Polanyi pense le
libralisme du XIXe comme politique et comme idologie, sans sous-estimer la contrainte
technique majeure qui fut ncessaire la naissance de lconomie de march, le machinisme.
Polanyi souligne ensuite la possible rsurrection du vieil ordre du monde sous une houlette
amricaine, en suggrant aussi que dautres solutions existent, notamment pour le Royaume-
Uni. Il a bien compris la dimension politique du consentement lhgmonie amricaine qui est
au fondement du processus de mondialisation, ce qui confre son uvre une acuit certaine.
Un aspect, un peu oubli de son travail en France, sera soulign : la critique du conformisme
inhrent lacclration des progrs techniques : Polanyi nous invite penser la libert dans
une socit complexe . A lheure o la fascination de la technique et le retour de lutopie du

11
Polanyi (1977) met en lumire une premire esquisse de lactualisation de ce principe du march, une chelle
assez vaste, dans le monde grec du IV sicle. Alain Caill note avec justesse limprcision avec laquelle Polanyi
semble situer lessor vritable de lconomie de march. Il nous semble toutefois possible de reprer certaines
amorces de dveloppement des formes sociales sans toutefois parier sur lvolution tranquille de ces formes.
Polanyi peut plutt nous permettre de comprendre les discontinuits et les rversibilits du processus historique.
Ainsi, il ny a rien dincohrent affirmer que lexistence de prmices du commerce de march nest pas
lconomie de march car, comme le souligne Max Weber, les conditions institutionnelles gnrales au
dveloppement vritable de lconomie de march comme capitalisme rationnel ne sont pas encore runies.
12
Nous avons propos dans Maucourant (1997) des interprtations de quelques tentatives rcentes visant rfuter
le travail de Polanyi : les thoriciens du courant dominant ne peuvent en fait rduire lembeddedness une forme
de la ruse de la raison conomique. Leurs explications, fondes (implicitement ou non) sur le postulat de
lefficience des arrangements institutionnels est tellement fragile y regarder dun peu prs quil
convient de ne pas ladopter comme nouveau moteur de lhistoire.
 6

Grand March sont une ralit, il convient dentendre cet appel la dissidence que lance
Polanyi.

Naissance de la socit de march : retour sur lembeddedness

Il nous faut revenir ici sur lexamen, par Polanyi (1944, p. 97-101 et p. 364), des
politiques mercantilistes. Leffacement de la division institutionnelle du commerce et des
marchs locaux, origine dun march national, est le fruit de ces politiques. Dans une socit
dj commercialise, lmergence du machinisme, sous la forme de lintroduction de machines
hautement spcialises () doit avoir des effets caractristiques (p. 68). En effet,
lamortissement sans risque dmesur de machines coteuses requiert un fonctionnement
adquat du march de tous les inputs. Or, pour que lhomme soit prt soffrir de faon
permanente sur les marchs, il faut que son comportement soit dtermin par des
considrations strictement conomiques. Cest pourquoi Polanyi met en lumire le rle crucial
de lEtat qui, par toutes sortes dexactions et de violences, extrait une prtendue marchandise
dnomme travail du tissu des relations sociales o, jadis, lemploi de la force de travail
tait mobilis par une srie dincitations qui ntaient pas ncessairement dorigine
conomique. Ce nest que fictivement que le Grand March peut traiter lhomme, la terre et la
monnaie comme des marchandises, alors quil va de soi que ltre humain et lenvironnement
naturel, par exemple, nont pas t produits pour tre vendus (p. 107). Polanyi soutient que
les pratiques coloniales ont eu un quivalent fonctionnel au moment de la rvolution des
enclosures ; la rvolution industrielle fut selon lui plus une catastrophe culturelle quune
catastrophe conomique.
La thse essentielle que Polanyi dveloppe pour expliquer lcroulement de la socit
de march dans les annes 1930 repose sur lhypothse que lextension croissante des marchs
ncessitait des rgulations qui finirent par miner la capacit autorgulatrice du systme. Les
contre-mouvements dautoprotection de la socit sont le fruit sans cesse renaissant de
linstitution permanente de la libration (p. 112) des forces du march car la
prtendue marchandise qui a nom force de travail ne peut tre bouscule, employe tort
et travers, ou mme laisse inutilise, sans que soit galement affect lindividu humain qui
se trouve tre le porteur de cette marchandise particulire (p. 108). Le double-mouvement de
libration des marchs et de protectionnisme social est donc la marque de la socit de
march. Autrement dit, il souligne limpasse probable de ce double mouvement, dialectique
typique de la socit de march. Certes, il observe que le cas des Etats-Unis est diffrent. En
premier lieu, la victoire contre le nazisme a permis de ractiver lidologie dun universalisme
marchand. En second lieu, la mentalit de march y est reste beaucoup plus vivace que dans le
Vieux Monde ; ce nest pas sans pertinence quil met en vidence la forte imprgnation
idologique de lge dor amricain o la frontire se drobait sans cesse devant la volont
dannexion du colonialisme marchand.
Ainsi, les diverses formes de la Grande Transformation, qui indiquent toutes les
ruptures avec la socit de march, ont t fort diffrentes. Une forte monte de lconomie
publique dans le Vieux Continent, que les rgimes soient ou non capitalistes, une avance plus
faible de cette conomie aux Etats-Unis, pour les raisons que nous avons voques. Certes,
quand Polanyi (1945) insiste sur le fait que le New Deal a peu affect la mentalit de march
amricaine, il sous-estime peut-tre ce que lhistoire conomique et sociale des Etats-Unis
nous apprendra pour la priode 1950-1980. Mais il est vrai que lidologie du disembedding,
cest--dire la volont dextraire et de rendre dominante la dimension conomique des relations
sociales, est toujours reste plus forte dans cette partie du monde.
Cette construction mentale est fortement ractive depuis une dcennie au moment o
le capital est mme dinvestir de nouveaux espaces (nouvelles technologies de linformation
 7

et de la communication, cration du vivant comme nouvelle marchandise fictive, conqute du

capital de certains pays mergents) relanant la dialectique du double mouvement.

Une forme catastrophique de la Grande Transformation : le fascisme

La rflexion prcdente sur le double mouvement nous conduit revenir sur lissue
catastrophique de cette dialectique que connat lEurope dans les annes 1930. Si le New Deal,
le Front Populaire et la fin de ltalon-or, sanctionne par le gouvernement britannique lui-
mme, sont autant de manifestations de cet lan vital (selon les propres mots de Polanyi)
conduisant abolir des institutions essentielles de la socit de march, le fascisme italien,
comme sa forme radicale, le nazisme, sont des manifestations mortifres de lissue de cette
dialectique.
Lobjet principal de la Grande Transformation nest pas de dcrire analytiquement les
fascismes mais de prciser les conditions de possibilit de leurs surgissements. Polanyi (1944,
p. 305) crit : On peut dcrire la solution fasciste limpasse13 o stait mis le capitalisme
libral comme une rforme de lconomie de march au prix de lextirpation de toutes les
institutions dmocratiques . Deux dexplications sont mobilises : du point de vue politique,
lopposition des libraux toute forme de dirigisme acclre la monte de la revendication
autoritaire. Cette explication par la politique a un fondement idologique qui est essentiel pour
Polanyi (1944, p. 330) : La privation totale de libert dans le fascisme est, vrai dire, le
rsultat inluctable de la philosophie librale qui prtend que le pouvoir et la contrainte sont le
mal . Le libralisme, comme politique et comme reprsentation du monde, contient la drive
fascisante quil rpugne souvent reconnatre, ce qui explique la vive hostilit de certains
milieux libraux lencontre du travail de Polanyi.
Approfondissant ce point, une dizaine dannes avant lcriture de La Grande
Transformation, Polanyi (1935) analyse ce moment Lessence du fascisme comme
ternisation du rapport social capitaliste qui nest pas, par principe, fond sur des relations
entre des personnes. Polanyi dfinit alors le projet totalitaire , sagissant des personnes, par
le fait suivant : Si elles cooprent en produisant les biens, elles ne sont pas en relation les
unes avec les autres, mais au produit. Rien n'a de substance moins d'tre objectiv, c'est--
dire, impersonnel (p. 381).
Cette rification radicale du rapport social saccompagne de la mise en place dun autre
projet vitaliste , pour ce qui est du nazisme en particulier. Leffacement de la personne
comme cur du monde social se fait ici au profit dun spectre qui se nourrit du sang et du
sol 14. Cette idologie tente de nier lHistoire en retrouvant une puret davant lHistoire ; la
politique, entendue comme espace commun o les hommes peuvent discuter et construire leur
destine, est nie au nom dune vie mythique o la conscience mme des individus na plus sa
place. Polanyi ne peut, en 1935, souponner laspect ce point criminel de ce fantasme nazi :
mais limportance quil accorde la production de l inconscience comme caractristique du
national-socialisme est importante au plus haut point. Cest ainsi limpersonnalisation de la
socit sous un tel rgime qui retient son attention. Ceci ne doit pas nous tonner dans la
mesure o son modle de 1922 est dj tout entier fond sur la ncessit dinventer des
rapports sociaux plus transparents et de donner de la place la responsabilit personnelle dans
une communaut industrielle moderne.
Il est vident que seule la violence peut engendrer ce type indit de socit o la
personne est nie. Plus prcisment, un tel rsultat est obtenu par la destruction de ltat
politique (p. 393) : les tres humains sont considrs comme producteurs et producteurs

13
En franais dans le texte.
14
Nous avons dvelopp cet aspect de la pense de Polanyi dans Maucourant (2000).
 8

seulement () La reprsentation est accorde la fonction conomique ; elle est technique et

impersonnelle . Une question se pose ds lors : puisque fascisme et socialisme se
caractrisent par un rencastrement de lconomie dans le politique, na-t-on pas affaire des
rgimes semblables quant lessentiel ? Ce type de question moderne est videmment li la
problmatique du totalitarisme . Pourtant, Polanyi ne prononce ce mot (dans ce texte de
1935) que pour dsigner des idologies de droite.
Or, la destruction des formes politiques est un trait commun au rgime nazi comme au
systme stalinien. Plus gnralement, le sens de lEtat total est lextirpation de la socit son
vieux fondement : les relations entre personnes. La raison de ce fait, nous semble-t-il, est
lvidente proximit de la catastrophe nazie qui la empch dtendre son raisonnement au
socialisme dit rel des annes 1930. Il est tout de mme vrai que Polanyi (1944, p. 330) reste
prudent au sujet des liberts en URSS15. Dans les annes 1950, Polanyi, (1955, p. 4) estime
que lAllemagne nazie et la Russie totalitaire sont les prcurseurs dun mouvement
gnral de la civilisation contre les liberts .

Au-del de la socit de march.

Pour Polanyi, la socit moderne doit accrotre la libert effective de tous. Cest pourquoi,
il est ncessaire de redistribuer le revenu social et de rglementer. Polanyi met en vidence ce
que ne tolre pas llite sociale : tout ce qui est prvu, cest dtendre aux autres la libert
acquise dont ils jouissent eux-mmes (p. 327). Il estime donc que la peur dHayek relative
la servitude comme rsultat oblig de la fin de lconomie de march (Polanyi, 1947b, p.
75) nest pas fonde. Lexprience mme de la Seconde Guerre Mondiale, poque o la
rglementation stend est, souligne Polanyi, un moment o les liberts nont jamais t aussi
vigoureuses en Grande-Bretagne (p. 76).
Mais, cet au-del de la socit de march quil voit sesquisser durant la Seconde Guerre
Mondiale, nest certes pas sans risque : il est vident que lextension continue des domaines de
lintervention publique fait courir des dangers la libert individuelle. Cest pourquoi les
liberts des citoyens doivent tre garanties, moyennant un autre cadre constitutionnel, contre
toute autorit municipale, tatique ou professionnelle (Polanyi, 1944, p. 328). Notre auteur
na de cesse que de vouloir conserver ces hautes valeurs de lconomie de march qui sest
effondre (p. 327), comme la libert morale et lindpendance personnelle. Il est intressant
de constater que Polanyi insiste sur le respect de lopinion politique et la non-discrimination
raciale ou religieuse. Plus, il accorde une grande importance un droit la non-conformit
(ibid.) face aux excs immanents de ces nouveaux fonctionnements des pouvoirs politiques16.
A la fin des annes 1940, Polanyi va chercher dautres raisons expliquant une uniformit
dangereuse dans les socits modernes. Une premire origine de cette tendance provient du
machinisme du XIXe qui fait de lhomme un lment interchangeable (Polanyi, 1957c, p. 4) ;
Polanyi met en cause laspect pesant en terme de discipline que les contraintes techniques
inhrentes aux socits industrielles impliquent. De plus, les progrs techniques du XXe
rendent lhomme conscient du caractre destructible de lespce humaine comme le montre
Hiroshima (Polanyi, 1947b, p. 76). La croissance des pouvoirs dune totale mise mort sur les
populations, surtout en des temps de comptition pour lhgmonie, ne favorise pas la libert
authentique de pense. Lmulation, aux Etats-Unis notamment, devient une simple
incitation limitation (Polanyi, 1955, p. 2) ; le maccarthysme est ainsi le poison mortel
engendr par le conformisme (Polanyi, 1957c, p. 6). Do labsolue ncessit, ici raffirme, de
donner une place au dviant dont la vie mme ne peut qutre profitable tous (Polanyi,
15
Il doute mme, au tournant de lanne 1945, que lgalit soit le principe mme de la construction du
socialisme en URSS (Polanyi, 1944-1945, p. 12).
16
La monopolisation des conomies capitalistes dans le cadre national doit avoir marqu lesprit de Polanyi. Il
pressent explicitement les dangers de lre managriale .
 9

1959, p. 10). Limportance de ce droit la dissidence sclaire si lon garde lesprit le

caractre nouveau et potentiellement destructeur que le machinisme et lacclration des
progrs techniques peuvent entraner pour la conscience humaine. De ce point de vue, la
question des mdia lectroniques de communication de masses (Polanyi, 1955, p. 5) pose
un problme bien plus dlicat que la vieille contrainte physique (que lEtat peut exercer).
Celle-ci na pas daccs direct lesprit : lopinion en a (p. 7). Tout le problme est bien
alors celui de la volont dtre libre. Il est vident, pour Polanyi, que la libert dans notre
socit complexe, pour tre relle, a un cot (direct ou indirect en refusant certains progrs
technologiques par exemple), mais ce cot doit tre assum (Polanyi, 1959, p. 9).
Il est vident que le souhait de Polanyi, selon lequel lefficacit technique ne doit tre
quune motivation parmi dautres de la construction de la socit, peut paratre dat ; les
annes 1960-70 connaissent un sommet de la critique du capitalisme qui est paradoxalement
dlgitim par la crise de la fin des annes des 1970, dans la mesure o la prcarisation
croissante du travail sape les bases de sa combativit. Par ailleurs, la contestation intellectuelle
du systme est intrumentalise de facto par le capital qui, par le biais dune nouvelle idologie
managriale, sait intgrer les revendications dautonomie17. Mais lurgence de repenser les
modalits du contre-mouvement doit tre plus forte que jamais du fait du triomphe actuel de la
socit de march. En outre, jamais les appareils dEtat et les grands groupes ne sont en
mesure dinfluencer plus grandement lopinion quaujourdhui, justifiant ainsi les craintes de
Polanyi sur le conformisme mortel de la socit moderne. Faut-il, pour autant, comme il le
faisait, dire que la prsence de ces nouveaux pouvoirs qui font lopinion relve du
totalitarisme ? Disons, plus srement, quest mise l en vidence une tendance de la
modernit.

Contre les prtentions luniversalit du capitalisme

Au sortir de la Seconde Guerre Mondiale, Polanyi (1945, p. 90) estime possible pour le
Royaume-Uni de choisir des relations gales entre les Etats-Unis et lURSS, chose qui
ntait pas possible lpoque o la socit de march avait un caractre universel .
Leffondrement du Grand March et de ltalon-or redonne des liberts aux Etats-Nations dans
le choix des structures conomiques et des alliances politiques. Il convient cet gard de
rappeler que lhgmonie britannique tait une entit coercitive autant du point de vue
conomique que politique (Polanyi 1944, p. 34). Ce nest pas un hasard sil crit (Polanyi,
1944, pp. 325-6) : Il deviendra possible de tolrer de bon gr que dautres nations donnent
leurs institutions internes une forme convenant leurs inclinations, transcendant ainsi le
dogme pernicieux du XIXe sicle, celui de la ncessaire uniformit des rgimes intrieurs dans
lorbite de lconomie mondiale . Cest la raison pour laquelle Polanyi (1945, p. 90) soppose
lidologie ractionnaire de Wall Street .
Aujourdhui, alors que lhgmonie amricaine a pris le relais de lhgmonie britannique,
les craintes formules par Polanyi sont plus pertinentes que jamais. En Europe, le projet
dominant associe le cadre politique dune fdration et limaginaire des marchandises fictives.
De plus, cette Europe ne se dfinit pas par une volont intrinsque dautonomie vis--vis des
Etats-Unis et du modle quils reprsentent.
Pour ce qui est de lEuro, dont beaucoup aimeraient quil soit la fondation dun nouvel Etat,
voire dune nouvelle nation, il est intressant de constater que lide dune souverainet
montaire nationale, sans limite ni restriction , fort bien garantie par des fonctionnaires tenus
souverainement au-dessus du jeu politique, pourrait, comme par le pass, se combiner avec le
phnomne que Polanyi (1944, p. 32) dcrit pour les puissants pays occidentaux dots de

17
Pour des points de vue diffrents sur ce problme, voir Le Goff (1998) et Boltanski, Chiapello (2000)
 10

banques centrales reconnues : une pression inflexible pour tendre partout ailleurs le tissu de
lconomie de march et de la socit de march. En consquence de quoi, les peuples du
monde possdrent ds la fin du XIXe des institutions standardises un degr inconnu
jusqualors . Le mcanisme de la socit de march transcende donc lespace national, mais il
ne signifie pas plus de libert collective ou individuelle pour tous les membres de lespace des
changes.
Cette conclusion que lon peut tirer de luvre de Polanyi peut sembler tonnante aux
lecteurs de son uvre qui ne retiendront de lui que le penseur des annes 1920 qui exalte, il est
vrai, un socialisme faisant peu de place lEtat (Maucourant, 1993). Faut-il rappeler que son
propos dalors sinscrit contre les prtentions de ceux qui veulent construire une conomie
totalement centralise et une socit absolument transparente ? Vingt ans aprs, il estime que
la problmatique pertinente est la suivante : Lalternative authentique est entre le laissez
faire et une conomie rglemente (regulated). La question de la proprit nest plus premire
(Polanyi cit par Litvan, p. 259).
Notre interprtation tonnera aussi les lecteurs de louvrage de 1957 o Polanyi apparat,
dans ses recherches anthropologiques, comme penseur du mtissage des formes
dintgration. Mais, le travail de Polanyi comme anthropologue et historien ne doit pas
occulter son travail en conomie politique. Lintrt de mettre en vidence les pratiques de
rciprocit a un objet prcis : disqualifier larrogance de ceux qui estime universelle dans
lespace et le temps la validit du paradigme conomiciste.

Conclusion.
Polanyi construit une analyse spcifiquement conomique des institutions qui
nocculte pas le fondement anthropologique de laction humaine. La notion dembeddedness
qui est mise jour est grandement heuristique. Dans le domaine plus directement politique,
Polanyi en est venu, comme ceci est trs visible la fin de son uvre, critiquer les drives
totalitaires des socits techniciennes parce que celles-ci nient, dans leur mouvement
mme, ce qui fait le substrat de la personne : sa libert intrieure.
Certains pourront objecter que le monde post-fordien semble loign du capitalisme
dans lequel vivait Polanyi ; la diversit actuelle des modes de consommation, notamment, est
en effet loppos de luniformit qui a prvalu dans la consommation fordienne. Lessentiel
nest pas l, mais rside dans luniformit des consciences que ne semble pas contester en
elles-mmes trs srieusement le dveloppement des NTIC. Plus que jamais, la course en avant
du profit et le renouvellement acclr des techniques, porteuses de massification relle des
modes de vie, doivent exiger des contre-pouvoirs fonds sur un droit la dissidence .

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